Около конторы шерифа в Лос-Анджелесе все бурлило. Одна за другой с рычанием подъезжали машины и парковались, уткнувшись задними колесами в тротуар, готовые тут же сорваться с места по первому сигналу тревоги. Водители торопливо выскакивали из машин, захлопывали дверцы, спешили в контору. Там то и дело распахивались двери, из которых выбегали другие полицейские и сломя голову летели к своим машинам, мгновенно заводили двигатели, исчезали на ночных улицах. Помощник шерифа Рокуэй выслушал рассказ Брэндона, нажал на кнопку звонка и попросил:

– Подождите немного, сейчас нам доложат.

Селби сгорбился в кресле, борясь с дремотой, которая сразу же навалилась на него, как только после долгой езды он очутился в теплой комнате.

Наконец дверь кабинета открылась, и на пороге с вопросительным выражением на измученном лице появился дежурный полицейский. Помощник шерифа сказал:

– Вот тебе пара телефонных номеров, выясни все о них. А еще проверь наши данные на Карло Хэндли. Он может быть иностранцем. Поройся в «Модус операнди» и просмотри списки профессиональных игроков. Принеси мне все фотографии темноволосых стройных парней с длинными пальцами в возрасте около сорока лет.

Полицейский молча повернулся и исчез. Дверь за ним медленно закрылась. Паровой радиатор уютно шипел. Селби уронил голову на грудь, стараясь не погружаться в дремоту, но понимая, что ему не справиться с ней.

Он очнулся, почувствовав на плече руку Брэндона.

– Давай, Дуг, просыпайся, – улыбнулся шериф, – нам повезло.

Селби взглянул на фотографию, которую он ему протянул, и хриплым спросонья голосом проговорил:

– Да, это он.

Помощник шерифа оживился.

– Этот парень, – заявил он, постучав по фото пальцем, – находится в розыске. Мы давно уже за ним охотимся. Прослушиваем телефонные разговоры, но пока нам это не помогло. Ничего, сейчас все выясним. – Он снял телефонную трубку и приказал: – Пришлите мне Стива Блейка, если он на месте. И приготовьте дубинки, оружие, слезоточивый газ. – Положив трубку, повернулся к гостям: – Никогда не знаешь, на что наткнешься в таких местах. Иногда все обходится вполне по-дружески, а порой у тебя полные руки всяких негодяев.

Селби потер глаза и зевнул. Усмехнувшись, пожаловался:

– Я больше, наверное, не выдержу.

Сильвия Мартин посочувствовала:

– Да вы же оба с трех часов ночи на ногах, и все время на колесах. Постоянно за рулем. Не понимаю, как вы еще живы.

– А чем вы занимаетесь? – поинтересовался помощник шерифа.

– Расставляем ловушку для злого койота, – усмехнулся Селби.

Прежде чем он успел объяснить свою шутку, в комнату вошел коротконогий, широкоплечий мужчина, при одном взгляде на которого было понятно, что это профессионал, и вопросительно взглянул на своего начальника.

– Стив Блейк, – представил его тот. – Стив умеет справляться с такими вещами. Стив, вот карточка, отпечатки пальцев и два адреса. Этого человека разыскивают, он натворил кучу гадостей. Возьмешь трех-четырех ребят, и отправляйся по этим адресам. Это шериф из Мэдисон-Сити, а это Дуг Селби, окружной прокурор. Имя девушки мне неизвестно.

– Я Сильвия Мартин, – сказала она. – Представляю газету «Кларион» в Мэдисон-Сити и рассчитываю получить небольшой дополнительный доход от крупных агентств, если что-то прояснится. Так что к вашим услугам.

Стив Блейк усмехнулся:

– Вы все со мной?

– Еще бы! – со сверкающими от азарта глазами воскликнула Сильвия. – Попробуйте меня не взять!

– Тогда возьми две машины, – посоветовал помощник шерифа. – Я уже приказал приготовить дубинки, оружие и слезоточивый газ; возьми тех людей, которых пожелаешь.

– А вы, ребята, знаете, как работают эти игроки? – поинтересовался Блейк у Селби и шерифа.

