– Объясни мне вот что, здоровяк, – влез Феликс, который тянул руку как в школе. – Как Капитан Америка выжил, замурованный в течение 50 лет в глыбе льда? Это невозможно.

Баньяга рассмеялся:

– У нас тут боги и инопланетяне по планете бегают, а пацан только что сказал «невозможно»? Стива Роджерса превратили в суперсолдата, вообще-то. Химия его тела изменилась.

– Д-да-а-а... но... – замялся Феликс.

– Захлопнись и послушай взрослых, – отрезал Баньяга. – Существует микроорганизм под названием тихоходка. Уродливое создание. Я называю ее «кошмарной свинкой», потому что выглядит она именно так. Но на самом деле она весьма выдающаяся. Ее печень может усваивать гликоген, который снижает осмотическое сжатие клеток.

– О! Кажется, я начинаю понимать. В крови Кэпа огромное количество глюкозы, поэтому она в его сосудах никогда не замерзала, что, в свою очередь, и сохранило его тело в неизменном состоянии во льду. Ну конечно! – воскликнул Феликс.

– Разумеется. Дошло наконец, – насмешливо фыркнул Баньяга. – Суть в том, что усовершенствованная кровь Капитана Америка содержит криопротектор, что и позволяет его телу выживать в ледяной кибернации. Он был, проще говоря, сохранен.

– Хватит болтать, – Селвигу явно надоел это диалог. – Пожалуйста, Бизи. Мы пришли к тебе с определенной целью.

– Я знаю, Эрик! – прорычал Баньяга. – Тебе нужен девайс, который сможет укротить космические силы и взаимодействовать напрямую с коллективным сознанием Вселенной. Ты уже говорил. Как будто я могу создать его из воздуха. На самом деле мог бы, если бы у меня были соответствующие ресурсы.

Селвиг бросил на стол приглашение на вечеринку Биксби:

– Так, значит, и тебя пригласили? – протянул Баньяга, разглядывая карточку. – Тоже доставка с помощью дрона?

– Нет, он передаренный, – ответил Сел- виг. – Если ты мне расскажешь о планах Биксби, связанных с Полумесяцем, я готов поговорить с тобой о Тессеракте.

– Стоп, стоп, стоп! – воскликнул Феликс. – Что за история с Полумесяцем?

– Не твоего ума дело, Феликс. Хватит задавать вопросы, – рявкнул Селвиг, заметно раздраженный. – Ну что, Бизи, по рукам?

Баньяга замолчал и придал лицу каменное выражение:

– Я наведу тебя на след, Эрик. Обещаю. А теперь расскажи-ка про этот прекрасный голубой камешек.

Селвиг, довольный тем, что удалось договориться, уселся поудобнее и приготовился рассказывать длинную историю:

– Тёнсберг, Норвегия. Март 1942 года, – эффектно начал он.

– Нет! Остановись! Хватит! – крикнул Баньяга. – Я не просил урок истории. Уж точно не твой. Мне нужны детали, которые не упомянуты в книжке ЩИТа, найденной на свалке. Мне нужны подробности современных перемещений Тессеракта, если ты не против. Особенно в той части, где его путь пересекся с твоим, Эрик.

Селвиг исполнил его просьбу:

– Как ты, возможно, знаешь, после Второй мировой войны Тессеракт был восстановлен Говардом Старком. Старк стал одним из основателей ЩИТа и продолжил изучать камень, но, к сожалению, ему так и не удалось полностью восстановить энергетические ресурсы Тессеракта. Десятилетия спустя директор Ник Фьюри привлек меня к проекту «Пегас», реализованный на территории базы по изучению темной энергии в пустыне Мохаве. Целью проекта было взломать Тессеракт, расшифровать его код, если таковой вообще существовал. Меня окружали выдающиеся умы, великолепные мыслители. Мы приложили много усилий, но даже ресурсы ЩИТа не помогли нам разгадать источник происхождения Тессаракта. Это был некий могущественный космический артефакт, вне всяких сомнений, но и у него должно было быть какое-то научное объяснение. Мы толком не продвигались и в какой-то момент уперлись в стену. Когда появился Локи, нам наконец-то представился шанс увидеть, как работает Тессеракт. Это был Камень для путешествий между мирами.

