Летта резко повернулась. Призрачный Антео был похож на собственную тень и едва виден на фоне пламени Источника. Он шевелил губами, но голос его был чуть различим, и Летте приходилось прислушиваться, чтобы понять, что он говорит. У нее затряслись руки, она попятилась от застывшего тела с безжизненным взглядом.

– Спрячься, но не уходи далеко, – прошептала она тени Антео. – Только не уходи в Источник, умоляю тебя. Верь мне!

– Я потребую объяснений, – прошелестел начальник госбезопасности Тании, но сделал, как она просила, отступил к нагромождению камней, сливаясь с ними и прячась в отблесках пламени.

И тут его тело ожило, завертело головой и улыбнулось неприятной улыбкой.

– Прекрасно, милая, ты все сделала как нужно. Любопытно, очень любопытно.

– Алекс? – Летта отошла еще на шаг, теребя черный кулон-каплю.

– Алекс? Можешь называть меня так, милая, хотя это ненадолго.

Алекс шагнул к Источнику, дотронулся до пламени, вытащил из него несколько нитей, перебирая их как струны, прислушиваясь и улыбаясь своим мыслям.

–Ничего, мой дорогой, – обратился он к Источнику. – Я восстановлю твою мощь, а затем поглощу ее всю, без остатка, и это сделает меня еще сильнее, чем раньше.

Он что-то зашептал на странном языке, поглаживая льнущие к нему нити жизней. Летта тихо стояла в стороне, чувствуя, как руки начинают подрагивать, а по спине ползет ледяная волна ужаса.

– Очень хорошо, милая, очень. Но здесь нет мощи последнего владыки айтов и властителя теббов. Нам просто необходимо получить их силу. Где они?

– Владыка исчез, а властитель Зорг стоит во главе войска под стенами Сан-Тании.

– Надвигается война? Но это прекрасно! Многие погибнут и вернутся в Источник, усиливая его, а затем можно перерезать нити жизни и не дать умершим возродиться, навечно оставив их энергию в этом прекрасном волшебном артефакте. Великолепная задумка.

– Ты думаешь, владыка айтов специально спровоцировал войну? – с ужасом спросила девушка.

– Если то, что я о нем знаю из памяти этого тела, верно, то уверен, что это так. Ему нужен сильный Источник, чтобы и дальше править с женой и будущим сыном.

– Он готов пожертвовать своими старшими сыновьями? – недоверчиво переспросила Летта. – Ради возможности править еще несколько лет?

– Любовь, милая, многих делает безумцами. Поэтому я всегда учил Сигурда, что нельзя раскрывать свое сердце, нельзя пускать в него дружбу и любовь, это делает нас уязвимыми. Только холодный расчет, только логика, только наука. Владыка одержим женой и ради нее готов совершать отвратительные поступки, даже убить детей от предыдущих браков. Бросить мир к ногам никчемной женщины, предназначенной лишь для того, чтобы быть сосудом для его семени. Он мог бы возвыситься сам и возвысить свой народ, он мог бы прославиться на века, как мудрый и справедливый правитель, но он стал всего лишь детоубийцей и марионеткой в ее руках. Идиот! Он даже не понимал, кто внушает ему мысли, кто ведет его туда, к чему он пришел в итоге. Как он глуп!

– Глуп? – Летта сжала кулаки. Как же она сейчас ненавидела и отца Алмара, и его мачеху, и Алекса, который почти признался, что это он стоял за спиной владыки айтов.

– О да… – Алекс недобро усмехнулся. – Сейчас ты в этом убедишься, милая барышня, сейчас я позову пропавшего интригана, который думает, что сможет переиграть моего правнука, никчемный айт.

Он замолчал, перебирая нити жизней, а затем вытянул одну из них – яркую, толстую, упругую и легонько стукнул по ней кончиками пальцев. Раздался мелодичный звон и тотчас из Источника вышел владыка айтов – живой, осязаемый, довольно улыбающийся.

– Я знал, сын, что ты не оплошаешь, – словно они расстались с Антео только вчера, проговорил он, обращаясь к Алексу, который с жадностью вивисектора наблюдал за ним. – Ты привел девчонку к Источнику. Жаль, что она не любит тебя и ее сила не сможет полностью влиться в Источник, зато твоя поможет мне продержаться еще несколько десятилетий.

Быстрый росчерк черного клинка, и не успела Летта закричать, как грудь Антео пронзил кинжал.

– И? – с интересом глядя на торчащий из груди клинок полюбопытствовал Алекс. – Я все же наделся, что ты немного умнее.

Летта зажала рот руками, чтобы не орать, когда из раны не вытекло ни капли крови.

Владыка тоже опешил, но ненадолго. Он выхватил золотой кинжал и безошибочно вынул из источника еще одну нить – не менее яркую, чем его. Она пульсировала золотыми искрами и чуть-чуть дрожала.

