– Вот это старье? – переспросил Локи, схватив Скипетр и вращая им вокруг головы как дубинкой. – Не переживай, Эрик, вряд ли он сейчас сможет тебя контролировать. Ты же сам только что так сказал. – И Локи яростно швырнул Скипетром в Эрика.

– Нет! – вскричал Селвиг. Он дернулся, не удержался на ногах и упал на землю. Поглощенный наблюдением за Скипетром, мужчина не заметил, что картинка вокруг вновь изменилась. Теперь они находились на маленьком холодном астероиде. Над ними кружили сияющие газовые гиганты, над головой проносились падающие звезды. Небесные тела расширялись и сжимались. Селвиг был заворожен, но не понимал, где он и зачем тут находится. В отдалении на скалистом троне на возвышении из валунов восседала какая-то загадочная фигура. Она будто обозревала с этой точки всю Вселенную.

– Ты дрожишь, так ведь, старик? – продолжал насмехаться Локи. – Окружающие были правы. Ты явно не в себе, – он ходил вокруг Селвига, глядя на него как хищник на добычу. – Эрик Селвиг, ты – испуганное животное, которое валяется на земле и боится пошевелиться. Не потому, что ты был искалечен, не потому, что ты истек кровью, а потому что боишься леса, и знаешь, что в нем таится. Неизвестные создания, которые только и ждут, чтобы напасть на тебя. Я бы тоже не стал подниматься на ноги и давать им отпор, если бы был на твоем месте. Я бы поступил точно так же: лежал бы на земле и делал вид, что умер!

Локи впечатал Селвига прямо в кучу гравия.

– ХА-ХА-ХА! – над ним как будто смеялась вся Вселенная. Кажется, фигуре на троне эта сценка понравилась.

Селвиг вылез из груды камней и отряхнулся.

– Больше никто не будет меня контролировать! – прорычал он.

Белая сфера из чистого света появилась прямо из воздуха и повисла над землей. Ее сияние пульсировало, как удары сердца. Сел- виг чувствовал, как эта пульсация отзывается у него в голове, успокаивая его. Когда он внимательно посмотрел на сферу, весь его ужас растворился.

Локи покачал головой.

– Ты продолжаешь это повторять, но, честно говоря, я тебе не верю, – произнес он, вновь метнув Скипетр в Селвига.

Селвиг пригнулся, чтобы уклониться от удара, оглянулся убедиться, что Скипетр исчез, но тот вновь возник у Локи в руке.

– Магия, – хвастливо произнес бог обмана. – Или нечто большее? Ты ученый, объясни мне.

Сила Селвига росла.

– Да, я ученый, – произнес он. – Моя работа в том, чтобы находить ответы на самые удивительные загадки Вселенной.

Локи зевнул.

– Все это я уже слышал.

– Значит, услышишь еще раз, изверг, – прорычал Селвиг. – Ты играешь в игры с человечеством, а нам остается разгребать твой бардак! Забирай свои игрушки и катись домой!

Светящаяся сфера становилась все ярче, в то время как небеса у них над головой стали черными как смоль. Локи задрожал. Селвиг медленно двигался в направлении испуганного бога. Они смотрели друг на друга не моргая.

– Хищник стал добычей. Как тебе такое, Локи? – произнес Селвиг.

Локи делал все, чтобы скрыть испуг.

– Жду, когда ты меня хоть чем-нибудь впечатлишь, – усмехнулся он.

Наконец-то Селвиг оказался лицом к лицу со своим врагом. Он почувствовал спокойствие. Его мысли были четкими и ясными. Он управлял своим сознанием просто и без лишних эмоций.

– Ты использовал великий и могущественный артефакт для дурных целей. Ты заразил мой мир и мое сознание энергиями такой силы, что я вряд ли могу это осознать. И, поскольку я не понимал сути этих энергий, я их боялся. В конце концов, я всего лишь человек. Но теперь я наконец-то понял, кто контролирует мою судьбу на самом деле. Только я. Теперь я вижу это четко. И хотя моя внутренняя борьба еще не закончена, я не хочу изображать из себя мертвого. А теперь верни мне обратно мою чертову душу!

