Тяжело сглотнув, Сэйдж через силу повторила слова клятвы. У нее жутко пересохло в горле, и она сомневалась, что мировой судья расслышал ее слова. Кольцо с бриллиантом казалось ей очень тяжелым. Она просила Ти Джея не делать глупости и не покупать его, но он настоял.

Еще он хотел купить ей платье, но она отказалась. Съездив домой, она забрала некоторые свои вещи, в том числе короткое коктейльное платье цвета морской волны, купленное на распродаже три года назад для празднования рождественской вечеринки, которую устраивала ее компания. Лиф платья облегал грудь и талию, а его пышная юбка доходила Сэйдж до середины бедра.

На роль свидетелей были приглашены друзья Ти Джея, Мэтт и Таша. Правду о браке по расчету знали только его близкие, а что касалось остальных, Ти Джей с Сэйдж договорились, что для Элая будет лучше, если окружающие будут воспринимать их как обычную семью.

Она считала такое решение правильным, но все равно чувствовала себя мошенницей в этом кольце с бриллиантом в два карата. Ти Джей казался мрачным, почти что печальным, но он ободряюще сжал ее руку и даже сумел выдавить улыбку на лице.

Наверное, он думал о Лорен. Сэйдж знала, как сильно он скучал по ней, и могла только представить, какой пышной была их свадьба по сравнению с этой незатейливой брачной церемонией.

– Теперь жених может поцеловать свою невесту, – сказал мировой судья после того, как они обменялись кольцами.

Ти Джей с застывшей улыбкой на лице чуть наклонился, и Сэйдж подалась вперед. Она знала, чего ожидать, ведь они целовались не впервые, но, когда Ти Джей прильнул к ее губам, ее бросило в жар. У нее задрожали коленки, а сердце учащенно забилось.

Сэйдж машинально приоткрыла рот, и их поцелуй углубился. Она прильнула к Ти Джею и обняла его за шею.

Но он положил руки ей на талию и отстранился.

Она часто заморгала и покраснела до корней волос.

– Поздравляем! – восторженно воскликнула Таша и крепко обняла Сэйдж.

Мэтт похлопал Ти Джея по спине и пожал ему руку.

Сэйдж попыталась унять готовое выпрыгнуть из груди сердце и сделать вид, что она только что не выставила себя на посмешище.

– Калеб организовал для нас столик в «Нео», – сказал Мэтт. – Будем только мы, Калеб с Джулс и Ноа с Мелиссой.

– У них потрясающий шеф-повар, – заметила Таша.

Сэйдж вопросительно посмотрела на Ти Джея.

– Мы собираемся отпраздновать, – пояснил Мэтт.

– Никакой шумихи, – пообещала Таша.

– Но вы ведь знаете, что у нас все не по-настоящему, – смутилась Сэйдж.

– Это не значит, что ты не стала частью семьи. Я с нетерпением жду встречи с твоим сыном. Как у него дела? – участливо спросила Таша.

– Ему уже лучше.

Прошла неделя с того момента, когда они оказались в клинике «Хайсайд», и Элай уверенно шел на поправку.

– Я рада, – улыбнулась Таша. – Что ж, давайте отметим сегодняшнее счастливое событие. – Она взяла Сэйдж под руку, чтобы вместе выйти из зала суда. – Ты уже знакома с Джулс?

– Нет, но Ти Джей рассказывал о ней и ее муже, Калебе. Я знаю, что у них девочки-близняшки.

– Им скоро исполнится пять месяцев. Они такие милые. – Таша машинально коснулась своего живота, и ее лицо просияло. – А я на четвертом месяце.

– Поздравляю, – ответила Сэйдж, искренне радуясь за Ташу и Мэтта.

В ресторан она поехала на машине с Ташей, а Ти Джей с Мэттом.

– Ти Джей говорил, что ты гений, – улыбнулась Таша.

– Он почти ничего не знает обо мне. – Сэйдж считала, что учиться на отлично в школе еще не значит быть гением.

– А еще он сказал, что ты не пошла учиться дальше, чтобы заботиться об Элае.

– О чем ни капельки не жалею.

– Прости. Я не хотела обидеть тебя.

Сэйдж пожалела, что так резко ответила ей.

– Это очень деликатный вопрос. У Ти Джея свое мнение на этот счет.

– А ты не подумывала поступить куда-нибудь?

– Это он подговорил тебя задать мне этот вопрос? – полушутя спросила Сэйдж.

