Айт расположился на диване. Сон не шел. Алмар прислушивался к неравномерному дыханию Летты в соседней комнате. Вот она вскрикнула – и он поднял голову.

– Маска!

Алмар оказался возле кровати моментально. Летта сидела, прижимая к себе одеяло, из ее глаз текли слезы и застывали маленькими хрустальными льдинками.

– Мар, – прошептала она. – Мне холодно! Мне так холодно!

Она впервые назвала его по имени. Алмар протянул руки, Лютик была ледяной. От холода у нее стучали зубы. Он закутал ее в одеяло и прижал к себе, кастуя на нее витье теплого воздуха. Но это мало помогло, Лютик тряслась, сильнее прижимаясь к мужчине. Она леденела у него в руках. Тогда маг подхватил худенькое тело на руки и стремительно метнулся в уборную. Горячая вода, почти кипяток, быстро наполнила мраморную ванну. Он бережно опустил в нее девушку, не снимая ночную сорочку. Летта посмотрела на него и ушла под воду с головой. Алмар испугался. Не думая, что он делает, мужчина оказался в воде, он подхватил дрожащее тело и прижал к себе, садясь так чтобы упереться спиной о борт.

– Что со мной? – зубы Летты продолжали выбивать дрожь. Вода вокруг нее стремительно холоднела, и Мар потянулся к крану.

– Держись, малыш, – шептал он. – Я не знаю, что с тобой, ты абсолютно здорова, ну… если не считать… – он смутился и затих. Летта захихикала.

– Вот уж никогда не мечтала провести ночь в объятиях мужчины, сидя в ванной с холодной водой.

Алмар лишь крепче прижал ее к себе, чувствуя, как холод ее тела проникает все глубже в его сердце. Кипяток, бегущий из крана, остывал слишком быстро, но магу хотелось сидеть так бесконечно долго, укутывая в объятиях это хрупкое создание, его Лютика.

Летта подняла руку назад и погладила мужчину по щеке. Он повернул голову и нежно поцеловал скользящие по губам пальцы. Летта откинулась назад, и на Алмара посмотрели большие серебряные глаза…

– Лютик? – недоверчиво прошептал маг.

– Поцелуй меня.

Она больше не тряслась от холода. Алмар наклонился и нежно коснулся губ.

– Что ты делаешь, грымзнутый гомосек?

Летта вывернулась из его объятий и вскочила на ноги. Мокрая сорочка облегала тело, и Алмар отстраненно подумал, что зря Тео считает, что у нее нет форм.

– Ты чего это целоваться полез, упырь шелудивый? – Её глаза стремительно зеленели.

– Ходок? – изумленно воскликнул Мар. Да что же это происходит? Не может ведь Лютик быть куклой?!

– А ты кого мечтал увидеть? Рыжую ведьму верхом на помеле? Эй, а какого… я в бабском теле? Это твои шуточки?

Летта сжала кулаки и смело замахнулась, пошатнулась и едва не рухнула в ванну, но Алмар успел подхватить ее на руки.

– Без сознания. Что за?..

Он выбрался из ванны, держа девушку на руках и оставляя после себя лужи. Да так и застыл, не зная, что делать дальше. Тем временем, Летта открыла глаза. Сиреневого цвета.

– Привет, – улыбнулась она. – Что случилось?

– Ты вообще ничего не помнишь? – осторожно спросил маг.

– Нет. Отчего мы мокрые?

– Принимали вместе ванну.

Лютик покраснела, и Алмар понял, что это она, а не Габриэль. Хотя проверить не мешало бы. Он наклонился и поцеловал ее в прохладные губы.

– Третья, – довольно улыбнулся Мар.

– Что третья? – не поняла Летта.

– Третья пощечина.

– А ты второй раз украл у меня поцелуй, – лукаво улыбнулась девушка, даже не делая попытки спуститься с рук. Впрочем, Мар не возражал, хотя и чувствовал дискомфорт от мокрой одежды. Но он боялся применять магию – кто его знает, как на это отреагирует организм Лютика.

