Вдова вывела из строя Садовника, отработав на нем прием множественных хаотических ударов. Соколиный Глаз повторил ее успех в драке с Инженером. Мстители подошли к сосудам, в которых плавали Бездна, Найтмаск и Старбрэнд, и, расшифровав коды доступа к пленникам, вызволили друзей.

Остались лишь один сосуд с анабиотической жидкостью и одна пленница.

* * *

К ТОМУ ВРЕМЕНИ когда Строители разобрались, как именно была организована атака против их флота, сопротивление стало бессмысленным.

Кл’рт всегда славился силой и ловкостью, и сегодня у него выдался отличный денек, чтобы напомнить подданным, как их вождь силен и быстр. Кл’рт бил молниеносно и точно, будто хирург, отсекающий скальпелем опухоль. Он вывел из строя пять кораблей противника, не дав им времени сделать в ответ и выстрела.

Вскоре Строители не выдержали и отступили. Многие корабли ушли в гиперпространство, чтобы отойти от места схватки как можно дальше. Небольшой корабль типа «Сокол» – достаточно большой, чтобы огрызаться из мощных орудий – остался прикрывать их отход.

* * *

– ИДЕН, ну как вы? В порядке? – Голос Капитана Америка прозвучал в наушниках громко и четко.

– Мы всех освободили, сэр, – отрапортовал Коллектор.

– Ясно. Очень рад. Все живы?

– Все в сознании, кроме Капитана Вселенной. Насколько мы можем судить, она по-прежнему в коме.

– Понял. Уходите оттуда. Телепортируйтесь. У нас еще дел невпроворот.

– Да, сэр. – Коллектор взмахнул рукой, подзывая Мстителей. – Так, Капитан Америка говорит, нам пора...

– Еще не пора, – поправила его Черная Вдова.

– Но Кэп сказал...

– Знаю, но наши друзья и союзники гибнут. – Она обернулась к невысокому парню, которого все звали Старбрэнд. – Твоя очередь, Кевин.

– О чем ты?

Иден подумал, что на самом деле Кевин отлично все понял. Совсем недавно он учился в колледже, жил обычной жизнью, а потом его приняли в команду Мстителей, которые подробно объясняли, как правильно использовать доставшиеся ему необычные силы.

«У Мстителей богатый опыт по воспитанию новичков», – промелькнуло у него в голове.

Старбрэнд был подвижной природной системой планетарной защиты. Кевин не только развил особенную силу и выносливость, он получил доступ к огромной энергии, с помощью которой мог создавать непроницаемые защитные поля вокруг планет и вызывать разрушительные взрывы. Однажды на тренировке Кевин даже забросил Халка на земную орбиту. Голыми руками.

– Кевин, у тебя на ладони знак, – напомнила Наташа. – Он говорит об огромной силе. Ты можешь в одиночку прекратить это побоище. -– Парень молчал, и она продолжила. – Когда ты впервые заметил у себя этот знак, то спросил: «Почему я?» Так покажи нам теперь, на что ты способен.

Наташа рассуждала с поразительным спокойствием. Она убеждала худощавого парнишку дать волю невероятной энергии так, будто просила его сходить в магазин за молоком.

– Я постараюсь.

– Действуй. У тебя получится.

Кевин Коннор выпрямился и взглянул на свои засиявшие ладони. Яркий свет окутал его фигурку, осветил знак на груди. Парень взглянул на сияние двойного солнца и поднял вверх правую руку. Звезда на его ладони пылала ярче, чем его взгляд.

– Иден, – сказала Наташа, – забирай нас отсюда. И поскорее.

Коллектор оторвал взгляд от золотистого сияния, исходившего от рук Кевина, и окутал друзей собственным мягким светом. Не прошло и секунды, как Мстители оказались на палубе «Лиландры» и бросились к огромному иллюминатору. Флагманский корабль Строителей рассыпался в прах, сметенный яркой вспышкой. Когда свет померк, они увидели одинокую фигуру, замершую на обломке вражеского корабля с вытянутой вверх правой рукой.

Палубу «Лиландры» огласили радостные крики.

Капитан Америка и Гладиатор стояли вдали от иллюминатора, у противоположной стены. Они не проронили ни звука, и по их лицам ничего нельзя было прочесть.

Глава 21

БЕЗДНЫ

ОНИ ЛЕТЕЛИ сквозь пространство, оставляя за собой длинные светлые полосы, будто хвост кометы. Экс Ни- хило и Бездна прекрасно чувствовали себя в вакууме, но, если требовалось, создавали и собственные атмосферы. А еще брат с сестрой развивали невероятную скорость – немногие живые существа были способны передвигаться так стремительно.

Экс Нихило раздумывал, какой стала бы Вселенная, не управляй Строители и Садовники ее развитием. Когда Мстители освободили его сестру и приготовились уничтожить корабль Строителей, они встретили на том корабле Садовницу с тонкими оленьими рогами. Узнав об этом, Экс Нихило лишился дара речи. Конечно, он предполагал, что женщины Экс Нихили существуют, однако никогда их не встречал.

