Изящная ладонь закрыла ей рот, и Ходок холодно произнес:

– Не произноси вслух того, о чем пожалеешь.

Властность и жесткость, с которой были произнесены эти слова, хлестко ударили по начавшейся истерике. Летта еще раз всхлипнула и затихла.

– Не ожидал от тебя истерики, Лялечка, – так же холодно продолжал Ходок. – Возьми себя в руки, сосредоточься, представь того, кого ищешь. Четко представь. Образ, запах, движения, речь. Вспомни, какой он, когда ты его касаешься, какие у него руки, взгляд, манеры. Полная визуализация образа, – четко отдавал он команды чужим, властным голосом. – А потом вспомни его ауру. Это надеюсь, ты сделать сможешь?

Летта судорожно кивнула, и Ходок убрал ладонь

– Не разочаруй меня, куколка. Время уходит. – Ходок смотрел на нее, и никаких эмоций не выражали его глаза, только холодный зеленый лед. – У тебя одна попытка, только одна.

Да, одна попытка. Нужно спешить. Дик… Рыжий, наглый, родной… Но вместо Дика перед глазами появилось худое лицо с золотыми усталыми глазами. Царапина на скуле, обветренные губы, но взгляд нежный, счастливый. Легкий запах гари, длинные чувственные пальцы с коротко остриженными ногтями, чуть шероховатые ладони, нежно обхватывающие ее лицо. Глаза в глаза, так близко, так желанно. И аура – золотая, горячая, яркая, с темными вкраплениями.

– Пещера, ледяная пещера, мир Холодной Звезды, без магии… Так…

Голос Ходока выбросил ее из воспоминаний.

– Лялечка, нить держи!

– К-какую нить? – Зубы стучали от холода, хотя в этом мире было жаркое лето, да и тела как такового у нее не было. Она опустила взгляд и увидела у себя в руках синюю тонкую нить, уходящую в никуда.

– Не упусти. Я сейчас.

Летта судорожно ухватила нить и намотала ее несколько раз вокруг запястья. Моментально стало еще холоднее.

Ходок тем временем шустро рылся в шкафу. Наконец, он вытащил из его недр огромный атлас и водрузил на подставку.

– Так, – начал быстро листать страницы. – Вот! Нашел! Шумрец и трахбит! Далеко. Если пойдем с тобой, то я не вытащу троих.

– Что же делать?

– Сходим на разведку, заодно узнаем их планы. Может, они там специально сидят? Налоги не заплатили, вот и прячутся, – пошутил он, но Летта только носом шмыгнула. – И учти, ни слова мне поперек! Там нет магии, надо тащить запас отсюда. А брать его придется в баллонах, это специальная методика, изобретенная эльфами-странниками, чтобы не застрять в таком вот миленьком мире. – Он бегал по комнате, заглядывая во все углы и шкафчики, коих оказалось на удивление много в таком небольшом помещении. – Сила хранится в замороженном виде, и мир ее не может распылить… Сейчас, где-то у меня был баллон… Вот твари темных миров, где же он? Ага! Есть!

Баллон оказался засунутым на верхнюю полку шкафа, между парой вычурных сапог и белым кудрявым париком с бантиком. Ходок что-то проверил, накинул лямки на плечи, схватил с пола маленький рюкзачок, повесил его на грудь и протянул Летте руку.

– Учись, неуч, пока дядя добрый! Четко держим образ в голове, задаем направление вектору. – Он заглянул в атлас и скороговоркой прочел несколько длинных цифр. – Так, теперь очень осторожненько начинаем выбирать нить, не спеша, не торопясь. Давай руку!

Летта протянула ему руку, пальцами второй сосредоточенно перебирая по нити. Ходок сделал шаг, мир начал меняться. Но Летте некогда было глазеть по сторонам, она боялась упустить нить, весь ее мир сейчас состоял из тонкого синего маячка, едва светящегося в мелькающих вокруг пейзажах.

