Вот и Бета позади! Уже его километров отделяло нас от станции Этажах.

Четыре дня прошли бею всяких происшествий, даже без охотничьих приключений. В этот части королевства Синд мало зверей.

— Решительно, — повторял капитан Худ не без некоторой досады, — я приеду в Бомбей, так и не убив моего пятидесятого!

Калагани вел нас, пользуясь прекрасным знанием местности, по этой менее других населенной территории, и 29 сентября поезд начал подъем но северному склону Виндхья, чтобы потом выйти на перевал Сиргура.

До сих пор наше путешествие по Бандельканду проходило без помех. Эта область между тем одна из самых подозрительных в Индии. Здесь часто скрываются разного рода преступники. В бродягах с большой дороги тоже нет недостатка. Здесь дакойты охотнее всего предаются своему двойному ремеслу: отравительсгву и воровству. Когда едешь по этой земле, нужно быть очень осторожным и внимательным.

Самая опасная часть Банделъканда — именно тот горный массив Виндхья, куда намеревался проникнуть Паровой дом. Переход был недолгим, самое большее сто километров до Джаббалпура, ближайшей станции по железной дороге Бомбей — Аллахабад. Но нечего и рассчитывать двигаться как по равнинам Синда. Довольно крутые склоны холмов, недостаточно хорошие дороги, каменистая почва, внезапные крутые повороты, узость отдельных участков дороги — все это уменьшало среднюю скорость нашего движения. Банкс и не думал увеличивать ее — от пятнадцати до двадцати километров в те десять часов, которые продолжался наш путевой день. Добавлю еще, что как днем, так и ночью мы устанавливали тщательное наблюдение за дорогами и лагерем.

Калагани первый дал нам такой совет. Дело не в том, что мы были недостаточно сильно либо плохо вооружены. Наш маленький отряд с двумя домами и башенкой — настоящим казематом, который Стальной Гигант носил на своей спине, — составлял некую «поверхность сопротивления», если употребить модное выражение. Мародеры, дакойты или любые другие злоумышленники, пусть даже тхаги, — если они еще сохранились в диких краях Бандельканда, — наверняка не решились бы напасть на нас. Но все же осторожность не мешает, и лучше быть готовым к любой неожиданности.

В начале этого дня мы достигли перевала Сиргура, и поезд пошел по нему без особого труда. Иногда, при подъеме на более крутые ущелья, приходилось прибавлять пару, но Стальной Гигант, покорный руке Сторра, развивал необходимую мощность, и подъемы от двенадцати до пятнадцати сантиметров на метр успешно преодолевались.

Что касается ошибок в маршруте, то их не приходилось опасаться. Калагани отлично знал извилистые проходы Виндхья, и, в частности, перевал Сиргура. Он никогда не колебался, даже если несколько дорог вели к какой-нибудь развилке, затерянной в высоких скалах, в глубине узких горловин, среди густых альпийских лесов, ограничивающих видимость двумястами или тремястами шагами. Если он иногда и шел вперед, один или с Банксом, со мной или еще с кем-либо из наших спутников, так это не для того, чтобы выбрать дорогу, а проверить ее теперешнее состояние.

Действительно, во время дождливого сезона, который только что кончился, дороги не разрушились, но почву размыло, а это следовало принимать во внимание, потому что повернуть назад было довольно затруднительно.

С точки зрения обычного передвижения, все шло так хорошо, как только возможно. Дождь совсем прекратился. По небу бежали легкие облака, пропускавшие солнечные лучи, и ничто не предвещало тех страшных бурь, которыми пугают в центральном районе полуострова. Жара, правда вполне сносная, ощущалась только в дневные часы, но в целом температура держалась на среднем уровне, вполне комфортном для соответственно одетых путешественников. Дичи хватало. Наши охотники поставляли ее для нужд стола, не удаляясь от Парового дома дальше, чем следует.

Один только капитан Худ и, конечно, Фокс сожалели, что здесь нет тех хищников, которыми изобиловали леса Тарриани. Но разве могли они ожидать встретить львов, тигров, пантер там, где не было жвачных, необходимых для их пропитания?

Однако если в горах Виндхья не было хищников, то нам представился случай достаточно хорошо познакомиться со слонами Индии — я хочу сказать, с дикими слонами, до сих пор мы видели лишь редкие их экземпляры.

