Селвиг вздохнул.

– Земля пережила огромную травму...

Аноки рассмеялся.

– Ну, мне-то можешь не рассказывать.

Селвиг растерялся. Сарказм Аноки застал его врасплох.

– Я все еще пытаюсь собрать все по частям. Однако уверен, что недавние события сделали нашу планету более уязвимой. Так что пытаюсь разобраться в общей картине событий и понять, какое отношение к этому имеют процессы, происходящие во Вселенной.

– Кажется, ты подключил не все свои ресурсы, – рассмеялся Аноки. – Почему ты здесь, а не на Водах Познания?

Лицо Селвига стало красным как помидор. Много лет назад он рассказал Аноки по секрету о странном древнем источнике, который они посетили вместе с Тором. Он был скрыт от мира и обладал невообразимой силой. Селвиг попросил ученика больше никогда о нем не упоминать. Однако Аноки был не из тех, кто прислушивался к просьбам.

– Как я уже объяснял тебе тогда, Воды Познания – слишком могущественная штука. Они непредсказуемы. Невозможно использовать их без вреда для себя. Это вариант на самый крайний случай. Все, не собираюсь больше об этом говорить.

Аноки притворно отшатнулся.

– Не припомню, чтобы ты когда-нибудь чего-то боялся, Эрик. Мне теперь волноваться или разочаровываться? – уточнил он. – Вместо того чтобы заниматься всеми этими космическими игрищами, может быть, сосредоточишься на своем здоровье?

– Со мной все в порядке, – ответил Сел- виг. – Но я сильно сомневаюсь, что истории со вселенским дисбалансом для нас закончились.

– Добро пожаловать в клуб! – вскричал Аноки. – Паутина жизни, ткань реальности была масштабно потревожена. Так что, если тебе в самом деле нужны ответы, отправляйся туда, где можешь их получить.

Дарси и Феликс смотрели друг на друга в полном недоумении.

Аноки закатил глаза.

– А, точно, ты же очень любишь сплетни, – произнес он, пихая Селвига под бок. – Игнатиус Биксби, похоже, устраивает вечеринку. Дрон принес мне бумажное приглашение от него. Представляешь себе?

– Я не пойду, – твердо сказал Селвиг.

– Что, приглашения не получил? Бедняжка, – хихикнул Аноки. – Похоже Биксби тебе завидует, Эрик.

– Ха! – вскричала Дарси. – Ну, то есть... я имею в виду, почему?

Аноки указал в сторону Селвига.

– Это блестящий и ценный человек для науки. Не без недостатков, как и все мы, но уважаемый и вызывающий восхищение. Его мнение действительно принимается во внимание. У него есть вес в научном сообществе. Биксби же стал нейробиологом с двумя целями: во-первых, тщеславие и, во-вторых, желание манипулировать людьми. Он необразованный шарлатан и пустобрех, так и не сумевший создать себе репутацию ученого и поэтому снимающийся в тупых телепередачах. Он свое имя на блендер налепит, если ему заплатить. Поэтому зарабатывание денег стало для него главной целью. Теперь он пытается бычить на тебя, Эрик, как говаривал мой отец – фанат баскетбола. И эта вечеринка – единственный доступный для него способ показать, что он преуспел в жизни, а ты – нет.

Селвиг скривился.

– Можешь на свой страх и риск игнорировать мои слова, – продолжал Аноки. – Но на данный момент его богатство способно тебе помочь. Честно говоря, я бы на эту вечеринку не пошел, даже если бы мне заплатили. Да, знаю, я неприлично богат, но ты же понимаешь, что я не об этом. Игнатиус Биксби – это эдакий второсортный Тони Старк, что, вообще говоря, так себе сравнение, учитывая, что Старк – капиталист в дешевом костюме супергероя.

– Вряд ли их можно сравнивать, Аноки. Ты совсем, что ли? Старк – гений. Он может быть упрямым как осел, эгоистом...

– Ну кто бы мог подумать!

– Ты мне дашь закончить? – настаивал Селвиг. – Несмотря на его человеческие недостатки, Старк уважает науку. И он переживает за жизни людей. И за будущее.

– Он переживает из-за денег.

– Конечно, и это тоже! Как и мы все! Ты можешь сколько угодно жить среди деревьев, но не надо делать вид, что у тебя нет сбережений!

– Мой путь к успеху вовсе не был усыпан золотыми монетами, как тебе отлично известно. Я боролся за то, что у меня было, – ответил Аноки. – А ты за что борешься сейчас?

– Я борюсь за логику. За причинно-следственную связь. За доказательства. За правду о нашем существовании! – вскричал Эрик.

– Чувствую, есть еще порох в пороховницах, – улыбнулся Аноки и на минуту замолк. – Тебе, Эрик, стоит прийти в себя. Ясность сознания поможет тебе определить твою истинную цель.

Но Селвиг уже не на шутку разбушевался.

