Задумавшись, Грандмастер довольно вздохнул.

– Приятные воспоминания.

– Я не помню своего детства, – ответил Коллекционер.

Это утверждение было не до конца правдивым. Конечно, многие его юношеские воспоминания улетучились, но не все. Он навсегда запомнил цветные огни в небе, те, что не давали ему спать по ночам и приходили к нему во сне: красный, синий, зеленый, пурпурный, желтый и оранжевый кристаллы. Бывали дни, когда он видел их везде, куда бы ни взглянул. Он не мог выбросить их из головы. Но лишь повзрослев, он понял, что они существуют, и задался целью собрать их все. И вот опять он оказался рядом с одним из них, и сама мысль об этом наполняла его надеждой.

Грандмастер заметил, как в глазах брата вспыхнули звезды, и сразу же понял, о чем тот думает.

– Ты забыл обо всем, за исключением твоей страсти к Камням Бесконечности, да? – спросил он у брата. – Ты и впрямь помешан на этих камушках.

– Ни на чем я не помешан, – огрызнулся Коллекционер.

Он знал, что эти слова были ложью, еще до того, как они слетели с губ. Он действительно был одержим Камнями Бесконечности, но не собирался давать брату новое оружие против себя.

– Скажи-ка мне вот что, – потребовал Грандмастер. – Что бы ты сделал, чтобы заполучить Камни Бесконечности?

Коллекционер ответил не задумываясь:

– Что угодно.

– Ладно. Потому что, если мы столкнемся с трудным выбором, я припомню тебе эти слова. И для справки: ты полностью одержим Камнями Бесконечности. И я нахожу это ужасно забавным.

Ноги у братьев болели и ныли от усталости. Они уселись на скамью рядом с одинокой парой, жарко о чем-то спорящей. И хотя шум раздражал Старейшин, во всем парке это было единственное свободное место. Они беззастенчиво прислушивались к беседе.

– Я устала убегать, Тааго! – воскликнула женщина. – Лучше заплатить за прошлые ошибки, чем вести такую жизнь. Взгляни на нас. Сидим в парке с бродягами, поедая отбросы. Я устала прятаться. Нам пора посмотреть в лицо реальности!

Мужчина по имени Тааго отрицательно покачал головой.

– Ты не можешь мыслить ясно, Бель. Нам осталось прятаться совсем недолго, пока все не уляжется. А затем мы сможем встретиться со своими детьми на другой планете. Если попробуем улететь сейчас, Нартаз найдет нас, и все будет кончено.

Грандмастер вмешался в разговор пары.

– Извините, но вы только что сказали Нартаз?

Бель кивнула.

– Да, – подтвердил мужчина. – Он здесь охотится за головами, а потом снова уберется. Обычное дело для Опустошителей. А что?

– Так он охотится за вашими головами? – спросил Грандмастер.

Тааго посмотрел на него с подозрением.

– А ты кто такой? – спросил он. – Один из Опустошителей Нартаза, да?

Тааго схватил Грандмастера, в гневе швырнул его на землю и поставил ногу ему на горло.

– Закричишь – и я раздавлю тебе трахею.

Угроза заставила Грандмастера рассмеяться или, скорее, раскашляться.

– Ха-ха-ха! О, просто чудесно. Какой приятный сюрприз. Здорово увидеть здесь хоть какую-то искорку злобы, даже если она направлена на меня. Если бы ты не был вонючим бродягой, я бы предложил тебе работу. А теперь дай мне встать, пока я не разозлился.

– Простите моего брата, господин, – взмолился Коллекционер. – Он вечно сует свой нос куда не следует. Мы не работаем на этого вашего Нартаза, уверяю вас.

– Взгляни на нас, – потребовал Гранд- мастер. – Мы что, похожи на Опустошителей?!

Тааго уставился на Грандмастера и спустя секунду пожал плечами. Затем убрал ногу и помог ему встать с земли.

– Я тоже голоден, кстати. Мы совсем не такие разные, – заявил Грандмастер, отряхиваясь.

Он наклонился к Тааго и заглянул ему прямо в глаза.

– Если я встречу тебя снова, когда выберусь из этой выгребной ямы, тебя не ждет ничего хорошего.

Он склонился еще ниже и шепнул в ухо Тааго:

– Я обезглавлю тебя на глазах у подруги, отправлю голову твоим детям, а тело скормлю зверям.

Задрожав, Тааго в ужасе отшатнулся. Зрелище порадовало Грандмастера.

– Братец, давай оставим этих милых людей вдвоем и продолжим наш путь, а? Братья кивком распрощались с соседями, заметив, что солдаты Корпуса Нова покинули парк. – Снова в деле, наконец-то! Давай выбираться из этой ямы отчаяния. Когда мы найдем этот Камень Бесконечности, нужно будет подобрать для него достойную оправу. Думаю, пояс подойдет.

– Этот Нартаз – твой друг? – спросил Коллекционер.

