– Антео, ты здесь? – отчаянно позвала она.

Тень Антео медленно облетела застывшего у Источника владыку.

– Отец, – прошелестел едва слышный голос. – Как ты мог так поступить с нами? Вся твоя жизнь – это ложь.

– Антео, – Летта сжала кулаки, – а если ничего не получится? Если он вернется, и я не смогу спасти Мара и Дика? Что будет с нами?

– Это твоя игра, Виола, – печально произнес айт. – Если я не войду в Источник, я исчезну. Я уже ощущаю, как сатия Смерть надевает маску Скорбящей Госпожи, мое время на исходе. Ты убила меня…

Летта не замечала, как по щекам текли слезы. Но она знала, что так будет, она осознанно сделала этот шаг, поставила на Габриэля и… проиграла?

Тело владыки шевельнулось, подуло легким ветром, Летта хотела спросить у Антео, что это означает, но одновременно с этим Источник стал намного ярче, затрепетал, выбрасывая вверх холодные искры, и из него вышли пять существ в длинных белых балахонах. У четверых лица закрывали черно-белые маски. Последней вышла миниатюрная женщина в золотой плачущей маске. Летта узнала ее сразу.

– Сатия Смерть…

– Здравствуй, Виолетта.

– Меня давно никто не называл этим именем. – Летта криво усмехнулась. – Я умру?

– Я этого не знаю, – печально произнесла девятая богиня.

– Значит, умрет Антео? – Заныло сердце.

– Это мне неведомо.

– Алмар?

Девять богов Тании молча разошлись по пещере и застыли, едва видимые в трепещущем свете Источника.

– Перестань перебирать имена, – раздался знакомый голос, и в пещере появился Габриэль. Свежий, элегантный и довольный.

Летта застыла на месте с отчаянием понимая, что ее опять использовали. Эта холеная сволочь использовала ее в своих играх! Он знал, с самого начала знал, кто такой Алекс! И раз Габриэль жив, значит… Но где тогда парни? Почему они не пришли с ним? Где Ходок?

– Ты не поздороваешься со мной, мой Лютик?

Габриэль оказался слишком близко, и Летта не удержалась от соблазна. Она широко замахнулась и изо всех сил влепила ему звонкую пощечину.

– Никогда больше не смей называть меня своим Лютиком! Слышишь, никогда больше! Как ты мог? Я ведь верила тебе! Верила… – с отчаянием прошептала она, опускаясь на камень.

Вокруг них застыло время, даже Источник перестал трепетать, превратившись в холодную картину.

– Малышка, я не мог сказать правду, это было очень опасно.

– Да, я малышка, я маленький человек, Габриэль. Просто человек. Букашка, которая тоже хочет счастья; мотылек, прилетевший на твой огонь. Что моя жизнь для тебя? Секунда в вечности. А ты демиург, дракон, который будет жить, пока не надоест. Ты играл мною, как куклой, переставлял фигурки, решая, жить нам или умереть. Чем ты лучше Алекса? Ты точно такой же! Даже хуже! Он был честным со мной, он не притворялся моим другом.

– Лютик…

– Иди ты к черту, Габриэль! Иди к черту!

Страж попробовал обнять Летту, но она отпихнула его и отбежала к стене.

– Теперь я тебе зачем нужна? – закричала она. – Почему ты не оставишь нас в покое? Ты получил Алекса, так отпусти меня! Хватит мучить! – И тут она поняла. Широко раскрыла глаза и посмотрела на Габриэля с безнадежным отчаянием. – Ты здесь не просто так? И она здесь не случайно. – Летта ткнула пальцем в сторону сатии Смерти. – Ты пришел, чтобы забрать часть себя, ту последнюю часть, что хранится в моей душе. Без нее ты никогда не станешь прежним, – шепнула она и прислонилась к искореженной стене. – Что молчишь, Хозяин Перекрестка? Забирай.

