Кольт откинулся на спинку дивана и обнял Аннабель. Он пришел домой раньше обычного, чтобы немного помочь ей. На Рождество ожидалось много гостей, так что его жена с ног сбилась, чтобы устроить все надлежащим образом.

– Ты почти не говоришь о Бью, – вдруг бросила она.

– А что ты хочешь, чтобы я сказал?

– Знаю, тебе тяжело, – ответила она, похлопав его по колену. – Но подумай о брате. Ты хоть представляешь, каково было ему возвращаться назад, не зная, примут ли его, да еще и с ребенком на руках?

Кольт сомневался, чтобы его брат-близнец когда-либо беспокоился или чего-нибудь боялся в этой жизни. Он наверняка приехал домой, потому что… Черт, Кольт понятия не имел, зачем он вернулся. По правде говоря, он даже не спрашивал Бью.

– Я понимаю, к чему ты клонишь.

Он положил ладонь на руку Аннабель и легонько сжал.

– Да, мне тяжело, – признался он, ненавидя себя за слабость, но он всегда был честен со своей женой. – Я давно мечтал, чтобы он вернулся. Наверное, поэтому я сейчас так злюсь.

– Может, тебе стоит поговорить с ним о своих чувствах.

Кольт так и хотел сделать. Он прокручивал в голове, что скажет Бью, но стоило тому появиться в поле зрения, как он закипал от злости.

– Ты доверяешь мне?

Кольт наклонился и поцеловал жену в лоб.

– Всем сердцем.

– Тогда я обо всем позабочусь, – улыбнулась она.

Кольт решил принять ее помощь, потому что в самом деле доверял ей больше, чем кому-либо другому.

– Я люблю тебя, – ответил он и посмотрел на их резвящихся в песочнице малышек. – И нашу с тобой жизнь я тоже люблю.

Аннабель прильнула к нему и положила голову ему на плечо.

– Посмотрим, может, у нас получится сделать ее еще немного лучше, – прошептала она.

Если кому-то и удалось бы уладить его отношения с Бью, так это Аннабель. Может, надежда еще не потеряна, потому что Кольту больше всего на свете хотелось иметь дружную семью. И он считал, что только так они с братьями могли бы уважить своего отца.

Бью заглянул в офис, располагавшийся в главной конюшне, самой ближайшей к дому Кольта, и рассматривал чертежи будущего пансионата. Домики, один из которых сейчас занимал он сам, размещались идеально по отношению к реке и конюшням. Его братья не смогли бы выбрать лучшее место для размещения своих гостей.

Его охватило чувство вины. Братья спроектировали пансионат и занялись его постройкой, пока он жил своей жизнью в Лос-Анджелесе и разбирался с Дженнифер и ее беременностью. Их отец больше всего на свете мечтал увидеть пансионат на территории поместья Эллиотов. Теперь мечта старика начала осуществляться, но он не мог насладиться происходящим, потому что оказался пленником собственного рассудка. Даже если бы Бью или его братьям удалось привезти Гранта сюда, чтобы показать ему, как продвигаются дела, он, скорее всего, не узнал бы это место и не понял, какое влияние оказал на своих сыновей.

– Я надеялась застать тебя здесь.

Бью повернул голову и увидел в дверях Аннабель с милой улыбкой на лице и с маленькой девочкой на руках.

– Это которая из них? – спросил он, улыбаясь малышке.

– Эмили. Люси осталась дома. Она ночью плохо спала.

Эмили потянулась к Бью, и тот взглянул на Аннабель.

– Можно?

– Конечно.

Он взял ребенка на руки, удивляясь разнице в ощущениях. Все-таки малышка Аннабель была старше его дочери примерно на год.

– Наверное, нелегко справляться с двойняшками. Ты когда-нибудь спишь?

– Поначалу было тяжело, – рассмеялась жена Кольта. – Но потом я привыкла. К тому же сейчас девочки не доставляют особых хлопот. У Люси лезет еще один зуб, так что она немного капризничает по ночам.

Совсем как его Мэдлин.

– Что привело тебя сюда? – спросил Бью. – Если ты ищешь Кольта, я его не видел сегодня.

Скорее всего, брат избегал его, но он решил наладить отношения с ним и не хотел отступать.

– Вообще-то я искала тебя. Я хочу, чтобы сегодня вечером вы пришли к нам на ужин. Ты, Мэдлин и Скарлетт.

Бью застыл. Ужин с его рассерженным братцем? На который он пойдет с дочкой и ее няней? С какого черта ему захочется подвергать себя таким пыткам?

Когда им с Кольтом выпадет возможность обсудить прошлое, Бью хотелось бы, чтобы их разговор проходил без свидетелей.

Он еще не был готов садиться за стол со своим братом и не считал возможным привести на ужин Скарлетт. Она не была близким ему человеком, и не хотелось, чтобы у нее сложилось неверное представление.