К полудню 30 сентября перед нашим поездом мы заметили пару этих удивительных животных. При нашем приближении они бросились по разные стороны дороги, чтобы пропустить это страшное сооружение, которое, несомненно, их напугало.

Убить их без надобности, просто так, чтобы потешить свое самолюбие? Зачем? Капитан Худ об этом и не помышлял. Он лишь полюбовался замечательными животными, живущими на свободе, в пустынных ущельях, где бурные реки и пастбища дают им все необходимое.

— Прекрасная была бы возможность, — сказал он, — для нашего друга Матиаса ван Гёйтта прочесть нам лекцию по практической зоологии!

Известно, что Индия — это по преимуществу страна слонов. Все эти толстокожие принадлежат к одному виду, они несколько ниже африканских, причем это относится как к индийским, так и к сиамским слонам.

Как их ловят? Чаще всего при помощи «киддаха» — участка, окруженного забором. Когда нужно поймать целиком все стадо, три-четыре сотни охотников под руководством «джамадара», или сержанта-туземца, постепенно оттесняют их в киддах, запирают там, отделяют одних от других с помощью домашних слонов, дрессированных для этой цели, спутывают задние ноги, и операция закончена.

Однако этот способ требует много времени и сил и чаще всего неэффективен, когда хотят поймать взрослых самцов. Они достаточно хитры и умны, чтобы разорвать круг загонщиков, и знают, как избежать пленения в киддахе. В таких случаях прирученных самок гонят за этими самцами в течение нескольких дней. На спинах слоних сидят махуты — погонщики, закутанные в темные одежды, и, когда слоны, ни о чем не подозревая, спокойно предаются сладкому сну, их связывают и уводят, не давая времени прийти в себя.

Раньше — я уже имел случай говорить об этом — слонов ловили во рвах, выкопанных на их тропах, глубиной в 15 футов, но, падая с этой высоты, животное калечилось или погибало, и почти повсеместно от этого варварского способа отказались.

Наконец, в Бенгалии и Непале для ловли слонов применяют лассо. Это настоящая охота с интересными перипетиями. На каждого хорошо дрессированного слона садятся по три человека. На шее у него сидит махут, который управляет им, на спине пристраиваются погонщик, подгоняющий его колотушкой или крюком, и охотник, бросающий лассо со скользящей петлей. Экипированные таким образом, домашние слоны преследуют дикого иногда в течение нескольких часов по равнинам и лесам, часто к большому неудовольствию тех, кто сидит на спине, и наконец «заарканенный» тяжело падает на землю, сдавшись на милость охотников.

Таким способом в Индии ежегодно ловят большое количество слонов. Это неплохой промысел. Самку продают за семь тысяч франков, самца за двадцать и даже за пятьдесят тысяч франков, если он чистых кровей.

Действительно ли эти животные столь полезны, если за них платят такие деньги? Да, и если их кормить как полагается, то есть давать на 700 ливров зеленого фуража в течение 18 часов — примерно столько они могут унести на обычном этапе, — от них можно добиться реальной службы: транспортировки солдат и военного снаряжения, доставки артиллерии в горные районы или в джунгли, недоступные лошадям, выполнения тяжелых работ и т. п. Эти великаны, могучие и послушные, легко и быстро поддаются дрессировке в силу особого инстинкта, который склоняет их к послушанию, благодаря этому их широко используют в разных провинциях Индостана. Поскольку они не размножаются в неволе, приходится непрерывно охотиться на них, чтобы удовлетворить нужды отечественные и заграничные.

Поэтому их преследуют, за ними гоняются, их ловят всеми возможными способами. И тем не менее число слонов, похоже, не уменьшается, их еще довольно много на разных территориях Индии.

И я добавлю: их остается даже «слишком много», как скоро будет видно.

Два слона встали, как я сказал, по краям дороги, так, чтобы пропустить наш поезд, затем пошли следом за ним. Почти сразу же сзади появились другие и, ускорив шаг, примкнули к той паре, которую мы только что обогнали. Спустя четверть часа можно было насчитать уже дюжину слонов. Они смотрели на Паровой дом, они шли за нами, держась на расстоянии метров в пятьдесят, не больше. Теперь уже не казалось, что они хотят догнать нас, но отстать — тоже нет. А это было легче всего сделать, так как на склонах, окружавших Виндхья, Стальной Гигант не мог ускорить хода.

