– Удивительно, – проговорил старый ман, маг веры, когда они мылись в протекающей возле места боя речке. – Такой всплеск рождаемости обычно связан с повышением энергии Источника. Но пока еще избранная не привела на ложе любви своего избранника. Откуда повышение уровня силы Источника?

Остальные маги, слишком вымотанные боем, лишь плечами пожали. Проводить исследования сейчас никто из них не был готов.

Когда Алмар вернулся домой, было уже слишком поздно посещать Лютика. Женская половина дворца была закрыта ночью даже для принца крови. Маг проверил все маячки и поводки, что набросил на ученицу, и удовлетворенно завалился спать. Лютик была одна и мирно спала в своей комнате. Алмар вытянулся на кровати, запустив руку в густую шерсть волчицы, и прикрыл глаза. Нужно было встретиться с Хозяином Перекрестка. Чувство вины кольнуло где-то в области желудка. За эти дни он даже не удосужился узнать, как себя чувствует Габриэль, а ведь телохранитель не раз прикрывал его спину в бою. Именно ему он обязан тем, что жива Летта, да и своей жизнью обязан тоже.

– Я неблагодарный эгоист, – сказал он Грозной.

– И это тоже! – раздался в голове знакомый голос. – Иди сюда, срочно! Ты мне нужен!

Чья-то мощная сила выдернула его из тела и бросила на ледяной пол. Боль была невыносимая. Алмар скрутился калачиком и тихонько застонал.

– Хватит валяться. – Кто-то весьма ощутимо пнул его носком лакированной туфли. – Вставай, наследничек. Будешь командовать обороной города.

– Тер, только не бей мальчишку по голове, он итак не отличается особым умом, – раздался тихий голос. Только вот в нем звучали доселе незнакомые интонации. Будто говорил Габриэль, но какой-то слишком эмоциональный, что ли…

Маска со стоном сел, и тут чья-то сильная рука легко поставила его на ноги.

– Ты зачем, кретин, полез в мозги к девчонке? Своими необдуманными действиями ты нарушил целостность ее защиты, и теперь и она, и мой драгоценный друг стоят в метре от могилы. – Молодой черноволосый мужчина с глазами старца хорошенько тряхнул мага. – Если он умрет, я пущу тебя на опыты. Никогда еще айтов не препарировал. Интересно, ваша система размножения отличается от человеческой?..Тебе все ясно?

Что же тут неясного. Маска кивнул. Тот, кого Габриэль назвал Тером, провел над ним рукой, и боль отступила, а по телу разлилась энергия. Алмар заинтересованно посмотрел на целителя.

– Научу, научу, – проскрипел тот сиплым голосом, правильно истолковав немой вопрос мага. – Я фарин Теркай. Так ко мне и обращайся. Не дядя Тер, не душка Тер и не дедушка Теркай. Запомнил?– дождавшись кивка Маски, он махнул рукой в сторону. – А пока иди, познакомься со своим войском.

После этих слов он отвернулся от Мара, предоставив тому самостоятельно разбираться в ситуации.

Алмар во все глаза смотрел на пол и не мог поверить, что то, что он видит, – реальность! Это было настолько нелепо и не похоже на Хозяина Перекрестка, что айт даже ущипнул себя за ногу, дабы убедиться, что это все настоящее!

Весь пол был полем битвы. Крепости, города, поселения, исполненные с изумительной точностью, были хаотично размещены на ледяном полу, превращенном в поля, леса, реки и озера. В центре большого поля друг против друга выстроились две армии. Габриэль и Теркай ползали между городами, расставляя на земле маленькие модели каких-то телег и фигурки людей.

– Ставь левее, – бурчал Габриэль. – У тебя сто процентов родится сын, поэтому тренироваться играть с ним нужно уже сейчас.

– А если дочь? – Теркай помахал перед носом ледяного дракона маленькой фигуркой девушки и торжественно водрузил ее на стене одного из замков.

– Никаких дочерей! – категорически заявил Хозяин Перекрестка. – Я в куклы не играю! Их же надо в платья одевать, чаем поить… Это ужасно, Таракашка. Нет, нет! Никаких девочек!

– Но ты же любишь одевать своих пассий, – ехидно ввернул черноволосый, и Маска усмехнулся.

– Так это же совершенно другое! Они мне за это…ну, короче…раздевать их потом намного приятнее.

– Ха, кого из нас называют Кукольником?

– Эй, попрошу без этих грязных инсинуаций! Я играю с настоящими куклами, а не с их пластмассовыми подобиями!

– Клык, представь себе: маленькая, беззащитная белокурая девочка…

– Ага, как же, у тебя —и белокурая. Будто я не знаю твои гены, – пробубнил себе под нос Габриэль, тщательно выстраивая первый ряд пехоты.

– Ну, черноволосая, – отмахнулся Теркай, – тянет к тебе свои ручонки, – хриплый голос ровно лился, и Маска подумал, что, наверное, когда-то девушки с ума сходили от этого голоса.

– И у нее будут твои глаза… – улыбнулся Габриэль.

– И губы Мэй…

– Ладно, уговорил! Можете рожать дочку!

