Время остановилось. Все замерло. И даже вода в реке, казалось, застыла, превратившись в ровное темное зеркало. А потом по реке пополз туман. Медленными волнами он накатывался на берег, словно кто-то незаметно подключил баллоны и стал наполнять сцену театральным дымом. И вскоре мне показалось, что остального мира и вовсе не существует. Остался лишь причал с фонарями и бескрайняя река – даже не река, а океан без конца и края.

Не выдержав, Иваныч посмотрел на часы. Я глянул ему через плечо. До прихода «транспорта» оставалось пять минут.

Несмотря на нервозность обстановки, все молчали. Говорить никому не хотелось. А потом откуда-то издалека с затянутой туманом реки раздались планомерные удары весел. Мы замерли. А всплески, начавшись с едва различимого шороха, становились все громче и громче. Неожиданно из тумана появилась крылатая валькирия. Разом охнув, мы отшатнулись, а Тогот уже было вытянул свои тонкие ручонки, чтобы сотворить какое-то заклятие, но в последний момент остановился. Валькирия была неживой. Это была всего лишь фигура, вырезанная из дерева и почерневшая от времени. Грозная женщина – в шлеме, зато, как сейчас принято говорить, topless^[3], стояла, занеся над головой огромный боевой топор и широко расправив кожистые крылья. Лицо амазонки кривилось в глумливой улыбке, а глаза почти вылезли из орбит, то ли от ярости, то ли от удивления.

Еще несколько ударов весел, а потом послышались странные звуки, словно весла поднимали сушить. Само же судно медленно начало поворачиваться к нам бортом, и я, к своему ужасу, увидел почти насквозь прогнившие доски. Как же эта посудина вообще плавает? По всем законам физики, она должна была затонуть еще лет триста назад. Хотя, когда сталкиваешься с настоящим колдовством, ничего нельзя точно сказать.

С грохотом судно ударилось бортом о причал. Причем удар оказался такой силы, что причал вздрогнул, а все мы едва удержались на ногах.

– Эй, там полегче! – прокричал кто-то на корабле.

Ему ответом послужила невнятная реплика.

Корабль застыл, возвышаясь над нами гнилым бортом.

Я явственно ощутил запах смерти и разложения.

– Да это Харон какой-то, – пробормотал я.

– А ты что хотел? Скоростной поезд-экспресс?

– Нет, но…

– Поверь, эта посудина доставит нас к месту назначения в полной целости и безопасности, это тебе не самолет Аэрофлота.

– Да… А бабушки все падали и падали.

Неожиданно со страшным клацаньем костей на причал спрыгнуло два скелета. И это были не какие-то механические игрушки – желтые полированное кости без кусочка сгнившей плоти. И, словно в насмешку над реальностью, у обоих были белые береты с огромными синими помпонами. Я инстинктивно откачнулся, но, похоже, мы их ничуть не интересовали. С корабля бросили канаты, и скелеты ловко привязали «концы» к причальным кнехтам. Мы как зачарованные следили за движениями оживших мертвецов, от которых буквально разило магией – настоящей, неприкрытой магией.

Потом с ужасным скрипом с палубы спустили трап – на вид такой же гнилой, как и сам корабль.

Алекс встал с чемодана. Подошел к трапу, катя чемодан за собой, осторожно попробовал деревяный настил ногой. А потом, вздохнув, чуть воспарил, чтобы колесики чемодана не касались земли, и не спеша заскользил на корабль, держась сантиметрах в десяти над трапом.

– Но мы-то так не сумеем, – пробормотал Иваныч.

– Сумеем, не сумеем… – Я решительно шагнул вперед, все равно деваться было некуда. Осторожно ступив на край трапа, я вздрогнул, доски заскрипели и затрещали под моим весом. Вздохнув, я решительно перенес вес тела на край трапа. Гнилые доски выгнулись, затрещали, но выдержали мой вес. – Что ж, попытка не пытка. – Я решительным шагом начал подниматься по трапу. Тот прогибался, скрипел, трещал, но, тем не менее, вес мой держал.

Где-то на середине трапа я оглянулся. Тогот и Иваныч по-прежнему стояли на причале и внимательно смотрели на меня.

– Ты иди, иди… Мы по очереди поднимемся, а то Боливар может не вынести двоих.

Интересно, возможна ли такая ситуация, при которой Тогот перестанет язвить? По-моему, это нереально.

Еще пара шагов, и передо мной открылась внутренность корабля. Внутри он был таким же гнилым, как выглядел снаружи. Двухпалубный, он отчасти походил на странную помесь скандинавской ладьи и средневекового нефа. На нижней палубе сидело два ряда гребцов-скелетов, запястьями прикованных к веслам. А между ними вдоль по центру корабля лежали тюки какого-то груза. Верхняя палуба, на которой я оказался, ступив на корабль, больше всего напоминала огромный крест – узкая полоска по центру корабля соединяла нос и корму, а квадратная площадка в центре корабля образовывала поперечную палочку. По верхней палубе расхаживали скелеты в нагрудных доспехах и шлемах – настоящее смешение времен и культур. Тут были и скелеты-викинги, и скелеты в доспехах средневековых рыцарей Европы, и скелеты-воины Саладина, а несколько мертвяков красовалось в японских рогатых шлемах – в общем, полный набор.