– Нет, я просто проявил любопытство, – ответил Грандмастер. – Я ценю твой почти героический и весьма неожиданный поступок. Не знал, что в тебе это есть. Не желаешь стать Мстителем? Я заметил, как ты увлекся этой нудной голографической презентацией. Мстители и их проделки тебя просто заворожили.

– Я просто был удивлен тем, что команда необычных людей, муравьев по космическим меркам, оказалась втянута в дела вселенской важности. Они крайне надоедливы. Лучше бы оставались на Земле и занимались своими делами.

– Я думаю, ты завидуешь. Тоже хочешь быть героем, да?

– Я хочу править, – внес ясность Коллекционер. – А Камни Бесконечности дадут мне такую возможность. И больше не спрашивай меня об этом.

Но Грандмастер намека не понял.

– Ты – править? – он усмехнулся. – При помощи чего, Тиван? Я знаю, что Эфира у тебя нет. Это стало ясно, как только ты сказал, что владеешь им. Если бы и правда владел, ты бы его использовал. Любое разумное существо знает: если у тебя есть оружие космической мощности, используй его против кого угодно, чтобы получить все, что тебе нужно.

Он понизил голос.

– Если ты потерял Эфир во время происшествия, просто скажи мне. Уверен: тебе стыдно даже подумать, что у тебя в руках были целых два Камня Бесконечности и по нелепой прихоти судьбы ты лишился обоих.

Коллекционер смутился, почувствовав, что его приперли к стенке.

– Я не собираюсь тебе ничего доказывать, – процедил он сквозь стиснутые зубы.

Грандмастер похлопал его по плечу.

– Ладно, ладно. То, что ты оказался на дне, не значит, что ты не поднимешься снова. Ты же видишь, я не кисну над своими разрушенными владениями, не кричу на свою подчиненную и не пускаю на себя слюни. Да, я опознал пятно слюны на твоей мантии, как только вошел в лавку Панго. Это было тошнотворно. Соберись, Тиван. У нас есть дело. Камень Бесконечности ждет! Но где, дьявол его дери, этот «Приют Клитона»?! – воскликнул Грандмастер, ни к кому конкретно не обращаясь.

Все окружающие дружно указали в одном и том же направлении – на огромную светящуюся вывеску с надписью «Приют Клитона».

– О, ладно. Не могу понять, как мы могли ее не заметить, – проворчал он. – Идем.

ГЛАВА 9

– Здравствуйте. Я – Грандмастер, а это мой брат, Коллекционер. Мы ищем Клитона. Не могли бы вы проводить нас за его столик? Дело чрезвычайной важности.

Распорядительница была потрясена их неожиданным появлением.

– Это ВЫ?! – воскликнула она, тыча пальцем в Грандмастера. – Высочайший Смотритель с ума сойдет от восторга! Подождите здесь. – Она кинулась прочь, возбужденно размахивая руками и хихикая себе под нос.

– Каким эгоцентричным маньяком надо быть, чтобы называть себя Высочайшим Смотрителем? – спросил Грандмастер. – Думаешь, стоит взглянуть?

Он поманил брата за собой, и вдвоем они заглянули в огромный зал. Помещение представляло собой завораживающее и странное зрелище. Устаревший интерьер был исключительно золотым. Стены покрывали аляповатые картины, напоминавшие каракули ребенка. Просторный, ярко освещенный танцпол был абсолютно пуст, не считая нескольких инопланетян, лежавших прямо на полу и крепко спавших.

– Что это за место? – шепнул Грандмастер.

Распорядительница вернулась очень быстро. Она не могла сдержать волнения.

– Мистер Грандмастер, мистер Коллекционер, позвольте представить вам моего босса и сына владельца этого места, – девушка хихикнула. – Высочайший Смотритель!

Низенький зеленый человечек, обвешанный золотыми украшениями, появился из-за угла, вскидывая ладонь в приветственном жесте прямо на ходу. На нем был просторный халат, широкий плащ и тюрбан чудовищных размеров. Выглядел он так, словно обнаружил чемодан, набитый одеждой, и нацепил ее всю разом. Вел он себя непосредственно, как подросток. Трудно было сказать, был ли это ребенок ростом со взрослого или взрослый в детском теле. Коллекционер с Грандмастером переглянулись с редким для них единодушием, готовясь к худшему.

–      Уа-уа-уа, уа-уа-уа, Грандмастер в нашем сарае! – закричал Высочайший Смотритель.

Он схватил Грандмастера и крепко его обнял.

– Я мечтал об этом дне, еще когда был крохотным сопляком. У меня мурашки только оттого, что я стою рядом с тобой. И теперь, когда ты здесь, я сделаю тебя одним из своих ближайших занго.

– С удовольствием, – сказал Грандмастер, отпихивая Высочайшего Смотрителя. – Мне лестно находиться здесь, в сарае, и для меня честь стать занго, что бы это ни значило.

– Занго – вроде приятеля, а сарай – то место, где я тусуюсь. Я придумываю слова. Я же типа гений, как-то так, – похвалился Высочайший Смотритель, поджимая губы. – Все говорят, что я в этом хорош. Иногда я просто несу все, что в голову взбредет, даже если в этом нет никакого смысла!