– И что же ты предлагаешь? На психотерапию сходить? Записаться к врачу? – тон Сел- вига стал насмешливым. – Здравствуйте, доктор, я чувствую себя иначе, с тех пор как Локи, асгардский бог хитрости, использовал Скипетр из параллельного измерения, чтобы контролировать мои действия. И я причинял зло. В том числе друзьям. Мысли об этом продолжают посещать меня снова и снова. И каждый вечер я ложусь в кровать с мыслью, что лучше бы я никогда не участвовал в этом и не сталкивался с супергероями. Доктор, не могли бы мне выписать что-то, чтобы устранить последствия?

– Ну, для начала, – ответил Аноки. Он как раз поднялся на ноги и отправился готовить чай. – Эрик, ты поддерживал меня во время обучения, когда все от меня отвернулись. Без твоих наставлений я никогда бы не выстроил себе условия, которые позволяют мне жить настолько удобно, насколько мне хочется. Я буду вечно тебе благодарен, – произнес он мягко. – Если думаешь, что я готов стоять и выслушивать от тебя эти жалкие оправдания, то даже не надейся. Твой мозг – это настоящий дар! Лечи его. Защищай его. Пришло время выйти из тьмы на свет божий, – Аноки протянул ему кружку. – Это путь. И мы оба знаем, что такова истинная причина твоего появления.

Селвиг с подозрением смотрел в чашку. Чай был густым, черным и пах как-то едко. Пить его не хотелось, но советам Аноки он доверял.

– Ну что ж, до дна! – произнес он, заглатывая микстуру. – Брр! – он начал тереть небо пальцами. – На вкус как бензин.

– Ты так любишь драматизировать, Эрик, – ответил Аноки. – Отпусти то, что уже случилось, и осознай, что не сможешь предотвратить то, что должно случиться.

Ученый на глазах покрылся потом, его тело затряслось, и он упал на колени, едва дыша.

– Босс! – произнесла Дарси. – Ты в порядке?

– Сейчас приду в себя, – ответил Селвиг. – Надеюсь, это ненадолго.

Аноки помог ему вернуться обратно в кресло.

– Отдыхай. Когда проснешься, с твоих плеч упадет тяжелый груз, – произнес он, взбивая маленькую тканую подушку и подкладывая ее под голову Селвигу. – Неплохо, правда?

– Что вы ему дали? – поинтересовалась Дарси.

– Спокойно, – ответил Аноки, поджигая веточку шалфея. – Он выпил древний лечебный раствор, который поможет ему прояснить сознание и поднять боевой дух. Это все, что тебе стоит знать. А теперь, когда он отрубился, мы втроем можем нормально поговорить.

Дым от горящего шалфея ударил Дарси в нос, заставив закашляться.

– Вам стоит побывать в сети «Кричащий доллар», – произнесла она, рукой отгоняя от себя дым. – У них впечатляющий выбор ароматических палочек: клубника, васаби, писсуар. Вам понравится. И пахнет гораздо приятнее, чем то, чем воняет сейчас.

Аноки закатил глаза.

– Комедиантка. Какая радость, – он помахал блестящим пучком трав в круговом направлении. Это называется воскуривание. Ритуал, который помогает избавить помещение от негативной энергии. Привыкай. Мотаться везде в компании отличного доктора – это само по себе наркотик.

Дарси улыбнулась.

– Я получаю полный комплект – и хорошее, и плохое, – она внимательно оглядела домик. – Так что, вы типа из выживальщиков? Те самые ребята, которые запасаются горами консервов, уверенные, что скоро наступит конец света?

– Точное описание меня, – произнес Аноки. Похоже, эта мысль его позабавила. – А ты умненькая, Дарси Льюис.

Девушка похолодела.

– Я не называла вам своего имени, – пробормотала она с паникой в голосе.

– Ты – тень доктора, – ответил Аноки. – Более чем очевидно.

– Почему люди постоянно мне это говорят? – спросила Дарси. Он смотрела, как Аноки, покопавшись в сумке, извлек планшет с тачскрином. – Кажется, здесь есть-таки кое-какая техника.

– Но очень примитивная, – кивнул Аноки.

– Эрик нам сказал, что у тебя нет телефона, – произнес Феликс.

Аноки рассмеялся.

– Ха-ха-ха! Это у меня-то нет телефона? Какая нелепая мысль, – ответил он, двигая пальцами по экрану, и протянул планшет Дарси. На экране было их с Иэном фото. – Это же ты, верно? И твой бывший поклонник.

Дарси схватила планшет и пробежалась глазами по содержанию файла со своим именем. Она была поражена, найдя фотографии, документы и целую гору ценной личной информации. – Ч-что, даже это? – пробормотала она, чуть не лишившись дара речи. – Меня на самом деле непросто запугать. Я видела, как монстр из другого измерения рвет на части Лондон.

– Это был Йотунхеймский зверь, – встрял Феликс.

– Но вот это... Это, пожалуй, меня реально напугало. Уберите это куда-нибудь подальше, пожалуйста, – сказала она, передавая планшет обратно Аноки. – Почему вообще вы храните у себя в открытом доступе историю моей личной жизни?

– Мы с Эриком все эти годы постоянно ссорились, но всегда держали связь. На определенном уровне. Он ценит мое мнение, поэтому, когда ты появилась в его жизни, незнакомка без научного прошлого, я провел необходимое расследование, – объяснил Аноки, – и сделал то, благодаря чему у тебя есть эта работа, дорогая. Будет мило, если ты меня поблагодаришь.