Селвиг выхватил Скипетр из рук Локи и метнул его как копье в великую темноту, которая их окружала.

– Удачи, – прошептал Локи, исчезая.

Свет сферы поглотил все. Вспышка энергии ослепила Селвига.

– ХА-ХА-ХА! – вновь смеялась фигура на троне.

– Следом я приду за тобой, – пригрозил доктор.

* * *

Астероид, на котором стоял ученый, вдруг исчез. Эрик Селвиг проснулся. Он был в доме у Аноки, в полной безопасности. Только весь промок от пота.

– Сладко спалось? – спросил Аноки, предлагая стакан воды. – Выпей-ка это. Клянусь, там ничего, кроме старой доброй водички.

Селвиг взял стакан в руки и сделал несколько больших глотков.

– Я чувствую себя... отлично, – произнес он. – Гораздо лучше, – он отпил еще немного. – Что я только что пережил?

– Это был просто сон, Эрик. Не больше и не меньше. То, что ты видел, что бы это ни было, не имело отношения к реальности. Это была визуализация, демонстрация твоей внутренней борьбы, – объяснил Аноки. – Ты победил?

Селвиг слегка улыбнулся.

– Победил, – ответил он.

– Великолепно. Значит, процесс исцеления запущен. Теперь твое будущее зависит только от тебя, – улыбнулся Аноки. – А теперь оставьте меня. Хочу вернуться к одному очень важному проекту – вязанию.

Пока Селвиг и Дарси собирали вещи, Феликс пихнул Аноки в бок.

– Э-э-э, надеюсь, это не прозвучит странно, но помните, вы упомянули Вакандийский просветительский центр?

– С радостью напишу тебе рекомендательное письмо, – ответил Аноки и протянул Феликсу визитку. – Напиши мне на имейл, если выживешь после этой вашей небольшой экспедиции.

Феликс почувствовал восторг, но решил этого не показывать.

– Договорились, – произнес он, шуточно отдав честь. – Напишу. Очень скоро. Ну, не очень. Примерно через неделю, наверное. Или это слишком скоро?

Аноки протянул Селвигу приглашение на вечеринку у Биксби.

– На всякий случай.

Селвиг осмотрел открытку.

– Вот этот знак, – пробормотал он, указывая на полумесяц. – Что он значит?

– Это серп Луны, – ответил Аноки. – Новый логотип Биксби или что-то такое.

– Спасибо за все, – произнес Селвиг. – Надеюсь на скорую встречу, Аноки.

– Теперь-то мы можем отправиться по домам или нет? – спросила Дарси.

Селвиг посмотрел в небо:

– Наши планы изменились.

ГЛАВА 6

– Пересборщик! – прокричал Селвиг. – Мы пришли с миром!

Дарси выглядывала из-за кучи мусора, гадая, чем бы она занималась сейчас, если бы не ответила на ночной звонок Селвига.

– Пожалуйста, скажи, что это наш последний визит, – взмолилась она. – Пожалуйста- пожалуйста-пожалуйста, скажи, что после этого мы поедем домой!

Они приехали на помойку в Комптоне, Калифорния. Это место было окружено горами старых покрышек, устаревшей электроники, мебели и прочего хлама. В дальнем углу, у забора, приютился крохотный коттедж, хозяина которого звали Бизи Баньяга.

