Слоан казалась спокойной, даже веселой, пока на стойке регистрации ее не спросили, как она желает оплатить счет. Смущенно и еле слышно она сказала: «Запишите на мой счет» – и быстро ретировалась в туалет, наверное, для того, чтобы избежать дальнейших дискуссий с Бенджи на эту тему. Пока ее не было, он оплатил весь счет. Когда Слоан вернулась, он молча вручил ей квитанцию. Она так же молча взяла ее и поблагодарила кивком. И теперь в машине они тоже молчали.

– Ты сердишься, что я оплатил счет? – спросил он наконец, судорожно сжимая руль. Ее нервозность оказалась заразительной и передалась Бену.

– Я тебе очень благодарна. А сержусь я на себя, за то, что загнала себя в такую ситуацию, что ты считаешь необходимым оплачивать мои счета.

– Может быть, ты все-таки подумаешь над моим предложением.

– Спасибо, я не хочу никаких браков по залету, Бенджи. – Она поправила ремень безопасности. – Я понимаю, что миллиардеры не привыкли, чтобы им отказывали. Но я не хочу, чтобы ты женился на мне только ради детей.

Он припарковался возле ее дома.

– А ты упряма!

Она рассмеялась. Он тоже не сдержал улыбку. Напряженность между ними немного ослабла.

Слоан ошибалась насчет него. Он не какой-то сумасшедший богач, который ждет, что все будут плясать под его дудку. Когда речь шла о бизнесе, он точно знал, чего хочет, и добивался этого. Он умел находить слабые места людей и давил на них, насколько ему позволяли его моральные принципы. Это всегда срабатывало, даже в трудных случаях, как с японской компанией, которая в конечном итоге приобрела его стартап.

Так почему он не мог сделать то же самое со Слоан?

Он не стал бы использовать эту тактику в отношении будущей матери своих детей, но она не оставила ему выбора. Он не может позволить Слоан растить его детей в крошечной квартирке за тысячу миль от него.

Что ему оставалось, как не прибегнуть к надежному методу – слегка надавить, чтобы получить нужный результат.

Они остановились забрать ее почту, которая полностью состояла из конвертов со штампом «Последнее предупреждение». Бенджи подобрал пакеты с продуктами, которые так и валялись у входной двери, и занес их в квартиру.

– Оставь, Бенджи. Ты гость, схватки прекратились, поэтому я отлично справлюсь сама.

Он молча усадил ее на диван. На этот раз Слоан не возражала. Она откинулась на спинку и была даже довольна, что Бен ее не послушался.

Возможно, и с браком будет то же самое. Это был отличный выход из их ситуации. Слоан была гордым человеком. Она не хотела позволить ему въехать в ее жизнь на белом коне и спасти принцессу вместе с детьми. Он понимал это. Он всегда восхищался ее независимостью. Так что, может быть, стоит попытаться подсластить пилюлю? Дать ей возможность думать, что она контролирует ситуацию. Сделать ей предложение, от которого она не сможет отказаться.

Бенджи налил Слоан стакан воды, чтобы у нее опять не было обезвоживания, отдал ей, а сам сел напротив и стал просчитывать варианты.

– Если ты хочешь о чем-то спросить меня, Бенджи, просто спроси.

Слоан поставила стакан на подлокотник, положила ноги на диван и привычно обняла свой живот.

Каждый раз, когда она так делала, Бен живо вспоминал ощущение того, как ребенок двигался под его рукой. Через несколько месяцев он станет отцом.

Он поудобнее устроился на стуле, стараясь держаться уверенно.

– Я бы хотел сделать тебе предложение.

– Только, пожалуйста, не вставай на одно колено, Бен. Мы оба будем выглядеть глупо. Я не передумаю. Никакой свадьбы по залету.