Все гости-пассажиры располагались на носу. Туда меня следом за Алексом и препроводил мертвец-викинг. Там уже толпилось пять-шесть пассажиров весьма экзотического вида.

Но особенно неприятное ощущение оставлял обвисший парус на единственной мачте, установленной посреди корабля. Это был даже не парус, а какие-то странные обрывки черного цвета. И еще запах – легкий запах гниения с едва ощутимым ароматом свежевскопанной земли. Впрочем, что я ожидал увидеть?

Осторожно ступая, я прошел по палубе, следом за своим провожатым, но где-то на середине пути замер, не веря своим глазам. За рулем на корме корабля стояла огромная «горгулья» – опасная тварь двухметрового роста.

– Похоже, не все двери между мирами закрылись, – обратился я к Тоготу, только залезающему на борт таинственного судна.

– «Горгульи» – наемники. И капитан этого судна, быть может, уже долгие годы живет в нашем мире. А в том, что двери между мирами закрыты, можешь не сомневаться.

Неторопливо я прошествовал на нос. Навстречу мне шагнул тонкий и элегантный мужчина в костюме семнадцатого века и в белом завитом и посыпанном пудрой парике. При виде меня его лицо расплылось в наигранной улыбке, отчего стало еще более лукавым.

– Рад приветствовать вас на борту нашего транспортного судна, господин проводник. Я – суперкарго этого лайнера – Джеффри Даммер. Я относительно недавно занял эту должность, так что, если у вас возникнет потребность в чем-то особенном, зовите. У нас обслуживание по высшему классу.

В ответ я тоже натянуто улыбнулся.

– Всенепременно… Кстати, а пиво у вас есть?

– Вон там под столиком ящик вашего любимого «Амстердама».

Я кивнул и не спеша поднялся на бак. Там стоял небольшой столик, уставленный всевозможными напитками. Под столиком оказалось несколько ящиков пива разных марок. Возле столика терся наш недавний знакомый Алекс, только уже без чемодана. В руке его был бокал с густым красным напитком. Кровь? Нет, скорее, томатный сок. Хотя… я попробовал выкинуть эту мысль из головы и обратил внимание на девушек, стоящих рядом. Одна была несомненным готом. Черная длинная юбка, кожаная клепанная куртка, черный платок, черная губная помада и жирно обведенные черным глаза. Вторая больше походила на фрика: до безумия яркая, с алыми точками вместо сбритых бровей и безумно красными губами. Именно она, подвинувшись, дала мне возможность дотянуться до ледяной бутылочки «Амстердама», а потом представилась:

– Мария.

– Маша?

– Нет, Мария, Мари, можно Мэри, – и она пикантно захлопала ресницами.

– Тогот, демон, – встрял мой покемон, растянув морду в стозубую хищную улыбку, а потом, протянув зеленую лапку с огромными изогнутыми когтями, продолжал. – Разрешите ручку поцеловать.

Мария откачнулась с перекошенным лицом, в то время как девушка-гот, наоборот, подалась вперед:

– Настоящий демон! Как интересно!

Оказавшись в центре внимания, Тогот надулся, словно сеньор Помидор.

– Смотри не лопни.

– Ну что вы, что вы… Не дождешься.

– А вас, собственно, как зовут?.. – повернулся Тогот к девушке-готу.

Я не стал слушать их разговор. Отошел в сторону, крутанул пробку и хлебнул сладковатый напиток прямо из горла. Чудесно. Ко мне подошел Иваныч с «Козлом». Мы чокнулись горлышками бутылок и выпили.

Палуба у нас под ногами неожиданно дернулась, и корабль начал разворачиваться. Мы отплывали. На мостик возле юта поднялась еще одна «горгулья» в черном плаще с низко надвинутым капюшоном. Где-то приглушенно ударил невидимый барабан, сообразно ритму его ударов скелеты-гребцы опустили весла, и судно отправилось в дальнейшее плавание.

Я огляделся. Кроме двух девушек, Алекса и нашей компании, на носу было еще пять человек в разных, порой довольно экстравагантных одеждах. Два юноши – на вид братья-близнецы – настоящие панки с «ирокезами». Они пили темный ром, тихо и незлобно переругиваясь. Дама-вамп с прилизанными черными волосами в духе начала двадцатых, с папиросой, в невероятно длинном мундштуке и пикантной мушкой на левой щеке. И настоящий бомж, словно мумия, замотанная в тряпье. Если зрение меня не обманывало, то он пил из маленькой бутылочки настойку пустырника.

– Как вам это судно? – я оказался застигнутым врасплох. Резко развернувшись, я увидел еще одну пассажирку. Милые черты. Внешне она напоминала маленькую мышку. Рыжие волосы, уложенные в аккуратное каре, неброская косметика. В руках у нее был огромный бокал шампанского.

– Да, путешествие и в самом деле обещает быть томным.