– Куколка, ты все же грымзнутая на всю башку! – радостно заорал рядом рыжий мальчишка, и они сквозь стену ввалились в огромную пещеру, посреди которой возвышался ледяной пьедестал с троном. – Мирок то шибзанический! Вообще без магии, даже некуда якорь кинуть. Поэтому быстро целуемся и уходим, пока не застряли здесь навечно на радость Габриэлю. Вот он поржет с нашей спасательной операции двух шизоидных странников. Эй, Маска, ты жив?

– Лютик?

– Не, а я что, невидимка? Брацгул ты неблагодарный!

– Летта!

Алмар и Дик вихрем скатились с пьедестала и с двух сторон обняли смеющуюся девочку.

– Что с тобой? Почему ты ребенок? – Дик испуганно тормошил подругу. – Это навечно?

– Успокойся, красавчик, это временно. Астральное тело, ее здесь как бы и нет. – Ходок забрался на трон и уселся в нем с видом короля. – Хорошо устроились. Только прохладненько тут у вас, у меня уже яйца отмерзли.

– Лютик, – шептал Алмар, целуя детское личико. – Девять свидетели, я уже не надеялся.

– Летта, – прижимал ее к себе Дик. – Как же я рад еще раз увидеть тебя.

– Хватит уже тискаться. Заключенные, ваше время заканчивается, – Ходок соскочил с трона. – Могу сейчас взять одного. Троих не утащу.

– Ходок, здесь нет магии, – печально сообщил ему Алмар, не отпуская от себя счастливую Летту. – Ты не сможешь уйти.

– Я что похож на врацгула? Стал бы я лезть туда, откуда не смогу уйти! – самодовольно воскликнул мальчишка, сбрасывая со спины баллон и доставая из рюкзачка коробок со спичками и сухие бревнышки.

Он быстро и умело соорудил небольшой костерок и поднял над ним баллон, чуть-чуть приоткрыв крышку.

– Кто идет с нами?

Летта завороженно следила, как из баллона с шипением начал выходить воздух. Она не видела магии, но по довольному вздоху Алмара поняла, что она все же есть. Маг счастливо улыбнулся и легко порвал сковывающие его цепи.

– Уходите. Мы останемся.

– Что? – Летта ухватила обоих за руки. – Вы должны вернуться со мной! У вас там черт знает что творится! А меня, между прочим, через три часа замуж отдадут!

– Любимая, – присел перед ней Алмар. – Мы не можем. Мы дали слово Габриэлю.

– Так и знала, что без него не обошлось! – притопнула Летта ножкой.

– Малая, не бузи. – Дик обнял ее за плечи. – Мы должны кое-что сделать, чтобы потом всем было хорошо. Но теперь ты знаешь, где искать Алмара.

– Зачем мне его искать, если на тот момент я буду женой Антео? – ехидно поинтересовалась Летта, ощущая жгучую обиду. Не очень-то она им и нужна была.

– Не будешь, – твердо заявил айт. – Я… мы с Диком поэтому и остаемся, чтобы этого не произошло. Прости, Лютик, но сказать больше не могу. Просто верь мне. Верь, – шепнул он и нежно поцеловал ее в лоб. – Я никому тебе не отдам – ни Антео, ни Габриэлю, ни Алексу. Никому.

Знает, поняла Летта. Знает про Алекса, а значит, решение принимает осознанно. Словно плита с плеч сорвалась и рухнула в бездну.

– Я буду ждать. Ждать вас обоих.

– И как только Алекс исчезнет, пусть Ходок придет за нами, – криво улыбнулся Дик, старательно не глядя на подругу.

– Дик! Братишка! Что ты от меня утаиваешь? Никуда не уйду, пока не расскажете! Ходок, закрой крышку!

– Ага! Щас!

Мальчишка ухватил Летту за руку и потянул за собой.

