– Подай мне Антео. Я должен уйти, пока у меня есть силы. Быстрее!

Он чувствовал, как глаза наливаются тьмой, как вздуваются вены на руках и к сердцу подступает темное желание. Если он сейчас сорвется, если присоединится к своей госпоже, они натворят так много бед, что ни один народ потом не сможет в полную силу противостоять кабирам.

– О, Девять, – бормотал Ромариз, вскидывая ему на плечо безжизненное тело Антео. – О, боги Тании… она же их убивает!

– Она карает виновных.

Алмар бросил мимолетный взгляд на поле. Сатия Смерь плыла среди разбегающихся воинов, и те, до кого она дотрагивалась, падали замертво. Впереди нее никого уже не было, а позади тянулся страшный след.

– Она начала жатву, чтобы насытить ослабленный Источник, – бросил Алмар через плечо и шагнул в портал.

– Боги… – прошептал Ромариз, когда маг уже исчезал в черном мареве. – Боги! Алмар, я никогда не буду отбивать у тебя девушек! – Он с ужасом смотрел на возвращающуюся богиню. – Я женюсь, заведу семью, рожу дочь. И сына! Госпожа, я буду послушным мальчиком. Честное слово!

Вечная Госпожа проплыла мимо, и Ромариз услышал тихий и какой-то сытый смех. Он осенил себя знаком Девяти и отправился к войску. Следовало организовать торжественные похороны владыки, подписать договоры, развести воинов… Дел было много, но весь долгий день его преследовал тихий мелодичный смех.

В Источник Алмар не вошел, а ввалился. Безжалостно сбросил тело Антео на пол и оглянулся, ощущая безысходную, злую тоску. Летты не было. Только лениво гудело пламя в Источнике. Алмар вздохнул и тихо позвал:

– Брат, ты здесь?

– Здесь, – отозвались два тихих голоса, и перед магом затрепетали едва видные тени.

– Прости, ваше величество, но у Виолы был выбор – отдать тебя или умереть самой. – Не стараясь быть аккуратным, Алмар выдернул иглу из шеи брата, со злорадством наблюдая, как перекосилось идеальное лицо Тео. В душе нарастала паника. – Где Летта?

– Ушла в Источник с Габриэлем, – зло ответил Антео. – Я требую объяснений! Здесь и сейчас.

– Боюсь, ты их не получишь, братишка.

Ревность и злость затопили сердце. Его Летта ушла с Габриэлем. Она предпочла стража. Неудивительно. Кто такой Алмар по сравнению в Габриэлем? Просто маг, неудачник, предназначенный Госпоже, пешка в игре демиургов, молодой восторженный юнец, не сумевший сохранить трон. Никто. Захотелось сорвать с руки ограничивающий браслет, впустить в себя Госпожу и навсегда остаться в Источнике. Но голос Антео прервал панические размышления.

– А ты изменился.

– Предательство родных заставляет быстро взрослеть. – Алмар протянул руку к Источнику.

– Ты бросаешь мне вызов? Здесь, в Источнике? Но это глупо, Мар.

– Глупо было доверять тебе, ваше величество. – Алмар не отрываясь смотрел на Источник. – Что-то не так.

Антео подошел ближе.

– Он стал ярче. И больше. О, боги, он растет!

– Госпожа собрала жатву, в него возвращаются воины. Очень много душ. Если так будет продолжаться он взорвется, и…

– Мы умрем, – закончил за него побледневший Антео.

– Ты ошибаешься.

Прямо из пламени вышли двое, и Алмар почувствовал, как сердце превращается в лед. Они держались за руки! И выглядели такими счастливыми… Лютик больше не была его…

– Алмар! – закричала Летта, выдергивая руку из пальцев стража, и бросилась к магу.

Когда она с визгом повисла у него на шее, Алмар покачнулся от нахлынувших эмоций. Летта целовала его лицо, плакала и смеялась, а он в смятении обнимал ее, прижимая к себе, и чувства его смешались. Он корил себя за ревность, за недоверие, за злые мысли, и при этом его разрывало от переполняющих душу эмоций. Облегчение, радость, нежность, желание защитить и страх потерять. Хотелось запереться с ней в клетке и выбросить ключ, но тут же в памяти возникали воспоминания о самых прекрасных местах его мира, куда он обязательно отведет свою девушку. О, Девять богов Тании, да о чем он думает? Вот она тут, рядом с ним, живая и счастливая, что еще ему надо?

– Я люблю тебя, Лютик. Я так тебя люблю, – шептал он, наконец поверив, что это не иллюзия, что он действительно обнимает свою Летту.

– Я люблю тебя, Маска.

– Ты выйдешь за меня замуж? – Сердце стукнуло и замолчало, он боялся услышать ответ. Если она скажет «нет», то как жить дальше?

– Да. Прямо сейчас, – шепнула Летта, гладя избранника по лицу. – Ты все же попал в мою ловушку.

– Я сам стремился в нее, милая.

– Позвольте немного отодвинуть ваше слияние, – раздался ироничный голос Габриэля. – Я бы хотел завершить кое-какие дела и исполнить свои обещания.