– Нет, конечно. Я не из тех, кто предает сестринские отношения.

Теперь настала очередь Сэйдж извиняться.

– Прости.

– Да ладно, – пожала плечами Таша. – Ты еще не знаешь меня. Но скоро ты поймешь, что я большая сторонница того, чтобы женщины сами выбирали свой путь в жизни.

Сэйдж уже знала, что ее новая знакомая пошла против воли своих состоятельных родителей, чтобы стать оператором плавательных судов.

– Сэйдж, я не знаю, к чему у тебя душа лежит. Может, ты тоже этого пока не знаешь. Но ты должна найти себя. И не позволяй ни Ти Джею, ни кому-либо другому диктовать, что будет лучшим для тебя.

Таша вызывала у нее симпатию, и она вдохновила ее на серьезные размышления о будущем.

Однажды они скажут Элаю правду о его отце. Затем она с сыном переедет к Ти Джею. Потом у них наладится семейный быт. Но что ей делать дальше?

– Она кажется очень даже неплохой, – сказал Ти Джею Калеб.

Они сидели в другом конце стола в отдельном зале рыбного ресторана «Нео», уже семнадцатого по счету для сети ресторанов Калеба и открывшегося две недели назад.

Ти Джей глянул на Сэйдж, которую Таша уговаривала выбрать что-нибудь из десертов.

Надо же, он поцеловал ее.

Ти Джей понимал, что ему придется поцеловаться с Сэйдж. Так делали все в конце свадебной церемонии. Только он не ожидал, что поцелует ее по-настоящему. Он посмотрел на ее губы, и его тело снова ожило.

– Так и есть. Я никогда не говорил, что она плохая.

– Но она не Лорен.

– Ей никогда не стать Лорен, – заметил Ти Джей, и тут же почувствовал себя виноватым.

Ему казалось, что поцелуем с Сэйдж он предал Лорен и вместе с тем предал Сэйдж, сравнивая ее с Лорен.

Он не хотел сравнивать их. Обстоятельства слишком отличались друг от друга.

– Я до сих пор сомневаюсь, что ты поступил правильно, – продолжил Калеб.

– Можешь не сомневаться.

– Брак – это очень серьезное дело.

Ти Джей снова поймал себя на том, что смотрит на Сэйдж.

– У нас не совсем обычный брак. Некоторые женятся по любви. Некоторые из-за денег. А некоторые ради детей.

– Обычно, когда невеста беременна, но…

– Лучше поздно, чем никогда, – перебил его Ти Джей. – Я рассматривал другие варианты. Но я хочу поступить справедливо по отношению к Сэйдж. Она нуждается в стабильном будущем.

– Ты хоть составил брачный контракт?

Ти Джей ничего не сказал и продолжил водить ножом по салфетке.

– Нет? – ужаснулся Калеб.

Тут к ним присоединился Мэтт.

– Что тут происходит?

– Кто-то просверлил дыру в черепе Ти Джея и вытащил оттуда часть мозгов, – ответил Калеб.

– Она мать моего ребенка, – возразил Ти Джей.

– Которую ты не видел девять лет. Ты ничего не знаешь о ней. Это может быть… Да все, что угодно.

– Думаешь, она все подстроила? Заставила стать донором своего ребенка, чтобы украсть у меня деньги?

– А, так вы о брачном договоре? – догадался Мэтт. – Ти Джей, я говорил тебе, что его реакция будет именно такой.

– Но как можно быть настолько глупым? – продолжил возмущаться Калеб. – Или развод Мэтта тебя ничему не научил?

– Да уж, я чуть с ума не сошел, – согласился Мэтт.

– Сэйдж не такая, как Диана. – Ти Джей считал, что у Сэйдж нет ничего общего с бывшей женой Мэтта, материалисткой до мозга костей.

– Откуда такая уверенность? Ты почти не знаешь ее. Брачный контракт – это необходимость и…

– Эй! – крикнула им Джулс.

Ти Джей вдруг понял, что они втроем говорили очень громко, и глянул на Сэйдж. Она сидела, держа в руках тарелку, на которой лежал нетронутый кусочек чизкейка, и казалась полностью подавленной.

Ти Джей вскочил со своего места.

– Сэйдж… – начал Калеб.

– Я… – Она быстро поставила пирожное на стол и схватила свою сумочку, висевшую на спинке кресла. – Спасибо вам большое. Денек выдался не из легких, и я немного устала. Всем доброй ночи.

