– Мне стало известно, – с мрачной решимостью сообщил он, – что Высший Разум рассчитал вероятность приближения флота Строителей к Хале. Посовещавшись в тысячами выдающихся интеллектов, которые хранятся в его необъятной памяти, он пришел к выводу, что Хала не сможет успешно противостоять врагу.

Ронан склонил голову.

– Империя Кри объявила о капитуляции.

По залу пронесся шепот, но вслух никто ничего не сказал.

– Я просил разрешения остаться здесь и сражаться плечом к плечу с вашими войсками вместе с Корпусом Обвинителей Кри. Однако Строители принимают только полную и безоговорочную капитуляцию. Каждое слово давалось Ронану с небывалым трудом. Храброму воину и гордому человеку нелегко давалось такое. -– Моя просьба была отклонена. Мне приказано возвращаться домой вместе с остатками флота.

Он развернулся и пошел к выходу из зала, будто хищник, которого вынудили спрятать клыки.

– Капитуляция – позор для настоящего воина, – остановившись, сказал он. – Я желал бы умереть здесь, сражаясь вместе с вами, но я несу ответственность не только перед собой.

Ронан с трудом сдерживался, нацепив на лицо маску усталого безразличия. Капитану Америка его терзания были знакомы.

– Остались обязанности, которые я не могу не выполнить. – Он в последний раз оглядел оставшихся членов Совета. – Умрите достойно, герои. Вас не забудут.

– Выходит, все кончено, – хмыкнул Джей’Сон. – Нас покинула четверть войск. С оставшимися силами мы не победим. Единственный разумный выбор – отступить. Спартаксы вернутся на свои планеты и подготовятся к обороне. Мы попытаемся выжить.

Капитан Америка взглянул на Тора. На лице бога грома и молний было написано неприкрытое презрение к королю Спартакса.

– Жить рабами? – Гладиатор презрительно покачал головой. – Нет. Воины Ши’ар останутся и будут сражаться.

Кл’рт согласно кивнул.

– Мы тоже будем сражаться. Еще никому не удавалось превратить воинов Х’Лраар в бессловесных питомцев. Мы знаем, на что способны Строители. Это хищники, которые лишь притворяются милосердными. Даже если я ошибаюсь... – Он взглянул на Джей’Сона и закончил: – Что может быть лучше, чем умереть, вцепившись в горло врага?

Джей’Сон снова заговорил, не скрывая презрения к землянам.

– Что ж, если вы, непроходимые тупицы, решили расстаться с жизнью, то знайте: Строители захватили пленников. Людей. Скорее всего, их держат еще с битвы в Коридоре. – Он злобно взглянул на Капитана Америка, будто обвиняя его в произошедшем.

– Откуда это известно? – спросил Кэп.

– Мы же не дикари, Капитан. Нам доступны многие способы получения информации, о каких на вашей захудалой планетке и не слыхали. – Побежденный король выпрямился и расправил плечи. – Мне открыто куда больше, чем всем вам.

Джей’Сона и его свиту окутало яркое сияние, и спустя мгновение они все бесследно исчезли.

Тор презрительно фыркнул.

– Он предал нас... – Аннигилус высказал то, что вертелось на языке у многих.

Гладиатор скрестил руки на груди.

– Возможно. Но с этим мы разберемся в другой раз, пока и так достаточно проблем. Мы бродим во тьме, как слепые котята, не знаем, как победить Строителей, и не перенесем еще одной тактической ошибки.

Кэп отрицательно покачал головой.

– Просто ты привык строить план действий, рассуждая с позиции силы, Гладиатор. Стоит лишь перевернуть шахматную доску, и...

Тор пристально взглянул на Капитана.

– «Энеида»?

Капитан Америка кивнул.

– Значит, у тебя есть план? – Гладиатор вытянулся, готовый впитывать каждое слово.

– Да, – ответил Капитан. – Только нам понадобится кое-что особенное...

– Что же?

Тор улыбнулся.

– Доброму Капитану нужна хорошая приманка.

АКТ ТРЕТИЙ

ИМПЕРИИ

Глава 20

ПАДЕНИЕ

ВОТ И ХАЛА, столица Империи Кри. Угрюмо нахмурившись, Ронан Обвинитель стоял перед насекомоподобными существами, которых называли «Инженеры».

Он не испытывал ни малейшего желания капитулировать, не хотел вставать на колени перед врагами, напавшими на его мир. Он предпочел бы сражаться до- победы или погибнуть в бою – так поступали кри из поколения в поколение.

И все же он низко поклонился завоевателям на флагманском корабле Строителей и протянул им в знак полной капитуляции свой молот – оружие и символ его положения среди Обвинителей. Однако создания, к которым он обращался, вели себя так, как будто Ронана там не было. Возможно, они его просто не замечали.

* * *

– НЕ ПОНИМАЮ... к чему эти бессмысленные церемонии? – спросил Инженер. – Нам надо спешить, флот не может оставаться на одном месте.