Слоан понимала, что наносит ощутимый удар по его самолюбию. Но раз уж он так боялся, что все женщины мира охотятся за его деньгами (как он говорил ей на свадьбе), то Слоан Саттон будет противоядием для его зарвавшегося эго.

– Я улажу все дела с твоей квартирой и продам ее для тебя за хорошую цену.

Он помолчал, изучая лицо Слоан. Ее глаза удивленно распахнулись, затем сузились, будто она ожидала подвоха.

– Ты получишь все деньги от продажи квартиры, плюс я выпишу тебе семизначный чек в качестве компенсации за…

– За моих детей? – Она обхватила живот руками, будто защищая от него своих еще не родившихся малышей. – Я тебе не суррогатная мать, Бенджи! Это мои… – Она осеклась, сделала глубокий вдох и договорила: – Это наши дети.

– Я не это имел в виду, Слоан. Просто я понимаю, насколько тебе нелегко приходится. И хочу помочь.

– Дай-ка я угадаю! В обмен на эту помощь я должна стать миссис Бенджамин Беннетт? – Она с негодованием поднялась, опираясь на диван. – Знаешь, Бенджи, тебе только кажется, что твое богатство изменило отношение людей к тебе. На самом деле оно изменило тебя.

Она пошла на кухню и стала яростно накладывать себе мороженое в вазочку.

– Богатство не изменило меня, Слоан. Я бизнесмен. Это моя работа – я заключаю сделки, и чаще всего они взаимовыгодные. Это я и пытаюсь сейчас сделать. Заключить сделку в интересах обеих сторон.

– Ты не можешь врываться в мою жизнь спустя десять лет и думать, что ты знаешь мои интересы!

Она разорвала пакет с картофельными чипсами и высыпала их на мороженое.

Бен почувствовал, как его обед рвется наружу, но сдержался. Эта женщина нуждалась в круглосуточном наблюдении и правильном питании.

– Хорошо, Слоан, может быть, ты и права, – спокойно сказал он. – Но я вижу, что тебе нужна помощь, и хочу помочь тебе. Не только из-за детей. Мы же друзья детства. Позволь мне позаботиться о тебе.

Пристально глядя на него, она поднесла ко рту полную ложку мороженого с чипсами. Но ее глаза вдруг наполнились слезами, и она швырнула ложку обратно в вазочку.

– Год назад я почти разгребла это! – крикнула она, обвиняюще тыча в него пальцем. – Но потом мне пришлось взять вторую закладную из-за деда, но я справлялась, я платила по счетам! У меня все было продумано! У меня почти получилось! – Она вытерла слезы и снова ткнула в него пальцем. – Я не выйду за тебя, Бенджи. Тем более из-за денег.

– Я понял, ты категорически против замужества. Хорошо. Тогда просто поехали со мной на озеро Магнолия. На один год. Будем жить в домике у озера. За год нам могут построить дом, там, здесь, где захочешь. Если через год ты все еще будешь настроена уйти, я не буду тебя удерживать. Но независимо от этого я готов помочь тебе продать квартиру. И я буду оплачивать все твои расходы, пока мы живем вместе.

Кажется, эта идея заставила Слоан задуматься. Во всяком случае, она не плакала, не кричала – она молча смотрела на него, кусая губы. Потом медленно покачала головой, но Бен уже понял, что она колеблется, и не отступал:

– Я оплачу долги фермы.

Слоан помолчала.

– Зачем тебе это?

– Потому что я хочу быть с тобой и нашими детьми. Это даст мне год, чтобы доказать тебе, что это возможно.

Слоан нервно сглотнула и посмотрела на конверты с угрожающими красными буквами, лежавшие на столе.

– А если через год я захочу уйти?

Этот вопрос причинил Бену боль, но он заставил себя улыбнуться и пожать плечами.

– Уйдешь с семизначным чеком и выплаченными долгами. Ваша ферма будет спасена, и ты сможешь купить хороший дом для себя и детей. Само собой, я позабочусь о них, независимо от того, какое решение ты примешь.