– Ты ведь знаешь, что, если я заберу свою частицу, ты умрешь. – Габриэль больше не пытался подойти к девушке, но глаза его пылали едва сдерживаемой яростью.

– А разве не этого ты хочешь? Я ведь уже отыграла свою партию. Ну так убей меня! – заорала Летта. – Убей, как ты убил Дика и Алмара!

– Летта, не смей обвинять меня в том, чего я не делал! Выслушай меня! – Габриэль повысил голос, и в пещере ощутимо похолодало. – Не я вел тебя в этой игре. Я пытался лишь защитить вас.

Но Летта больше не слушала его. В душе натянулась и громко лопнула струна, рассыпая ее мир на осколки. Алмара нет. Дика нет. Она убила Антео. К чему жить? Этот год был всего лишь отсрочкой, шансом найти свое счастье. Не получилось. Что ж, она пыталась. Но теперь все.

– Я устала. – Она подняла на стража огромные безразличные глаза. – Я так устала. Я никогда не буду твоей куклой, Габриэль.

Летта положила ладонь на Амодей и коротко приказала:

– Смерть.

Одновременно с этим Габриэль выбросил вперед руку и резко сжал пальцы. Браслет вспыхнул и рассыпался пеплом, а на руки стража упало бесчувственное тело.

Габриэль понял, что в него вливается последняя частица души, а значит, Летта мертва. Он закаменел плечами, вновь переживая горечь потери. Это уже было в его жизни. Много веков назад… Хрупкое тело на руках и пустота в душе. Именно после смерти любимой он избавился от чувств и эмоций, именно тогда, похоронив ее на берегу северного моря, он решил, что никогда больше не будет любить. Каким глупцом он был! Но в этот раз он не позволит ей уйти!

Сзади раздался смех.

– Я знал, что так будет! Девчонка оправдала мои надежды. Глупый мальчишка, – зашипел владыка айтов. – Самонадеянный глупый дракон. Я подозревал, что она устроит мне ловушку, поэтому оставил в этом теле частичку себя. И пусть эту партию я проиграл, но зато я выиграю сражение. У тебя никогда не будет наследника! Женщина, способная родить тебе сына, мертва! Ты сам никогда не сможешь больше сменить пол. Ты проиграл, Сигурд!

Габриэль осторожно опустил Летту на каменный пол, убрал непослушный вихор со щеки, поцеловал в висок и резко развернулся к Источнику. Не глядя, безошибочно вытащил из сплетения сотен тысяч нитей одну единственную.

– Я разберусь с этим, прадедушка, – ехидно произнес он, легко разрывая пальцами нить. – А ты попробуй выжить в этом смертном теле!

Он взмахнул рукой, и тело владыки вышвырнуло из пещеры.

– Летта, ты здесь? – Он с прищуром осмотрел пещеру. – Нельзя покинуть Источник, не пройдя через его пламя. Ты все решила за меня, маленький гордый птенчик. И теперь у меня нет выхода. Я не могу тебе позволить уйти, но и просто вернуть тебя не могу. Ты чуть не совершила ошибку. Смертный грех, как говорит твой бог. Во всех мирах и вселенных самоубийство отрезает путь к перерождению, если только тебя не держат якоря. Ты ведь помнишь, я рассказывал тебе о якорях? Тебя держат, мой маленький Лютик. Держат так крепко, что, если бы я позволил тебе умереть, мне пришлось бы уйти за тобой. Я не стану перед тобой оправдываться и извиняться, когда-нибудь ты поймешь, отчего я поступил так. Но позволь мне быть рядом, позволь провести тебя через перерождение, позволь открыть тебе тайны мироздания, научить всему, что нужно знать ходящей. Позволь мне видеть, как растут твои дети, оберегать и защищать их, как я защищал тебя и Алмара. Я люблю тебя, Лютик. Как женщину, как сестру, как дочь, как мир, который я создал. Ты часть моей вселенной, и без тебя она потеряет свое очарование. Я не хочу тебя заставлять, ты должна сама принять решение. Хочешь ли ты вернуться, Летта? Хочешь ли встретиться с Алмаром? Хочешь ли продолжить то, что начала, вместе с названым братом и приемной семьей? Хочешь ли увидеть Икса, Рину, малышей-теббов? А ты знаешь, что господин Пек занял твое место и уже заканчивает ремонт помещения под первый мужской клуб? Разве тебе не хочется принять в этом участие?