– Миры сдаются не армиями, – ответил Строитель, – и не потому, что захватчик демонстрирует силу. Мы учим их, Инженер, еще и тому, что один Строитель – всего один! – в силах разрушить цивилизацию и уничтожить империю. Мы хорошие учителя.

– Строители, в систему входит космический флот, – предупредил Опекун, считывая данные с голографического центра слежения. – Корабли прямо над нами. Это флот противника.

– Но почему? – изумился Инженер. – Они же понимают, что у них нет шансов.

– Мы загнали зверя в угол, Инженер, – ответил Строитель. – Инстинкт велит ему драться. Что ж… если дети сами просятся в школу... начнем наш первый урок!

* * *

КОРАБЛИ СОЮЗНИКОВ вынырнули из гиперпространства и построились перед флотом Строителей. Гладиатор, не отрываясь от экрана, следил за маневрами вражеских судов. Каждый корабль противника состоял из двух удлиненных капсул, соединенных переходом в центральной части.

– Похоже, они отправили нам навстречу почти все свои корабли, – произнес он. – Я не вижу только планетарных убийц. Они, по-видимому, прикрывают флагманский корабль. – Он оглянулся на союзников. – Я смотрю, Строители заглотнули твою приманку, Капитан.

Капитан Америка щелкнул переключателем на наушниках.

– Вперед!

Всего одно слово – но его было достаточно.

Корабли вышли на позиции в сопровождении фигур в скафандрах, которые вышли в открытый космос. Гиперион, Смэшер и Имперская Гвардия – все нацелились на вражеские корабли как можно скорее не собираясь превращаться в статичные мишени для Строителей. И как только орудия заговорили, взрывая космический вакуум, Мстители бросились в атаку. Одни корабли противника вспыхнули, другие исчезли в дыму – Мстители били метко.

* * *

КОЛЛЕКТОР ОТКРЫЛ портал в головном корабле, и большую часть команды судна за несколько секунд вынесло с космос. Быть может, они кричали – их никто не слышал.

Иден исчез так же быстро, как появился.

Наставник и офицер пограничных войск Империи Ши’ар по имени Звезда Войны проникли в корабль вместе с Брюсом Бэннером. Бэннер облачился в скафандр и дополнительный костюм, который выдержал бы увеличившееся тело Халка. Звезда Войны пошел первым, и по дороге сбил с ног и уничтожил Алефа, не тратя на робота ни лишних слов, ни времени. Он просто передал Наставнику металлическую голову с большим куском туловища и прошагал дальше.

Пока Ментор рассматривал останки Алефа, Бэннер установил связь с флагманским кораблем Ши’ар.

– Говорит Бэннер, – произнес он. – Стив, мы внутри. Коллектор забросил нас в ведущий корабль, мы ищем доступ к их сети.

Наставник покачал головой.

– Беспорядочное кодирование... Это сложнее, чем я думал.

Зная аналитические способности Наставника не понаслышке, Бэннер тревожно нахмурился, услышав такое признание.

– Мы постараемся поскорее, Кэп, – сказал он. – Продержитесь, сколько сможете.

Бэннер собрал в кулак все силы, чтобы оставаться спокойным, и подумал: «И кому это пришло в голову отправить меня прямо к врагу. Здесь так и тянет превратиться в Халка».

* * *

– ИМ НУЖНО еще немного времени, – объявил Кэп.

– И где нам его взять? – гневно поинтересовался Гладиатор. – Мы только что потеряли «Зимнее Солнце». Скажи капитану Лумме привести...

«Лиландра» накренилась, и Гладиатор выругался, больно ударившись о палубу.

– Напряжение в сети падает, – сообщил бортовой инженер, помогая Маджестору подняться на ноги. – Нам нужно...

– Нет, – оборвал его Кэп. – Некуда бежать, солдат. Мы или победим здесь и сейчас, или потеряем все. Передайте приказ: «Атака! Огонь из всех орудий».

* * *

ГЛЯДЯ на спокойные и расчетливые действия Наставника, Бэннер позабыл о тревоге. Пальцы ученого скользили по панели управления, вырванной из Алефа, подсоединяли провода и переносной узел связи к внутренностям невероятно развитого электронного мозга.

Еще минутку.

Бэннер передал эти слова Капитану, и в то же мгновение Наставник кивнул:

– Готово. Скажи «Лиландре», что мы в сети.

* * *

– СМОТРИ, как они дерутся, – говорил Строитель Инженеру на смотровой палубе. – И как умирают.

– Да, картина завораживающая.

– Знаешь, что скажут об этом дне люди через тысячи лет? – спросил Строитель. – Какие слова найдут они, чтобы описать последнюю бессмысленную атаку этих созданий? Никакие. Потому что мы им ни о чем не расскажем. Участь безумцев – забвение...

Ба-бах!

Взрыв небывалой силы встряхнул огромный корабль от носа до кормы, и все на мостике подняли головы, недоверчиво оглядываясь.

– Нас атакуют, – заметил Садовник с оленьими рогами. – Но кто...

