Фантазия давалась Авроре нелегко. Она любила своих тётушек, но чем старше становилась, тем чаще задумывалась о родителях. На тринадцатый день рождения ей хотелось только одного. Когда тётушки спросили, что ей подарить, Аврора сказала:

– Расскажите мне про маму с папой. Что с ними случилось? Они живы?

Тётушки затрясли головами и сказали, что, прежде чем узнать это, ей надо ещё подрасти.

Теперь ей почти шестнадцать, но она по- прежнему ничего не знает. Тётушки сказали, что мама с папой умерли очень давно. Авроре оставалось только воображать, какими они были. У мамы, наверное, были светлые волосы, как у неё, только короче, не до самой талии, и не такие кудрявые. А ещё в мечтах Аврора рисовала себе, что у мамы такие же синие глаза и маленький вздёрнутый носик. От мамы ей досталась и светлая кожа, веснушки на носу – единственный знак отцовской более смуглой породы.

Аврора воображала, что, унаследовав от матери внешность, характер она переняла от отца, в том числе любовь к природе и приключениям и свободолюбивый дух, а также способность к безоговорочной любви. Бывало, Аврора днями напролёт грезила об утерянной семье. «Если бы я познакомилась с папой, то сразу поняла, что мы очень похожи». Аврора бродила по лесу, погружённая в мысли о родителях, и горестно вздыхала. Конечно, жизнь в небольшом домике в лесу была хороша, и всё же в последнее время Аврору донимало беспокойство. Её терзали не только фантазии о воссоединении с родителями. Ей стало казаться, что ей уготовано нечто большее, чем жизнь в лесной чаще. На свете помимо деревьев наверняка существует столько всего интересного! Ей бы хотелось познакомиться с другими людьми и повидать новые места.

Аврора нахмурилась, вспомнив, что ей запретили выходить из леса. Интересно, запрет отменят хоть когда-нибудь? Тётушки постоянно твердили о том, что следует во всём полагаться только на них и избегать незнакомцев. Кажется, их пугала сама мысль о других людях, но Аврора жаждала новых встреч.

Вдруг ей в голову пришла мысль: пусть тётушки запретили ходить по дороге и разговаривать с людьми, как они узнают, если она поступит по-своему? Они за ней не следили и редко расспрашивали о том, как она провела день. Точно! Можно прогуляться по дороге, а затем вернуться. Что в этом плохого? Тётушки останутся в неведении, а сама Аврора удовлетворит любопытство –• хотя бы на время. Да, так она и поступит!

Аврора ускорила шаг. Надо заглянуть домой и предупредить тётушек, что она отойдёт подальше в лес. Лучше, чтобы они не волновались и тем более не задавали вопросов. Раньше она ничего от них не скрывала и боялась, что сама себя выдаст, стоит им чуток надавить. По пути к домику Аврора широко улыбалась: теперь у неё был план. Что, если задуманное приключение – всякое бывает, ведь правда? – изменит её жизнь?

10

Аврора замерла, стоя на опушке леса. Сердце колотилось как бешеное. Она собрала в кулак всю свою смелость, чтобы добраться сюда: сообщила тётушкам, что пойдёт по ягоды, схватила корзину и поскорее побежала к дороге, пока сама не передумала. Спустя несколько часов, поборов все сомнения, Аврора выбралась на опушку. Когда она вышла на солнечный свет, к её ужасу, дорога оказалась всего лишь дорогой – пыльной, серой, с тусклой травой по обочинам. Ей будто не было конца, она вела в обе стороны, то сужаясь, то расширяясь.

Вдали виднелся маленький мостик. Поблизости не было никого, кроме одинокой коровы. Дорога не отличалась красотой и не представляла собой ничего особенного.

Чем дольше Аврора к ней приглядывалась, тем сильнее стучало сердце. Воздух здесь словно сгущался, и местность полнилась призраками прошлого. Приглядевшись, Аврора обнаружила по другую сторону дороги нечто необычное: высокую – до самого неба – стену из шипов! Колючие ветви тесно переплетались и заглянуть за них не было никакой возможности.

Сквозь стену не проникали солнечные лучи, она как будто поглощала тепло, и в её недрах царили холод и сумрак. Шипы размером с саму Аврору грозно топорщились во все стороны.

Девушка перебежала через дорогу и осторожно дотронулась пальцем до колючего шипа. Вскрикнув, она отдёрнула руку. На пальце показалась капелька крови.

Аврора побрела вдоль Терновой Стены. Что за ней прячется? Неужели стена кого-то защищает? И кто её возвёл? Ей вдруг подумалось, что стену могли сотворить вовсе не для защиты, а для удержания в плену. Девушка вздрогнула. Раньше она никогда не подбиралась так близко к чему-то таинственному и опасному.

Аврора вдохнула поглубже и пригляделась к шипам. Нет, Терновая Стена не таила в себе опасности. Несмотря на грозный вид, она оставалась частью природы, как деревья, окружавшие поляну вокруг их домика. Скорее всего, за зарослями скрывалось нечто особенное. Аврора подняла голову. Небо потемнело. Собиралась гроза. Пора домой, пока тётушки не забеспокоились.