– Сказать по правде, – признался прокурор, – я не знаю. Конечно, предполагаю, что этот Хэндли останавливался у Тригса. Вероятно, делился с ним своими выигрышами. Тригс звонит ему каждый раз, когда на горизонте появляется дойная корова.

– Эти типы никогда не работают поодиночке, – сообщил Блейк. – Предпочитают действовать парами, только никогда не заподозришь помощника. Он обычно выглядит как полный новичок и простак. Чаще всего это простодушный тип, прикидывающийся богатым бизнесменом, ушедшим на пенсию, который играет только ради удовольствия и не переживает, если ему придется проиграть солидную сумму. С виду он простачок-жертва. Профессиональный игрок делает вид, что обжуливает его. Он не станет обчищать остальных участников игры. Но парень, который представляет из себя простака, проигрывает, когда ставит игрок. Игрок обычно ухитряется предупредить остальных партнеров, что если они будут действовать с ним заодно, изображая честную игру, то ничего не проиграют. Все время это выглядит настоящим и честным спортом, который целиком их захватывает. И вот тогда-то они и проигрывают свои деньги жулику.

Селби и Брэндон обменялись взглядами.

– Именно так и работает у нас в округе этот Хэндли, – подтвердил прокурор. – Есть такой парень по имени Морли Нидхэм, который почти всегда участвует с ним в игре и представляется как вышедший на пенсию брокер… Черт, я смотрю, когда дело доходит до того, чтобы разбираться в этих махинациях, у нас нет ни малейшего опыта… – Вспомнив что-то, он улыбнулся. – То есть мы вам, городским парням, и в подметки не годимся.

– Как же, не годитесь! – возразил Блейк. – А кто засек Хэндли и указал нам на него? Он все время действовал у нас под самым носом, а мы его не унюхали. Пойдемте, ребята, едем по адресам!

Он пошел впереди, указывая им дорогу во внутреннее помещение, где полицейские с профессиональной быстротой заправили патронами пистолеты. У них был совершенно бесстрастный вид людей, выполняющих повседневную, привычную работу. Стив Блейк взял дубинку, прикрепил ее к поясу и сказал:

– В путь!

Вся группа вышла на улицу, к стоящим у тротуара двум машинам. Стив Блейк сел за руль одной из них, шериф Брэндон устроился рядом с ним, а Селби и Сильвия Мартин заняли места на заднем сиденье. Заурчали моторы, и машины отъехали. Постоянно увеличивая скорость, Блейк с визгом шин обогнул угол здания. Он уверенно вел автомобиль на большой скорости. У Селби перехватило дыхание, но, видимо, и эта скорость не удовлетворяла Блейка. Он предупредил:

– Ну, ребята, пошли! – Затем, включив сирену и мигалку на крыше автомобиля, рванул вперед по середине дороги.

У Селби в глазах только мелькали машины, мимо которых они пролетали; водители жались к тротуару, опасливо оглядываясь на них. Они мчались, не обращая внимания на запретные сигналы светофоров, минуя перекрестки так, словно были на дороге одни.

Сильвия вцепилась в плечо Селби.

– Вот это жизнь! – восхищенно прошептала она.

Какое-то такси притормозило, чтобы высадить пассажиров. За ним вынуждены были остановиться два автомобиля, перекрыв путь. Огромная полицейская машина, не снижая скорости, пролетела мимо них с левой стороны. По противоположной полосе приближалось еще одно такси. Красный свет мигалки упал на испуганное лицо его водителя. Он ударил по тормозам, схватился за пристяжной ремень. Стив Блейк объехал и это такси, сирена повелительно выла. Автомобиль, следовавший за такси, резко свернул к тротуару. Полицейская машина проскользнула между ними в узкое пространство. Только тогда Селби с облегчением перевел дух. Не поворачивая головы, Блейк небрежно проговорил:

– Время от времени приходится так поступать. Надо только не терять головы. Посмотри назад, вторая машина не отстала?

Селби обернулся и глянул в заднее окно.

– Все в порядке, едут. Проскочили с правой стороны.

– Должно быть, такси остановились, – предположил Блейк. – Мы не ездим впритирку друг к другу. Если идущая впереди машина попадет в аварию, нет смысла, чтобы и вторая вляпалась в нее на такой скорости… Так, мы приближаемся. Я выключаю сирену, так что подъедем тихо. Не хватало еще их вспугнуть. – Он выключил мигалку и сбросил скорость. Вторая машина подъехала поближе. – Посмотри номер дома, – попросил Блейк Брэндона.

