Акки Клер, бывший галактический координатор, профессор сравнительной социологии в университете Рессана, придвинул к себе по столу квадратную коробку передатчика.

— Акки? Это Хассил!

— Как поживаешь?

— Хорошо. Я только что вернулся с Тилхоэ, звезда Сфен Сто двадцатой вселенной.

— Раскопки оказались удачными?

— Да. Там обитала необычная раса, которая исчезла, вероятно, пятьсот или шестьсот тысяч лет тому назад, когда наш человеческий мир только-только выходил из стадии разумных животных. Но я тебя вызвал по другому поводу. Я только что прибыл из Дворца миров. Похоже, на Берандии дела плохи! — Что ты сказал?

— Уже дней десять с лишним не выходит на связь находящаяся там команда инструкторов.

— Это официальная информация?

— Мне ее сообщил сам Кхардон!

— Великий Мислик! Там же Анна! Больше ничего не известно?

— Нет. Готовится экспедиция, но она отправится туда дня через четыре, а то и все пять.

— Ну разумеется! Процедура «№>! Вот же бюрократы!

— Мой ксилл и экипаж готовы. Хочешь, мы сами туда слетаем?

— Хассил, ты — настоящий брат!

— Жду тебя на астродроме № 7. Стартовый треугольник 33-47.

— Скоро буду. Спасибо!

Он собрал бумаги, в беспорядке бросил их в ящик стола, быстренько закинул в пластиковый чемодан сменную одежду, схватил оружие и выскочил из дома. Ведя реоб на предельной скорости, он устремился к астродрому.

Хисс дожидался его рядом с чечевицеобразным ксил-лом. Как только закрылись люки, аппарат взмыл вверх по вертикали.

— Повезло еще, что у тебя, как у руководителя археологической службы, всегда под рукой этот ксилл. Какое-нибудь оружие на нем установлено?

— Ты же знаешь, что экспедиции нередко приводят меня в неизвестные зоны или, что еще хуже, в зону мисликов. На нем стоит то же оружие, что и на любом другом ксилле.

Перелет через ахун, Не-Пространство, стал для Акки суровым испытанием. Хотя он и знал, что ксилл пожирает световые годы в считанные секунды, он никак не воспринимал этого — просто не чувствовал. Он вспоминал Анну такой, какой покинул ее четырьмя годами ранее в библиотеке «Уль-ны», печальной, но решительной. Как он и обещал ей, с тех пор он не искал с ней встречи.

Внезапно ксилл вынырнул в нормальное пространство, неподалеку от какой-то солнечной системы.

— Берандия — четвертая планета по счету, Хассил!

— Это я и сам знаю.

— Извини, что-то меня терзает беспокойство. Ты не пытался связаться с этой командой инструкторов?

— Пытался. Не отвечают.

— Скорее!

— Нам, наоборот, нужно скидывать скорость!

Хисс подкручивал регулировку большого телескопического экрана. На экране появилась планета, которая стремительно увеличивалась в размерах, медленно вращаясь вокруг собственной оси.

— Где находится новый город, Акки?

— На берегу бухты большого острова Роана. Этот остров имеет форму треугольника. Вот он! Добавь увеличение!

— Странно. Похоже, весь город в руинах. Но что же произошло?

— Скоро узнаем. До него не более десяти тысяч километров.

Держа наготове все вооружение, ксилл опустился на

какую-то площадь. Дома, построенные три года тому назад, теперь представляли собой развалины. Акки и Хассил, а следом за ними — с дюжину хиссов, спрыгнули на землю с фульгураторами в руках. Нигде ничто не шевелилось, но руины окутывал ужасный — трупный — запах.

— Война!

— Бомбардировка. Химическими взрывчатыми веществами. Следов радиоактивности нет. Что все это означает?

— Согласно донесениям инструкторов, где-то здесь находился дворец правительства. Не похоже, что от него что-то осталось...

Крик одного из хиссов заставил их подбежать. Позади обрушившейся стены лежало около двадцати человеческих тел и одно, отличное от них: стройное, темно-голубого цвета, с конической головой с тремя глазами, двумя длинными руками, заканчивавшимися ладонями с четырьмя крючковатыми пальцами, и двумя короткими и массивными ногами. В одной руке существо держало странное оружие, а на его теле имелись следы разрядов фульгуратора.