– И ты не будешь пытаться отнять их у меня? Бен чуть не сказал ей, что она уже попыталась сделать это, скрыв от него свою беременность, но, судя по ее смущенному взгляду, она сама все поняла.

– Нет, я никогда так с тобой не поступлю.

Если ему придется надавить на ее чувство вины, он так и сделает. Он сделает все, что угодно, лишь бы вынудить ее согласиться.

Она отступила назад, словно ей нужны были воздух и пространство.

– Если я сделаю это, то сделаю ради мамы и дедушки. И ради детей, конечно. Для себя мне ничего не надо.

Бенджи тяжело было это слышать, но в глубине души он надеялся, что она говорит неправду. Он должен сделать все, чтобы через год она признала, что они должны быть семьей.

– И еще… – Она нервно провела рукой по волосам. – Ты должен понимать, что мы не вместе. Мы съезжаемся только ради двойняшек. И давай не будем усложнять.

Он кивнул, стараясь скрыть разочарование:

– Хорошо. Но у меня тоже есть условие.

Она настороженно наклонила голову.

– Какое?

– Не говори никому, что это всего лишь сделка.

– Даже Делии? – расстроилась Слоан. – У меня никогда не было от нее секретов. Кроме последних месяцев. Мне не нравится от нее что-то скрывать! Если я не скажу ей, она мне этого никогда не простит. А если скажу – не простит тоже!

– А скрывать это от меня тебе нравилось? – не сдержался Бен.

Слоан смутилась.

– Ладно, договорились: я переезжаю на Магнолию и буду жить в домике у озера, пока двойняшкам не исполнится год.

– Тогда скорее доедай свое мороженое, – улыбнулся Бен. – У нас много дел.

– Ты уверен, что она беременна? Знаешь, я видел сериал…

– Уверен, – оборвал Бенджи своего кузена Паркера, прежде чем тот завел очередную песню на тему «О, женщины, вам имя вероломство!».

Бенджи включил громкую связь. Он арендовал в аэропорту автомобиль и сейчас ехал к родителям в Виро-Бич, штат Флорида. Ему не хотелось оставлять Слоан, но она была права – такие новости надо сообщать лично.

– Ты уверен, что от тебя? – спросил Паркер.

– Да, – сказал Бенджи не очень убежденно. Он не сомневался, что двойняшки от него, но отдавал себе отчет, что точных доказательств у него нет.

– Ладно, допустим, ты отец. А ты уверен, что Слоан не подстроила это специально?

– Уверен! Ты же знаешь, что Слоан не такая. Мне пришлось чуть не умолять ее позволить позаботиться о ней и детях. Я сделал ей предложение, но она мне отказала.

– Ты сделал ей предложение? – поперхнулся Паркер чем-то, и, насколько Бен знал Паркера, это вряд ли был кофе. – Ты с ума сошел?

Бенджи не знал, что ответить, поэтому обрадовался, когда вдали показался дом его родителей.

– Я приехал, Паркер, увидимся через неделю.

– Бендж, ты обдумай это как следует. А ты уверен…

– До свидания, Паркер!

Бенджи припарковался, накинул пальто и вышел.

Делия и крошка Эви проводили зиму в Виро-Бич, так что вся семья была в сборе. Самое время рассказать им новости. Слоан настаивала, что тоже должна поехать, но от одних разговоров об этом у нее сразу подскакивало давление. Бен уговорил ее остаться и поехал объясняться с семьей один.

Но теперь, когда он шел к входной двери, его ноги не несли.

– Бенджи? Что ты здесь делаешь? Я не знал, что ты здесь! – Рик Беннетт обнял сына. – Входи. Мать и Делия будут в восторге!

– Так вот почему ты не ответил на мой звонок! – просияла Констанс. – Сюрприз мне готовил!