Сэйдж направилась к выходу, и Ти Джей последовал за ней.

Он заметил, как со своего места подхватился Калеб, но Джулс остановила его.

Ти Джей подождал, пока они выйдут из ресторана, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Сэйдж, прости.

– Тебе не за что извиняться.

– Я знаю, дело в Калебе. Но я был не прав, что начал спорить с ним там и к тому же в день нашей свадьбы.

– Я не ожидала драмы.

– Я тоже. – Он вообще не знал, чего ожидал. И уж точно не ожидал такого поцелуя. – Я припарковался у столба.

Сейдж резко остановилась.

– Я ведь должна ехать домой вместе с тобой, – несколько удивленно ответила она.

– Таков план.

– В теории он кажется намного легче.

Ти Джей не знал, что и сказать. Может, она уже пожалела, что вышла за него замуж? А еще он не мог перестать думать о том поцелуе. Интересно, что она почувствовала? И помнила ли их последний поцелуй? Напомнил ли он ей о том, как появился на свет Элай?

Они молча сели в машину и пристегнулись.

– Знаешь, а он ведь прав, – сказала Сэйдж.

– Кто?

– Калеб. Мне просто в голову не приходило. Но у тебя так много денег. Тебе в самом деле нужно составить брачный договор.

О чем она только думала? Они поцеловались так страстно, что у него голова кругом пошла, а она говорит о каком-то брачном договоре?

– Думаешь, я хочу защититься от тебя?

– Ти Джей, посуди сам. Мы не знаем, чем все закончится и что может случиться.

Она говорила правду. Но Ти Джей ясно высказал свое мнение по поводу данного вопроса.

– Сэйдж, Элай – мой сын. А ты его мать, а теперь моя жена. Вы двое стали моей семьей.

– Не по-настоящему.

– Наоборот. Мы стали настоящей семьей. И я буду делать все, что в моих силах, чтобы нам было хорошо. Если я сказал, что мы вместе в этом деле, значит, так оно и есть.

Он остановил машину перед домом и посмотрел на Сэйдж. Она казалась такой красивой в лунном свете. Совершенно объективно, ее можно было назвать одной из самых красивых женщин на планете. Ее зеленые глаза поблескивали, когда она радовалась, а золотисто-каштановые волосы сияли при любом освещении. Едва заметные веснушки делали ее слишком привлекательное лицо более узнаваемым и каким-то родным.

– Все равно никто из нас не знает, что будет дальше, – вздохнула Сэйдж.

Пусть так. Но пока Ти Джей твердо знал, что у него есть семья и есть о ком заботиться.

Сэйдж чувствовала себя гостьей в доме Ти Джея. Более того, ей казалось, что она живет в выставочной экспозиции одного из глянцевых журналов.

Каждое утро в доме появлялась домработница Верена. Она натирала до блеска все поверхности, на которых не было ни пылинки, и пылесосила ковры, по которым никто не ходил.

Ти Джей сказал, что в их распоряжении также имеется повар. Он сам большей частью питался вне дома, поэтому особо не пользовался его услугами. Но оставил Сэйдж его номер, так, на всякий случай.

Она, конечно, не могла себе представить, чтобы звонить повару и просить делать ей тосты по утрам или запечь курицу на ужин. Все это казалось ей каким-то нереальным.

Ти Джей дал ей ключи от внедорожника и сказал, чтобы она съездила и купила себе машину. А еще выбрала мебель для второго этажа. Вдруг ей захочется переделать одну из спален в гостиную.

А пока она бродила по огромной кухне, открывала шкафчики и знакомилась с их содержимым. Верена в это время находилась внизу и занималась стиркой, и Сэйдж старалась не думать о том, что ее нижнее белье стирает кто-то другой.

Сэйдж открыла очередной шкафчик, когда в дверь постучали.

– Есть кто дома? – послышался женский голос.

Сэйдж захлопнула шкафчик и поспешила в прихожую.

Ти Джей оставлял дверь незапертой на протяжении всего дня, и его соседи имели привычку время от времени неожиданно заглядывать в гости. Еще одно необычное новшество, к которому нужно привыкнуть.

– Привет, – поздоровалась Сэйдж, увидев на пороге Мелиссу, сестру Джулс, с которой познакомилась три дня назад на ужине в ресторане «Нео».

– Я не вовремя? – спросила та.

– Да нет. Заходи.