Ответом ему была звенящая тишина. Габриэль нахмурился, чувствуя, что Летта рядом, но не отзывается.

– Если ты позволишь мне привязать тебя к Источнику, ты сможешь прожить не одну жизнь рядом со своим избранником.

Тишина.

– Я клянусь, что верну Дика в Источник и помогу ему родиться вновь. Не покидай меня, малыш. Я не хочу жить, зная, что не спас тебя. Пожалуйста.

Летта вздохнула и открыла глаза.

– Мне стоило захотеть умереть, чтобы услышать эти слова, да Габриэль?

– Я смогу прожить без тебя, малышка, но моя жизнь потеряет половину очарования. – Габриэль легко поднял Летту на ноги.

– Почему я должна верить тебе? – Летта старательно не смотрела на стража. Ей было стыдно за слабость, за то, что она усомнилась в нем, за то, что вместо борьбы предпочла смерть.

– Потому что Алекса больше нет, потому что Алмар жив, а Дик нуждается в помощи. Потому что нас связывает моя жизнь. Я бы никогда не причинил тебе зла, Лютик. Прости меня. Прости.

Страж опустился на колени и склонил голову.

– Я стою перед тобой на коленях. Что еще мне сделать, чтобы ты простила меня?

– Козел ты, Габриэль, – честно ответила Летта чувствуя колоссальное облегчение. – Алмар жив? Мы сможем вернуть тело Антео? Что случилось с Диком? Где Ходок? Я хочу, чтобы ты все рассказал.

– Вот теперь я узнаю своего Лютика! Столько вопросов! – Страж протянул руку, и Летта, чуть подумав, протянула в ответ ладошку.

Как только их пальцы соприкоснулись, она ощутила холод, и это было так правильно, что девушка счастливо улыбнулась.

– Пора нам закончить этот фарс, – кровожадно оскалился Габриэль. – А то зрители уже устали.

Двуликие боги Тании неслышно окружили их. Одновременный взмах рук, и застывший Источник ожил. Загудел, разбрасывая вокруг себя холодные искры; заплясали свой причудливый танец тонкие нити, сливаясь, образуя высокое золотое пламя. Завораживающее и ужасающее буйство магии. Габриэль озорно сверкнул глазами и прямо из воздуха достал золотую нить, отливающую серебром.

– Добро пожаловать в мой мир, Виолетта. – Он ободряюще улыбнулся и шагнул в бушующее пламя Источника, увлекая Летту за собой.

Алмар

Мир содрогнулся и покачнулся. Алмар упал на землю, не удержавшись на ногах. Землетрясение? Но в этой местности его никогда не было!

– Офигеть! – раздался удивленный голос Ромариза. – Откуда он свалился?

Алмар улыбнулся. Услышать из уст капитана «Золотой когорты» одно из словечек Летты было странно, но приятно. Правда, сразу же кольнула ревность, но Алмар постарался ее не заметить.

– Что там, Ромариз? – Он вскочил на ноги и заглянул за ограждение. Грозная, которая сидела рядом, подняла голову и презрительно фыркнула.

– Ваш отец появился прямо на дуэльной площадке. Жив и здоров, похоже…

– Значит, это снимает с меня все обвинения, не так ли, сай-лорд главнокомандующий? – ледяным тоном поинтересовался Алмар.