Слон, впрочем, может двигаться со скоростью большей, чем можно предположить, — эта скорость, согласно господину Сандерсону, очень компетентному в этом вопросе, иногда превышает 25 километров в час. Тем слонам, что шли за нами, стало быть, ничего не стоило либо догнать, либо обогнать нас.

Но это не входило, по-видимому, в их намерение, по крайней мере в тот момент. Они, конечно, хотели собраться в большое стадо. И верно, на звуки, как бы призывы, исходящие из их огромных глоток, отвечали кличем припозднившиеся, что следовали той же дорогой.

К часу дня около тридцати слонов, сгрудившись на дороге, шли за нами следом. Теперь это было уже целое стадо, и ничто не указывало на то, что число их не будет расти. Если стадо этих толстокожих состоит обычно из тридцати — сорока особей, которые образуют семью родственников более или менее близких, то нередко можно встретить скопление сотни таких животных, и тогда путешественники начинают проявлять вполне естественные признаки беспокойства.

Полковник Монро, Банкс, Худ, сержант, Калагани и я заняли места под верандой второго вагона и наблюдали за тем, что делалось сзади.

— Их число все увеличивается, — сказал Банкс, — и, конечно, оно будет возрастать, пока не придут все слоны, рассеянные по этой территории.

— Однако, — заметил я, — не могут же они общаться на таком, хотя и ограниченном, расстоянии.

— Нет, — ответил инженер, — но они чуют друг друга, а тонкость их обоняния такова, что домашние слоны узнают присутствие диких даже на расстоянии трех или четырех миль.

— Это настоящее переселение, — сказал тогда полковник Монро. — Смотрите! Вон там, позади нашего поезда, целое стаде, разделенное на группы от десяти до двенадцати слонов, и все зги группы пришли принять участие в общем движении. Надо бы увеличить скорость, Банкс.

— Стальной Гигант делает все, что может, Монро, — ответил инженер. — У нас давление уже в пять атмосфер, тяга нормальная, но дорога очень крутая!

— Но зачем так спешить? — поинтересовался капитан Худ, которого подобные инциденты всегда приводили в хорошее расположение духа. — Пусть они нас сопровождают, эти милые звери! Подобный кортеж достоин нашего поезда! Местность была пустынна, а теперь нет, и мы имеем эскорт, как путешествующий раджа!

— Оставить их в покое, — согласился Банкс, — так и придется сделать. Я не вижу к тому же, как мы могли бы помешать им идти за нами следом!

— Но чего вы боитесь? — спросил капитан Худ. — Разве вы не знаете, что стадо слонов всегда менее опасно, чем одинокий слон? Эти животные великолепны! Бараны, большие бараны с хоботом — вот и все!

— Ладно. Худ уже воодушевился! — сказал полковник Монро. — Я хочу сказать, что, если это стадо останется позади и сохранит дистанцию, нам нечего опасаться, но если вдруг они захотят обогнать нас на этой узкой дороге, то это уже будет представлять угрозу для Парового дома!

— Не считая того, — прибавил я, — что, когда они встретятся лицом к лицу с нашим Стальным Гигантом, неизвестно, какую встречу они ему окажут!

— Тысяча чертей! Они будут приветствовать его, так это сделали слоны принца Гуру Сингха!

— Так то были прирученные слоны, — заметил сержант Мак-Нил, и не без основания.

— Ну что же, — возразил капитан Худ, — и эти приручатся, или, скорее, они будут поражены нашим гигантом, а их изумление перейдет в почтение.

Было заметно, что наш друг ничуть не утратил своего восторженного отношения к искусственному слону, «этому шедевру механики, созданному рукой английского инженера»!

— К тому же, — добавил он, — эти хоботные, — он с видимым удовольствием пользовался этим словом, — эта хоботные очень умны, они рассуждают и мыслят, они дают доказательства разума почта человеческого!

— Это спорно, — возразил Банкс.