– Я тебя люблю, сестренка! – услышала она тихий голос Дика.

– Поберегись! – заорал Ходок, и они кубарем вкатились в секретную комнату в Золотом дворце Сан-Тании. Летта тотчас открыла глаза и вскочила с узкой кровати. Ходок с интересом осматривался.

– Тебя в тюряге держат?

– Нет, – печально улыбнулась Летта. Она открыла дверь и выглянула в комнату. Как и ожидала, в ней никого не оказалось. – Выходи.

– Я возьму ориентиры и соскочу. – Оглянулся по сторонам мальчишка. – О, расческа. Золотая! Отличненько. Причешись! – Он протянул Летте расческу. Девушка несколько раз провела ею по волосам, и Ходок с довольным видом спрятал расческу в рюкзак. – Маякни, как надо будет притащить варгуцев.

– А как?

– Ну, поори, что ли, – заржал парнишка и исчез.

– Угу, – печально произнесла Летта, присаживаясь на край дивана. – Знать бы еще, когда этот момент настанет.

Так она просидела около часа, пока в дверь не постучали. Это придворные дамы пришли помочь ей нарядиться в свадебное платье. Прежде чем открыть им дверь, Летта глянула в зеркало, сжала кулаки и твердо пообещала сама себе, что никому не позволит решать за нее! Ни Габриэлю, ни Алексу, ни Цубамэ!

– И плевать мне на ваши интриги с высокой колокольни! Я выйду замуж только за Алмара, а на остальных женихов мы расставим ловушку! У меня есть план, и я собираюсь ему следовать! И точка!

«И правильно, мой смелый и гордый Лютик», – прошелестело у нее в голове.

– Не смей подслушивать мои мысли!

Ответом ей был затихающий смех. У, варгуц! Все же у Ходока очень обширный запас ругательств.

– Ничего не бойся, держи голову прямо, а взгляд опусти вниз. Совет лордов – это не страшно. Так как мы на пороге войны, ритуал будет проведен по сокращенному варианту. – Ромариз еще раз окинул Летту внимательным взглядом. – Желаю тебе удачи, ящерка.

– А тебя там не будет? – Руки предательски дрожали, но Летте удалось вставить в пояс иглу с черным навершием.

– Теббы выстроили войско напротив стен Сан-Тании, – вздохнул капитан «Золотой когорты». – Властитель Зорг потребовал от айтов долг крови. Если Владыка не объявится, он готов взять кровью его сына. Мы стоим на пороге войны.

– А что Антео?

– Его величество просил отсрочку. Ящерка, сделай это, войди в Источник. Две войны не выдержит ни один народ.

– Никого не волнует мое желание? – грустно спросила Летта, отводя взгляд. – Вам всем плевать на мои чувства, отчего я должна заботиться о вас? Ни айты, ни теббы не сделали мне ничего хорошего, а вот плохого я увидела достаточно. У меня нет перед вами долгов.

С этими словами она гордо развернулась и вошла в зал, где ее ожидал Антео. Пока шла, спиной ощущала жгущий взгляд Ромариза, на душе было горько и немного страшно. Страшно, что она ошиблась, не поняла намеков Габриэля и Катсу, что доверилась не тем. Но отступать было поздно. Зорг выполнил свое обещание, выступил против айтов, отвлек внимание от свадьбы, а значит, хоть один союзник у нее есть. И Ходок ждет, да и Дик с Алмаром на ее стороне. Ничего, мы еще поборемся, Алекс! Мы еще посмотрим, за кем захлопнется ловушка!

Антео был безупречен, хотя и выглядел уставшим и осунувшимся, но улыбнулся Летте искренне и руку поцеловал с нежностью.