Феликс поднял руку:

– Как черная дыра?

– Нет, нет, нет. Согласно теории относительности Эйнштейна, масса и энергия создают завихрения пространства и времени. Если масса огромна, эти завихрения могут стать настолько мощными, что поглотят даже свет. Вот это черная дыра. Тессеракт – совсем иное. Это мост, а не...

– Дыра.

– Именно. Теоретически завихрения способны развиваться в противоположную сторону, соединяя две точки во Вселенной, создавая «туннель» и возможность сократить путь. Но для того, чтобы создать и стабилизировать мост такой силы, нужно иметь отрицательную массу, так что пока это только теория. Неясно, как именно Тессеракт создает подобный эффект, но мы знаем, что его сила может возрастать. Локи с помощью Скипетра увеличил силу Тессеракта настолько, что база по изучению темной материи была стерта с лица Земли. Также с помощью Скипетра он подчинил себе мое сознание... и заставил делать ужасные вещи, – Селвиг изо всех сил пытался выглядеть бесстрастным, но получалось не очень убедительно. – Представь, что ты заключен в собственном теле как в клетке. Именно так я себя чувствовал, будучи под контролем Локи. Локи заставил меня сконструировать инструмент, который сфокусировал энергию Тессеракта и открыл портал. Сквозь этот портал на нашу планету проникла огромная армия инопланетных варваров. Читаури разрушили пол Нью-Йорка, потому что я создал для них такую возможность. Я постоянно думаю об этом. Каждый день.

Феликс положил руку Селвигу на плечо и мягко произнес:

– Не надо, док.

– Несколько лет назад моя кузина обнаружила одного Читаури за мусорным баком в Квинсе. Бедняга ел крыс и плакал. По крайней мере, так она мне сказала, – произнес Баньяга.

– Это невозможно. Коллективное сознание Читаури было уничтожено во время Битвы за Нью-Йорк. Ни один из них не смог бы выжить, – твердо произнес Феликс.

– Ну, про мою кузину говорят, что она та еще врушка, – пожал плечами Баньяга. – Эрик, твоя история трогательная, но неполная. Где Тессеракт находится сейчас и не могли бы вы меня туда отвести?

– Тор забрал Тессеракт обратно в Асгард, и, думаю, он до сих пор там, – ответил Селвиг, вздохнув. – Кажется, пришло твое время выполнить обещание, Бизи. Что на уме у Биксби? И что ты знаешь о Полумесяце?

Баньяга откинулся в кресле:

– Не знаю, о каком Полумесяце ты говоришь.

Селвиг указал на приглашение:

– Символ. Лунный серп. Полумесяц.

– Ах этот. Это называется «логотип», – ответил Баньяга. – Знаешь, кто ответит на твои вопросы куда лучше меня? Сам Биксби, – собеседник глубоко вздохнул. – Наше соглашение состояло в том, что я наведу тебя на нужный след. И именно это я и делаю. Отправляйся на вечеринку Игнатиуса Биксби. Это и есть след. Вот и все.

– И речи быть не может! – вспылил Селвиг.

– Хочешь знать правду? Биксби долгое время собирал материалы: элементы, металлы. Я не собирался тебе об этом рассказывать, потому что это всего лишь сплетни. А слухи, как ты знаешь, я очень люблю, но не доверяю им. А потом я все сопоставил, и... Биксби определенно что-то замышляет. Обычно он появляется повсюду, пускает пыль в глаза, рассказывает про всякую дрянь, которую он изобрел, и болтает, болтает, болтает без умолку. Но не теперь. Этот хвастливый болван затаился. Я все понял, когда получил приглашение на эту вечеринку. У него есть туз в рукаве, и он собирается раскрыть карты. Есть вероятность, что у него находится все, что тебе нужно. Пойдешь ты или нет, мне все равно, но вечеринка состоится, так что тебе нужно как можно скорее принять решение.