– Это... невозможно, – выдохнул Опекун, выплясывая по клавишам панели управления пальцами сложный танец. – В нас стрелял наш собственный Убийца Миров.

* * *

– «ЛИЛАНДРА», мы вошли в систему Строителей на корабле типа Убийца Миров, – объявил Наставник. – Я ввел в сеть координаты цели.

Повинуясь команде, огромный корабль, способный разрушить целую планету, открыл огонь по своему соседу. Внутренности корабля дребезжали и тряслись, спустя несколько минут все было кончено. Цель была разрушена, и сквозь пробоины в открытый космос полетели Строители и потоки энергии. Убийца Миров нацелился на другой корабль того же класса и одним выстрелом превратил его в огненный шар, оставив на память лишь груду обломков.

Наставник что-то услышал неподалеку и поднял голову от пульта управления огнем. Человек, которого они взяли с собой, Бэннер, позеленел, раздулся и стряхнул разорвавшийся скафандр. Схватив останки Алефа, он сплющил их огромными зелеными руками.

– Похоже, мы потеряли контроль над орудиями Убийцы Миров, – проговорил Наставник.

Тут же в наушниках раздался другой голос:

– Второй Убийца Миров наш, – объявил Тор.

– Стрелять? – послышался голос Кл’рта.

– Давай, командир, лупи их. Бей, как молния в ночи. Подожги небеса, пусть огонь струится дождем, – скомандовал Тор.

Второй Убийца Миров принялся методично расстреливать корабли флота Строителей. В космосе прибавилось огненных шаров, обломков и безжизненных тел.

Тем временем Халк несся через вражеский корабль, громя все, до чего успевал дотянуться. Наставник и Звезда Войны бессильно смотрели ему вслед. Впрочем, Наставник, хоть и против воли, был восхищен такой силой.

– Скажите, а зачем вы отправили с нами этого зеленого великана? – спросил он.

– Великолепный отвлекающий маневр – Халк никого не оставит равнодушным, – ответил Капитан Америка. – И еще я подумал, что он вам поможет.

– О да, прямо сейчас он со знанием дела крушит корабль, который мы захватили.

* * *

КОЛЛЕКТОР ШЕЛ медленно и осторожно, стараясь ступать совершенно неслышно. Рядом с ним, будто дух Мести> кралась Черная Вдова, следом шли Шань-Чи и Женщина-Паук.

Коллектор очень старался не тревожиться. Остальные бесшумно наскакивали на одну тень за другой оставляя на полу безжизненные тела поверженных врагов. Он даже не проверял, что они делали и с кем.

Отыскав Капитана Марвел, Санспота, Пушечное Ядро и Соколиного Глаза, они почувствовали, как задрожал корабль. План Капитана Америка сработал      – они крушили врага его собственным оружием.

Пленники, закованные в цепи, сидели в камере, у двери которой стоял охранник-Алеф. Услышав шорох приближающихся шагов, робот отошел от железной двери и направился навстречу врагам.

– ЗАЯВЛЯЮ: ПОЛУЧЕН ПРИКАЗ СТРЕЛЯТЬ НА ПОРАЖЕНИЕ.

Он поднял руки, и оружие в его ладонях засветилось, наливаясь смертоносной энергией.

– ЗАЯВЛЯЮ: ВРАГ НА РАССТОЯНИИ...

Он не договорил, потому что из его груди вырвался нестерпимо яркий белый поток огня. За спиной падающего Алефа Шань-Чи ступил в камеру к пленникам; у него на руках сияли металлические перчатки.

– Привет, друзья! Это мы. Не ждали?

Пока Черная Вдова освобождала Капитана Марвел, Коллектор телепортировал цепи и наручники в открытый космос. Освобожденные потирали запястья и предплечья, чтобы восстановить кровообращение.

– Все сюда, – скомандовала Женщина-Паук. – Коллектор перенесет нас на другой корабль.

– Мы здесь не закончили, Джесс, – сказала Капитан Марвел. – Надо забрать остальных. Вдова, ты поддерживаешь связь с флотом?

Наташа кивнула.

– Конечно. Мы все подключены к одной сети с Капитаном Америка.

– Великолепно. Скажи, что мы с ним скоро свяжемся.

– Ладно.

– Пошли за остальными. – Капитан Марвел решительно направилась к выходу, взмахом руки подозвала к себе Черную Вдову, и Наташа кивнула, говоря что-то в микрофон.

Больше они не прятались. Прежде чем команда корабля сообразила, что происходит, Пушечное Ядро впечатался во врагов и смел с пути Инженеров, Але- фов, Опекунов и всевозможное оборудование. Коллектор надеялся, что под горячую руку не попадут системы жизнеобеспечения корабля, однако все равно бы не успел ничего сказать. На Черную Вдову нацелился Алеф, но Шань-Чи прицельно ударил робота в грудь, пробив броню и отключив электронный мозг. Металлический великан повалился на пол, осыпая все вокруг снопами искр.