– Пока нас не отправили в Источник, я хочу сказать, – тихо произнес он, ведя Летту по длинному украшенному цветами коридору в сторону тронного зала. – Мне жаль, что приходится использовать тебя против воли. Мне жаль, что с нами нет брата, мне по-настоящему от этого больно. Но я должен спасти свой народ и избежать кровопролития. Надеюсь, ты сможешь меня когда-нибудь простить. Я же обещаю быть достойным мужем.

– Ваше величество, – Летта улыбнулась, – придержите эти речи для газетчиков. Мне же совершенно неинтересно, что вами движет – алчность, жажда власти или благородство.

Антео бросил на нее быстрый взгляд, но промолчал. И правильно, Летта едва сдерживалась, чтобы не наговорить ему гадостей. Умом она понимала, что у принца нет выхода, но это не означало, что она готова смириться.

Тронный зал был украшен белыми цветами и полон народа. Высокие потолки, белоснежные колонны, золото и белый мрамор. Не будь Летта так напряжена, она бы с восторгом крутила головой по сторонам.

Их уже ожидали. Сай-лорды почтительно склонили головы, вперед вышел один из них – высокий, величавый, строгий, он улыбнулся одними губами и торжественно произнес:

– Приветствуем Владыку и его Избранную и с надеждой ждем, когда горячее пламя Источника примет вас в свои объятия. О вашей свадьбе будет объявлено, когда вы вернетесь из Источника. Да пребудут с вами Девять!

Раздались аплодисменты, и прямо в стене открылся длинный проход, светящийся золотым туманом. Наступила оглушающая тишина, Антео склонил голову и под тихую торжественную музыку повел Летту по этому проходу. Все, что успела увидеть Летта, прежде чем за их спинами исчез тронный зал, это блеснувшие торжеством глаза Елены.

Источник встретил их пылающим холодным пламенем, состоящим из миллиона тонких золотых язычков, и легким эхом их шагов.

– Как здесь странно, – не удержалась от комментария Летта, хотя и собиралась хранить гордое молчание.

– Ничего не напоминает? – Антео продолжал держать ее за руку. Он тоже с любопытством осматривался по сторонам.

– А должно?

– Мар говорил, что это похоже на первозданный хаос Перекрестка.

От упоминания о любимом сердце Летты болезненно заныло, и страх, который она усердно давила в себе последние часы, опять начал заволакивать душу.

– Да, похоже, – пробормотала она себе под нос, вспоминая безумную пляску стихии на Перекрестке, когда его хозяин сошел с ума.

– Ничего не изменилось с момента моего последнего перерождения.

– И что мы должны сделать?

Летта попыталась выдернуть руку, но вместо этого оказалась в объятиях Антео.

– Доверься мне, – шепнул он ей на ухо и осторожно поцеловал в висок. – Я постараюсь сделать это аккуратно и нежно.

Летта нашарила на поясе иглу. Тем временем принц обхватил ее лицо ладонями и начал медленно и чувственно покрывать его поцелуями. Терпеть это было невыносимо тяжело. Как бы ни старался Антео быть нежным и ласковым, какие бы цели он ни преследовал, но то, что он собирался сделать, все равно было изнасилованием, какими бы красивыми словами это не называли. Принц добрался до губ и осторожно, а затем более сильно и страстно поцеловал Летту, раздвигая ей губы языком и проникая внутрь, лаская, покоряя, властвуя. Целовался он умопомрачительно, но… не этого мужчину желала видеть Летта рядом с собой. Она обхватила Антео за плечи, закидывая руку ему на шею, и ответила на поцелуй, одновременно перебирая пальцами длинные волосы и словно лаская, нащупыв точку в основании черепа. Антео скользнул руками по ее плечам, развязывая завязки туники, и тогда она с силой вогнала иглу в тело нового владыки Тании. Игла вошла легко, не ощущая преграды, и Антео на мгновение замер, неверяще глядя Летте в глаза. Господи, что она натворила? А если Катсу ошиблась? Если она только что убила Антео?

– За что? – прошептал кто-то рядом.