Дарси вздохнула.

– Где будет проходить эта вечеринка? – спросила она. – Пожалуйста, только не в другом штате. Моя бедная машинка не выдержит еще одного долгого переезда.

– Вам повезло. Это в получасе езды отсюда. К вопросу о вселенских совпадениях, – ответил Баньяга. – И пробки вряд ли будут, – он снял с полки рюкзак и бросил Селвигу. – Тебе кое-что понадобится, если хочешь, чтобы твое внедрение прошло успешно. Попроси Дарси придумать тебе образ.

Селвиг заглянул в сумку:

– Тут полно париков, – недоуменно произнес он.

– Да, и, между прочим, дорогих. Прошу вернуть в целости и сохранности, – произнес Баньяга. – А теперь выметайтесь. Пришло время есть агатого и смотреть мультики.

Дарси чувствовала, что измучена. Феликс был полон энтузиазма. Селвиг не понимал, что делать дальше. Он был загнан в угол. Он знал, что Баньяга никогда не отправит его в ловушку, но последнее, чего ему хотелось, – это принимать приглашение Биксби. Что было буквально написано у него на лице.

– Не вставай сам у себя на пути, Эрик, а то споткнешься, – заявил Баньяга и на секунду задумался над своими же словами. – Может, напечатать эту фразу на футболке? Да, пожалуй, стоит.

В голове Селвига быстро крутились шестеренки. Времени оставалось все меньше.

ГЛАВА 7

– Вот и все. Это конец, – всхлипнула Дарси. – После всех этих лет настало наконец время прощаться, – она драматично легла на капот «Мэри Джексон», поглаживая машину будто почившее домашнее животное. – Ты была героиней до самого конца, девочка моя. Покойся с миром.

Короткий переезд от свалки Бизи Баньяги в Комптоне до дома Игнатиуса Биксби на Голливудских холмах оказался для машины Дарси непреодолимым. После бесчисленных поездок, командировок, быстрых перегонов до магазина и спонтанных экскурсий на ближайший пляж «Мэри Джексон» просто остановилась и заглохла навсегда. Селвиг с нетерпением ждал, когда девушка наконец закончит прощание с машиной.

– Хватит, Дарси, – произнес он. – Нам пора ехать.

– Эта машина – большая часть моей жизни, Эрик. Я буквально жила в ней, когда Джейн только наняла меня. Это единственное, чем я когда-либо владела, если не считать академическую задолженность, – Дарси нарисовала улыбающуюся рожицу в саже, которая покрывала боковое стекло. Она поцеловала грязную крышу машины и попрощалась. – Может быть, ты и не красотка, но ты подарила мне столько счастливых лет. Я буду скучать по тебе, малышка.

– Мне правда очень жаль, Дарси, – с пафосом произнес Феликс, положив руку девушке на плечо. – Она воняла как сырные чипсы с бензином, но я никогда ее не забуду. Покойся с миром.

– Мы теряем время! – проревел Селвиг. – Вечеринка у Биксби уже началась! – он в панике вскинул руки. – Это же просто машина!

Этого Дарси вынести не смогла:

– Просто машина, которая не сдохла бы, если бы не твое идиотское путешествие через всю страну! – возмутилась она.

Селвиг присвистнул:

– Нью-Мексико и Калифорнию вряд ли можно назвать противоположными концами страны.

– С меня хватит, – произнесла Дарси. Она захлопнула багажник, схватила свою сумку и зашагала вперед по шоссе.

– Мы уже достигли цели, – произнес Селвиг. – Давай без истерик.