– Да, ты права, у меня есть сюрприз. Для всех. Для меня это тоже было сюрпризом.

– О чем ты, Бенджи? – Делия сбежала по лестнице и кинулась ему на шею. – И не орите так, разбудите Эви, а я только что ее уложила.

– Отлично, потому что мне нужно поговорить с вами.

– Что случилось, Бенджи? Ты меня пугаешь, – нахмурилась Констанс.

– Пойдемте в солярий, – предложил Бен, зная, что это любимое место матери – комната со стеклянным потолком, наполненная светом и выходившая к бассейну.

– Что-то плохое? – Констанс переводила испуганный взгляд с сына на мужа.

– Успокойся, Конни. Я не знаю, что за новости у Бенджи, но я уверен, все будет хорошо. – Рик усадил жену на диван и сел рядом.

Делия уставилась на брата.

– О мой бог!

– Что, что такое? – всполошилась Констанс.

– Ты кого-то обрюхатил? Да?! – воскликнула Делия, в полном восторге от своей проницательности.

– Откуда ты знаешь? – спросил Бен, вспыхнув.

– У меня был такой же взгляд, когда я пришла сказать родителям, что беременна Эви. Тошнота пополам с ужасом.

Именно так он себя и чувствовал. Что было смешно, потому что он взрослый человек с кучей денег.

– Это правда? – Мать прижала руки к груди. – Я во второй раз стану бабушкой?

Бенджи потер лоб.

– А заодно и в третий.

– У тебя тоже двойняшки?! – закричала Делия.

– Что значит – тоже? Ты что, снова беременна? – Рик, который едва отреагировал на его новости, сейчас вскочил с места.

– Нет, не я. Подруга.

– Бенджи, я даже не знала, что ты с кем-то встречаешься. Ты нашел кого-то в Японии? – спросила Констанс, но внезапно повернулась к Делии: – Кто-то из твоих подруг ждет двойняшек? Почему я не слышала об этом раньше?

– Я там был слишком занят работой, чтобы встречаться с кем-то, – заверил ее Бенджи. – И тут тоже. Короче говоря, я ни с кем не встречался.

– Она не очень любит об этом говорить, потому что у нее нет парня, – ответила Делия почти одновременно с ним.

– То есть у тебя нет постоянных отношений с этой девушкой? – нахмурилась Констанс. – Что, если она не позволит нам видеться с детьми? Или хуже, что, если она забеременела только для того, чтобы тянуть с тебя деньги?

– Почему в этой семье все считают, что если женщина забеременела, то за этим стоит какой-то коварный замысел? – взорвался Бен. – Иногда такое просто случается.

– Бенджамин Дарнелл Беннетт. – Делия скрестила руки на груди и в упор посмотрела на брата. – Кто это? Кому «просто случилось» забеременеть от тебя до твоего отъезда в Японию, то есть больше шести месяцев назад?

Он понял, что Делия догадалась раньше, чем он сказал:

– Слоан Саттон.

Мать, отец и сестра заговорили одновременно.

Мать собралась падать в обморок, отец наконец-то хоть сколько-то заинтересовался происходящим, а Делия чувствовала себя оскорбленной.

– Бенджи, как ты мог переспать с девчонкой Саттонов, да еще и на свадьбе своего кузена? – негодовала Констанс.

Это прозвучало так, будто он завалил Слоан прямо на свадебном столе – между персиковым кобблером и клубничными пирогами. Но вряд ли мать сейчас оценила бы его шутку, поэтому Бен промолчал.

– Разве она не старше тебя на несколько лет? – решил поучаствовать в разговоре Рик.

– Все одинокие девушки на свадьбе ходили за тобой хвостом! Тем не менее ты решил переспать с моей лучшей подругой? – взорвалась Делия. – Да еще вы оба лгали мне!

– Мы тебе не лгали, – поправил ее Бенджи. – Мы просто не сказали тебе, потому что это не твое дело.