– Нет, нет, это не входит в мои планы.– Алекс взмахнул рукой, и айт замер, парализованный заклятием, лишь ненависть горела в безумных глазах. – Дурак! Старый, напыщенный дурак! Самоуверенный, глупый идиот, возомнивший себя богом! – расхохотался Алекс и выдернул кинжал из груди. – Ты скрылся в Источнике, решив, что тебе по силам тягаться с демиургом! Источник выпил твой разум, а я довершу начатое им, поглотив твою магическую мощь, твою сущность, твою энергию. А потом я заберу твоих детей. Всех. Особенно меня интересуют двое. Маг смерти с частицей моего рода и тот, кого носит Елена. Ребенок с дыханием ледяного дракона. Ребенок, способный положить начало новой расе. Наконец я продолжу эксперименты по выведению чистокровного дракона. – Он подошел к Летте. – Милая, мне не терпится сменить тело на более достойное моей мощи. Надеюсь, ты не расстроишься, если я вернусь в виде твоего любимого стража? И тогда мы сольемся с тобой, поглощая мощь этого Источника и даря жизнь новому поколению самых сильных существ в мирах. Ты носишь в себе частицу моего правнука, а значит, сможешь выносить и родить для меня дочь. Надеюсь, ты не в обиде, что я не выполню своих обещаний и не отпущу тебя домой? – Он не улыбался, изучая Летту с интересом исследователя, увидевшего новый вид жизни.

– Нет, я не в обиде, Алекс. – Летта говорила медленно и тихо, боясь сорваться в панику. Ей пришлось с силой загнать ногти в ладони, чтобы унять дрожь в руках, но Алекс, увлеченный своим триумфом, ничего не заметил.

– Тогда я покину вас ненадолго.

И он исчез.

Летта моментально встрепенулась и заорала:

– Ходок, миленький! Где ты?

– Не ори! Я давно за тобой наблюдаю. Издали. Через маячок. Ну и ганруц этот папаша Маски. Вот уж точно не буду страдать, если дедуля его выпьет.

Ходок появился в своем истинном виде, обвешанный баллонами с замороженной магией и рюкзаками так, что не было видно тела.

– Какое странное место. Но находиться в нем долго не могу: оно пропитано магией Габриэля, а у меня на нее аллергия. – Он громко чихнул. – Я ушел, куколка, не скучай!

Алмар

После ухода Летты они почти не разговаривали. Лежали, тесно прижавшись друг к другу, и делали вид, что спят. Мысли крутились безрадостные. Правильно ли они поступают, справится ли Летта, насколько был искренним Габриэль и как спасти Дика?

– Думаешь, у нас получится? – тихо спросил Дик, когда Алмар особенно громко вздохнул.

– Не знаю, но очень надеюсь, что мы не ошиблись.

– Знаешь, – Дик перевернулся на спину и заложил руки за голову, – я теперь понимаю, отчего ты влюбился в свое время в Габриэль.

– Угу. – Алмар не знал как реагировать на это заявление, да и вспоминать не хотелось о своей дури.

– Если бы он сейчас был девушкой…

– Тебя не пугают их игры?

– Игры демиургов? – Дик фыркнул. – Если бы я жил столь долго, тоже бы развлекался как мог. – Он притих. – Жалею только, что не увижу больше равнин Тании, не увижу белый город на закате, водопадов, храм Девяти в праздник Солнцестояния. – Он замолчал, и Алмар ободряюще сжал холодную ладонь. – Позаботься о моей семье. Малышам-выброскам нужен будет наставник.

– Я прослежу, чтобы с ними было все в порядке.

– И сестренку не обижай.

– Тьерри! Хватит озвучивать завещание, я уверен, что смогу сохранить твою душу в теле куклы, а потом мы что-нибудь придумаем. Я заставлю Габриэля мне помочь, а если он откажет, то натравлю на него Лютика.

– О да… это серьезная угроза, – хихикнул Дик, и они вновь замолчали.

Время тянулось болезненно медленно, и когда начала подниматься стена, Алмар был готов расцеловать своих тюремщиков, но первой в пещеру забежала…

– Грозная!

Волчица бросилась на любимого хозяина, повалила его на пол и тщательно облизала лицо, затем внимательно осмотрела и только после этого позволила обнять себя за шею.

– Где же ты была, верная подруга? – Алмар тщательно ощупал волчицу и, не найдя никаких повреждений, довольно улыбнулся. – Я рад тебя видеть, малышка.

Грозная укоризненно на него посмотрела: мол, кто тут еще среди нас малыш, и еще раз лизнула в нос.

– Все будет хорошо, – уверенно произнес Алмар, поворачиваясь к Дику. – Теперь я точно знаю, что все получится. Обещаю.

Великан, принесший поднос с едой, посмотрел на пустой трон и ощерился в подобии улыбки.

– Ага, вознесся ваш бог в свои чертоги. Но скоро у вас будет новый бог, еще красивее и божественней! – Дик похлопал обезьяноподобное существо по руке и торжественно вручил ему ключ от темницы. – Вот, вы в прошлый раз потеряли.

Тот рыкнул, осторожно дотронулся до Дика, что, видно, обозначало, какие-то положительные эмоции, и вышел из пещеры.

– Время на исходе, полезай на трон. – Алмар начал помогать Дику натягивать камзол. – Садись! Да не так! Прими подобающую богу позу. – Дик нервно хохотнул, но сел прямо. Алмар закутал его в плащ и замер за спиной, приготовив обе иглы.