Дарси остановилась:

– Извини, Селвиг. Ты даже не представляешь, сколько я унижалась ради тебя. Да, унижалась. Постоянно. Я таскала тебя туда, куда тебе было нужно. Я ночами заполняла твои чертовы документы. По утрам каталогизировала отчеты. Я пропускала дни рождения, бар-мицвы, даже похороны своей арендодательницы. Ах да, еще меня чуть не прикончили инопланетяне и...

– Йотунхеймский зверь, – напомнил Феликс.

– Да, этот чертов зверь! – произнесла Дарси, потрясая кулаком в воздухе. Ее тон стал очень серьезным. – Я верю в тебя, Эрик. Я люблю науку. Я уважаю истину. Но эта безумная гонка, в которую ты нас втянул, окончательно меня вымотала. Мне нужно побыть одной. И это необходимо мне сейчас! – Она развернулась и стремительно направилась по улице, стараясь не думать о том, куда именно идет.

Феликс побежал следом и сделал последнюю попытку уговорить девушку остаться:

– Пойдем туда. Ну пожалуйста. Мы проделали такой долгий путь! И так близки к... – мальчишка растерялся. – Так близки к чему-то. Правда ведь? Иначе и быть не может. Давай зайдем внутрь и проверим, а потом можешь идти куда глаза глядят. Знаю, я просто мелкий ботаник, который прицепился к вам, как рыба-прилипала, но там, на холме, сейчас вечеринка, и я даже надел бабочку. Если это не наше предназначение, то я даже не знаю, в чем оно, – дурацкая шутка Феликса заставила Дарси рассмеяться. – И мы без тебя не справимся.

– Прошу прощения? – переспросил Селвиг.

– Все ваши коллеги-ученые отлично это понимают! Почему вы не понимаете? Как говорится, чтобы все получилось, нужна деревня. Дарси – это тот клей, который скрепляет наши маленькие дома, – возмутился Феликс. – Зачем вы демонстрируете такое пренебрежение, док? Я думал, вы от этого вылечились.

Селвиг расстегнул несколько пуговиц на рубашке. Ему не хватало воздуха:

– Игнатиус Биксби очень долго был для меня занозой в заднице. Мысль о том, что придется вступить с ним в конфликт, нервирует меня, – мужчина присел на бордюр. – Этот человек годами бомбардировал меня предложениями присоединиться к нему. Он обещал мне большие деньги, но всегда на определенных условиях. Я научился его игнорировать. И он наконец-то отстал от меня. Люди вроде него заставляют меня кипеть от возмущения. Жулики, сделавшие себе имя на титаническом труде других людей.

– А он знает о Тессеракте и Эфире то же, что и мы? – уточнил Феликс.

– Подозреваю, что да, учитывая сказанное Бизи. Биксби – подлое создание. И если он создал то, что может подчинить себе их силу... если теперь он может напрямую общаться с космическими силами, к которым я не имею доступа... – в глазах Селвига появился страх, – тогда все кончено.

– Док, помните ту ночь, когда вы приехали в мотель? – начал Феликс. – Я слышал, как вы болтаете с самим собой в номере, повторяя все, что знаете, выстраивая в ряд все те вещи, которые вам известны. Это звучало дико круто. А потом вы сильно разозлились. Начали стучать по столу. Кричали что-то о том, что не можете отступить. Вы были явно не в себе после Вод Познания, а потом больше ни разу про них не упоминали. Почему?

– Феликс, ты не понимаешь, о чем говоришь, – сказал Селвиг. Он поднялся на ноги. – Я не собираюсь это обсуждать.

– Что если Биксби может нам помочь? У него есть для этого ресурсы. Допустим, у вас появятся обязательства. Мы просто используем этого парня в наших целях и обрубим все контакты, когда получим то, что нужно. Важно рассматривать все варианты, – произнес Феликс. – Вдруг Воды Познания – это ключ ко всему? Биксби мог бы помочь разобраться...