Она почувствовала знакомый запах. Её снова потянуло в сон. Аврора напрасно боролась с ним. Мгновение спустя она лежала на мягкой траве. Перед тем как крепко уснуть, Аврора подумала: она обязательно вернётся сюда и проведёт с феей-крёстной столько времени, сколько захочется!

* * *

На следующее утро Аврора проснулась в собственной крошечной спальне. Она ожидала увидеть на подоконнике чёрного ворона, который приветливо каркнет. Но там никого не было. Сердце Авроры упало. Неужели ей всё приснилось? Всё это время она спокойно спала в своей кровати и не видела никаких фей?

Взгляд девушки упал на туфли, стоявшие у кровати. Они были испачканы жёлтой пыльцой. Аврора улыбнулась. Нет, это был не сон! Она побывала за Стеной и познакомилась с феей-крёстной! Ей не терпелось очутиться там снова!

Остаток дня Аврора снова и снова прокручивала в голове вчерашние события. Вересковые топи – невероятное место! Гораздо красивее и необычнее, чем она представляла. Жаль, что она не запомнила, как перебралась через Стену. Значит, пройти тем же путём не получится. Как связаться с феей-крёстной и попросить о помощи, девушка не знала.

Через несколько часов Авроре стало страшно. Что, если приключение окончилось и ей больше никогда не попасть в волшебный мир? Хуже того: что, если она больше не увидит фею-крёстную? От этой мысли Авроре сделалось нехорошо. Столько лет её утешала фантазия о том, что кто-то о ней заботится и любит по-настоящему!

Конечно, тётушки тоже следили, чтобы у Авроры было всё необходимое, но её всегда преследовало чувство, что забота о ней для них тяжкая ноша. Разумеется, она их любила, но обузой быть не хотела. Теперь она встретилась с той, что не смотрела на неё, словно на непосильный груз, с той, с кем можно было бы подружиться, и теперь страшно боялась, что они никогда больше не увидятся.

В тот вечер Аврора легла спать в расстроенных чувствах. Она ворочалась с боку на бок и гнала от себя тревожные мысли, вспоминая, как в детстве одно присутствие рогатой тени дарило ей успокоение. Вот бы фея-крёстная нагрянула сюда прямо сейчас!

В конце концов Аврора решила, что грустить не время. Нужно придумать план! Завтра она снова пойдёт к Терновой Стене и будет звать фею-крёстную, сколько потребуется! Пускай план был не слишком надёжен, Аврора успокоилась.

Едва она задремала, в окошко подул ветер. В спальню Авроры заглянула крёстная! Девушка рывком села на кровати. Ей не почудилось, это правда она!

Крёстная приложила палец к губам, завернула Аврору в свой плащ и достала из кармана знакомый жёлтый цветок. Аврора улыбнулась. Похоже, она всё-таки вернётся на вересковые топи!

12

Аврора никогда прежде не была так счастлива! Днём она вела обычную жизнь: убирала в доме, собирала овощи в саду, а по ночам играла с феями! Крёстная рассказывала ей о вересковых топях – невероятно красивом и полном магии месте. Народец, живущий здесь, заботился о природе. Феи с эльфами следили, чтобы деревья росли выше, цветы цвели пышнее, а вода в ручьях была чище.

Каждую ночь Аврора всё больше узнавала об этом мире. Она познакомилась с семейством уоллербогов – крошечных коричневых созданий с грустными глазами, которые добавляли свою слюну в болотную топь, чтобы болото не пересохло. Пускай уоллербоги были не самыми симпатичными, зато очень игривыми существами. Они не раз забрасывали хохочущую Аврору грязью с ног до головы.

Девушка с умилением наблюдала, как водяные феи порхают над поверхностью пруда, едва задевая воду, и смеялась, когда они замирали на лету, любуясь собственным отражением, и поправляли длинные волосы, похожие на зелёную болотную траву. Тщеславные феи чем-то напоминали ей тётушек. Аврора вроде бы пришлась феям по душе. Они устраивали для неё спектакль: ныряли в пруд и тут же выныривали обратно. Аврора хлопала в ладоши, а потом оборачивалась и замечала странное выражение на лице крёстной. Кажется, та удивлялась тому, как быстро Аврора тут освоилась.

Сама Аврора ничему не удивлялась. Здесь она чувствовала себя своей, совсем не то что в домике на полянке. Подобное чувство возникало у нее прежде только в лесу, а на вересковых топях оно лишь усилилось: единение с природой, спокойствие на душе. Теперь Аврора делила мир на человеческий и волшебный. Кажется, её место было в волшебном.

Ночь от ночи они с крёстной ладили всё лучше. Сначала загадочная фея неохотно брала Аврору с собой и держалась на расстоянии, пока Аврора заводила дружбу с волшебным народцем. Например, фея сомневалась, прежде чем познакомить девушку с каменными феями – существами с грубой серой кожей и огромными добрыми сердцами.