Утром Сэйдж забегала к сыну и собиралась туда после обеда, когда с работы вернется Ти Джей. А пока она просто слонялась по дому, пытаясь придумать способ вписаться в свою новую жизнь.

Сэйдж пригласила гостью присесть и, сходив в кладовую, принесла оттуда бутылку имбирного эля. Она наполнила два стакана и добавила туда лед. Ей казалось, что она живет в каком-то волшебном доме, где все всегда было готово к употреблению.

– Ты когда-нибудь слышала о нашем ежегодном городском празднике?

Сэйдж отрицательно покачала головой.

– Мы проводим его каждый раз в июле в нашем главном парке. Праздник включает в себя музыку, угощения, гонку на самодельных лодках, карнавал, охоту за сокровищами для детей, а под конец гостей ждут танцы и фейерверки.

– Звучит заманчиво.

– Я состою в оргкомитете и пришла сюда в качестве официального представителя. – Не дождавшись ответа Сэйдж, Мелисса продолжила: – Во-первых, я заинтересована в финансовой помощи. Ти Джей всегда жертвует деньги на праздник.

– Мне нужно обсудить этот вопрос с ним, – ответила Сэйдж. Она до сих пор чувствовала себя неловко, когда тратила его деньги.

– Конечно. Я оставлю вам информацию о том, на что именно мы собираем деньги. В прошлом году Ти Джей оплатил главную палатку и фейерверки. А во-вторых, и это намного важнее, я хотела пригласить тебя присоединиться к нашему оргкомитету.

Сэйдж удивленно приподняла бровь.

– Работы там не так уж много. Клянусь. К тому же обещаю, что будет весело. И у тебя появится возможность познакомиться с местными жителями.

– А как другие отреагируют на мое участие в подготовке праздника? – занервничала Сэйдж.

– Думаю, они будут благодарны за оказанную помощь.

– Я хотела сказать… – Сэйдж чувствовала себя словно школьница. – Что они вообще говорят обо мне?

– Они проявляют любопытство, – призналась Мелисса. – Вы поженились неожиданно быстро, и все знают или догадываются насчет Элая, поскольку вы с Ти Джеем знакомы еще со школы. Но большинство радуется за него. Все в нашем городке любили его и Лорен. Они делали фантастический вклад в жизнь нашего общества, и с ними было очень весело.

– Звучит, как недосягаемый образец для подражания, – еще больше занервничала Сэйдж.

– О нет. Ты не так меня поняла. Люди порадовались за Ти Джея и хотят познакомиться с тобой и Элаем. Никто не знает, что…

– Что наш брак не настоящий, – договорила за нее Сэйдж. Она знала, что Ти Джей рассказал правду самым близким друзьям.

– Все думают, что вы были влюблены друг в друга в школе и теперь воссоединились. А то, что происходит между вами внутри вашей семьи, уже никого не касается.

– Никакой любви не было.

– Ти Джей рассказал нам, что случилось.

– И что конкретно он рассказал? – не поверила своим ушам Сэйдж.

– Он признался Калебу и Мэтту, что это был розыгрыш.

– Я удивлена.

– Он до сих пор винит себя и говорит, что чувствовал себя просто ужасно.

– Когда я увидела, каким он стал, я не могла поверить, что это тот же самый парень, который спал с женщинами ради шутки, – с горечью ответила она.

– Ты считаешь, что все случилось именно так? – удивилась Мелисса.

– Я вообще-то была там.

– Ты не все знаешь. Он должен был только поцеловать тебя. Вот и все. Розыгрыш заключался в том, чтобы пригласить тебя на танец и поцеловать. По словам Калеба, Ти Джей не собирался спать с тобой. И никому не рассказывал о случившемся.

Сэйдж стало дурно.

Все эти десять лет она считала Ти Джея последним мерзавцем.

– Но… Как такое может быть?

– Он знает, что ты не в курсе? – спросила Мелисса.

– Не знаю, – растерянно покачала головой Сэйдж.

– Ты должна убедиться.

Мелисса была права. Ти Джей до сих пор винил себя в том, что, по мнению Сэйдж, поступил так ужасно.

Мелисса легонько сжала ей руку и продолжила:

– А теперь поговорим о празднике. Тебе интересно мое предложение?

– Да, – судорожно выдохнула Сэйдж. – Конечно. Спасибо, что вспомнила обо мне.

Она решила остаться в этом городе, и пришло время встретиться с реальностью.