– Меня не Эрик нанял, а Джейн, – ответила Дарси. – Нашла через сайт в Интернете.

– Именно так, – подтвердил Аноки. – Но как ты думаешь, почему тебе удалось так долго продержаться на этой должности? Особенно учитывая, что вокруг так много куда более квалифицированных кандидатов? Ты бы до сих пор искала работу через Интернет, если бы я тебя мудро не порекомендовал.

– Я вам не верю, – ответила Дарси.

Аноки вновь закатил глаза.

– Конечно же, нет, – продолжал он. – И Эрик – тоже. Но мои намерения благородны, что бы он там обо мне ни говорил.

– Он ничего мне о вас и не говорил, – заверила Дарси.

– Ну, тогда тебе стоит знать, что я – чудо, – произнес Аноки, вынимая яблоко из корзины с фруктами и надкусывая его. – У нас есть немного времени до того, как он проснется. Есть предложения, чем займемся?

– Ты же в курсе, что Скипетр Локи – это не выдумка, так? – спросил Феликс. – То есть я в курсе, что он сильно повлиял на сознание доктора Селвига, но... – он сморщил нос, пытаясь сформулировать свою мысль. – Наш мозг работает на электрических импульсах. Он контролирует перемещение ионов и посылает электрические сигналы от нейрона к нейрону. Чем бы ни был этот Скипетр, похоже, он поменял электрические заряды в мозгу Селвига, которые, в свою очередь, контролировали работу мозга, что сделало его восприимчивым к неоднозначным решениям. Это кристально ясно. Многие считают, что это магический артефакт, но все на самом деле гораздо проще. Понимаете?

– Как тебя зовут? – спросил Аноки, – О тебе у меня нет никаких данных.

– Феликс. Фамилия – Деста, – ответил тот. – Запишите себе. Расскажете обо мне друзьям.

– Ты такой самоуверенный. Наверное, воображаешь себя следующим Эриком Сел- вигом?

Дарси решила вмешаться.

– Вообще-то, он себя видит новой Джейн Фостер.

– Не самый плохой выбор.

– Вы оба неправы, – ответил Феликс. – Я не хочу быть никем «следующим». Я – это первый я.

– Хороший ответ, Феликс Деста, – произнес Аноки. – И где ты учишься? В каком-то научном колледже?

– Можно сказать, у меня сейчас перерыв между двумя школами.

Аноки обдумал полученную информацию.

– У меня есть друг, инструктор в Вакандийском просветительском центре. Он быстро становится центром притяжения талантливых молодых людей типа тебя. Им очень повезет, если они тебя заполучат.

Не успел Феликс ответить, как Дарси заметила, что грудь Селвига вздымается и опускается с бешеной скоростью.

– Что с ним происходит? – забеспокоилась она.

– Скипетр украл часть его души. Я помогаю ему вернуть ее обратно, – ответил Аноки.

– Отравив его?

– Очевидно, лечения, которое он прошел, недостаточно, – пояснил тот. – Ему нужен медицинский пинок. Как хорошо, что у него для этого есть я.

* * *

– А-а-ах! – вскрикнул Селвиг, резко дернувшись. Его глаза закрылись, и он начал духовное путешествие.

– Просыпайся, ты, жалкий, тормознутый мешок с костями, – послышался голос у самого уха Селвига. Он открыл глаза и увидел, что прямо к нему идет Локи. Дарси, Феликс и Аноки исчезли. Селвиг пошевелил каждой из конечностей. Потом хлопнул себя по лицу.

Локи закатил глаза.

– Так что, к какому же выводу ты пришел? – спросил он. – Я в самом деле здесь или же я – часть твоего подсознания? Каков вердикт?

Селвиг молчал. Он еще не был уверен, что происходит.

Локи щелкнул пальцами, и интерьер дома Аноки медленно, по частям, растворился в воздухе.

– Ты один из самых умных людей на этой планете. Что, в свою очередь, приводит нас к простому вопросу: почему ты так и не сделал того, что должен был? – поинтересовался Локи. – М-м-м? – Стены тоже исчезли. Потом пропал пол. Локи вновь щелкнул пальцами. Появился Скипетр. Он парил в пространстве космоса. Сияющий Камень, который когда-то украшал и направлял его, был вынут и заменен серым некрасивым булыжником. – Ты все еще боишься, Эрик?

Селвиг поднялся на ноги.

– Нет, – твердо произнес он. – Твоему оружию недостает главного источника силы, поэтому ты не сможешь подчинить меня себе.

– Ты уверен? – игриво уточнил Локи.

Серый булыжник взорвался, и его фрагменты разлетелись во все стороны. Селвиг поднял руку и закрыл ею лицо, чтобы защититься от осколков. А когда убрал ее, он увидел, что Скипетр вырос вдвое. И в нем появился другой, куда более знакомый, источник силы.

– Этот... этот Камень... Именно его ты использовал, чтобы подчинить мое сознание! – пробормотал Селвиг. Он медленно пятился назад.