Тот опустил окно и высунул голову. Блейк включил мигалку, на фасаде дома заплясал яркий свет.

– Это шестьсот девятый, – сообщил шериф.

Погасив мигалку, Блейк констатировал:

– Еще три квартала.

Машина, казалось, едва ползла со скоростью двадцать миль в час. Селби даже подумал, что он мог бы выйти из нее на ходу. Он очень устал и, откровенно говоря, был напуган. Бешеная скорость, с которой полицейские машины пронеслись по улицам, словно на нем отсутствовал другой транспорт, была для него непривычна. Но, несмотря на физическую усталость, его мозг четко фиксировал все события. Важнейшие части доказательств потихоньку вставали на свои места.

Блейк свернул за угол, приглушил двигатель и почти целый квартал буквально полз со скоростью улитки. Затем тихо затормозил перед большим, внушительным зданием, строгим и респектабельным, окна которого были темными.

– Похоже, мы приехали впустую, – произнес он.

Сзади подъехала и остановилась вторая машина. Офицеры тихо обсудили обстановку.

– Выглядит не очень хорошо, ребята, – признал Брэндон.

– Думаю, стоит съездить по второму адресу, – решил Блейк. – В конце концов, пока у нас нет другого вызова.

Они вновь завели моторы, машины завернули за угол. Сильвия Мартин устало зевнула.

– Знаешь, Дуг, все это, конечно, ужасно интересно, но я бы немного вздремнула, – прошептала она.

Селби повернулся к ней, собираясь что-то ответить, но внезапно напрягся.

– Минутку, ребята! – воскликнул он. – Посмотрите-ка на эти автомобили, припаркованные на свободной площадке и в переулке.

Блейк резко ударил по тормозам, неслышно выругался и сказал:

– Поделом мне, дураку, а вы еще говорите, что в подметки нам не годитесь! – Открыв дверцу, он приказал: – Идемте, ребята, за мной.

Вторая машина тоже припарковалась. Из нее высыпались выглядящие зловеще и решительно мужчины, которые быстро окружили здание.

Блейк, Селби, Брэндон и Сильвия поднялись на крыльцо, приблизились к парадному входу. Блейк нажал на кнопку звонка. Изнутри донеслось позвякивание колокольчика. Тишина. Стоящие на крыльце напрягали слух, но из дома не доносилось ни звука. Но внезапно в двери отодвинулась скользящая панель. За ней в полной темноте смутно показалось человеческое лицо. Потом густой мужской голос, прозвучавший на удивление близко, спросил:

– Что вам нужно?

– Нам нужно войти, – просто ответил Стив Блейк.

– Кто вы такие?

– Меня зовут Блейк, я из конторы шерифа.

– Из конторы шерифа?

– Вот именно.

– Вы не можете сюда войти.

– Кто сказал, что не могу?

– Я. У вас есть ордер?

– У меня есть ордер Джона Ду и дубинка. Так мы войдем?

– Мы не признаем здесь ордера Джона Ду, – проговорил человек за дверью и начал задвигать панель.

Блейк вытянул дубинку:

– А как насчет этого?

Человек на минуту замер, затем быстро задвинул панель. Блейк обрушил дубинку на круглую ручку двери. Звук его удара послужил сигналом мужчинам, находящимся за домом. Они стали лупить по задней двери, и эхо их ударов разносилось по темной улице. Блейк разбил замок. Дверь все еще держалась, изнутри, ближе к потолку, ее придерживала балка. Блейк оторвал панель, нашел прижимающую балку и стал колотить по ней. Из дома доносились встревоженные голоса, торопливые шаги, женские вскрики. Блейк методично колотил в дверь. Щеколда, державшая балку, оторвалась. Наконец дверь упала, и Блейк шагнул внутрь.

Впереди в темноте просматривалась лестница, ведущая вверх. Нижние комнаты были не освещены. Блейк приказал помощнику:

– Стереги дверь! – и двинулся вперед.

