После того как в восемнадцать лет Эмберли чуть не умерла, она пообещала себе, что впредь будет жить так, как хочет. Это давалось ей легко, когда она ехала верхом на лошади и ей не нужно было беспокоиться о том, что она неправильно себя ведет или кто-то может увидеть ее недостатки. В окружении людей она не всегда чувствовала себя уверенно.

Жить в Ройяле ей было намного проще, чем в Тайлере, потому что здесь никто не знал о том, что с ней приключилось шесть лет назад. Сейчас ей было хорошо, как никогда, и все остальное было для нее не важно.

Когда Эмберли увидела блюда, похожие на произведения искусства, она пришла в такое восхищение, что ей стало жалко их есть. Уилл быстро ее успокоил. Он сфотографировал все блюда на телефон и сказал, что отправит ей их снимки через мессенджер.

Он был очарователен, непринужденно держался и легко переходил от одной темы разговора к другой. Он неплохо разбирался в лошадях, которых использовали для игры в поло, и спросил ее, не появилось ли в последнее время что-то новое в области их разведения. Несмотря на романтическую обстановку, она с удовольствием обсуждала с ним темы, касающиеся ее работы.

– В прошлом месяце я читала статью о программе по разведению лошадей, которую возглавил один шейх из Саудовской Аравии. Он работает над улучшением беговых качеств животных, стараясь сохранить их выносливость.

– Это разумный подход, – сказал Уилл. – Когда я учился в университете, я знал одного парня, который ездил в Европу изучать старинный обычай конных танцев, состоящий в том, чтобы научить лошадей повторять определенные движения. Он применял некоторые приемы, когда мы играли в поло, и они работали.

– Методик для дрессировки лошадей довольно много. Работая недавно с Монтгомери, я опробовала технику, которую увидела на Олимпийских играх. Для победы в скачках вокруг расставленных бочек и лошадь, и наездник должны много упражняться.

– Как часто ты тренируешься? – спросил Уилл.

– Пару часов в день.

– В чем состоит смысл этого состязания? Нужно просто быстрее остальных объехать все бочки или еще и сделать это определенным образом?

– Нужно объехать бочки по траектории в форме кленового листа. Победителем станет тот, кто сделает это быстрее всех. Для фиксации времени прохождения используются фотоэлементы. Смысл состязания состоит в том, чтобы проехать как можно ближе к бочкам, потому что таким образом ты выбираешь кратчайший маршрут.

– Я бы с удовольствием посмотрел, как ты соревнуешься.

– Когда я в следующий раз буду участвовать в родео, я дам тебе знать.

– Круто, – ответил он.

Следующее родео состоится в ноябре. Он собирается задержаться в Техасе? Эмберли не стала задавать ему этот вопрос, чтобы ничего не усложнять. Она хочет жить одним днем, и ей не нужны новые поводы для беспокойства.

– Мне никогда раньше не покупал одежду мужчина. Даже отец. Мы либо ходили по магазинам с бабушкой, либо она сама выбирала для нас вещи на свой вкус.

– Когда я увидел то платье в цветочек, я подумал о тебе.

– Признаюсь, сама бы я его не выбрала, но, когда я его надела, я была приятно удивлена.

– А я сразу представил это платье на тебе, когда увидел его.

– У тебя хороший вкус, – подмигнула ему Эмберли.

До сих пор она не видела его таким веселым и очаровательным, и ей вдруг пришло в голову, что он подобно ей делает вид, что ему хорошо. Она сама поверила в собственную ложь, и ей хотелось, чтобы она стала правдой. Еще ей хотелось помочь Уиллу, сделать так, чтобы ему тоже стало хорошо. Она знала, что это произойдет в свое время и что ей нужно быть терпеливой. Но часть ее боялась, что это произойдет после того, как он вернется в Сиэтл.

– Итак, я стоял посреди реки в Монтане с клиентом, на которого мой отец хотел произвести впечатление. Он спрашивал меня, кто меня научил ловить рыбу нахлестом. Мне хотелось ответить «Фредди Крюгер», но отец никогда бы мне этого не простил, – произнес Уилл в конце ужина, когда они рассказывали друг другу истории из детства.

– И что ты ему на это сказал? – спросила Эмберли.

– Что у меня природный дар, – ответил он, сделав глоток вина. – Затем к нам подошел мой отец, который не слышал нашего разговора, и сказал: «У моего сына природный дар». Клиент начал смеяться, и я тоже.

– Забавно. Этот клиент в итоге сделал то, чего хотел от него твой отец?

– Да. После этого отец предложил мне работу в его фирме, но, несмотря на то что та поездка в Монтану доставила мне удовольствие, я понял, что не хочу прилагать усилия, чтобы очаровывать людей. Что мне гораздо проще иметь дело с компьютерами. Я отказался от предложения, и это разозлило отца, но к тому моменту я уже получил предложение работы от Макса и обдумывал его. В итоге я устроился в компанию Макса.

