– Да нет, мне нужно для… э-э … Для …

– Да для наложниц ему нужно! – раздался ехидный голос из-за двери.

– Я обещал Ронде, – честно признался маг.

– Они еще с тобой?

Летта прислушалась к своим ощущениям и поняла, что не испытывает ни грамма ревности. Теса, с которой они стали чуть ли не лучшими подругами, много рассказала ей об обычаях и нравах, царящих в Тании. И ревновать к наложницам и содержанкам – то же самое, что ревновать танийца к любимому коню. Но когда они поженятся, она разгонит этот гадюшник!

– Да я как-то к ним привык, – начал оправдываться айт, виновато наблюдая за любимой. – Знаешь, сейчас, когда полстраны подвергается постоянным нападениям кабиров, некогда устраивать личную жизнь. Владыка хотел подобрать мне наложницу вместо Алии, но я отказался. А эти двое так и остались.

– Ага! И не надо бегать искать бабу, чтобы расслабиться, – опять раздался голос Дика из-за двери. – Попроси Летту, она тебя познакомит с хозяином салона. Думаю, как старому другу тебе не откажут.

Раздался гогот двух юношеских голосов, грохот, звон разбитого стекла, кашель и короткое емкое слово, произнесенное голосом Икса. После чего наступила тишина, а затем Дик крикнул:

– Мы ушли! Будь осторожна!

Хлопнула дверь, и в столовую зашла Рина с пальто в руках.

– Добрый день, сай Алмар, – улыбнулась она айту. – Летта, на улице прохладно. Надень пальто и шарф.

Летта закатила глаза, а затем скосилась на задумчивого айта и вдруг озорно ему подмигнула.

– Хорошо, мамочка!

– Разрыв-траву и жидкий дым я положила в правый карман. И шапку не забудь!

– Они тебя любят и беспокоятся о тебе, – немного удивленно произнес Алмар, когда они вышли из дома.

– Они моя семья, – просто ответила Летта. – Настоящая семья. Иногда мне кажется, что Икс нас всех усыновил.

– Меня никогда не заставляли носить шапку, – с легкой обидой в голосе сказал маг.

– Я прослежу за тем, чтобы ты не отморозил уши. – Летта встала на цыпочки и поцеловала айта в кончик носа.

– Но травница не старше тебя! – недоуменно пробормотал маг, укутываясь в теплый меховой плащ, который снял в коридоре, перед тем как войти в столовую.

– Так и есть. Но люди в этом мире взрослеют намного быстрее, и Рина – не исключение. После того как родился малыш Своррк, она стала ко всем нам относиться как к своим детям, – хихикнула Летта, вспоминая, как травница пыталась заставить Дика есть кашу, чем-то напоминающую овсянку. Малыши ее обожали, и Рина отчего-то решила, что, раз в парне когда-то текла кровь теббов, он тоже должен ее любить.

– Расскажи мне, как ты жила все это время?

– Жил. Теперь я парень по имени Кевен, сын Икса и брат Дика, – хитро усмехнулась Летта, ныряя в неприметную калитку, заросшую вечнозеленой лианой. Если не знать, что здесь есть проход, то нипочем не догадаться. – По-разному жила. Много событий произошло с тех пор, как…

– Как погиб барон, – закончил айт. – Он мне никогда не нравился, но я сожалею.

Раздался тихий свист. Летта остановилась, прислушиваясь. Свист повторился, но уже с другой интонацией.

– Нам сюда.

Она резко свернула с дорожки вглубь запущенного сада, в сторону виднеющегося дома. Алмар на всякий случай набросил на них защитный контур и взял в руки тхатья.

– Не волнуйся. Со мной тебе ничего не грозит, – серьезно проговорила Летта.

– Босс, – из тени выскользнула мужская фигура, закутанная в черный плащ, и поклонилась Летте, не обращая на айта никакого внимания, – мы ждем тебя, лекари в сборе.

– Отлично.