Черт. Бью до сих пор помнил мягкость ее тела и тихие страстные стоны. Вчерашняя ночь стала поворотным моментом, правда, он понятия не имел, куда именно они завернули. Все, что он знал, так это то, что их отношения вышли за рамки деловых. Вот почему он не мог взять ее с собой на ужин к брату.

– Судя по твоему молчанию, ты не в восторге от приглашения, – улыбнулась Аннабель. – Тогда я перефразирую. Ты придешь сегодня на ужин вместе со своей дочерью и ее няней.

– Почему ты так настаиваешь на этом?

Эмили потянулась к своей мамочке, и Аннабель взяла ее обратно на руки.

– Потому что вам с Кольтом нужно уладить ваши отношения. Мой муж взбудоражен и продолжает носить все в себе. Чем больше времени вы проведете вместе, тем лучше для вас двоих.

Бью согласно кивнул и коснулся кончика своей шляпы.

– А почему Скарлетт должна присоединиться к нам?

Аннабель закатила глаза.

– Потому что это невежливо оставлять ее дома одну, и она будет только рада оказаться в компании другой женщины.

Правда? Он никогда не спрашивал о таких вещах. Хотя как он мог, если думал только о своих собственных нуждах. Которые главным образом сводились к тому, чтобы прикасаться к Скарлетт и ласкать ее.

Пристальный взгляд Аннабель привел его в чувство.

– Кольт когда-нибудь выигрывал в споре с тобой?

– Никогда, – лучезарно улыбнулась она. – Ждем тебя в шесть. – С этими словами Аннабель вышла из кабинета.

Скарлетт еще раз поправила елку, но, как бы она ни вертела ее и ни двигала взад-вперед, упрямое дерево клонилось набок… То есть со стороны казалось, что оно вот-вот завалится на пол.

Скарлетт издала далеко не женский рык, а потом застыла, услышав за спиной тихий смех.

– Не получается?

Повернувшись к двери, она постаралась унять сердцебиение при виде Бью. Во-первых, она думала, что поблизости нет никого, кроме Мэдлин. Во-вторых, она не видела его с тех пор, как он отправил ее спать прошлой ночью, хотя он не шел у нее из головы на протяжении целого дня.

Она раз за разом прокручивала ту сцену у камина. Интересно, он думал о том, что произошло вчера? Имела для него эта близость какое-то значение или нет?

– Чертово дерево кривое, – буркнула Скарлетт.

Бью склонил голову набок и прищурил глаза.

– Нет, если смотреть на него под таким углом.

Она в отчаянии воздела руки к небу.

– В кино все по-другому. Все выглядит идеально, и все счастливы. Рождество – время волшебства, и у каждого есть подходящий наряд, и все садятся в шикарные сани, запряженные лошадьми, и едут кататься.

Бью со смехом снял шляпу и повесил ее на крючок у двери.

– Но ты ведь знаешь, что в фильмах все идеально потому, что декораторам платят огромные деньги за их работу. Реальная жизнь идет не по сценарию.

Скарлетт снова повернулась к елке.

– Это была единственная, которая подошла бы для такого небольшого помещения. Я думала, что у меня все получится. А теперь что мне с ней делать?

Его ботинки затопали по деревянному полу, потом затихли, когда он шагнул на ковер… Тот самый ковер, где она лежала прошлой ночью и получала удовольствие от ласк этого мужчины. Скарлетт старалась не смотреть туда сегодня. Старалась, но у нее ничего не получилось.

– Укрась ее.

Она бросила на него взгляд через плечо, но он смотрел на свою малышку, которая лежала в своих качелях и завороженно смотрела на крутящуюся пчелку у нее над головой.

– Как она сегодня?

– Чудесно. – Скарлетт подошла к пакету с украшениями и заглянула в него. – Я сделала для нее немного разного пюре и для удобства разложила его в маленькие контейнеры и поставила в холодильник. Оно полезнее, чем покупное.

– Ты приготовила ей еду? – удивленно посмотрел на нее Бью.

– Я знаю, что ты хочешь, чтобы она росла здоровым ребенком, – затараторила Скарлетт, вдруг почувствовав себя глупой. – Но если ты предпочитаешь кормить ее чем-то другим, ничего страшного, я просто…

– Наоборот, я рад, – возразил он. – Просто приготовление детской еды не значится среди твоих обязанностей.

– Забота о детях – моя страсть, – улыбнулась Скарлетт. – Я готова для них расшибиться в лепешку.

– Но вместе с тем ты решила уйти из этой профессии.

Скарлетт подошла к Мэдлин и, выключив качели, взяла малышку на руки.