И всё же Аврора чувствовала, что постепенно отношение к ней меняется, как меняется луна. Пусть крёстная ничего о себе не рассказывала, девушка догадалась, что много лет назад фея заперла на замок своё сердце. Кажется, она понемногу стала открываться, и Аврора была на седьмом небе от счастья. Крёстная больше не шагала впереди, когда они пробирались через луг, где резвились снежные феи, и не закатывала глаза, если Аврора спрашивала, как называется цветок или дерево, а, наоборот, старалась показать самые красивые места на вересковых топях. Крёстная любила этот мир, как и сама Аврора.

Каждую ночь фея приводила её в новое место. Авроре казалось, что вересковым топям нет ни конца, ни края: сотни озёр, дюжины прекрасных долин. Вместе с крёстной они забирались на высокий Холм фей и наблюдали за звёздами. Здесь и жила крёстная Авроры. Только Терновая Стена напоминала о том, что существует другой, враждебный, мир.

Аврора переживала лучшие дни в своей жизни. Она от души полюбила вересковые топи и всех созданий, что здесь обитали. Она души не чаяла в фее-крёстной. Тень, что следовала за ней всё детство, превратилась в подругу и наперсницу. Аврору огорчало только одно: каждую ночь крёстная доставала из кармана жёлтый цветок, и девушка засыпала, чтобы проснуться в своей комнате, будучи укрытой до самого подбородка одеялом. Тётушки и не подозревали, что их племянница где-то пропадала большую часть ночи.

* * *

На смену осени пришла зима. В лесу похолодало. Аврора по-прежнему каждую ночь приходила на вересковые топи. Фея-крёстная показывала ей волшебную страну, и с каждым днём они становились всё ближе.

Перемена наступила внезапно. Звёздной ночью они поднимались на холм. Крёстная всегда была не слишком разговорчивой, но сегодня как-то странно поглядывала на Аврору, будто не решалась о чём-то заговорить. От смущения девушка без умолку болтала о том о сём. Заметив росяную фею, порхавшую над цветком, она спросила:

– Крёстная, скажи, а у всех фей и эльфов есть крылья?

Крёстная промолчала. Аврора даже испугалась, решив, что сказала что-то не то. Наконец, фея ответила:

– У большинства.

Затем она посмотрела на Аврору и ледяным тоном заявила:

– Мне больше не хотелось бы об этом беседовать.

Подобным тоном крёстная разговаривала с ней только однажды, в ту ночь, когда Аврора раскрыла её присутствие. Несмотря на недоброе предчувствие, девушка возразила:

– Просто я заметила, что у всех есть крылья, и...

– Хватит!

Испугавшись, Аврора умолкла. Крёстная, склонив голову, пошла дальше. Воцарилось неловкое молчание. Позже Аврора почувствовала на себе взгляд феи. Девушка подняла глаза. С лица крёстной исчезла сердитая гримаса. Она печально проговорила:

– Когда-то и у меня были крылья.

Аврора разволновалась. Крёстная так редко рассказывала о своём прошлом! Девушка затаила дыхание, боясь неосторожным вопросом расстроить старшую подругу.

– Но у меня их украли! – заключила та и, взглянув на Аврору, добавила: – Всё, конец истории!

Конечно, Авроре хотелось узнать, кто похитил крылья и зачем этот кто-то причинил крёстной такую боль, но девушка не стала настаивать, вместо этого начала издалека:

– А какого цвета они были? Большие или не очень?

Крёстная замерла, с улыбкой всматриваясь вдаль.

– Очень большие. Сложенные, они доставали до самой земли. А какие сильные! Я с лёгкостью летала выше облаков навстречу ветру! Они меня ни разу не подвели. – Помолчав, крёстная добавила: – На них я могла положиться.

Она умолкла. Аврора ощущала её боль как свою. Девушка часто думала о том, почему крёстная не подпускала её к себе. Понятно, что феи, должно быть, не самые тёплые и сердечные создания. Потребовалось время, чтобы вызвать её на открытый разговор. Аврора подозревала, что со старшей подругой в прошлом случилось что-то ужасное, но прежде никогда не видела ее по-настоящему печальной. Сейчас крёстная, похоже, испытывала такую же боль, как и в тот день, когда у неё отняли крылья. Аврора осторожно взяла её за руку и нежно сжала, словно говоря те слова, что не решалась произнести вслух: «Я люблю тебя, крёстная. И на меня ты тоже можешь положиться. Всегда».

13

– Аврора, мне нужно кое-что тебе рассказать.

Прошло несколько дней после того, как крёстная поведала о своих крыльях. С тех пор никто из них об этом больше не заговаривал. Авроре не хотелось причинять старшей подруге боль. Она по-прежнему расспрашивала о вересковых топях, а фея-крёстная отвечала. Однако Аврору не отпускало чувство, что крёстная хотела сказать ей что-то ещё. Что- то очень важное. Забавно, ведь у Авроры тоже был секрет, которым ей не терпелось поделиться, но крёстная заговорила первой.

– Слушаю! – откликнулась Аврора.