Бывшие координаторы переглянусь. Воинственная раса, овладевшая секретом межзвездных полетов, поскольку другие планеты этой солнечной системы заселены не были! Ничего подобного давно уже не происходило. Хассил отдал приказ:

— Алссион, к ксиллу! Прикроешь нас. Если нас атакуют превосходящими силами, оставь нас и лети к ближайшему посту Союза! Нужно во что бы то ни стало предупредить Совет Союза человеческих миров!

— На Хельке, это в двух световых годах, есть земной аванпост, — добавил Акки.

Аппарат взлетел и завис над ними. Они продолжили патрулировать мертвый город. Правительственный дворец был полностью разрушен. Все уничтожалось систематически. Но если разлагающихся человеческих трупов было полным-полно, то следов трупов захватчиков они больше нигде не нашли.

— Зачистка планеты перед колонизацией или же простая зловредность?

— Если верна твоя первая гипотеза, то нам следует быть начеку, Акки. Возможно, они уже в пути.

— О! Хотел бы я с кем-нибудь из них встретиться! Я сказал, что эта планета будет их навсегда. Это я подсказал выбрать Берандию! И это я в ответе за все эти смерти.

— Такого ты предвидеть не мог.

— Смотри, следы фульгуратора! А вот и оружие этих, Других... Великий Мислик, это же Этхель Тхеон!

Один из убитых инструкторов все еще сжимал в руке фульгуратор. Каких-либо заметных ран на его теле не было.

— Убит из оружия, вероятно, аналогичного нашим абиотическим лучам! Но где же остальные?

Акки пожал плечами.

— Внизу, полагаю. Вместе с Анной!

Мрачные поиски продолжились. Все говорило в пользу того, что пришельцы методично обыскивали разрушенный город, добивая раненых и убивая выживших. Акки почувствовал, как в нем закипел холодный гнев, неумолимая ненависть к этой расе убийц.

— Они даже хуже, чем теранцы! Нужно любой ценой уничтожить эту расу, если она не поддается исправлению!

На поясе хисса затрещал передатчик:

— Что-то движется рядом с одной из разрушенных построек, там, на холме.

— Садитесь! Мы уже идем!

Едва открылся люк ксилла, они запрыгнули в шлюзовую камеру и бросились к пульту управления. На экране какие-то фигуры махали белым флагом. Акки увеличил приближение: трое мужчин, две женщины, несколько детей... Ксилл уже приземлялся.

— Ох! Акки, Акки, вы прилетели!

Вне себя от счастья, он держал Анну в своих объятиях, не обращая внимания на доносившиеся до него обрывки разговора. Хассилу пришлось несколько раз похлопать его по плечу, чтобы вывести из этого ступора.

— Нужно улетать! Они могут в любую минуту вернуться. И у нас есть пленник их расы, который заговорит, клянусь тебе!

Акки огляделся: Анна, Клотиль, старый Роан, два незнакомых молодых берандийца, пятеро детей.

— Но что же случилось?

— В ксилл, Акки, медлить нельзя!

Бесцеремонно волоча за собой связанное синее существо, уже возвращалась хисская команда ксилла.

— Что с Бушраном?

— Убит, как и остальные. Мы, вероятно, единственные, кто остался в живых на Берандии!

— В ксилл, Акки, или я оставлю тебя здесь, клянусь Мисликом!

Он позволил увлечь себя в ксилл. Позднее, в ахуне, Анна рассказала ему обо всем, обращаясь за помощью относительно каких-то деталей к Роану.

— Когда мы улетели с Нерата после взрыва наших городов, то пребывали в отчаянии, но вскоре мы привыкли к нашему новому миру и, думаю, мы были бы там счастливы, если бы... Ваши инструкторы уже начали творить чудеса, как вдруг, недели две тому назад, крестный объявил, что он обнаружил с помощью своего телескопа флотилию приближавшихся к нам звездных кораблей. Мы не встревожились, так как действительно ожидали несколько звездолетов с Хелька, которые должны были доставить нам машины. Но я решила, что это хороший повод посетить обсерваторию, и отправилась туда с моим двухлетним сыном Акки Бушраном, Клотиль и ее двумя детьми. Я нашла крестного крайне обеспокоенным. В прошлом году он побывал на Элле...

— Я знаю, видел его там.

— Ты мне об этом, крестный, не говорил!

— Зачем растравлять старые раны, Анна?

— Ну, хорошо... Итак, он побывал на Элле, где видел различные модели звездолетов Союза, но ни один из них не был двухконусным, как те, огромные, которые к нам приближались. Уж и не знаю, какой демон вынудил меня заявить, что он уж точно не знает все типы звездных кораблей, и мы потеряли драгоценное время. Когда мы, наконец, все же решили предупредить ваших инструкторов, бомбардировка уже началась, и их ксилл был сразу же уничтожен.