Бездна показала ему, что произошло на корабле Строителей, когда туда ворвалась Черная Ведьма с Друзьями, чтобы освободить Капитана Марвел. Были в тех мыслях и образы прекрасной Садовницы.

* * *

РАЗДЕЛАВШИСЬ С КОМАНДОЙ корабля, Капитан Марвел и другие Мстители захватили мостик, чтобы освободить пленников.

– Просыпайся, Бездна, – произнесла Капитан Марвел, помогая девушке выбраться из анабиотической жидкости. – Все позади. Здесь только мы, Мстители.

«Нет», – подумала Бездна.

И произнесла вслух:

– Нет. Смотрите!

На капитанском мостике стояла Садовница, удивленно склонившая к плечу великолепную голову в обрамлении тонких гладких рогов.

* * *

– ЧТО ЖЕ СЛУЧИЛОСЬ после, Бездна? – спросил Экс Нихило. – Что она сделала?

– Развернулась и ушла, – ответила сестра. – Ее никто не остановил. Она вышла в космос и улетела. Сама по себе. – Бездна вздохнула. – Она мне кое-что сказала. Мысленно. Что-то вроде «Приди к нам... найди нас».

Брат с сестрой летели дальше мимо планет, лун и таких густых пылевых облаков, что за ними не было видно звезд. Наконец они опустились на холодную планету, совершенно белую, покрытую льдом, с вмерзшими в него кое-где валунами.

Оглядевшись, Экс Нихило нахмурился.

– Ты уверена, что нам сюда, сестренка?

– Да.

Бездна улыбнулась, стараясь говорить и выглядеть убедительно. Неизменно жизнелюбивый брат часто сбивал ее с толку и сам об этом знал. Уж таким его создали. Полной противоположностью Бездне.

– Когда я коснулась ее разума, сразу поняла, что пойду за ней хоть на край Вселенной. – Бездна вдруг замерла, широко раскрыв глаза. – Она здесь.

Экс Нихило проследил за взглядом сестры и увидел Экс Нихили, удивительно похожую на него Садовницу с тонкими рогами. Взглянув на брата и сестру, она заговорила, осторожно подбирая слова, как будто страшась спугнуть нежданных гостей.

– Здравствуйте, – произнесла она. – Рада вас видеть. Очень вам... благодарна.

– Ты прилетела сюда одна? – спросил Экс Нихило.

Она покачала головой.

– Нет. Мы все здесь.

Они появлялись отовсюду – шагали по льду, падали с неба. Золотистые, зеленоглазые, похожие друг на друга и такие разные. Их головы венчали тонкие или толстые рога, на груди у каждого виднелись одинаковые знаки. Некоторые были гуманоидами, другие напоминали насекомых; у кого-то было четыре ноги, у кого-то – шесть, восемь или больше – сразу не сосчитать; у некоторых кожа была мягкой, тонкой, у других – настоящий экзоскелет или панцирь.

Экс Нихило, не мигая, в бесконечном восторге смотрел на обретенных братьев и сестер. Его затопило счастье. Вот она – жизнь! Вот подтверждение всем его надеждам!

Экс Нихили мгновение смотрели на него, а потом бросились вперед. Они окружили Бездну, осторожно касались ее, чтобы увериться – она существует.

– Хоортии, – произнесла одна Садовница. – Это правда!

– Разве это возможно? – спросила другая.

– Но как?

Садовница, которую Бездна встретила на корабле Строителей, подошла ближе и тихо произнесла:

– Невероятно. Расскажи, Экс Нихило, как ты сохранил свою Бездну?

– Не понимаю... что тут странного? – растерянно переспросил он. – Каждый Алеф несет два яйца – одно светлое, а другое – темное. Одно – день. Другое – ночь. Я Экс Нихило, а она Бездна. Мы всегда были вместе, двое, но не одно.

Садовники по очереди прижимались к Бездне вздрагивая в восторге, когда она касалась их в ответ.

– Мы давно существуем иначе, – ответила Садовница. – Все наши Бездны умерли тысячи тысяч лет назад. А твоя сестра жива. Как? Почему? Расскажи, как вы стали такими особенными?

Экс Нихило растерянно подбирал слова.

– Я создаю жизнь, – наконец нашелся он. – Сестра судит мою работу. Так было всегда. – И спросил: – Как умерли ваши Бездны?

В груди у него вдруг заболело, сердце сжалось.

Экс Нихило казалось, что он падает в бездонную пропасть.

Бездна успокаивающе взглянула на брата.

– Разве ты не понимаешь? Строители запретили им создавать новую жизнь, засевать миры. Кто я без тебя? Ведь ты даруешь жизнь...

Она ласково коснулась плеча другого Садовника, который схватил ее за руку.

– Так нельзя! Это неправильно! – вдруг с жаром воскликнула Бездна.

– Это правда? Так и было? – спросил Экс Нихило Садовницу с оленьими рогами.

У него в груди разгоралась ярость, отражаясь от гнева сестры. Золотистая кожа Экс Нихило потемнела.

– Да, – ответила Садовница. – Когда появилась новая суперсистема Вселенной, нам запретили засевать новые миры. – Она печально вздохнула. – Больше никаких садов.