Фея остановилась. Шёл снег, укрывая холмы белым покрывалом, отчего все звуки казались приглушёнными. Крёстная повернулась к Авроре. По её лицу нельзя было прочесть, что у неё на уме.

Девушке очень хотелось бы понять, о чём думала фея, глядя на неё. Вдруг она видела перед собой всего лишь надоедливого человечишку, чужака? Или всё-таки понимала, что Аврора всей душой полюбила вересковые топи? Крёстная выговорила как будто через силу:

– В мире много зла. Я не могу уберечь тебя от него.

Аврора улыбнулась. Неужели рогатая фея так расстроилась из-за того, что считала себя не в силах защитить крестницу от зла, так как осталась бескрылой? Что за нелепые мысли! Крёстная оберегала её всю жизнь! К тому же Аврора больше не ребёнок!

– Мне скоро исполнится шестнадцать! Я сама о себе позабочусь!

Фея покачала головой:

– Я не...

Аврора перебила её, потому что ей просто необходимо было поделиться тем, что занимало её мысли с самого утра! Едва рассвело, она проснулась и лежала в постели без сна, предаваясь своим мыслям, пока солнце поднималось всё выше. Аврора вспоминала обо всём, что рассказала ей крёстная. Вспоминала о боли, с которой та говорила о своих крыльях. О тоске, что звучала в её голосе, когда она упомянула о доверии. О том, как фея сжала в ответ её руку, прежде чем высвободиться. Авроре просто необходимо переселиться на вересковые топи!

Здесь она обрела новый дом и семью – свою крёстную. Сердце Авроры теперь навеки принадлежало этому месту! Решение напрашивалось само собой. Девушка улыбнулась.

– Я знаю, что нам делать! Когда стану постарше, перееду к тебе! Будем заботиться друг о друге!

Фея-крёстная на мгновение растерялась, затем её лицо озарила улыбка.

– Зачем ждать, ты можешь переселиться прямо сейчас!

У Авроры бешено забилось сердце. Прямо сейчас? Так быстро? А как же тётушки, они ждут её в лесном домике!

– Тётушки меня не отпустят...

– А я-то думала, что ты уже взрослая и самостоятельная, – заметила фея-крёстная приподняв бровь.

– Так и есть! – воскликнула Аврора. – Только им будет грустно без меня... Можно они придут к нам в гости?

Фея удивлённо отступила назад и, прищурившись, посмотрела на Аврору. Девушка думала, что крёстная откажет, ведь просьба действительно оказалась не из простых. Аврора знала, как неохотно та пускает чужаков на вересковые топи, а тётушки были чужачками. Девушка потеряла всякую надежду, но крёстная вдруг ответила:

– Хорошо.

Аврора запищала от восторга.

– Значит, я перееду! Буду спать на дереве, есть ягоды с орехами и подружусь со всем волшебным народцем! Какое счастье! Завтра расскажу обо всём тётушкам!

* * *

Аврора не находила себе места от волнения. Ей не терпелось сообщить тётушкам о переезде, вот только сначала надо было отрепетировать речь, чтобы не дать им ни малейшей возможности её переубедить! В домике остаться одной шансов не было, поэтому Аврора углубилась в лес.

– Я правда хочу переселиться, тётушки! Я вас никогда ни о чём не просила, а теперь прошу. Я хочу жить на вересковых топях! Всё будет хорошо, за мной присмотрит фея- крёстная...

Аврора покачала головой. Наверное, не стоит упоминать о крёстной. Тётушка Нотграсс закатит глаза и забормочет про слишком живое воображение. Нет уж, лучше не затрагивать эту тему!

– Тётушки! – заново начала Аврора. – Мне почти шестнадцать, и я хочу стать самостоятельной! Я вас очень люблю, но мне пора...

Аврора оборвала себя на полуслове, потому что услышала стук копыт. Девушка спряталась за толстым деревом и прижалась к грубой коре. Спустя пару мгновений кусты зашуршали и мужской голос спросил:

– Кто здесь?

Аврора осторожно выглянула из-за дерева и нырнула обратно с бьющимся сердцем. На поляне стоял молодой человек. Любопытство пересилило, и Аврора выглянула опять. На этот раз молодой человек её заметил.

– Эй! – позвал он.

Аврора нервно сглотнула. Прежде она никогда не видела вблизи мужчину, только издалека – тех солдат у Терновой Стены. Девушка покраснела. Сердце, казалось, вот- вот выскочит из груди. Она уже хотела броситься бежать, но парень снова её окликнул.

Аврора вышла из-за дерева, нервно сжимая пальцы, и присмотрелась к молодому человеку. Он пошёл ей навстречу, одной рукой ведя под уздцы белого коня, а другую положив на рукоятку меча. На нём был длинный плащ из дорогого сукна и начищенные кожаные сапоги.

Аврору поразил не столько наряд незнакомца, сколько его лицо. Она никогда не видела такого красивого и уверенного парня. У него были каштановые волосы, добрые глаза янтарного цвета и полные губы. Он улыбнулся Авроре, и на правой щеке у него появилась ямочка.