– Воды Познания слишком опасны для обычного человека. Я своими глазами видел их силу. Сам Тор еле выдержал столкновение с ними! Они непредсказуемы. Их объем неизвестен. Их нельзя контролировать, а значит, и изучать, то есть для моей работы они бесполезны, – объяснил Селвиг.

Феликс разочарованно покачал головой:

– Бла-бла-бла. Просто вы напуганы. Признайте это и сдайтесь. Где тот доктор Селвиг, который раздвигал границы и проходил весь путь, несмотря на любые препятствия? Я был о вас лучшего мнения.

– Я не собираюсь выслушивать нравоучения от ребенка, даже если он вундеркинд! – взорвался Селвиг.

Шмяк!

Дарси бросила Селвигу пакет с париками прямо в лицо:

– Надевай парик и закрой ротовой отсек. Точнее, оба заткнитесь, – огрызнулась она. – Мы только тратим время на эту дурацкую болтовню.

Селвиг достал парик из длинных темных волос, грязных и спутанных. Он егце немного покопался в сумке, ища хоть что-то, способное послужить маскировкой, и достал два кусочка эспаньолки. Он прикрепил их на лицо и фальшиво улыбнулся:

– Я выгляжу просто смехотворно.

– Неплохо для секретного агента на государственной службе, – произнесла Дарси. Она надела парик из мелких светлых кудряшек и состроила гримасу в воображаемый объектив.

Феликс тоже покопался в сумке, но ничего там не обнаружил:

– Эй, а как насчет моей маскировки?! – воскликнул он. – Я же тоже часть этой операции.

– Ты пока не всемирно известный ученый, – подбодрила его Дарси. – С тобой все будет в порядке.

Селвиг выглядел и чувствовал себя жалко. Голова болела, лицо ныло. Он выглядел как полный идиот. Но все это было неважно. Они добрались сюда, и пришло время действовать.

– Какой у нас план, док? – спросил Феликс.

Селвиг молчал. Он погрузился в свои мысли.

– Сперва мы прощупаем почву, освоимся, – произнесла Дарси. – Псевдонимы я придумаю сама.

Феликс, Дарси и Селвиг поднялись по крутому склону и увидели, что дом Биксби на вершине холма стоит в тишине и никем не охраняется. Снаружи все выглядело очень культурно. Никаких толп на террасе или прыжков в бассейн. Когда троица подошла к развалившемуся фасаду, они услышали тихую музыку, игравшую где-то внутри. Парадная дверь отворилась автоматически, приглашая их на Конвент Биксби. Изобретатели, псевдоученые, рекламщики и звезды Интернета расположились у экранов, расставленных по периметру, на каждом из которых демонстрировалось какое-нибудь научное изобретение. То тут, то там стояли столы с самодельными аппаратами, гаджеты виртуальной реальности и другие технические изыски.

Селвиг оглядел комнату в поисках знакомых лиц.:

– Тут сплошь псевдоученые, фальшивки и звезды телешоу, – нервно констатировал он.

– Расслабься. Мы только пришли, – произнесла Дарси. – Это какая-то странная научная ярмарка, а вовсе не всемирная выставка, как мы надеялись. Но какая разница? Нам здесь нужен только Биксби. Так что сосредоточься.

Официант сунул целый поднос мясных шариков прямо под нос Селвигу:

– Не хотите ли частиц Пима? – поинтересовался он. – У них внутри рикотта.

– Да! – прокричал Селвиг. Он засунул сразу три шарика в рот и жадно их проглотил.

– Спасибо, – произнес Феликс, без всякого желания взяв с подноса шарик. Доктор откусил кусочек и поморщился.

За столом в фойе сидела радушная девушка, отмечая гостей. На ней была большая белая лента с именем «Линда». Перед ней на столе лежала целая гора еще не использованных именных лент.