– Страшно, – тихо проговорил Дик.

В этот момент воздух в углу задрожал, и начал проявляться темный мужской силуэт, в котором Алмар с грустью узнал старшего брата. Значит, Тео все же женился на Летте…

– Постарайся удержаться рядом, – успел он шепнуть и решительно загнал в шею вцепившегося в подлокотники Дика первую иглу.

Дик вздрогнул и закаменел, Алмар почувствовал дуновение ветра и интуитивно – той частью мага смерти, которая сейчас спала, – понял, что душа находится где-то рядом.

– Сигурд! – раздался низкий нечеловеческий рык, и Алмар с силой загнал вторую иглу.

– Тьерри, ты здесь? Грозная, ищи!

Волчица потянула носом и бросилась к застывшему у стены Антео. Остановилась и заскулила.

– Тьерри, держись за его тело! Держись, брат.

Воздух вновь задрожал, и прежде чем Алмар увидел гостя, он с облегчением услышал возмущенный вопль:

– Варгуцы треклятые, да чтоб вам всю жизнь от штавриков бегать! – Ходок влетел в пещеру, отбиваясь ногами от больших зубастых кактусов. – Какая хабыбза оставила охрану на грани мира? – заорал он, наступая на зеленое колючее существо, моментально покрывшееся изморозью. – А где рыжий?

– Здесь. – Алмар помог ему снять со спины баллоны. – Давай быстрее! У меня тут душа без привязки!

– Вот…

– Не матерись! – Алмар коротко, но сильно обнял Ходока за плечи. – Спасибо!

Ходок, не отвечая, начал разжигать костер. Алмар стоял рядом, держа наготове баллон. Когда первые струйки магии потекли к нему, он быстро выхватил у эльфа из-за пояса маленький ритуальный нож и, вскрыв ладонь, начертил на ледяном полу витье привязки. И только почувствовав, как рядом затрепетала чужая жизнь, вздохнул с облегчением.

– Уводи нас отсюда.

– Тело бери на плечи, душу я подхвачу, а волк пусть держится рядом с твоими ногами, – коротко отдавал приказания сосредоточенный и непривычно серьезный Ходок. – Я не рассчитывал на зверя, – покачал он головой. – Но бросить ее не могу, скорее твоего брата оставлю. Он лялечку целовал!

– Ходу, ходу! – Алмар подхватил на плечи тело Антео и уцепился рукой за протянутую ладонь эльфа.

– Держись за меня нежно, – томным голосом произнес Акк и сделал первый шаг.

Мир вокруг начал меняться. Они бежали через пространство, и Алмар думал только об одном – не уронить Тео и не упустить душу Дика.

– Все! Дальше сами, – крикнул Ходок и, пихнув Алмара в сторону, исчез в голубоватой дымке.

Алмар, громко ругаясь, свалился прямо в объятия не ожидавшего такого подарка Ромариза. Капитан рухнул, придавленный телом Антео и визжащей волчицей.

Маг лежал на возмущенно орущем Ромаризе и хохотал, словно безумец. Его переполняла магия, сила бурлила черным туманом, распирала изнутри, и он опять чувствовал себя полным жизни. Алмар создал небольшой огненный шар и запустил его в небо. Девять богов Тании, как же это прекрасно – вновь быть целостным!

– Да слезь ты с меня! – наконец, он услышал голос Ромариза. – Что с его величеством? Он жив?

– Его величество? – Алмар вскочил на ноги.

– Сай Антео занял Золотой трон по праву старшего наследника. – Ромариз кивнул окружившим их воинам, и они опустили арбалеты. – И сейчас он должен находиться в Источнике со своей будущей женой. Алмар, кабиры тебя побери, что происходит?

– Сам бы хотел знать.

– Как сай Антео оказался здесь? – раздался голос лорда-главнокомандующего, и сам он вышел из-за спины капитана «Золотой когорты».

Алмар, наконец, огляделся. Они находились в открытом белом шатре, на небольшой возвышенности, а вокруг них расположилось два войска. Судя по количеству воинов – элитные подразделения теббов и айтов.

– Что случилось? – задал вопрос Алмар.

– Бой чести между двумя правителя. До смерти одного из них.

– Властитель Зорг бросил вызов кровной мести, – спокойно заметил лорд.

– Мне нужно в Источник. – Алмар подхватил на руки тело Антео. – Еще можно все исправить…

– Вы никуда не пойдете, ваше высочество, пока не объясните Совету лордов, что случилось с вашим старшим братом и где вы пропадали последние дни, – холодно произнес лорд-главнокомандующий. – Арестовать его, а если маг попробует применить силу – расстрелять.

Со всех сторон защелкали тетивы арбалетов, заряженных противомагическими болтами. Алмар опустил тело Антео на землю и поднял руки.

Летта

Летта судорожно сжала кулаки, пытаясь усидеть на камне хотя бы пять минут, но куда там! Бегать между валунами и заламывать руки было проще. Черт! Да где же они? И что делать, если Алекс победит?