Первое десятилетие после объединения у северян ушло на борьбу с движениями сепаратистов и на урегулирование отношений с Церковью. Гарибальди дважды пытался со своими добровольцами взять Рим, но в первый раз (1862) его остановили королевские войска, а во второй раз (1867) – французы. Только когда французскую армию разбили прусские войска, Гарибальди решился на третий поход, и 20 сентября 1870 г. Рим был взят. Захват церковной столицы христиан вызвал глубокий разлад между монархией и Церковью, который формально был урегулирован только Латеранским пактом в 1929 г.

Битва при Адуа

Первоначально парламент был под влиянием так называемых «исторических правых», связанных с крупной буржуазией и земельными магнатами. Именно при них в 1876 г. произошла «парламентская революция»: впервые правительство было выбрано парламентом, а не назначено правящим монархом. И сразу же после этого начинается эпоха «исторических левых», которых возглавил Агостино Депретис.

В области внутренней политики левые стремились к широкой демократизации страны, ее обновлению, к предоставлению избирательного права все более широким слоям населения, к развитию народного образования и национальной промышленности, исповедуя прямое вмешательство государства в экономику.

В области внешней политики Италия отказывается от традиционного в XIX в. союза с Францией, что было вызвано захватом Туниса французами. Вместо этого итальянцы вступают в союз с Германией и Австро-Венгрией. Правительство левых благоприятствует и развитию колониализма: война в Эфиопии (1895–1896), захват Массауа (1884–1890). Авантюры в Эфиопии закончилась постыдным разгромом колониального корпуса в битве при Адуа (1 марта 1896 г.). Больше повезло с Африканским Рогом, где в 1905 г. был установлен протекторат над Сомали, а в 1912 г. на Сомали был распространен статус колонии.

С 1901 по 1914 г. во главе итальянского правительства стоял Джованни Джолитти, продолживший модернизацию страны. При нем были приняты социально направленные законы, предоставлено избирательное право всему мужскому населению, национализированы железные дороги, уменьшен дефицит государственного бюджета. Во внешней политике произошел поворот к сближению с Францией, Великобританией и Россией.

Создание колониальной империи продолжалось. В 1911–1912 гг. в результате войн с Османской империей итальянцы утвердились в Греции и на островах восточной части Эгейского моря (Додеканес).