– Привет, привет! – воскликнула Линда. – Добро пожаловать на Конвент Биксби! – она достала из-под стола папку, явно намереваясь вычеркнуть имена. – Представьтесь, пожалуйста.

– Секундочку, Линда. –- Дарси незаметно просмотрела список фамилий. Некоторые из них были иностранными, но кое-какие показались ей знакомыми. – Чо, Холливелл, Бенамо, Марлоу... Бэннер?! Но эти люди сюда не придут. Или придут?

Линду вопрос поставил в тупик:

– Мистер Биксби все организовал. Подозреваю, что некоторые из этих гостей в списке только для того, чтобы пустить пыль в глаза, – призналась она. – Но мне-то откуда знать? Я эту подработку нашла в Интернете.

– Как мне это знакомо, – произнесла Дарси. Она еще немного поглядела в список гостей. – Полно знаменитостей и всякой шелупони. Хотя, хм, пара настоящих ученых тоже затесалась, как вижу.

Линда отодвинула от нее папку:

– А к какой категории относитесь вы?

Дарси схватила именную ленту, развернула ее, показала окружающим и громко объявила:

– Пенни Миллер, биолог-микроневролог – к вашим услугам! – она схватила еще одну ленту и протянула ее Селвигу. – И мой друг Бризан Верстиг, разработчик концепции возобновляемой энергии.

– Ну спасибо, Пенни, – уныло произнес Селвиг.

Феликс пихнул Дарси под ребра:

– А где моя лента, Пенни?

Дарси взяла пустую ленту, написала на ней «Феликс, интерн» большими красными буквами и повесила ему на грудь.

Селвиг похлопал себя по карманам:

– Линда, я, кажется, потерял свой буклет.

– Ничего страшного, – ответила девушка. Она протянула листовку, на которой огромными буквами было написано «БиксбиКон», где вместо буквы «о» была изображена голова Игнатиуса Биксби. Его лицо было круглым и оранжевым от многократных экспериментов в солярии. Глаза были выпучены, а зубы – идеально ровными. Он выглядел так, как будто сейчас взорвется. Линда открыла программку и прокомментировала:

– Здесь все, что вам нужно. Карта этажа и расписание всех мероприятий. Вы узнаете, что такое «Биомистинг» и «Умные шарики», а также очень рекомендую познакомиться с «Энтропийной петлей доктора Элоди». А вечером музыкальный коллектив «Анна и Абляции» исполнит несколько своих хитов, включая «Вапорайз» – это моя любимая композиция. Туалетные комнаты находятся на первом этаже. Также во всех помещениях можно перекусить. А еще не забудьте сфотографироваться с Визионом!

– С кем? – переспросила Дарси. – Кажется, у вас тут ошибка.

– Нет, все правильно, Визион, – убежденно произнесла Линда.

– Может быть, все же Вижн?

– Да нет же, Визион.

– Боже, какая чушь, – объявила Дарси.

– Не смотрите на меня так, это не я придумала, – ответила Линда. –- Мистер Биксби сделает небольшое объявление с балкона второго этажа. Подниматься наверх нельзя. Категорически запрещено. Ах да, и не трогайте Проницаемую Мембрану. Кажется, все сказала.

– Вы невероятно нам помогли, Линда, – произнесла Дарси. – Благодарю вас.

Линда довольно улыбнулась:

– Мне не сложно. Неплохо я практикуюсь в политологии, а? Ха-ха-ха! Что ж, ребята, развлекайтесь!

– Все эти люди – жалкие неудачники, – пробормотал Феликс.

– Но мы тоже здесь, – съязвила Дарси. – И кто мы теперь?

Феликс на секунду задумался:

– Потенциальные победители.

– Неудивительно, что Бизи, Анжелика и Аноки ни за что бы сюда не пришли. Здесь одни шарлатаны. Это ненастоящие ученые, они просто хотят дешевой популярности. Стремление к славе, а не мечта о процветании человечества – вот что ими движет, – изрек Селвиг.