В одну секунду его жизнерадостный тон сменился зловещим.

– Это мои владения. Здесь играют по моим правилам. Запомните это.

Высочайший Смотритель провел братьев через пустой клуб в закрытую зону в задней части зала. Она была заставлена длинными роскошными диванами, больше похожими на кровати. Рядом с ними расположились столы, заваленные всевозможными закусками. Четыре пузатых инопланетных телохранителя следили за личной зоной Смотрителя, устроенной в углу тускло освещенной комнаты.

– Личинки слизней со специями и фелчианский сок, – выдохнул Грандмастер.

Он кинулся к столам и начал методично набивать рот. Высочайший Смотритель крутился вокруг него, очевидно, восхищаясь каждым его движением.

– Ты представить себе не можешь, как много для меня значит твое появление здесь, – не сдержался Высочайший Смотритель. – Я типа твой самый преданный фанат во всей Галактике. Ты – мой герой. Мне нравится то, как ты сокрушаешь людей. Когда-нибудь я тоже устрою Бои Чемпионов. Это будет так багок! То есть клево.

– А кто такой Клитон? – спросил Гранд- мастер, набив рот закусками.

– Это мой папа, папан, отец, – объяснил Высочайший Смотритель. – Это его клуб. Подарил мне его на день рождения, чтобы нам с занго было где потусить. Я сюда больше никого не пускаю.

– А как ты деньги зарабатываешь? – удивился Грандмастер.

– Ха-ха-ха, ха-ха-ха! Мне не нужно ничего зарабатывать. Я из богатой семьи! – дико заржал Высочайший Смотритель.

Когда он увидел, что его телохранители не смеются, он захохотал громче, взглядом приказав им присоединиться, что они сделали с явной неохотой.

– Вот так! Вы смеетесь, когда я смеюсь! – крикнул он во всю мощь легких. – Я босс!

Грандмастера ввергла в замешательство вспышка гнева Высочайшего Смотрителя, но он впечатлился тем, как подчиненные повинуются его приказам.

– Смотрю, ты держишь подчиненных в строгости, – заметил он. – Их тела слишком мягкие для моих целей, но мне нравится их стиль.

– А мой стиль тебе нравится, задди? – спросил Высочайший Смотритель, поворачиваясь и демонстрируя свой странный наряд.

Грандмастер равнодушно посмотрел на него.

– Мы пришли, чтобы поговорить с тобой о Камне Бесконечности, Высочайший Смотритель, – внезапно вмешался Коллекционер. – До наших ушей дошли слухи, что ты владеешь одним из них. Мы бы хотели увидеть его.

Высочайший Смотритель завалился на свой длинный белый диван и расслабился.

– Клево, клево, – заметил он с улыбкой. – Я тащусь от Камней Бесконечности. Захапаю их все, а?! Но, прежде чем поговорить о деле, хочу, чтобы вы рассказали мне историю.

– Историю? – переспросил Коллекционер.

– Я что, заикаюсь, старикан? – рявкнул Высочайший Смотритель.

Его тон опять стал мрачным и злобным.

– Я хочу историю – я получаю историю. Вот как все здесь работает. Я Высочайший Смотритель, вонючка. Когда ты в моем курятнике, ты играешь по моим правилам. Теперь ты знаешь какие-нибудь хорошие истории?

– Он их знает целую кучу, – влез Гранд- мастер, запихивая в рот очередную личинку слизня. – Расскажи мальчику историю, Тиван. Мы в его курятнике.

– Я НЕ МАЛЬЧИК! – запротестовал Высочайший Смотритель. – Я – молодой человек.

Коллекционеру пришлось быть крайне осторожным. Высочайший Смотритель совершенно точно был ненормальным. Сделка обещала быть непростой. Ради того, чтобы узнать, правда ли у него есть Камень Бесконечности, Коллекционер решил сыграть по странным правилам своего противника. Это требовало определенного терпения, а Коллекционер был не уверен, что у него оно есть. «Помни о поиске, Тиван, – подумал он. – Ты близок к достижению цели. Иди до конца».

– Молодой человек, если вы большой поклонник Камней Бесконечности, не желаете ли услышать историю о Камне Силы? – спросил он.

Высочайший Смотритель хлопнул в ладоши и завертелся на месте.

– Да, да, да. Расскажи мне. Нет, не надо! Подожди. Нет, расскажи! – выкрикивал он.

Коллекционер глубоко вздохнул, успокаиваясь, и устроился рядом с этим чокнутым существом.

– Слышал ли ты о Стражах Галактики? – спросил он, невольно содрогнувшись. От одного только имени у него зудела вся кожа.

– ХА! Я – первый фанат Звездного Лорда, – заявил Высочайший Смотритель.

Он обратился к Грандмастеру, который как раз допивал стакан фелчианского сока. – Не волнуйся, мой занго, я по-прежнему и твой преданнейший фанат тоже!