Они подошли к каменной стене без окон. Тыльная сторона дома, понял Алмар. Люди всегда так строили. Окна располагались лишь с трех сторон. Бесшумно открылась узкая дверь, словно привратник ждал их появления. Летта взяла Алмара за руку и скользнула внутрь.

– Господа, позвольте ваши пальто и плащ, – девушка, одетая в голубое платье и белоснежный передник, с улыбкой поклонилась гостям.

– Наира, много посетительниц сегодня? – отдавая девушке пальто, поинтересовался «Кевен».

– Все согласно спискам, которые лежат у вас на столе в кабинете. Чай сейчас подадут. Мастер-лекарь со своими учениками ожидают в гостевой комнате.

– Спасибо, Наира.

– Служить тебе, Босс, большая честь для меня.

Девушка распахнула перед ними дверь, ведущую в освещенный коридор, устланный мягкой ворсистой зеленой ковровой дорожкой. Летта решительно направилась к дубовой двери, возле которой, облокотившись о стену, стоял плечистый наемник, вооруженный до зубов. Он скользнул по айту внимательным цепким взглядом и низко поклонился Летте.

– Добрый день, Босс. Сай с тобой?

– Добрый день, Клаус. Этот господин – мой гость. Как твоя дочь?

– Благодарю, Босс. Те настойки, что ты дал, просто волшебные. Малышка уже не кашляет и просится на улицу.

– Вот и хорошо. Пригласи ко мне лекарей через десять минут.

Кабинет Алмару сразу понравился. Ничего лишнего. Стол хозяина, к нему приставлен второй стол для переговоров, узкий и длинный; мягкие стулья, небольшой диванчик и книжный шкаф. На полу – алый ковер с изображением венков из роз. В тон ковру – шторы на окне.

– Босс? – улыбнулся айт, подходя к девушке и обнимая ее за плечи. – Так вот ты какой, хозяин салонов и домов отдыха.

Он наклонился и поцеловал ее в губы.

– Перестань! Вдруг кто увидит, – тихонько засмеялась Летта, освобождаясь из желанных объятий. – Что обо мне подчиненные подумают?

– Что коварный распутный ванир соблазнил юного и непрочного мальчика, – с веселыми чертиками в глазах произнес Алмар, с сожалением отпуская свою добычу. – Ты покажешь мне салон?

– Я для этого тебя сюда и привела. Мы хотим с Тесой открыть несколько таких заведений в Тании.

Алмар помрачнел.

– Ты мне настолько не доверяла? – тихо спросил он, присаживаясь на диван.

– Ты ведь хотел запереть меня в клетке, – серьезно ответила Летта после секундного раздумья. – Я никогда не буду жить в клетке, Мар. Никогда.

– Теперь я это знаю, Лютик. И постараюсь привыкнуть к тебе новой.

– Постарайся, – прошептала девушка, целуя его в лоб. – Набрось на себя иллюзию, мне не хочется, чтобы тебя узнали.

Раздался стук.

– Босс, тут Наира чай принесла и лекари пришли, – в дверь заглянул охранник.

– Запускай! – весело приказала Летта. – Ваше высочество, не желаете послужить сегодня «подопытным кроликом»?

– А что мне за это будет?

– Ты получишь весь комплекс наших услуг лично из моих рук и приглашение для твоих женщин.

– Звучит очень заманчиво, боюсь, не устоять, – улыбнулся Алмар.

Алмар

Он смотрел на Лютика и не мог поверить, что нашел ее. Все получилось случайно.