– Чем занимается Макс? – спросила Эмберли.

– Он компьютерный гений. Бывший хакер, превратившийся в миллиардера. Ему принадлежит компания «Сент-Клауд секьюрити солюшнз». Сейчас я занимаю пост технического директора.

– Мой отец был бы рад, если бы я осталась на нашем ранчо, – сказала она. – Я знаю, что, если бы осталась, я провела бы там остаток жизни. Было бы так просто прятаться там от остального мира, делая то, что мне нравится.

– Но ты хотела большего.

– Да. И по-прежнему хочу. Мне нравится работать на Клэя и Софи, но мне хотелось бы однажды иметь собственную конюшню.

Это была ее мечта. Поскольку ей не суждено иметь собственную семью, она готова посвятить свою жизнь лошадям.

– Почему ты пряталась бы, если бы осталась дома? – поинтересовался Уилл. – Ты производишь впечатление человека, который бросает вызов трудностям. Ты очень смелая.

Эмберли заставила себя улыбнуться. Она попыталась стать открытой для жизни, и жизнь нанесла ей удар. Ее отец сказал, что каждый поступок имеет свои последствия. До того рокового лета она этого не знал.

Эмберли сделала глубокий вдох. Она знала, что ей будет трудно сказать Уиллу о потере ребенка и гистерэктомии, но без этого он не сможет до конца понять ее мотивы.

– Я… э-э… в каком-то смысле неудачница. Может, нам отложить продолжение этого разговора до следующего вечера?

Уилл кивнул:

– Как тебе будет угодно. Но я хочу узнать больше о тебе, Эмберли. Хочу понять, что тобой движет. Думаю, причина, по которой ты хочешь спрятаться от остального мира, очень важна.

Отодвинув свою тарелку, она сложила руки на столе и подалась вперед.

– После окончания школы я устроилась на работу на ранчо для отдыхающих. Я думала над тем, чем хочу заниматься дальше. Я точно знала, что не пойду в колледж. Это было не для меня.

– Ты приняла правильное решение. Ты отлично разбираешься во всем, что связано с лошадьми. Я читал о родео, победителем которого ты стала.

– Правда? Я даже не догадывалась, что ты собирал обо мне информацию в Интернете.

– Я хотел больше узнать о тебе, даже когда бежал от тебя и притворялся, будто ты меня не интересуешь.

– Как мило, – ответила она, чувствуя, что важна для него. Ни один мужчина прежде не внушал ей подобного чувства.

– Итак, ты работала на ранчо для отдыхающих…

Эмберли откинулась на спинку стула, и на нее нахлынули воспоминания. Она вспомнила, как Сэм сказал ей, что никогда не водил пикап, и убедил ее разрешить ему сесть за руль. Как он остановил грузовик и придвинулся ближе к ней, чтобы заняться с ней любовью.

Как она сообщила Сэму о своей беременности, а он сказал ей, что возвращается к своей привычной жизни. Что ему не нужна ни она, ни ребенок, но он поможет ей деньгами.

– Там гостила компания парней с восточного побережья. Они носили ковбойскую одежду, шутили и флиртовали со мной. В конце концов я закрутила роман с одним из них. Он был у меня первым, а я у него нет. – Не зная, как рассказать Уиллу остальное, она молча уставилась на него.

Перестав есть, он внимательно наблюдал за ней, словно боялся что-то упустить.

Она снова глубоко вдохнула, и слова полились рекой, словно кто-то открыл в ее душе шлюз.

– Я забеременела и собиралась оставить ребенка. Но у меня случился выкидыш, возникли осложнения, и единственным способом меня спасти было удалить мне матку.

Она замолчала, и вокруг стало тихо, как будто ее слова потрясли даже животных и насекомых.

Уилл ничего не сказал, и она уже начала жалеть о том, что открыла ему душу, но вдруг он встал и подошел к ней. Она поднялась, и он заключил ее в объятия. Он ничего не говорил, лишь крепко прижимал ее к себе, и она почувствовала, что боль начинает ослабевать. Что она уже не так одинока, как прежде.

Уилл не знал, что сказать. Судя по выражению лица и тону Эмберли, она все еще переживала из-за того, что с ней произошло шесть лет назад. Это означало, что у них даже больше общего, чем он думал. Она никогда не сможет залечить до конца свои душевные раны так же, как и он.

Ему вдруг отчаянно захотелось сделать что-то, что хоть немного ее утешит.

– «Сири», играй плейлист Эмберли.