В маленькой комнате перед лестницей сбились в кучку несколько женщин в вечерних платьях. Селби услышал приглушенный голос, отдающий какие-то распоряжения. Блейк пробежал через холл и распахнул дверь. На него испуганно уставились мужчины во фраках. Один из них, держащий колесо рулетки, секунду помедлил, затем протянул руку к желобку.

– Убери ее, дружище, – потребовал Блейк и подскочил к нему.

Мужчина попытался толкнуть колесо к желобу. Блейк двинул мужчину кулаком в челюсть.

– На этом конец, ребята, – объявил он.

Мужчина покачнулся, отступил назад, из его разбитой губы струилась кровь.

Колесо рулетки со стуком упало на пол. Блейк подошел к отодвигающейся части двери, поставил ее на место и сказал:

– Очень умно. Куда ведет этот желоб? В фундамент или в подвал?

Все молчали. В коридоре стукнула дверь, послышались приближающиеся шаги. В комнату ворвался какой-то человек и закричал:

– В чем дело? Это частный дом! Вы не имеете…

– Ну и ну! – перебил его Блейк. – Сдохнуть мне на месте, если это не Чикаго Дик, живущий под именем Карло Хэндли! И как насчет этой тайны игорного бизнеса? Как насчет долговых расписок, за которыми ты носишься в Сан-Франциско? Как насчет убийства в Иллинойсе?

Селби усмехнулся смуглому игроку.

– Помните, – проговорил он, – я готов был поставить деньги, что вы у полиции на примете.

Хэндли с ненавистью уставился на окружного прокурора. За ним в дверном проеме показалась солидная фигура Морли Нидхэма.

– Заходите, – с усмешкой пригласил его шериф Брэндон, – присоединяйтесь к обществу.

Нидхэм узнал мужчин из Мэдисон-Сити.

– Вижу, – высказался он, – за это развлечение мы обязаны нашим старым друзьям.

Блейк быстро обыскал обоих на предмет оружия и спросил:

– Где здесь телефон?

– Дальше по коридору, в конторе. А в чем дело?

– Просто подумал, что стоит заскочить и нанести дружеский визит, – пояснил Блейк, направляясь в коридор.

За столом сидел толстый человек с отвислыми губами, багровыми щеками и пытался выглядеть беззаботным. В камине он жег какие-то бумаги. Блейк весело произнес:

– Достаточно, остановитесь!

Мужчина судорожно вздохнул.

– Послушайте, это можно уладить, – промямлил он.

– Почему вы так думаете? – поинтересовался Блейк.

Тут вмешался Хэндли:

– Это все не так. За этим стоит Тригс. Они охотятся за мной и Нидхэмом. Остальное – чистое совпадение.

Лицо толстяка задрожало от нахлынувшего на него гнева.

– Чертовы вы дураки! – заорал он. – Зачем было лезть с игрой в какой-то городок?! Я предупреждал вас, что копы из ковбойских округов могут быть опасны. Это в крупном городе легко смыться с деньгами, если вам наплевать на свое дело. А этих деревенских бестий не надуешь. Слушайте, эти двое служили у меня, но я не знаю, чем они занимались, уезжая из города. Пусть сами отвечают за свои фокусы. А сейчас, друзья, как насчет того, чтобы немного подкрепиться?

– Вы знали, что Хэндли числится в розыске у полиции? – поинтересовался Блейк.

– Нет, я о нем почти ничего не знаю.

Блейк ухмыльнулся:

– Что ж, собирайтесь. Поедем в полицию, там вы узнаете больше.

Хэндли стремительно повернулся к Нидхэму.

– Это, – тихим напряженным голосом начал он, – блеф. Запомни, держи рот на замке и…

Рука Блейка протянулась вперед и схватила Хэндли за накрахмаленный воротничок рубашки, который тут же смялся, затем другая рука описала в воздухе плавный полукруг, и Хэндли отлетел к стене.

– Достаточно, – констатировал Блейк. Затем со спокойной уверенностью, без малейших признаков возбуждения двинулся к телефону, набрал номер и сказал в трубку: – Присылайте каталажку, здесь обнаружен притон. Захватили шайку. – Опустив трубку на место, дружелюбно улыбнулся мужчинам и добавил: – Думаю, будет лучше, если мы некоторое время помолчим.