– Нас они не интересуют. Мы здесь только ради Биксби. Не отвлекайтесь, док. Скоро мы получим ответы на многие вопросы. Я это чувствую, – произнес Феликс. – И кстати, мне нужно в туалет.

– Ну неужели?! – выпалил Селвиг: кажется, он заметил первое знакомое лицо и сразу же попытался привлечь к себе внимание. – Доктор Мансур Амхед! Амхед, старик! Сюда!

Дарси вцепилась в его руку:

– Помни о том, что ты сейчас не Эрик Селвиг! Не время начинать веселиться со своими знакомыми, – предупредила она. – А еще не забывай про акцент, а лучше вообще ни с кем не разговаривай.

Селвиг отпихнул Дарси:

– Необязательно обращаться со мной как с ребенком, – заявил он, поправляя рубашку. – Если уж я Бризан Верстиг, то буду держаться в рамках этой роли, – и мужчина тут же растворился в толпе.

– Искренне надеюсь, что нас здесь никто не убьет, – вздохнула Дарси. – Феликс, Линда училась на политолога, прямо как я. Значит, и меня ждет подобное будущее? Наверное, сейчас не лучшее время для личностного кризиса, но... – она обернулась и поняла, что Феликс тоже исчез. Парнишка направился прямиком к будке, опутанной со всех сторон сияющими гирляндами, как рождественская елка. Там мирно посапывала женщина, одетая в красный смокинг с искрой. За ее спиной расположились пятьдесят маленьких клеток с крошечными крольчатами внутри и табличка с надписью «Чудеса генной инженерии Сайентифики». Феликс присвистнул. Испуганно подскочив, женщина подошла к прилавку.

– Добрый день, молодой человек, – произнесла Сайентифика. Она потянулась и скорчила несколько странных гримас. – Прошу прощения, вы застали меня во время медитации. Добро пожаловать в «Чудесный дрейф генов от Сайентифики». Будьте моим гостем и...

Феликс перебил ее:

– Хватит болтовни, девушка. В чем суть?

– Прямолинейно. Совсем как я люблю, – ответила Сайентифика. – То, что я предлагаю научному сообществу, – это настоящий прорыв в сфере инноваций. Технология, которая создает уникальные генетические особенности и внедряет их в живой организм. И после процесс, известный как дрейф генов, модифицирует ДНК испытуемого, распространяя его особенность на всю популяцию.

– А при чем здесь кролики?

– На всех кроликах, которых вы видите за моей спиной, был испытан дрейф генов. Их пищеварительная система изменилась, что позволило им вместо овощей питаться мясом.

Дарси постучала по плечу Феликса:

– Это все очень увлекательно, но нам пора, – произнесла она.

Ребята кивнули Сайентифике и смешались с толпой.

– Приходите еще, – зевнула женщина и вновь погрузилась в дремоту.

Селвиг бродил по комнате, прислушиваясь к чужим разговорам и расспрашивая незнакомцев. Большинство было просто тусовщиками, которых Биксби нанял, чтобы они создавали эффект толпы и развлекались. Селвигу не хотелось вступать с ними в разговор, но приходилось, чтобы собрать информацию. Странный человечек в ленте с именем «Дэрилл» навалился пузом на стол с закусками, рядом с которым сидел Селвиг. Дэрилл был среднестатистическим парнем с темными волосами и обычным телосложением. Он обводил комнату взглядом ястреба в поисках добычи, пока его глаза не остановились на Селвиге.

– Прошу прощения, вы когда-нибудь слышали о квантовом футуризме? – спросил он.

– Мне это неинтересно, – пробурчал Селвиг.

– Я бы с удовольствием с вами обсудил теорию Леннокса, – произнес Дэрилл.

– Нет, спасибо, – отказался Селвиг уже грубее.

– Если хотите, можем поговорить об эффектах закона Годе-Боуи...