Алмар прибыл в столицу для встречи с мэтром Верроном. Иллюзия, в которой Виола и Дик погибали, явно указывала на участие мага в заговоре, и айт собирался выяснить правду. Даже если придется прибегнуть к радикальным методам. Он был готов убить мэтра и поднять его в виде безвольного зомби только бы узнать, что на самом деле произошло на лесной опушке. Алмар неоднократно пытался встретиться с мэтром, но хитрый маг постоянно отсутствовал на месте. И всегда по уважительной причине. То он был в соседнем государстве на магическом конгрессе, то болел, то принимал экзамены у учеников своих коллег. Но в этот раз Алмар решил не отступать и добиться аудиенции, пусть ему для этого даже придется разнести полдолины! Антеса, которую оба брата подозревали в общении с якобы погибшей Виолой, была магом разума наивысшей ступени и прекрасно могла хранить тайну. Даже Владыки ничего не смогли от нее добиться. На все вопросы сестра с грустной улыбкой отвечала, что она скорбит о смерти подруги.

Правящему дому так и не удалось сохранить происшедшее в тайне. Лорды теббов созвали совет, на котором показали магическую запись последнего боя сыновей Суррвока.

После того, как аристократы услышали, что Своррк обвинил Владыку в смерти Избранной, хрупкий мир между теббами и айтами вновь затрещал по швам. Кто-то вспомнил о «кровной мести», объявленной Властителем Зоргом много лет назад после казни его единственного сына. Известие о том, что наследник был жив и пал от руки заговорщика, направляемое из Золотого дворца, всколыхнуло теббов, вызвав множественные антиайтовские выступления. Лорды потребовали от Властителя жестких действий вплоть до объявления войны. Смерть Избранной перечеркнула надежду на объединение народов.

Среди айтов тоже не было взаимопонимания. Оппозиция решила обратить создавшуюся ситуацию себе на пользу. Срочное собрание лордов только показало глубину разногласий между ванирами. Маны и воины заняли выжидательную позицию, хотя некоторые из воинов относились к древнейшим родам и могли претендовать на трон. Зато тахши попытались протянуть через Собрание несколько законов, уменьшающих налоги и позволяющих представителям их касты тоже участвовать в борьбе за власть. Но тут ваниры с манами были единодушны. Никто не желал когда-либо увидеть на троне торговца. Эта каста наполняет бюджет страны, но никогда не будет допущена наверх. Собрание проходило бурно, представители теббов в лице лорда Суррвока и лорда Варрока требовали доказательств непричастности Владыки айтов к происшествию на лесной опушке. Ваниры тоже хотели знать правду. Но Владыка в свойственной ему категоричной манере заявил, что пока он правит Танией, он не намерен оправдываться ни перед кем и будет поступать так, как считает нужным. В итоге теббы и часть лордов покинули собрание, объявив, что намерены обратиться к Оракулу. А это означало лишь одно: золотой трон ожидает другого Владыку, потому что нынешний лишился доверия аристократов, и ему помогут принять правильное решение.

Антео ходил мрачный и злой. Лорды сделали ему конкретное предложение, но это означало предать отца, а к этому принц пока не был готов. Его расследование косвенно подтвердило слова Своррка, Владыка знал о готовящихся на Виолу покушениях и ничего не сделал, чтобы предотвратить их. У Антео появился реальный шанс занять трон. Только вот для этого было не лучшее время. Ослабленный Источник, нападение кабиров, надвигающаяся война с теббами, разногласия между аристократами… Антео мечтал о престоле, но понимал, что в данной ситуации он будет просто марионеткой в руках лордов. А этого гордый принц допустить не мог. Вот и выжидал, собирая информацию и все глубже вникая в хитросплетение интриг и заговоров. Когда у него собралась достаточно пухлая папка, он пригласил к себе Антесу и Алмара…

Разговор был сложным. Решение, которое пришлось принимать детям Владыки, далось им нелегко. Но они понимали: амбиции отца заведут страну в тупик. Антео удалось раскопать неприглядную историю многолетней давности. Причину, по которой Источник начал так быстро иссякать. Ложь ради спасения любимой женщины дети могли бы простить отцу. Но они не простили то, что на протяжении всех этих лет он направлял силу Источника на поддержание молодости и красоты жены, жертвуя своими подданными, в основном иолантами. Кто будет интересоваться умирающими и не возвращающимися крестьянами и рабами? Антео подключил к расследованию манов из Храма Девяти и добился аудиенции с одним из аватаров двуликих богов. Так он узнал, что чем меньше нитей связывает Источник с живыми, тем слабее он становится. Не только магический артефакт поддерживал жизни танийцев, но и они отдавали ему часть своей жизненной энергии. А с вмешательством Владыки отработанный веками процесс был нарушен. Да еще и недополученная от Избранной энергия…