– Тебе больше не холодно? – осторожно спросил он.

Летта прислушалась к своим ощущениям.

– А мне было холодно?

– Да. А еще у тебя поменялся цвет глаз.

– Стали еще красивее? – кокетливо поинтересовалась Летта совершенно не удивляясь этому заявлению.

– Стали как у Габриэля.

Алмар внимательно смотрел на Лютика. Но она лишь плечами пожала.

– Чувствую себя на удивление хорошо, но очень хочу есть!

– Знаешь, я тоже!

Мар устроил набег на кухню, и через пятнадцать минут, переодевшись и высушив волосы, они жадно ели икру, намазывая ее на свежие булки, и весело болтали. Летта расспрашивала мага о Перекрестке, о девяти богах Тании, о кастах, об обычаях. Теса немного рассказала Летте об их детстве и о проказах, которыми славились братья, за что им нередко приходилось отдуваться перед строгим отцом. Летте было все интересно, а Алмару было интересно рассказывать ей об этом. Они так хохотали, что воин охраны вызвал Ромариза, который был усажен Лютиком за стол и накормлен икрой с ложки. Но даже этот незваный гость не испортил Мару настроения. Он словно вернулся в юность, в то время, когда впервые влюбился. Но в этот раз он сбережет свою любовь, защитит любимую и не позволит ей погибнуть по его неосторожности. А для этого нужно понять, что произошло с Лютиком, и отчего цвет ее прекрасных глаз так радикально поменялся. Алмар знал, кто сможет дать ему ответы на эти вопросы. Но это потом, а сейчас он наслаждался каждым мигом, по крохам собирая в душе мгновения, проведенные в ее обществе, и не думал о том, что может случиться завтра, не вспоминал об Охоте и о толпах соперников. Сейчас, в это мгновение, он просто жил.

Габриэль

– Привет, Катсу. Там Габриэль собрался рога отбросить. Похоже, ему очень худо. – Цубамэ с ногами забралась на диван и протянула руку к стоящей на столике вазочке с орехами. – Сейчас с ним сидит фарин Теркай. Ты же знаешь, что они лучшие друзья еще с университета.

– Чай или кофе?

– Кофе. Катсу, ты слышала, что я сказала? Твой воспитанник умирает.

Катсу молча разливала по белым чашкам напиток, достав его прямо из воздуха. И только подав гостье чашку, села в соседнее кресло и, отпив глоток, произнесла:

– Ничего с ним не случится. Соберет всех аватаров – и будет как новенький.

– Ха! Так это нормальное состояние при возвращении в себя? Помоги ему.

– Он изгнал меня из своего мира. Я не буду вмешиваться.

– Ты поступаешь неверно.

Когда Цубамэ исчезла, Катсу вернулась на кухню, помыла чашки, поставила их в шкаф и задумчиво посмотрела в окно. За стеклом разгорался новый день.

– Что же за игру ты затеял за моей спиной, маленький паршивец? Решил, что сможешь тягаться со мной?

С этими словами она исчезла из кухни и появилась в зеленом цветущем оазисе, ярким пятном выделяющимся среди безжизненной белой пустыни.

– Какие люди посетили мою тюрьму, – раздался приятный голос, и Алекс подал Катсу руку, на которую она оперлась.– Что тебя привело сюда, матушка?

– Не называй меня так, – скривилась женщина. – Когда я создала тебя, я преследовала собственные цели.

Алекс зло блеснул глазами.

– Я помню. Ты сделала копию со своего любимчика, чтобы в случае смерти вернуть ему жизнь, знания и магию. А преподнесла это так, словно он сам создал свое отражение. Но ты не учла одного – на тот момент Габриэль уже был сильнее тебя, и я получился слишком… самодостаточным. Я смог обрести сознание. Тебе пришлось упрятать меня в ледяную темницу на тысячи лет!

– Я же и выпустила тебя, не забывай об этом,– холодно произнесла драконица.