— Как спорно?! Как спорно?! — изумился капитан Худ. — Не стоило жить в Индии, если говорить такое! Разве их, этих благородных животных, не используют на всех домашних работах? Разве есть слуга на двух ногах, которого можно сравнить с ними? Разве слон в усадьбе своего хозяина не готов на любые услуги? Бы не знаете, Моклер, что говорят авторы, которые лучше всего это знают? Если им верить, слон очень предупредителен к тем, кого он любит, он берет на себя их ношу, он идет рвать для них цветы или фрукты, он ищет общения, как это делают слоны знаменитой пагоды Вилленора возле Пондишери; слон платит на базаре за сахарный тростник, бананы или плоды манго, которые покупает для себя, он защищает в Сандербанде стада и жилище своего хозяина от хищников, он качает воду из цистерны, он гуляет с детьми, которых ему поручают, с большей заботой, чем лучшая из бонн во всей Англии! Доброе и признательное существо, потому что у него чудесная память, слон не забывает благодеяния, так же как помнит несправедливость! Смотрите, друзья мои, на этих гигантов человечности — да, я повторяю, человечности — они не раздавят даже безобидное насекомое! Один из моих друзей видел — а такое никогда не забудешь, — как хотели принести в жертву маленькую козявку и, положив ее на камень, приказали домашнему слону раздавить ее! И что же? Изумительное животное проносило свою ногу каждый раз, как проходило над камнем, и никакие приказы и побои не заставили поставить ее на букашку! Напротив, если ему прикажут принести какое-нибудь насекомое, он осторожно возьмет его этим чудесным подобием руки на конце хобота и отпустит на свободу! И вы, Банкс, будете говорить, будто слон не добр и не великодушен, что он не выше всех других животных, даже обезьяны, собаки, наконец, и будто не следует признать, что индийцы правы, приписывая слону такой же ум, как и человеку?

И капитан Худ, чтобы закончить свою тираду, не нашел ничего лучше, как снять шляпу и приветствовать опасное стадо, которое размеренным шагом шло за нами по пятам.

— Хорошо сказано, капитан Худ! — одобрил, улыбаясь, полковник Монро. — Слоны имеют в вашем лице горячего защитника.

— Но разве я не абсолютно прав, полковник? — спросил капитан Худ.

— Возможно, что капитан Худ и не ошибается, — отозвался Банкс, — но я думаю, и я прав вместе с Сандерсоном, охотником на слонов, — он слывет большим знатоком во всем, что касается этих животных.

— Ну и что же говорит ваш Сандерсон? — спросил капитан Худ несколько презрительным тоном.

— Он считает, что у слона ум средний, довольно заурядный, что самые удивительные действия, выполняемые этими животными, есть результат рабского повиновения приказам, которые им дают более или менее тайно их погонщики.

— Ну это уж слишком, — возразил капитан Худ, распаляясь.

— Он говорит еще, — продолжал Банкс, — что индийцы никогда не выбирали слона в качестве символа ума для их скульптур или священных рисунков, они отдавали предпочтение лисице, ворону и обезьяне.

— Я протестую! — воскликнул капитан Худ, и рука его изобразила волнообразное движение хобота.

— Протестуйте, мой капитан, но выслушайте, — продолжил свою речь Банкс. — Сандерсон добавляет, что слона особенно отличает высшая степень послушания, это отмечается шишкой на его черепе. Он говорит также, иго слон попадается в элементарные ловушки, такие как рвы, заваленные ветками, и не делает никаких попыток выбраться оттуда. Он утверждает также, что слон позволяет водворить себя в загон, куда невозможно загнать других диких зверей. Наконец, он констатирует, что слоны-пленники, которым удается бежать, снова позволяют поймать себя с легкостью, не делающей чести их здравому смыслу. Даже опыт не учит их быть осторожными.

— Бедные звери! — парировал капитан Худ комическим тоном. — Как этот инженер вас отделал!

— Я добавлю, наконец, последний аргумент в защиту моего тезиса, — продолжил Банкс, — слоны часто сопротивляются приручению оттого, что им недостает ума, часто с ними очень трудно иметь дело, особенно когда они молоды или принадлежат к слабому полу.

— Это еще больше сближает их с человеческими существами, — парировал капитан Худ. — Разве с мужчинами не легче иметь дело, чем с детьми и женщинами?

— Мой капитан, — ответил Банкс, — мы оба слишком закоренелые холостяки, чтобы компетентно судить об этих материях!

— Достойный ответ!

— В заключение спора, — добавил Банкс, — я скажу, что не следует слишком полагаться на хваленую сверх меры доброту слона. Было бы невозможно противостоять стаду этих великанов, если бы какая бы то ни было причина привела их в ярость. Я бы предпочел, чтобы у тех, что сопровождают нас в этот момент, нашлось какое-нибудь дело на севере, потому что мы поедем на юг!

— Тем более, Банкс, — заметил полковник Монро, — что, пока вы спорили с Худом, их число возросло до размеров, вызывающих тревогу.