Выводы были неутешительные, хоть Алмар и понимал желание отца отдать трон сыну от любимой женщины. Владыка знал, что лорды не поймут, если он вдруг отменит результаты Охоты и не уступит золотой трон, поэтому он решил устранить причину Охоты, а именно – избавиться от Виолы, рассчитывая, что энергии Источника хватит еще на долгие века.

К сожалению, Антео был не первым, кто раскопал эти данные. В стране рос и ширился заговор с целью смены династии, а этого Семья допустить не могла. Антеса подключила к расследованию родственников. Совершенно случайно ей удалось поковыряться в мозгах одного из друзей её мужа, который оказался тесно связанным с оппозицией. К вящей радости сатии, ее муж тоже был замешан в заговоре, нити которого тянулись к высокопоставленной семье манов. Аресты начальник госбезопасности провел быстро и тихо. Лорды не успели опомниться, как Собранию были предъявлены неоспоримые доказательства готовящегося переворота. Владыке повезло: в тот день произошло особо крупное и жестокое нападение кабиров, и он произнес перед аристократами вдохновенную речь, обвинив заговорщиков в трусости и саботаже.

– Вместо того, чтобы сплотиться перед лицом опасности, эта жалкая кучка неудачников сеет раздор и сумятицу в наших рядах! – закончил он под аплодисменты присутствующих на собрании лордов.

В тот день сатия Антеса стала вдовой.

Алмар в это время пропадал на границах, где с остальными магами пытался удержать прорыв кабиров. Когда он появился во дворце, Владыка закончил разбираться с оппозицией, но не с собственными детьми. Антео и Теса ждали младшего брата, чтобы поговорить с отцом, но Алмар этого не знал и, прибыв в Золотой дворец, сразу же отправился в апартаменты Владыки. Он был зол, устал и морально вымотан, поэтому даже не пытался сдерживаться. Алмар хотел знать правду. Мысли о том, что он может больше никогда не увидеть Лютика, выжигала его изнутри. Результатом разговора стал полностью разрушенный кабинет Владыки, новый шрам на лице Алмара и кровоточащая рана на руке отца.

После этого Алмар по всем правилам отрекся от своего рода.

На следующем Собрании высоких лордов слова отречения произнес Антео. У Владык больше не было сыновей. Среди правящей касты образовалось две партии. Маги сплотились вокруг Алмара, воины – вокруг Антео. Маны и ваниры разбились примерно на одинаковые лагеря. А затем, то ли случайно, то ли злонамеренно, среди народа распространились слухи, что Избранная жива, и перерожденный сын Властителя Зорга тоже жив, и что их обоих держат в плену проклятые теббы. Но самым большим ударом по трещащему миру стало известие, что сына Зорга казнили по приказу Владыки всего лишь за то, что он спас своего отца. Дик стал национальным героем, а Владыка потерял последних сторонников. Зоргу вновь ненавязчиво напомнили об объявленной несколько веков назад кровной мести. Война могла начаться из-за небрежно оброненного слова. Маги во главе с Алмаром пытались предотвратить надвигающуюся катастрофу, убеждая лордов, что им не выстоять против кабиров, если они разъединят усилия. Тогда объединенный Совет высших родов теббов и ваниров обратился к Оракулу и получил однозначный ответ – бой чести. Бой один на один между двумя Владыками. Это был старинный обычай, который никогда не применялся в этом мире, но память о котором хранилась в толстых книгах манов. В день зимнего солнцестояния, на глазах у двух армий, одна из которых с почестями похоронит своего вождя.