Влюбленные оглянулись, и Летта смущенно спрятала лицо на груди Алмара. Они забыли, что не одни в этой пещере.

– Думаю, его величеству делать здесь нечего. – Габриэль посмотрел на Антео. – Свою роль он выполнил, и выполнил с честью, не предав Виолу, за что я его прощаю. Антео де Лемарье ла Круат, – голос стража наполнился силой, и той частью своей бессмертной сущности, которая была навечно привязана к Источнику Алмар почувствовал, что каждый житель его мира слышит эти слова, – боги Тании решили, что ты достоин занять золотой трон.

– Да будет так!

Из теней вышли Девять богов этого мира. Девять сильнейших магов прошлого, пожертвовавших собой ради процветания Тании. Один из них молча протянул Антео золотой кинжал, способный перерезать нити жизни айтов.

– Карай и милуй по справедливости.

Антео опустился на колено, пряча ликование в золотых глазах. Алмар сильнее прижал к себе притихшую Летту. Он прислушался к своим чувствам – в них преобладало облегчение: он никогда не хотел править. Алмар представил, как они поселятся с молодой женой в Тиши: он будет заниматься исследованиями, в саду будут играть их дети под присмотром Грозной и сумеречного народца…

– А платиновый трон займет самый сильный маг из ныне живущих…

Он так размечтался, что прослушал начало речи и встрепенулся, только когда Летта толкнула его кулачком в бок.

– Алмар де Лемарье…

– Да не нужен он мне! – вырвалось непроизвольно. – Не нужен!

– Малыш, ты сможешь объединить народы Тании, – тихо произнес Габриэль.– Я с рождения готовил тебя к этому. Ты справишься.

– Мой предназначенный, – вперед вышла Вечная Госпожа, и Алмар склонил голову перед величием своей покровительницы, – ты не один, оба владыки будут стоять за твоей спиной. Мы, Девять богов Тании не оставим тебя, твоя любимая будет всегда рядом. Твой создатель обещал мне, что не оставит тебя в минуты сомнений.

Алмар завыл, а рядом тихонько захихикала Летта.

– От судьбы не уйти, сынок. – Габриэль явно веселился.

– Это все твои…

– Козни? – невинно поинтересовался страж.

– Происки!

– Все, хватит, – жестко произнес Габриэль. – Ты примешь венок правителя, и это не обсуждается.

– Ты справишься. Я верю в тебя. – Летта поцеловала его в нос. – А где Дик? Габриэль, ты обещал мне!

– Он здесь. Но прежде мы отпустим владыку айтов.

Антео бросил на Алмара ободряющий взгляд, поклонился и исчез из пещеры. Следом за ним растворились в воздухе Девять богов Тании, а вместо них прямо из каменной стены вышел отец Зорг.

– Ты звал меня, сын? – Тебб с прищуром оглядел пещеру и безошибочно остановил взгляд на едва видной на фоне теней колышущейся фигуре. – Тьерри! – Имя Дика прозвучало с такой болью и надрывом, что Летта всхлипнула. – Сынок!

По звериной морде потекли слезы.

– Дик! – воскликнула Летта, бросаясь к тени. – Боже! Ты умер? Но как? Почему? Габриэль, сукин сын, ты обещал мне! Ты обещал! – она остановилась напротив бестелесного духа, нерешительно протянула к нему руку и отдернула ее. В ее глазах заблестели слезы. – Но как? Почему?

– Я давно наблюдал за твоим сыном, Зорг, – игнорируя крики Летты, обратился Габриэль к теббу. – Не стану скрывать, я восхищен им. Покорен. Самоотверженность, честь, жертвенность, умение любить. Он доказал, что достоин вернуться в Источник.

Алмар подошел к Летте и обнял ее за плечи, она прильнула к нему и тихо заплакала.

– И доказал, что достоин большего. Намного большего… Летта, прекрати реветь! – не выдержал страж, с укоризной глядя на девушку. – Поверь, то, что я готов дать Тьерри, намного больше того, что я обещал тебе. Вытри слезы, малышка, – нежно добавил он. – Через два месяца у Елены родится ребенок. Сильный маг с дыханием ледяного дракона…

– Мой ребенок переродится? – недоверчиво прошептал Зорг. – Но… да кто ты такой?

– Он создал наш мир, – тихо произнес Алмар. – Он демиург. Ледяной дракон.

Габриэль шутливо поклонился ошарашенному теббу.

– Ступай, Тьерри, Источник ждет тебя.

Источник вспыхнул с радостью, принимая в свои объятия еще одну душу. Свидетели этого чуда замерли, наблюдая, как холодное пламя взмывает под закопченный свод пещеры, и как темная тень растворяется в нем, оставляя лишь легкое мерцание на том месте, где только что стоял Дик.

– Упс, – в полной тишине голос стража раздался особенно громко, – забыл ему сказать, что он родится девочкой.

– Ты с ума сошел! – воскликнула Летта.– У него же крыша поедет!

– Малыш, ну не думаешь ли ты, что я совсем идиот? – закатил глаза Габриэль и вдруг лукаво улыбнулся. – Он не будет помнить о своих прошлых жизнях.