Теркай повернулся к Маске и победно подмигнул.

– Его всегда можно уговорить, если знаешь как.

Алмар был в шоке, хотя, пожалуй, это было сказано мягко. Он даже представить себе не мог в самых смелых мечтах, что Габриэль на самом деле вот такой. Живой! Он про себя заржал. Старый хрыч, а играет в солдатиков!

– Я все еще могу читать твои мысли. – Хозяин Перекрестка оказался позади Маски и зашептал ему на ухо, обжигая морозным дыханием. – Возможно, я и стал более открытым, но не забывай, что остальные мои качества тоже никуда не делись. Тебе рано расслабляться, малыш.

По спине Алмара прокатился жар, сменившийся жутким холодом. Сердце панически застучало в груди.

– Правильно. Тебе все еще стоит бояться меня. То, что позволено моему любимому Таракану, не позволено больше никому на свете, запомни это, малыш.

– Я запомню, – прошептал Алмар, сглатывая слюну, ставшую вдруг вязкой и холодной.

–Вот и правильно. – Габриэль поцеловал его в висок и отодвинулся. – Твоя задача – удержать этот город. – Он ткнул стеком в маленький городок.– Эти коробочки с палками – танки, они стреляют огнем, это…

– Да передай ты ему знания об оружии этого мира напрямую, – вмешался Тер, в предвкушении облизывая губы. Его необычные фиолетовые глаза сияли.

– Тоже верно.

Габриэль обхватил Алмара за плечи и прижал к себе, впиваясь холодным взглядом в щели маски. Маг знал о таком способе передачи информации, но на себе ощущал его впервые. Знания о технологиях, оружии, тактике, мироустройстве, о политическом строе игрушечного мира, который он будет защищать на пару с фарином Теркаем от агрессии Габриэля, возникали в голове, словно они там всегда были. Это было чудесно.

– Я тебя обязательно научу этому витью, малыш, когда ты будешь готов, – прошептал Габриэль и отодвинулся от айта. – Ну что же, господа, защищайтесь, если сможете.

С этими словами Теркай нахлобучил на голову Алмара фиолетовую военную каску с надписью «ООН» и торжественно вручил Габриэлю фуражку с золоченой кокардой. Сам он уже красовался в аналогичном головном уборе.

Габриэль взмахнул рукой – и фигурки на полу ожили. В городах замелькали взрывы, обе армии сделали шаг вперед. Такого Алмар еще не видел, и первое мгновение от растерянности прозевал налет авиации, но уже спустя миг в нем проснулась древняя кровь воинов. Он ощутил себя полководцем. Азарт охватил тело, распараллеленное сознание одновременно решало множество задач. Он ежесекундно посылал команды своему войску, старательно обороняя стены города от надвигающихся со стороны реки врагов. Рядом застыли Габриэль и фарин Теркай, и Алмар отстраненно подумал, с какой же скоростью и каким количеством информации оперируют эти двое, когда их армии были раз в сто больше его, и они воевали сразу в нескольких местах, на несколько фронтов, перебрасывая войска и пуская в ход не только огнестрельное оружие, но еще авиацию и флот. Спустя каких-то двадцать минут город Алмара был стерт с лица земли. Точнее, с пола дворца Габриэля. Алмар с досадой стукнул кулаком по стене. Игра его увлекла, и теперь он понимал этих двоих безумных мужчин, которые напряженно застыли друг напротив друга, отправляя в бой все новые и новые силы, не считаясь с потерями. И вдруг Габриэль щелкнул пальцами —с одного из кораблей взлетела ракета, поднялась в небо и взорвалась маленьким огненным грибом.

– Вот и все, – довольно оскалился Хозяин Перекрестка. – Ты проиграл!

– Капитулирую, – согласно поднял вверх обе руки фарин Теркай. – Но признай, ты едва не потерпел поражение! Если бы малыш удержал бункер с ядерным оружием, мы бы смогли нанести превентивный удар!

– Тогда катастрофа приобрела бы неповторимые последствия. Как думаешь, сколько лет понадобится планете, чтобы на ней вновь появилась цивилизация?

– Думаю, не менее пятисот, – прищурился Теркай.

– Саи, позвольте вопрос, – словно школьник, поднял руку Маска, ошарашенный пришедшей идеей. – Это был настоящий мир?

– Конечно! – Габриэль смотрел на него с недоумением. – Неужели ты думаешь, что мы стали бы играть с пластмассовыми солдатиками? Но он, так или иначе, был обречен. Эта война тянулась несколько лет. Мы просто ускорили процесс.

– А помнишь, как когда-то в универе мы играли с зелеными человечками? – ностальгически вспомнил Теркай. – Тогда, между прочим, ты проиграл и три дня кукарекал по утрам под женским общежитием… голым!

Мужчины переглянулись и рассмеялись.

– Да кто же вы такие? – прошептал Маска.

– Ну, мне пора домой, – резко засобирался Теркай. – Меня беременная жена ждет, а я еще не купил ей маринованных белых грибов. Мэй лучше не злить. А вы тут поговорите. Габ, таблетки на столе. Если опять начнется – выпей сразу три штуки.