Алекс создал мягкое кресло и предложил Катсу сесть, но она взмахом руки превратила кресло в твердый стул с высокой спинкой и уселась на него с прямой спиной.

– Да, ты выпустила меня, только я не пойму – зачем?

– Я хочу, чтобы ты исчез, а Габриэль стал прежним, – улыбнулась Катсу. – Сейчас, когда он думает, что ты притягиваешь к нему разбросанные по мирам аватары, он вынужден собирать их, чтобы выжить.

– Так он не знает…– задумчиво произнес Алекс, глядя поверх головы собеседницы. – Не знает, что я копия, а не отражение? А что случится, когда он соберет всех аватаров?

– Ты исчезнешь, – улыбнулась Катсу. – Пшик! И тебя больше нет, за ненадобностью. Он станет прежним, а я создам новую копию. На всякий случай. Я не могу ему позволить погибнуть. Он последний ледяной дракон. Ты ведь знаешь, кто он на самом деле?

– Я знаю, – широко улыбнулся Алекс. – Значит, я правильно сделал, что перенес один из его аватаров в тело Лютика? Он не захочет, чтобы она исчезла, а значит, никогда не станет целостным.

– Как тебе это удалось? – нахмурилась Катсу, вставая.

– Алмарчик помог. Он расшатал защиту, которую поставил на девчонку Габ,– игриво подмигнул ей Алекс и совершено серьезно добавил: – Я говорил, что когда ты делала копию, я уже был сильнее тебя, и тоже подстраховался. Ты не сможешь убить меня на Перекрестке, а покидать его я пока не собираюсь, как и твой любимчик. Он тоже привязан к этому месту, находясь между жизнью и смертью. Ты проиграла, матушка.

– Посмотрим, – жестко произнесла Катсу и исчезла.

– Ах, какая женщина, – мечтательно протянул Алекс. – Жаль, что не моя. Да только и ты ошибаешься, милая Катсу. Бездельника Алекса больше не существует. Я сумел подчинить и поглотить копию и занять это место, и скоро подчиню энергию своего правнука и заберу его тело. Великолепная игра получается, малышка Катсу вновь буду существовать. Ты возродила меня, сама этого не ведая, а поэтому я оставлю тебе жизнь, великая драконица.

Алмар

– Здравствуй, мой мальчик, – женщина в маске «Скорбящей Госпожи» погладила Алмара по лицу. – Ты совсем меня забыл.

В ее голосе проскользнула грусть.

– Это не так, – улыбнулся Алмар. – У меня есть вопросы, госпожа моя.

– Ты влюбился. Это прискорбно.

– Почему?

– Ты забыл о своем предназначении, мой мальчик. Ты – мой! И скоро придет время, когда я поселюсь в этом прекрасном теле, чтобы дать жизнь следующему Перворожденному.

– Ты?..

– А ты что, так ничего и не понял? Глупыш! Именно так ты и родился. Я – твоя мать.

– А мой отец?

– Твой отец – Габриэль. И ты займешь его место на Перекрестке. Он не зря обучал тебя.

Женщина улыбнулась. Алмар почувствовал, как его грудь стиснула жестокая ледяная рука, и сердце вот-вот лопнет от чужой силы. Этого не может быть! Холод пополз по телу, поднимаясь по шее к лицу, стекая по скулам… Леденящий жидкий холод…

…И он проснулся. Рядом стоял Антео и лил ему на лицо холодную воду из хрустального бокала.

– Это был сон? Всего лишь обычный сон… – с облегчением произнес маг. – Спасибо, что разбудил.

– Собирайся. У нас мало времени. Большой прорыв кабиров на востоке. Все маги уже там.

– Я должен предупредить сатию Виолу.

Антео снисходительно посмотрел на младшего брата и покачал головой.

– Некогда. Я попрошу Тесу помочь ей переехать на матари⁴.

– Но…

– Алмар! Сейчас не до вежливости, – жестко произнес начальник госбезопасности. – Дорога каждая минута. Обещаю, если ты погибнешь, я позабочусь о графине.