Невероятно!

Тело Экс Нихило потемнело почти наполовину.

Суперсистема Вселенной?!

Его Алеф ни разу не упомянул об этом новшестве. Но стоит признать: его робот всегда был на редкость упрямым. Разве согласился бы он заговорить о том, что поставило бы их существование с ног на голову? Разрушило бы их жизнь? Неужели он уничтожил бы Бездну? Нет, он не мог так поступить. Их отец Алеф всегда придерживался твердых убеждений и не терпел перемен. Он вполне мог проигнорировать такой приказ, сочтя его противоположным их роли во Вселенной.

Тело Экс Нихило совершенно почернело. Знак на его груди засиял золотом.

– И вы, вместо того чтобы создавать новую жизнь, – проговорил Экс Нихило, потрясая кулаками, – вы... все вы что делаете? Строители превратили вас в слуг?

Экс Нихили отвели глаза.

И ничего не ответили.

– Так быть не должно! – гремел Экс Нихило. – Вы слышите? Не должно!

В его груди клокотал гнев. Бездна подошла к брату, а другие Садовники все тянулись к ней, будто пытаясь прикоснуться к мечте.

* * *

НА ХАЛЕ СТРОИТЕЛИ продолжали управлять по своим законам.

Высший Разум слушал захватчиков и подчинялся им.

Ронан, как всегда, исполнял приказы Высшего Разума, хоть и без малейшей радости.

* * *

КОРАБЛЬ «ЛИЛАНДРА» спешно направлялся к Хале.

– Когда Строители отступили, я дал задание выследить их, – сообщил Гладиатор Совету. Он указал на звездную карту, парившую над столом. – Мы знаем, что они стянули свои силы вот сюда, это недалеко от Халы, и легли на прежний курс. – Гладиатор мрачно усмехнулся. – Один из моих стражей, Манта, сообщил, что у них в строю остался лишь один корабль класса Убийца Планет, но он серьезно поврежден и едва способен выполнить свою задачу. Строители, конечно, больше не могут уничтожать миры, но их флот еще способен принести Галактике много бед. А наши лучшие ученые до сих пор не разработали систему защиты от этого врага.

Оратор встретился взглядом с каждым из присутствующих командиров, будто говоря, что ценит их мнение и рассчитывает на дальнейшую поддержку.

– Итак, наш главный вопрос на сегодня: что делать дальше?

– О чем тут думать? – заговорил Кл’рт. – Мы ранили зверя, осталось догнать его и прикончить.

Капитан Марвел покачала головой.

– Сотни миров были бесследно уничтожены, больше половины космического флота осталось в прошлом, а ты собираешься преследовать врага? – Она выжидательно прищурилась. – Ты хорошо обдумал свое предложение?

Кл’рт ответил ей напряженным взглядом, а в его улыбке не было ни капли доброты. Капитан Марвел принадлежала двум расам – в ней смешалась кровь кри и людей, и в обычных обстоятельствах и те, и другие враждовали со скруллами.

– Смерть – награда сама по себе, и к ней стоит стремиться.

Над столом засветилась голограмма. Аннигилус вернулся в Негативную Зону, но по-прежнему участвовал в работе Совета.

– Я подготовил Волну Аннигиляции, – сказал он.

– Наставник, скажи, если придется ее запустить, то откуда лучше всего это сделать? – спросил Гладиатор.

Наставник кивнул и провел ладонью по голографическому изображению, на котором тут же появилась звездная карта.

– С минимальными усилиями можно использовать вот этот коридор, – сообщил он, указывая на карту. – Звездные врата здесь, здесь и вот здесь переведем в режим Негативной Зоны. Если вы, конечно, позволите, Маджестор.

– Когда во Вселенной выпустили первую Волну Аннигиляции, она едва не уничтожила жизнь, – напомнил Гладиатор. – Сможешь ли ты контролировать силу волны на этот раз?

– Нет.

– Ну что ж, – ответил правитель Империи Ши’ар, – мы все знаем, что это опасно. Волна практически неуправляема.

– То есть мы рискуем всем, чтобы спасти одну планету? – спросила появившаяся на голограмме королева брудов.

– Не одну планету, – возразил Капитан Америка. – Все миры, и все планеты. Возможно, конечной целью Строителей и является Земля, хоть мы и не понимаем, почему они выбрали именно ее, однако путь Строителей лежит и через ваши миры и империи. Взгляните, что они уже натворили, сколько разрушили, следуя по Вселенной. Мы не просто так вышли сражаться. Наши возможности ограничены.

– Возможности? – Гладиатор вдруг уцепился за это слово в речи Капитана. – Ты считаешь, что у нас не один путь действий, а несколько?

– Да, – кивнул Кэп. – Мы можем сделать то, что предлагаете вы, продолжить сражение. Мы все знаем, что из нас вышли неплохие бойцы, и с этим никто не станет спорить. Однако с недавних пор преимущество в битве, пусть кажущееся, на нашей стороне. Что, если нам воспользоваться этим положением? – Члены Совета молча слушали. – Давайте вступим в переговоры.