– Хорошо, друг.

Теркай кивнул Маске и исчез. Габриэль внимательно посмотрел на мага и приглашающим жестом показал на диван, возле которого стоял низкий столик с кальянами.

– Присаживайся. Разговор будет длинным. Пришло время узнать, зачем ты мне.

Летта

Летта полила лютик, побродила по своему маленькому мирку и все-таки сделала еще одну попытку пообщаться с Габриэлем. Неудачную. Его замок вновь встретил девушку неприступной ледяной стеной. Она постояла несколько минут, ковыряя пальцем стенку и громко думая о Хозяине Перекрестка всякие гадости, но результат оставался прежним.

– Ну, и чего ты меня боишься, Габриэль? Я гарантирую, что приставать не буду! —в сердцах воскликнула Летта.

Раздался тихий смех. Габриэль появился на стене и легко спрыгнул вниз.

– Ты неподражаема. – Он улыбнулся своей загадочной улыбкой. – Объясни мне, пожалуйста, одну вещь: как я могу взять в жены беременную каракатицу, которая еще и наставит мне рога с пьяным гиппопотамом?

Летта смущенно потупилась.

– Ну, я себе это даже очень хорошо представляю, – пробормотала она, а Хозяин Перекрестка громко расхохотался.

– Я тебя обожаю! Лютик, я не игнорирую тебя, просто сейчас тебе находиться рядом со мной небезопасно. В тебе живет моя частица, и если я ее поглощу, ты исчезнешь. А мне бы этого не хотелось.

– Прямо так и исчезну? А как же моя душа, та, что была постоянно в этом теле?

– Она слилась с моей частью, и теперь они неразрывны.

– Я могу тебе помочь?

– Выбор за тобой. Я не смею вмешиваться и давать советы. – Габриэль с интересом следил за нахмурившейся девушкой.

– А если я поступлю неверно? Если сделаю что-то тебе во вред?

– Значит, мое время пришло. – Габриэль протянул руку и погладил Летту по щеке. – Ты ведь знаешь, что я люблю тебя?

Девушка кивнула. Она знала. Чувствовала.

– Я тоже люблю тебя, Габриэль.

Осознание этого пришло само собой. Она действительно любила этого загадочного дракона. Любила всегда, как любят произведение искусства, как любят книги, как любят место, в котором тебе хорошо, как любят смотреть на огонь, как любят саму жизнь…

– Я знаю, малышка. – Хозяин Перекрестка осторожно поцеловал ее в лоб. – Нас связывает моя жизнь, которую ты мне вернула, когда протянула руку на ступенях храма… Я знаю, что ни когда не буду тем единственным мужчиной, который займет место рядом с тобой, как и ты никогда не будешь той единственной женщиной, что взойдет на мое ложе. Но я всегда буду любить тебя. Даже после смерти…

– Я тоже.

От этих его слов было немного грустно, но она понимала, что между ними лежит пропасть в несколько тысячелетий, преодолеть которую они не смогут никогда. Слишком большая разница в менталитетах, в привычках, во взглядах на жизнь. Слишком долго живет дракон и слишком мало – человек.

Летта подняла голову. Габриэль наклонился и осторожно коснулся ее губ, а затем вдруг крепко прижал к себе, поднимая над землей и превращая невинный поцелуй в прощальный поцелуй страсти, нежности, любви и надежды. Она обхватила его за шею, возвращая этот бесконечно болезненный поцелуй, прощаясь и стремясь навстречу. Ей хотелось быть выпитой этим мужчиной до последней капли, хотелось раствориться в его объятиях, остаться частицей его души.

Габриэль мягко отстранился, грустно улыбнулся и вытер слезинки с глаз девушки.

– Это моя частица рвется слиться с целым. Нам лучше не встречаться, пока я не придумаю, как ее нейтрализовать.

– Но ведь ты придумаешь? – с надеждой заглянула ему в глаза Летта. – Я бы не хотела терять тебя, Габриэль. Ты еще должен рассказать о том, что приключилось с тобой после того, как мы расстались на ступенях храма. И… может быть, если мы не сможем быть вместе, ты придумаешь, как вернуть мне моего Габриэля… того Габриэля, который спас меня несколько дней назад?

– Обязательно придумаю, а пока – прощай, мой Лютик.

Она ушла, а Габриэль задумчиво смотрел на то место, где только что стояла такая необыкновенная девушка. А ведь она права! Он может позволить себе немножко счастья. Хоть одной своей частью прикоснуться к этому чистому источнику. Он вернется к ней. Пусть не целостный, пусть не навечно, но он вернется к ней. К его Лютику…

Летта открыла глаза и улыбнулась. Она знала, что нужно делать и как поступить. Осталось лишь поговорить с Маской. Поймет ли он? Маска… Алмар… принц, маг, таинственный и притягательный. Такой родной и такой безнадежно далекий…

Переезд на женскую половину прошел весьма познавательно. Вообще после того, как в Летту влилась частица Габриэля, она стала на многие вещи смотреть с юмором.