– Сейчас усадим нашу принцессу в ее высокое креселко, и я займусь приготовлением ужина, – избегая вопросительного взгляда Бью, сказала она. – Тебе нравятся абрикосы? Я хочу попробовать приготовить новый десерт.

– Вообще-то сегодня ужином занимается Аннабель. Она заходила на конюшню, чтобы передать приглашение.

– Что ж. Ничего страшного. Отложим десерт на завтра. – Скарлетт пригладила черные кудряшки Мэдлин. – Мне самой уложить ее спать, пока тебя не будет, или ты возьмешь ее с собой?

Бью прокашлялся и покачнулся на пятках.

– Мы все идем.

– Ладно, тогда я просто приберусь и… Постой. Мы все – это значит мы втроем?

Бью кивнул, и ее сердце пустилось вскачь.

Она не понимала, зачем ей идти на ужин к Кольту и Аннабель. Она не была частью этой семьи и вряд ли за короткое время, отпущенное ей в Пебблбруке, подружится с кем-либо из его обитателей. Скарлетт пыталась порвать все связи и уехать отсюда, а не строить новые отношения.

– В этом нет никакой необходимости. Я что-нибудь приготовлю себе.

– Аннабель вообще-то не спрашивала, она настаивала. Кроме того, почему бы тебе не пойти? Кольт будет дуться только на меня.

– Это не так.

Она не могла назвать точную причину, по которой не хотела идти к брату Бью и его жене. Потому что причина была не одна, а бессчетное количество.

– Всего лишь ужин. Ничего больше.

Скарлетт посмотрела на Бью, но его взгляд оставался непроницаемым. Неужели он пытался донести до нее, что между ними не может быть ничего серьезного? Но она и так поняла это.

– Нам нужно поговорить о том, что произошло вчера. – Скарлетт не хотелось заводить разговор на эту тему, но она была не в силах выносить напряжение, которое росло между ними. – Я не знаю, чего ты ждешь от меня.

– Жду? – вопросительно свел брови Бью.

Ну почему он все усложняет? Он не мог не понимать, что она имела в виду.

– Да, – процедила сквозь зубы Скарлетт. – Ты ведь не думаешь, что я поверю, что ты не хочешь… чего-то взамен.

Глаза Бью потемнели, когда он приблизился к ней и коснулся грудью ее руки, которой она держала его дочь.

– Разве я просил что-то взамен? Или устанавливал какие-то правила?

Скарлетт покачала головой и погладила Мэдлин по спинке, когда та начала капризничать.

– В таком случае я жду, чтобы ты прислушалась к своему телу, – продолжил он. – Я жду, чтобы ты взяла то, чего хочешь, и не отказывалась от удовольствия, которого, я знаю, ты жаждешь. Я жду, чтобы ты пришла ко мне, когда будешь готова к большему, потому что мы оба знаем, что это произойдет.

– Ты отправил меня спать вчера, – напомнила она. – Если ты знаешь, чего я хотела, почему ты так поступил?

Бью потянулся к ней и провел кончиком пальца по ее щеке, а потом коснулся ее подбородка. Он приподнял ее лицо и склонился над ней так, что его губы остановились в миллиметре от ее губ.

– Потому что я хочу, чтобы ты сходила с ума от желания, как и я, – прошептал он, заставляя ее сгорать от страсти. – Потому что, если бы мы занялись сексом вчера, ты сказала бы, что это было минутной слабостью. Но сейчас, когда ты придешь ко мне, у тебя будет время подумать, чего ты хочешь. Тогда не возникнет никаких отговорок и никаких сожалений.

Скарлетт внутренне затрепетала.

– Ты так уверен, что я приду. Что, если этого не случится?

– Если бы ты не держала сейчас на руках мою дочь, я бы в считаные секунды заставил тебя молить о том, чтобы я овладел тобой, – с улыбкой ответил Бью. – Не пытайся обмануть меня или себя. Ты придешь ко мне.

– А если нет?

Она ожидала, что он скажет, что сам придет к ней, но Бью выпрямился и взял у нее из рук Мэдлин. Потом он лучезарно улыбнулся и подмигнул Скарлетт. Этому мужчине хватило наглости подмигнуть и просто уйти.

Вот заносчивый нахал. Он думал, что может просто возбудить ее, провести пробный урок, потом снова разжечь в ней страсть, и она… что? Прыгнет к нему в кровать и будет умолять, чтобы он проделал с ней все те бесстыдства, которые она рисовала в своем воображении?

Скарлетт шумно выдохнула. Бью прекрасно знал, чего она хотела. И что теперь? Они сходят на ужин к Кольту, потом вернутся домой, уложат спать Мэдлин и…

Да. Конец предложения заставлял ее дрожать от волнения.

Бью Эллиот оказался впечатляющим мужчиной, и Скарлетт казалось, что в нем таится еще много скрытых талантов.