Аврора повернулась и бросила на стену прощальный взгляд через плечо. На самом верху сидел чёрный ворон. Заметив, что его обнаружили, ворон каркнул и улетел. Аврора улыбнулась. «Точно-точно, за этой стеной не только кусты и колючки, и я обязательно выясню, что там скрывается!» – решила она про себя.

* * *

В последующие недели Аврора держала данное самой себе обещание и наведывалась к стене почти каждый день. Она приходила рано утром и наблюдала, как рассветное солнце окрашивает тернистые заросли в нежно-малиновый оттенок. Прибегала и на закате и бродила кругом, пока солнце спускалось за горизонт, и Терновая Стена, залитая алым светом, постепенно погружалась в темноту. Появлялась днём, чтобы посмотреть, не мелькнёт ли кто-нибудь по ту сторону. Никогда и ничего. Только колючая стена и пустынная дорога.

Обычно не склонная унывать, Аврора загрустила. Вдруг за этой стеной и вправду совсем ничего нет? Неужели это всего-навсего граница, которая отделяет королевство от остального мира?

И тем не менее она продолжала приходить.

Одним прекрасным солнечным днём Аврора выбралась из леса и оглянулась через плечо, не идут ли за ней тётушки. В последнее время они что-то принялись чересчур её опекать, с лёгкой насмешкой подумала Аврора, хотя ей вот-вот стукнет шестнадцать. Она ведь уже не ребёнок, а тётушки словно не замечали и твердили, чтобы далеко не уходила. Спрашивали, куда она собралась, даже если Аврора шла всего-навсего развесить чистое бельё на заднем дворе. Даже по ночам наведывались, проверяя, точно ли она лежит в постели, словно Аврора могла встать и уйти! Отчасти непривычная забота сильно раздражала Аврору, с другой стороны, она была тронута. Тётушки её так любят! Должно быть, им трудно смириться с тем, что она выросла.

Им лучше не знать о том, что Аврора ходит к Терновой Стене, поэтому она каждый раз выбирала другой путь и старательно оглядывалась по сторонам, не следит ли кто.

Позади никого не было. Довольная Аврора перебежала через дорогу. По синему небу не спеша плыли белые облака. В лесу, оставшемся позади, весело пересвистывались птицы. Однако у стены все звуки почему-то умолкали. Аврора ласково положила руку на ветку. Она больше не кололась об острые шипы. Ветка была тёплой от солнца. Внутри словно билось сердце, и Аврора в который раз подумала о том, что стена живая.

Девушка улыбнулась своим мыслям. Она понимала, что довольно глупо воображать подобное, но фантазии дарили успокоение. Порой Авроре чудилось, что стена говорит с ней и подзывает подойти поближе, словно сама желает, чтобы Аврора перебралась на ту сторону.

Аврора приподнялась на цыпочки, заглядывая за стену. Она и прежде много раз пробовала что-нибудь разглядеть, но ничего не получалось. Не вышло и теперь. Аврора со вздохом отступила и медленно побрела вдоль стены, погрузившись в собственные мысли. Вдруг раздался пронзительный скрежет. Аврора завертела головой, пытаясь определить, откуда шёл звук. На дороге позади – никого, слева и справа – лес и стена, там скрежетать нечему. По спине Авроры побежали мурашки. Этот звук напоминал пронзительный лязг металла. Скрежет становился громче и громче. Похоже, что-то надвигалось с противоположной стороны. Аврора побежала навстречу.

Дорога сворачивала влево. Вдалеке Аврора разглядела повозку и несколько человек в железных доспехах. Девушка остановилась. Сердце застучало как бешеное. Аврора не знала, что делать. Похоже, там требовалась помощь, но тётушки предупреждали, что от людей добра ждать не стоит, и велели при встрече с человеком сразу бежать домой. «Никому не доверяй, особенно мужчинам, – твердили они. – От мужчин одни неприятности». Что, если тётушки правы?

Аврора вздохнула. А если этим людям правда нужна помощь? Она не могла просто повернуться и уйти. Конечно, тётушки не обрадуются, узнав, что Аврора подошла к незнакомцам. Они будут недовольны, когда поймут, как далеко от дома она забралась. Мысли путались. Надо решить: выйти к незнакомцам или убежать. Хватит стоять на месте! Аврора сделал глубокий вдох, шагнула вперёд и открыла рот, чтобы окликнуть людей...

В нос ударил аромат цветов, мёда и земли. Веки Авроры отяжелели, она опустилась на землю. Вдалеке слышались людские голоса и лошадиное ржание. В голове Авроры блуждали вопросы: что происходит? Люди напали на Стену? Или всё это ей только снится? Вскоре она крепко уснула.

11

Авроре казалось, что она плывёт. Слышались приглушённые голоса, которые доносились откуда-то издалека. Девушка приоткрыла глаза. В небе сияла полная луна. Аврора различила деревья, что росли с обеих сторон, и тень огромной птицы. Аврора попыталась заговорить, но её вновь одолел сон.