Для некоторых членов научного сообщества он был кумиром. Для других – врагом. Для соседей – досадной помехой. Ходили слухи, что Баньяге перевалило за сотню лет (он сам пустил этот слух, чтобы чаще слышать от окружающих, что молодо выглядит). Ростом под два метра и весом в сто сорок кило, он смотрелся весьма внушительно. Мужчина всегда был одет одинаково: в удобный спортивный костюм красного цвета. Встретив его впервые, можно было подумать, что он агрессивен и вспыльчив, но лишь до тех пор, пока он не начинал сиять белозубой улыбкой миллионера. В молодости Баньяга изучал инженерное дело в Лондонском университете, где и познакомился с Селвигом. Они быстро сдружились на почве любви к науке и тяги к знаниям. Селвиг решил пойти по пути преподавания, а Баньяга сделал науку своим хобби, выбрав другую профессию. Множество раз его пытался завербовать ЩИТ, но он всегда отказывался. Выполнять чьи-то приказы – это было не в его стиле.

– Я знаю, что ты здесь, Бизи. Ты что-то готовишь на кухне, я слышу! – кричал Селвиг.

Две огромные собаки появились на вершине мусорной горы недалеко от них. Звери спустились вниз, неуклюже переваливаясь, подошли к Селвигу, Дарси и Феликсу, остановились рядом и беззвучно наблюдали.

– Ты не мог бы отозвать своих собак? – попросил Селвиг. – Мне нужно обсудить с тобой пару важных вопросов.

Баньяга отворил дверь.

– Это касается того интервью в «Научном дайджесте», где я назвал тебя скучным и бесхарактерным, Эрик? – уточнил он. – Это была шутка!

– Нет.

– Ну хорошо. Это по поводу нового парня Анжелики Тан? Я с ним только раз виделся. Он красивый, добрый, настоящий душка. В общем, совсем не похож на тебя, так что не переживай.

– Что? Она мне не говорила, что у нее появился парень, – произнес Селвиг, отвлекшись, кашлянул и добавил: – Это совсем не то, что я пришел обсудить.

– Тогда чего ты от меня хочешь? – спросил Баньяга. – Кроме моей потрясной внешности и невероятных мозгов, конечно.

– Помоги мне спасти мир.

– Слишком глобально! – пролаял Баньяга. – Я очень занят, но, так и быть, подумаю над твоим предложением, – он нажал на какой-то крошечный рычаг внутри дома. И собаки как по волшебству растворились в воздухе.

– Голограммы, – пробормотал Селвиг. – Я должен был понять.

– Все мы совершаем ошибки, старик, – хохотнул Баньяга, – но некоторые чаще, чем остальные. – Он махнул Селвигу, Дарси и Феликсу, приглашая их в дом.

Жилище было затейливо украшено. Провода, схемы и самые разные гаджеты грудами валялись повсюду, даже на обеденном столе. По широкоэкранному телевизору крутились телевикторины. На плите кипела кастрюля с ага- того, ароматным супом по руандскому рецепту, одним из любимых блюд Баньяги.

– Присаживайтесь, – произнес он, указывая на двухместный диванчик, заваленный книгами, журнальными вырезками и бумагами.

Феликс расчистил себе место, попутно высматривая заинтересовавшие его документы и пытаясь понять, есть ли среди них секретные.

– Оптогенетика? Почему это звучит так знакомо?.. – произнес он, проглядывая старый потрепанный блокнот.

Баньяга вырвал книжку из рук Феликса.

– Это не твое. Сядь на диван и не суй нос не в свое дело, – прикрикнул хозяин дома. – Оптогенетика – это технология, которая использует свет, чтобы менять поведение генномодифицированных тканей или организмов. Одна лишь вспышка света и – бам! – метаморфоза. Ну, не буквально, конечно, но общая суть такова. Несколько лет назад группе местных ученых удалось стереть отдельные воспоминания лабораторным мышам. Это меня вдохновило. Вот бы эту технологию испытали на мне в качестве подопытного! У меня немало детских воспоминаний, которые мне хотелось бы вытравить из сознания... Но, если подумать, кто будет этим заниматься? Человек – это сосуд воспоминаний: хороших, плохих, злых.