На нос поднялся Даймер. В руках у него было пять сложенных шезлонгов.

– Присаживайтесь, присаживайтесь! Путь предстоит неблизкий. Сейчас я еще принесу. Чувствуйте себя как дома.

Хотя никто из присутствующих и так не комплексовал.

Я не спешил шлепнуться в шезлонг. Вместо этого я вновь повернулся к даме-мышке.

– Артур Томсинский, проводник.

– Виктор Круглов, можно Иваныч, – представился мой спутник.

– Влада.

– ?..

– Бухгалтер.

– Просто бухгалтер?

– Ну, в нашей стране, особенно при нашем законодательстве, хороший бухгалтер сродни дьяволу, продавшему свою душу миру цифр и законов.

Однако, вопреки своему утверждению, Влада ничуть не походила на колдовское существо. Встретишь такую в толпе, можешь даже и не заметить.

– И как вы тут оказались?

– А вы?

– Ну… Я – проводник, и сейчас мне необходима консультация кого-то из Древних.

– Консультация?

– Ну, вроде того.

– А этот демон с вами?

– Да, мой давнишний приятель.

Девушка покачала головой, словно пытаясь переварить то, что я сказал, глотнула шампанского. Я вспомнил о своем пиве и тоже приложился.

– Но вы так и не ответили на мой вопрос?

– У меня все тривиальнее. Вы же слышали о наборе?

– Набор?

– Так вы не знаете?

– Нет, – покачал я головой. – Видите ли, я довольно долго находился за границей…

Влада только головой покачала.

– Когда началось все это… Ну, демонстрации в небе и прочее, чиновники буквально взбесились. Началась охота на ведьм. Многие посвященные погибли, и их не спасало покровительство Древних, так как среди наших врагов было множество ренегатов, продавшихся по той или иной причине.

– И?

– Древним пришлось защищаться. А сейчас вот-вот начнется настоящая война. Вот Древние и призвали новобранцев в свое святое воинство.

– Вот тебе и результат твоих игрищ!

– А что я… Это ты ключ сломал.

– Ключ тут ни при чем.

– То есть, вы хотите сказать, мир на грани войны?

– Ну, вроде того.

– Придется еще раз навестить очкарика.

– Господина Дмитриева?

– Нет, деда Пихто!

– Сначала нам надо вернуться из этого чудного паломничества.

– Ну, мы-то не паломники, – замер я, вглядываясь в клубы тумана. Судно снова развернулось, парус опал, скелеты-гребцы втянули весла. Мы причаливали.

– Уже приплыли?

– Нет, скорее всего, еще одна остановка.

Джефри Даммер поспешил навстречу новым пассажирам.

Не сводя взгляда с трапа, который уже начали спускать солдаты-скелеты, я подошел к столику с напитками и поменял пустую бутылку «Амстердама» на полную.

И еще я попытался разглядеть что-то за бортом корабля, но, кроме причала, точной копии того, с которого мы сели, ничего видно не было – сплошной туман.

– Ты лучше погляди, кто к нам пожаловал!

Я резко обернулся и обомлел. На борт поднялось четыре здоровяка в форме десантников и в краповых беретах. Настоящие терминаторы, и у каждого здоровенная черная сумка.

– Не нравятся что-то мне эти ребята.

Пока Даммер вился вокруг них, они, словно на замечая его, направились к нам на нос.

– Что-то с ними не так.

Я подошел к Иванычу, который все еще любезничал с болтливой бухгалтершей.

– Хватит болтать, Иваныч. Тогот бьет тревогу. Похоже, у нас неприятности, – и я кивнул в сторону здоровяков, которые уже поднимались на ют.

– А в чем, собственно… – начал было Иваныч и замер, уставившись на дуло нацеленного на нас короткоствольного автомата. Если честно, я даже не понял толком, что происходит, а Даммер, корчась от боли, уже валялся на нижней палубе. Трое остальных десантников бегом неслись назад, на ходу доставая оружие. Потом двое из «терминаторов» упали на колени, нацелив стволы на «горгулью» и других членов экипажа на корме, а третий уже помогал подниматься по трапу людям в черных масках.

– ОМОН, твою мать!

– Готов?

– Может, не стоит, Тогот?

– Если мы им поможем, они автоматически…

Я выругался и глотнул пива.

– Не делайте глупостей, и все будет хорошо, – громко объявил «терминатор», взявший нас на мушку.

Только вот у Тогота было совершенно иное мнение. А еще в этот момент меня больше всего интересовало, как власти нашли место остановки. Значит, на них работает кто-то знакомый с основами магии. Но довести до конца эту мысль я не успел, потому что Тогот вошел в меня. Секунда боли, больше напоминающей удар тока, и покемон овладел моим телом. В следующую секунду я уже был возле ближайшего десантника. Несмотря на спецподготовку, по сравнению с Тоготом он был мальчишкой. Изо всех сил я треснул вояку по голове локтем. Подхватив его тело, я мягко опустил на палубу и, завернув руки за спину, стянул их его же ремнем. На все про все ушло секунды три, после этого я перекинул автомат Иванычу.