Ей привиделась странная картина: с детства знакомая милая тень, рядом с ней... пёс или волк? Они стояли перед Терновой Стеной и удерживали от вторжения целую армию. Вроде бы Авроре полагалось испугаться, но она ничего не боялась. Во сне она парила над битвой, точно зная, что с дорогой тенью и волком ничего плохого не случится.

Позже Аврора проснулась, чувствуя себя гораздо бодрее. Девушка огляделась по сторонам: она сидела на зелёной поляне, окружённой деревьями, неподалёку журчал ручей. Полянка напоминала ту, на которой стоял их дом, но это была не она.

Деревья здесь были гораздо старше – на толстых ветвях росли крупные зелёные листья, воздух – свежее, а трава – мягче. Аврора испытывала похожие ощущения, когда стояла у Терновой Стены, теперь они усилились. Аврора поняла: она больше не в мире людей. Где же тогда?

Похоже, кто-то стоял позади и следил за ней. О чём напоминало это чувство? Девушку озарила догадка, словно облачко уплыло и больше не загораживало собою солнце. Аврора улыбнулась. Тому, что она очутилась на этой полянке, есть только одно объяснение.

– Я знаю, что ты здесь, – сказала девушка. – Не бойся.

Спустя несколько мгновений позади неё раздался голос:

– Я не боюсь.

Аврора от радости чуть было не захлопала в ладоши.

– Выходи! – предложила она.

– Ты испугаешься.

– Вовсе нет! – Аврора покачала головой. Чего ей бояться? Если она права, в тени деревьев скрывается та, с кем ей всю жизнь хотелось повстречаться!

Кроны деревьев зашуршали, и на поляну вышла фея. Аврора смотрела на неё во все глаза! Отчасти фея походила на людей – высокая, стройная, с длинными тёмными волосами и ослепительно-белой кожей. У неё были яркие красные губы и зелёные глаза, которые нерешительно смотрели на Аврору. На голове у феи росли два тёмных рога, тех самых, тень от которых Аврора привыкла замечать повсюду с самого детства.

– Я знаю, кто ты такая! – сообщила Аврора, поднимаясь на ноги.

Фея приподняла бровь и шагнула навстречу:

– Вот как?

– Да! Ты моя фея-крёстная!

– Твоя... кто? – недоверчиво улыбнулась волшебница.

Аврора заметила, что фея еле сдерживает смех, но девушке было всё равно. Она-то знала, что не ошиблась!

– Моя фея-крёстная! – повторила Аврора. – Ты наблюдаешь за мной всю жизнь! Я всегда знала, что ты рядом!

Похоже, фея удивилась.

– Откуда?

Аврора указала на землю, озарённую лунным светом. На ней вырисовывался чёткий силуэт рогатой феи.

– Твоя тень всегда следовала за мной, с самого детства, куда бы я ни пошла.

Вверху закаркали. Аврора подняла глаза. Над поляной кружил чёрный ворон. Он сел на плечо феи и уставился на Аврору глазами-бусинками. Он тоже всегда был рядом! Аврора вспомнила, как лежала в кроватке, заходясь от смеха, а ворон раскачивал её туда-сюда.

– Я тебя помню! – обрадовалась девушка. Она подошла и осторожно погладила тёмные перья. – Милая птичка!

Аврора краем глаза заметила на опушке кустарник. Оттуда вылетела крошечная фея с прозрачными крылышками. От удивления Аврора застыла на месте. Вскоре появилась ещё одна, и ещё! Феи заполонили полянку. Все они были разные: одни – не больше камня, другие – размером с куст папоротника; у одних за спиной бились прозрачные крылья, у других – голубые; одни были мужского пола, другие – женского. Среди волшебного народца обнаружились и пожилые, и совсем юные, но никто из них не походил на фею-крёстную!

Аврора разглядывала волшебный народец и улыбалась. Значит, Стена защищала вересковые топи! Те самые топи, населённые прекрасными фантастическими существами! Как же она сразу не сообразила!

Аврора повернулась к фее-крёстной и протянула руку. Та отступила, избегая прикосновения, но Аврора была не в силах сдержать благодарность.

– Мне всегда хотелось тут побывать, но тётушки запрещали! – Тут Аврора вспомнила о преграде. – Как мы перебрались через Стену?

Фея-крёстная решительно покачала головой.

– Тебе пора домой.

– Уже? – расстроилась Аврора. – А можно завтра ночью прийти сюда снова?

Ей совсем не хотелось домой! Вот бы остаться и познакомиться со всеми удивительными созданиями. Фея-крёстная явно колебалась: она с сомнением глядела на Аврору и, кажется, ещё больше побледнела.

Авроре хотелось спросить, почему крёстная так расстроилась. Аврора ни за что не расскажет тётушкам о том, что произошло! Девушка не успела вымолвить ни слова, как вдруг фея достала из кармана жёлтый цветок и подула на него. В лицо Авроре полетела жёлтая пыльца.