– Че-е-ерт! – закричал Феликс. – Если эта технология попадет не в те руки, она может представлять огромную опасность! Я имею в виду полное удаление памяти!

Баньяга смотрел на Феликса без всякого выражения.

– Что? – переспросил Феликс. – Почему вы на меня так смотрите?

Баньяга вздохнул:

– Наука, во всех ее проявлениях, регулирует наше существование. Она невероятно опасна, независимо от того, кто ее использует. А теперь закрой рот и затихни. Я хочу угадать, зачем Эрик пришел сюда, – мужчина потер подбородок как заправский детектив и начал нарезать круги по комнате, как будто раскрывая запутанное преступление. – Ты переживаешь, что половина человечества дала дуба. Не спишь по ночам, а днем вырубаешься. Бежишь от проблем настолько быстро, насколько тебя могут нести твои хилые ноги. А потом узнаешь про научно-фантастическую вечеринку, которую устраивает Игги Биксби. И у тебя подгорает, что тебя не пригласили. И вот ты здесь, чтобы умолять меня взять тебя с собой в качестве спутника. Я угадал?

– Абсолютно нет, – ответил Селвиг. – Мне нужно создать инструмент, который сможет укротить космические силы и взаимодействовать напрямую с коллективным сознанием Вселенной.

– А, отлично. Все гораздо проще, – произнес Баньяга, садясь за стол.

– Минуточку, – вмешалась Дарси. – Я думала, мы приехали сюда, чтобы узнать про Джейн!

– Планы изменились, – отозвался Селвиг.

– Джейн! Обожаю ее. Как у нее дела? – воскликнул Баньяга.

Лица гостей сказали все лучше слов.

– Что ж, она в лучшем мире. Где бы он ни находился.

– Она не умерла, Бизи, – проворчал Селвиг. – Она просто...

– Почему доктор Селвиг назвал вас «пере- сборщиком»? – не выдержав, вмешался Феликс.

– Потому что именно этим я занимаюсь, – хмыкнул Баньяга. – Я разбираю вещи, изучаю их, а потом собираю обратно. Иногда они после этого работают по-другому, а порой – нет. Все предметы находятся в процессе своего развития.

Феликс заметил на стене племенную маску:

– Что это? – спросил он, показав на нее пальцем.

– Голова мертвого инопланетянина, – ответил Баньяга. – Шучу, это исторический артефакт. А тебе зачем? Книгу пишешь?

– Кхм-кхм! – Селвиг пытался привлечь к себе внимание, громко откашлявшись.

Баньяга метнул на него взгляд через комнату:

– Я, без сомнений, смогу помочь тебе, Эрик. Честно. Но это влетит тебе в копеечку.

– Иначе не бывает, – согласился Селвиг. – Сколько будут стоить твои услуги?

– Я хочу знать все об этом аппетитном Тессеракте, – промурлыкал Баньяга. – Камень из тронного зала Одина! С тех пор как я впервые прочел о нем, не могу выбросить его из головы. Ты давно меня не навещал, поэтому, раз ты сейчас здесь, хочу вызнать подробности из первых рук. Да, и мне нужны самые страшные секреты ЩИТа, Эрихе. Уверен, ты знаешь то, что не попало в СМИ во время большой утечки несколько лет назад. Делись же!

– А вы забавный, – произнесла Дарси. – Молено мы вас усыновим?

Баньяга захихикал:

– Милая, не заставляй меня краснеть. Кроме того, вам такое не по карману, – ответил он, гордо разводя руки в стороны, будто в королевском суде. – Если, конечно, вы не знакомы с Капитаном Америка. Ради него я готов путешествовать по всему свету. А если в довесок подкинете Баки, и будем считать, что зашипперено.

– За... что? – запинаясь, переспросил Селвиг.

– Эрик, тебе нужно обновить словарь сленга, – ответил Баньяга, покачав головой. – Не могу же я учить тебя всему.