В таком кошмаре мы прожили четыре дня. Обсерваторию разбомбили на второй, но мы спрятались в пещере, над которой она была построена, — там крестный держал свои измерительные приборы. На третий день захватчики высадились, и началось истребление. В тот же вечер я узнала о смерти Хьюго от двух парней, которые были с ним и пришли в пещеру с тремя детьми. Не то чтобы я сильно его любила, Акки, но он был отцом моего сына и всегда оставался верной и надежной опорой для меня самой. Обезумев от горя и ярости, я покинула пещеру без ведома крестного и направилась к городу. Спускаясь по тропе, я увидела внизу одно из этих проклятых существ: оно направлялось к обсерватории. У меня с собой был фульгуратор, и я могла бы убить его, но я знала, что вы прилетите, и захотела захватить его в плен живым, чтобы вы затем смогли узнать, что это за чудовища и откуда они. В общем, я подождала и, когда оно оказалось точно подо мной, оглушила его ударом камня по голове, обезоружила и приволокла в наш тайник. Там, в пещере, мы вас и ждали. Захватчики дважды обыскивали развалины, но так и не смогли найти замаскированный вход. Вчера они наконец ушли. А сейчас вот Клотиль, которая была у развалин, где погиб ее муж, заметила ваш звездный корабль. Крестный узнал хисский ксилл, и мы стали подавать сигналы.

— Но что вы будете делать теперь, Анна? Ведь Берандии больше нет.

— Подчинюсь Хьюго, Акки, если вы того пожелаете. Вот его последнее письмо!

Она вытащила из-под корсажа сложенный вчетверо листок, второпях вырванный из записной книжки. Акки прочел:

Дорогая Анна!

Берандии больше нет! Минуту назад рядом со мной погиб последний инструктор. Я лишь чудом остался в живых. и уже скоро тоже, в свою очередь, исчезну во мраке.

Я полюбил вас, когда вы были еще маленькой девочкой, и однако же знаю, что вы меня не любили. Постарайтесь выжить, спрячьтесь. Клин, синзун, мне недавно говорил, что, если инструкторы не будут выходить на связь десять суток, для выяснения причин сюда незамедлительно вышлют новую экспедицию. Сойдитесь с Акки, которого вы не переставали любить, и попросите его позаботиться о нашем сыне. Я хотел бы, чтобы он тоже, если, конечно, имеет к этому способности, стал координатором, одним из тех людей, которым поручено навсегда погасить пожар войн. Это самая прекрасная судьба, о какой только можно мечтать. Прощайте, Анна. Враг возвращается. У меня еще есть один фулъгуратор, и я заставлю их дорого заплатить за мою смерть. Прощайте, любовь моя.

Акки вернул ей письмо, не стыдясь выступивших на глазах слез:

— Это был Человек большой буквы, Анна, и его сын сможет им гордиться. Я позабочусь о его будущем. Мы вместе позаботимся о его будущем... Что там, Хассил?

Лицо хисса выражало свирепую радость.

— Он заговорил, или, скорее, мы сами вытащили из его мозга все необходимые сведения. Это раса, которая только недавно открыла примитивный способ межзвездных полетов и после уничтожения жителей одной соседней с ними планеты собиралась продолжить эту небольшую игру.

— Перевоспитание возможно?

— Нет! Тип «2», хуже не бывает.

— Что же тогда?

— Ты и сам знаешь. Килсим на их планету!

— Я рад, что не мне предстоит принять это решение. С меня хватило теранцев!

— С меня тоже, Акки. Но это неизбежно.

— Что такое килсим? — поинтересовалась Анна.

— Прибор, с помощью которого мы вновь зажигаем солнца, когда их гасят мислики, дорогая. Планета этих существ будет превращена в раскаленный газовый шар.

— Что ж... Уж я-то, Акки, колебаться бы точно не стала!

— Оставим ненависть, она бесплодна. Взгляните лучше сюда!

Ксилл вернулся в нормальное пространство. На экране сияли тысячи звезд. Одна из них, совсем близкая, с синеватым оттенком, сопровождалась целой вереницей планет.

— Это Иалтар, который будет нашим солнцем! А вот Элла, Марс, Рессан! А вон та звезда — солнце Новатерры. И в этой галактике, как и в других, тысячи земель, и на каждой из них живет какое-то одно человеческое сообщество! И все эти миры — наши, дорогая, наши навсегда!