– Я спрашивала Слоан, кто отец, а она ответила, что это была случайная интрижка. И что это была огромная ошибка.

Делия бросила ему слова Слоан, зная, что они вонзаются в него, как зазубренные лезвия. Он стиснул зубы.

– Это сейчас не важно, Делия. Единственное, что важно, – я буду отцом.

– Я не верю этой девушке! – воскликнула Констанс дрожащим голосом. – Никогда не верила. – Она повернулась к мужу: – Я говорила тебе, что мы не должны были разрешать Делии дружить с ней!

– Ты хочешь меня в этом обвинить? – Рик почесал затылок. – Ты же вроде пробовала, но ничего не получилось.

– Почему ты так говоришь, мама? – поморщился Бен. – Слоан никогда не давала нам поводов не доверять ей.

– Вся в мать! – негодовала Констанс. – Она едва удосужилась заехать в город, когда ее дед заболел. Зато на свадьбу Блейка заявилась! И сразу полезла на тебя! Готова поспорить, она это с самого начала планировала. Забеременела от тебя и теперь может кататься, как сыр в масле.

– Мама, я не могу поверить, что ты говоришь это о Слоан! Я даже не могу поверить, что ты это думаешь. Так значит, она не ошибалась, когда говорила, что ты не любишь ее.

– Она умнее, чем я думала!

– Делия, Конни, я знаю, вы обе расстроены, но вы несправедливы к девочке. Что бы вы ни думали о ее матери, – возразил Рик, – Слоан всегда была умной и независимой. И трудолюбивой. Она не похожа на женщину, которая стала бы завлекать мужчину в ловушку. Тем более Бенджи.

– У них ферма практически разорена. И тут приезжает Бенджи со своими миллиардами, и она сразу беременеет? Я не поверю, пока я не увижу доказательства. – Мать повернулась к сыну: – Нам нужно нанять следователя и узнать, чем она занималась до того, как вы переспали. Может быть, она уже была беременна. Как только дети родятся, мы сделаем тест на отцовство.

– Это не тебе решать, мама. – Бен из последних сил старался быть вежливым с матерью. – И я не спрашиваю у тебя совета, мама. Я просто сообщаю тебе об этом из уважения.

– Мы ценим это… – подал голос Рик, но Констанс его перебила:

– Но, очевидно, когда дело касается Слоан Саттон, у тебя последние извилины отказывают.

– Слоан предупреждала, что вы именно так отреагируете. Я ей не поверил, но, оказывается, она знает вас лучше, чем я, – горько рассмеялся Бенджи.

– Или, может быть, мы знаем ее лучше, чем ты. – Глаза Делии блестели от слез.

– О чем ты говоришь?

– Спроси Слоан, что, по ее словам, было бы решением всех ее финансовых проблем?

Бен стиснул зубы так, что челюсти заболели.

– Почему бы тебе самой не сказать мне, раз тебе так не терпится?

– Около года назад мы с ней шутили, что богатые мужья смогут решить все наши проблемы. Оказывается, это была не шутка.

– Прекратите вы, обе! – рявкнул Бен. – Нравится вам это или нет, Слоан Саттон будет матерью моего сына и моей дочери. И я предложил ей переехать со мной в домик у озера.

Делия и Констанс ахнули, но Бен заставил их замолчать.

– Я не хочу больше об этом слышать. Мне не нужно расследование, мне не нужен тест на отцовство, и она переедет ко мне на озеро. А вам, если вы хотите общаться с моими детьми, предлагаю отнестись к ней с уважением. И начать с извинений. – Бенджи повернулся к Делии: – Может быть, Слоан и наделала ошибок, но я уверен, она сделала это по причинам, которые казались ей вескими. Она твоя самая лучшая подруга, Делия, и она всегда тебя защищает. Очень жаль, что о тебе нельзя сказать того же.

И он вышел, хлопнув дверью.