– Спасибо, – буркнул маг, открывая портал.

Боги! Как же ему не хотелось уходить вот так, не попрощавшись, не пожелав Лютику доброго утра. Хорошо, что он вчера зачаровал её новые апартаменты и обвешал малышку защитой.

– По пути расскажи мне, что узнали о покушении на Виолу.

– Ты ошибаешься, это было покушение на Габриэля, – ответил Антео, шагнув в портал. – Исполнители мертвы, а заказчика мы так и не нашли.

Странно. Кто рискнул напасть на телохранителя принца?

Катсу появилась в комнате Летты совершенно бесшумно. Она просто возникала в кресле, перепугав девушку, которая как раз рассматривала гравюры на стенах.

– Ой! – воскликнула Летта, зажимая рот ладошкой.

Катсу прижала палец к губам и осторожно сняла с её шеи черный кулон Алекса. Затем положила его на столик и поманила Летту за собой в ванную, где включила воду, и только после этого улыбнулась.

– Привет! Как поживаешь?

– Привет, – нахмурилась Летта. – Какими судьбами?

– Нужно поговорить о твоих очаровательных глазках.

Разговор много времени не занял, но когда они вышли из ванной, то с удивлением обнаружили развалившегося в кресле Ромариза, который тихо дремал, вытянув длинные ноги. Катсу с интересом рассматривала воина, чуть склонив голову на бок, на ее губах блуждала загадочная полуулыбка. Она прищурилась, всматриваясь в ауру айта, и одобрительно кивнула своим мыслям.

Летта надела на шею черный кулон, подмигнула гостье и на цыпочках подкралась к Ромаризу.

– Рота, подъем! – заорала она в ухо айта.

– Ящерка, я слышал стук твоего сердца, когда ты только появилась в комнате, – сладко зевнул воин, открывая глаза. – Я тоже рад тебя видеть.

Тут он заметил, что они в комнате не одни. Айт моментально перетек в положение «стоя» и галантно склонился перед Катсув легком поклоне.

– Сатия, вы просто неотразимы. Позвольте узнать ваше божественное имя.

Летта хихикнула, забираясь на диван с ногами и с интересом следя за реакцией Катсу. Ну, сейчас она отошьет этого ловеласа. Но, к удивлению Летты, драконица благосклонно кивнула, ее глаза при этом весело заискрились сдерживаемым смехом.

– Катсу.

– Ящерка, сатия Антеса просила передать, что зайдет попозже. Привезли раненых после боя с кабирами, она пока занята в больнице.

– А как там принцы? – встрепенулась Летта.

– Пока оба живы. И сай Своррк тоже. Я зайду вечером.– Он повернулся к не спешившей исчезать Катсу. – Несравненная сатия, позволь мне показать тебе дворцовый сад.

Дракон улыбнулась и положила ладонь на подставленное предплечье. У Летты глаза из орбит чуть не вылезли, когда они чинно вышли из ее комнаты под ручку. С ума сойти! Кто бы мог подумать! Катсу тоже не устояла перед Ромаризом! Надо рассказать Габриэлю. Летта захихикала. Но это потом, а сейчас ей нужно подумать, как лучше осуществить план, предложенный драконом. Как расставить ловушку на жениха так, чтобы в нее попал тот, кто нужен…

Летта заперла двери и улеглась на кровать. Через полчаса ее астральный двойник вступил на родную полянку на Перекрестке.

Алмар

Бой был тяжелым. Кабиры рвались в деревню, словно там находился Источник. Что их так привлекло в небольшом крестьянском поселении, маги смогли понять лишь после того, как запечатали проход и истребили всех проникнувших в их мир жестоких пришельцев. Новорожденные. В деревне за последний месяц родилось девять детей. И пять из них были с магическими задатками. Слишком слабыми для ваниров, но удивительно сильными для иолатов. В касте, в которой практически не рождалось одаренных, сразу появились пятеро будущих магов земли. И пусть им будет подвластно лишь несколько несложных заклинаний, этого достаточно, чтобы земли общины процветали.