– Перворожденный, – фыркнул Зорг. – Спасибо тебе за это, Габриэль.

– Тц-тц-тц, – поцокал языком страж. – Тьерри будет помнить вас всех, но не будет помнить ничего лишнего.

– Но… зачем? – не поняла Летта.

Алмар тихонько рассмеялся, а потом, не удержавшись, расхохотался в голос.

– Что с тобой, сын? – повернулся к нему Зорг, при этом его хвост нервно дернулся.

Алмар посмотрел на Габриэля и впервые в жизни увидел на лице стража смущение. Это его очень порадовало.

– У Елены родится дочь с задатками мага и дыханием ледяного дракона, – сквозь смех проговорил он. – Неужели только я вижу связь?

– Габриэль! – Летта улыбнулась. – Ты…

– Как мне с вами иногда трудно, – буркнул Габриэль и просто исчез из Источника.

– Он влюбился! – повернулась Летта к Зоргу и захихикала. – Он влюбился!

– Мне кажется, что только ради этого он и затеял игру. – Алмар перестал смеяться. – У Габриэля может родиться ребенок, – шепнул он в маленькое ушко и, не удержавшись, поцеловал его.

– Мне все равно, кем родится мой Тьерри, от этого я не стану любить его меньше.

Зорг довольно махнул хвостом и ушел в стену.

– Ну наконец-то они оставили нас одних. – Алмар обхватил ладонями лицо возлюбленной. Как же он скучал! – Как я мог жить без тебя?

– Плохо, – серьезно ответила девушка и закинула руки ему на плечи

Он прикоснулся губами к ее губам, сначала нежно, словно боясь спугнуть, а затем, почувствовав, как она отзывается, поцеловал ее по-настоящему, так, как не целовал ни одну женщину. Поцелуй все длился и длился, и Алмар чувствовал, как нетерпеливо и радостно отвечает ему Летта. Да и сам он хотел большего. Он подхватил любимую на руки и шагнул в радостно встрепенувшийся Источник. С чего Алмар решил, что это правильно? Кто знает? Но его манил холодный огонь, звал, требовал войти, и он не стал сопротивляться.

Здесь, внутри, все было иначе, и Алмар на миг испугался, что они сгорят, растворятся в разливающемся вокруг тумане. Он вспомнил свое перерождение – боль, страх, неопределенность, но нежные руки и обнаженное тело, прижимающееся к нему, напрочь выбили все оставшиеся сомнения. Все правильно, все своевременно, все так, как и должно быть. Их одежда сгорела в пламени, но их разгоряченную кожу лишь слегка обдуло прохладным ветерком. Он целовал приоткрытые губы, ласкал языком жадно и неистово. Исследуя, покоряя и завоевывая, он заявлял миру, его жителям, вселенной свои права на эту женщину. На свою женщину. Алмар целовал длинную шею, трогательные ключицы, маленькие груди, плоский животик, и постепенно тревога исчезала из его сердца. Ему хотелось сказать так много, но горло перехватывали спазмы, и все слова растворялись в удивительном по своему накалу желании.

Летта сама опустилась на то нечто, что заменяло здесь мир, увлекая Алмара за собой. Да, любимая, так намного удобнее. Теперь он мог достать каждый миллиметр ее тела, каждую складочку, каждый бугорок. И это было изумительно и восхитительно.

– Что же ты со мной делаешь, любимая? – смог шепнуть он, приникая губами к самому сокровенному.

Летта под ним выгнулась, вскрикнула, вцепилась пальцами ему в волосы и застонала. Он не хотел торопиться, хотел долго, медленно и вдумчиво изучать ее тело, хотел ласкать и нежить, доводя до исступления. Ему впервые в жизни хотелось дарить, а не получать, но его возлюбленная решила за него. Она потянула голову Алмара к себе, забрасывая ноги ему на спину, открываясь и намекая на то, что готова к большему. Она поцеловала его так, что маг больше не захотел сдерживаться, да и не смог бы. В каком-то полузабытье он медленно толкнулся, еще помня, что надо быть аккуратным и нежным, но спустя мгновение все мысли выветрились из головы, осталось лишь разгоряченное тело под ним, судорожно впившиеся в спину пальцы, стоны, сумасшедшее желание и наслаждение…

Источник вспыхнул, превращаясь в огромный многокилометровый факел, и вся Тания узнала, что новый правитель привел в их мир супругу, одобренную богами.

Круг замкнулся, Источник вновь наполнился силой и энергией, по всему миру с треском стали закрываться прорехи мироздания, вышвыривая на теневую сторону кабиров. Многочисленные группы магов еще добивали прорвавшихся ранее, но это была не война – это уже было избиение.

– Над Танией вновь простирается десница богов, – возвестил Оракул.

Но ничего этого не знали ни Алмар, ни Летта. Они просто любили другу друга, и в данный момент им были безразличны и судьба мира, и судьбы его жителей, да и собственная судьба не имела никакого значения. Когда двое любят друг друга, они не замечают ничего вокруг.

Перекресток

– Игра закончена, прошу карты на стол.