Плейер в его смартфоне включился, и заиграла песня Джека Джонсона «Вместе лучше». Она прекрасно подходила для того, чтобы выразить чувства, которые он испытывал в данный момент. Он взял одну руку Эмберли в свою, а другой обнял ее за талию и начал покачиваться в танце, фальшиво напевая себе под нос.

– У тебя есть плейлист для меня? – спросила она, наклонив голову набок и прижавшись щекой к его плечу.

– Да. Это несколько песен, которых, возможно, нет на твоих пластинках. – Он составил этот плей-лист сегодня днем после ее ухода. Ему захотелось сделать ей приятное.

В ответ она слабо ему улыбнулась. Он продолжал с ней танцевать, зная, что бывают ситуации, когда слова излишни. Зная, что бывает боль, которую способно притупить лишь время.

– Мне нравится эта песня, – сказала Эмберли.

– Мне тоже.

Он хотел, чтобы вместе им было лучше, нежели поодиночке. Они могли побуждать друг в друге лучшее. Сегодня он почувствовал, что они преодолели первое препятствие. Но он знал, что их осталось еще много.

– Думаю, мы будем больше чем просто друзья, – заявил он.

– Я тоже так думаю. Я хочу от тебя большего, нежели дружба. Но я не хочу совершить еще одну ошибку. Я выбрала мужчину, у которого до сих пор не было со мной ничего общего. Мужчину, который смотрит на мир не так, как я.

– Ты мне дорога, моя прекрасная сельчанка.

– А ты дорог мне, мой горожанин.

Заиграла следующая песня под названием «Сексуальная красотка вернулась», и Эмберли вопросительно подняла бровь.

– Вот черт. Не знаю, как она сюда затесалась, – пробормотал Уилл.

– Возможно, ты думал о том, как закончится наше свидание, – ответила она с дерзкой улыбкой.

Музыка сделала то, чего не смог сделать он. После пяти песен он обнаружил, что Эмберли полностью расслабилась. Она улыбалась и смеялась, и он был рад, что ему удалось ее развеселить.

– Ну, что скажешь? В твоей жизни есть место для технологий двадцать первого века?

– Ты тупица, Уилл. Я же говорила тебе, что тоже пользуюсь музыкальными приложениями на смартфоне.

– Да, но ты сказала, что ты слушаешь на смартфоне лишь ту музыку, которую давно любишь.

– Не все песни, которые ты выбрал, новее тех, которые слушаю я, – заметила она. – Думаю, тебе нравится та же музыка, что и мне.

– Она мне действительно нравится. Я пытался сделать так, чтобы ты расслабилась, – ответил он, понимая, что они оба говорят о второстепенных вещах, чтобы не говорить о своих истинных эмоциях.

– Спасибо тебе.

– Пожалуйста. Как насчет десерта?

– Предлагаешь мне сладкое?

Ее задор вернулся. Именно на это он и надеялся.

– Да. Я заказал ананасовый чизкейк с карамельным соусом.

– Звучит заманчиво, – ответила она. – У меня слюнки потекли.

– Именно на это я и рассчитывал.

Уилл выдвинул для нее стул, и она села на него. Все, что он заказал, приготовил шеф-повар из Ройяла.

– Хочешь кофе или еще вина?

– Кофе.

– Без кофеина?

– Боже упаси.

Он тоже терпеть его не мог. Это означает, что у них есть еще кое-что общее. Он налил им обоим по чашке кофе, затем снова занял место напротив нее. Глядя на ночное небо, он игнорировал вопросы, которые вертелись в его голове.

– Я все никак не могу наладить работу приложения, так что я не знаю, увидим ли мы сегодня что-нибудь интересное в ночном небе, – сказал Уилл.

– Ничего страшного, – ответила она. – Меня вполне устраивает просто сидеть здесь и смотреть на тебя.

– Правда?

– Да. Та программа, которую ты вчера установил в клубе, уже дала результат?

– Возможно. Ты знакома с Адамом Хаскеллом?

– Знаю ли я его лично? Нет. Но я наслышана о его репутации. Похоже, он имеет зуб на всех жителей города. Знаешь, он низко оценил в «Йелпе» мои уроки верховой езды, хотя не брал у меня ни одного урока.

– Я не удивлен. Его имя всплыло в одной из ссылок, которые выдал трекер. Затем я ввел его имя в поисковик, и полученная информация навела меня на мысль о том, что, вполне вероятно, это он похищает личные данные и выкладывает их в Сеть. Ты, случайно, не знаешь, насколько хорошо он разбирается в компьютерах? – спросил Уилл. – Для того чтобы оставить негативный отзыв в «Йелпе» и нападать на людей в социальных сетях, не нужно обладать высоким уровнем компьютерной грамотности.

По правде говоря, Уилл думал, что Мэверик не занимается подобной ерундой.