Терпение Селвига лопнуло.

– Хватит нести всякую псевдонаучную чушь! – проговорил он. – И оставь уже меня в покое. Я занят серьезным делом.

– О! Вам стоило меня предупредить. Я думал, вы один из актеров, поэтому и решил тут поразглагольствовать, – спокойно произнес Дэрилл. Он отхлебнул большой глоток газировки. – Я слышал, Биксби хочет презентовать какое-то выдающееся открытие, способное все изменить.

– Он настоящий вампир. Скупает чужие изобретения, крадет открытия других людей и выдает их за свои собственные.

– И все же... вы пришли, – возразил Дэрилл.

– У меня кончились идеи, и, стыдно признаться, я начинаю погружаться в отчаяние, – но прежде чем Селвиг успел спросить его об объявлении, которое хочет сделать Биксби, у него над ухом прошипел весьма знакомый голос.

– Немного отчаяния никому не повредит.

Селвиг обернулся и оказался лицом к лицу

с виновником торжества – Игнатиусом Биксби, невысоким человеком в облегающей черной футболке и коричневых брюках. Его густые седые волосы были зализаны назад, и издалека могло показаться, что он одет в шлем. Хотя Биксби был богачом, ему не хватало вкуса. Но его это ни капли не волновало.

– Кажется, мы незнакомы, – он внимательно прочел надпись на ленте на груди у Сел- вига. – Мы с Бризаном Верстигом владеем общей яхтой «Ученый Американец». И вы точно не он.

Селвиг вспомнил, о чем его предупреждала Дарси. Он прокашлялся и произнес с сильным норвежским акцентом:

– Гм! Простите, похоже, я случайно взял не ту ленточку. Моя извинения.

– Бывает. Надеюсь, вам, по крайней мере, весело, кто бы вы ни были?

Селвиг еле выдавил улыбку:

– Весьма!

– Столько шарлатанов в одном месте! Я пригласил и настоящих ученых тоже, но сами понимаете, у них график забит на месяцы вперед. Они готовы прийти сюда, только если я продемонстрирую свое новое достижение.

Селвиг навострил уши. Ему противно было находиться рядом с Биксби, но он знал, что это уникальная возможность собрать жизненно важную информацию.

– Расскажите же! – выдохнул он.

– Нет уж. Очень скоро я сражу вас всех наповал. Ха-ха-ха, – рассмеялся Биксби. – Ладно, пойду готовиться, – Игнатиус хлопнул Сел- вига по спине и отправился на второй этаж. Тайна вот-вот должна была раскрыться.

* * *

Тем временем в другом конце дома Дарси и Феликс проходили по рядам, внимательно разглядывая стол каждого из изобретателей. Оба были начеку, хотя не особо понимали, чего именно им стоит опасаться. Вдруг их внимание привлекла пустая кабинка в центре комнаты, в которой транслировали какое-то видео.

– Умные шары! Будущее в мире развлечений уже наступило! – так начиналась запись. На экране двое уставших детей угрюмо перекидывались мячом из какой-то пятнистой слизи, а за ними наблюдала странная женщина. – Каждый желатиновый мячик состоит из сотен нанороботов, которые разработаны специально, чтобы никто в вашей семье не заскучал!

– Что за бесполезный псевдонаучный мусор, – произнес Феликс. Он подошел к банке с лимонно-зелеными «умными шарами». Они выглядели так, как будто уже перетекли друг в друга. – Возьми шарик, Дарси, – стал подначивать он. – Они бесплатные.

Дарси не проявила к ним интереса:

– Нет, спасибо, – она заметила в другом конце комнаты женщину, одетую в простую куртку и джинсы. Ее волосы были собраны в хвостик, а на голове красовалась бейсболка Университета Калверта. Женщина аккуратно передвигалась по комнате и внимательно осматривалась, но не это привлекло внимание Дарси. В кепке была дырочка, небольшая, но заметная.