– Так, ваше высочество, – поклонился ему лорд. – Но вам придется объяснить сай-лордам, что произошло в Источнике, и почему его высочество Антео так и не пришел в себя?

– Это внутренние дела семьи, лорд. Как только я попаду в Источник, Антео вернется в тело.

– А где избранница прин…

– Смотрите! Владыки сошлись в поединке!

Алмар не пошел к ограждению, ему и отсюда было все прекрасно видно. Ромариз, бросив на главнокомандующего быстрый взгляд, предпочел остаться с Алмаром.

– С ящеркой все в порядке? – тихо спросил он.

– Надеюсь.

– Бой чести. До смерти, – внимательно следя за стремительным боем, произнес капитан. – От его исхода зависит, будет ли мир на нашей земле. Мне жаль, Мар, но лучше бы твой отец действительно исчез.

Алмар ничего не ответил на это подсудное заявление. Он следил за боем, и мысли его были одна другой мрачнее. Два его отца бились насмерть. Два существа, чья кровь бежала в его венах. Так кому ты желаешь сейчас победы, маг смерти Алмар де Лемарье ла Круат? Он не мог ответить. Впрочем, зачем лгать себе? Он желал победы отцу Зоргу. Возможно, для кого-то властитель теббов тоже не был идеален, но Алмар мог сравнить, особенно сейчас, когда узнал правду о своем рождении. Кабиров Габриэль! Ведь без него и здесь не обошлось. Чутье мага говорило, что с Тьерри тоже не все так просто.

Быть фигурами на доске демиургов, может, и почетно, но не очень приятно.

Отец Зорг пропустил удар, и на его плече появилась глубокая рана. Но он словно не заметил этого, продолжая атаковать с той же стремительностью, что и в начале поединка. Магию применять на боях чести было запрещено, поэтому соперники сражались на мечах, и силы были примерно равны.

– Сай Алмар, – тихо позвал главнокомандующий. – Мне кажется, или у его величества изменилась аура?

Алмар присмотрелся, и его сердце на мгновение забыло, как надо стучать.

– Отец отрезан от Источника, – тихо пробормотал он и положил ладонь на загривок Грозной в поиске поддержки. – Это невозможно. Лишить владыку жизни могут только боги.

– Значит боги устали от интриг твоего отца, Алмар, – раздался сзади мелодичный женский голос, и прямо из воздуха на землю спустилась сатия Смерть в маске карающей Госпожи.

– Госпожа. – Алмар низко склонил голову.

– Я скучаю, ты так быстро вырос.

– Но ведь не только ради этого ты пришла ко мне, наставница?

– Упрямец! Почему ты никогда мне не веришь? – Богиня кончиками пальцев коснулась воздуха у левого плеча Алмара. – Дик, за тебя просил тот, кому я отказать не в силах.

Рядом громко, со свистом выдохнул Ромариз. Сатия неслышно подошла к нему, и гордый капитан попятился под ее пронзительным взглядом.

– Остепенись, храбрый воин, иначе вскоре тебе придется пройти очередное перерождение. Выбери женщину, роди дочь.

– Дочь? – в голосе Ромариза послышалось легкое разочарование.

– Дочь. Она сделает тебя счастливым.

– Эй! Это предсказание? – Алмар не смог удержаться от улыбки, глядя на озадаченное лицо Ромариза.

Вечная Госпожа склонила голову, но ничего не ответила. Раздался вскрик, разочарованный вздох сотен воинов, и следом сразу же закричала женщина.

– Ее величество наблюдала за боем со стен дворца, – пробормотал Ромариз, не отрывая взгляда от маски карающей Госпожи. – Ваш отец мертв, сай Алмар.

На какое-то мгновение Алмару стало жаль мачеху, и промелькнуло сожаление об отце. Но не успел он разобраться в своих мыслях, как почувствовал слабость и головокружение. Сатия Смерть начала жатву. Алмар дернул ворот рубахи, покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился за плечо капитана.