Грандмастер прервал свое пиршество и склонился к уху брата.

– Ты действительно знаешь полную версию истории, которую собрался рассказывать? – спросил он. – Если нет, то на этом для нас все будет кончено.

– Я ее пережил, – ответил Коллекционер.

Высочайший Смотритель щелкнул пальцами. Четыре телохранителя обложили его подушками. Он сел и устроился удобнее.

– Я хочу, чтобы ты рассказал историю очень хорошо.

Коллекционер глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– Рассказ начинается на планете Мораг, где землянин Питер Квилл нашел посреди скалистой пустыни загадочную Сферу. Но, прежде чем ему удалось скрыться с ней, он попал в засаду Кората, охотника-кри. На Сферу был большой спрос, знаешь ли. Корат и его приспешники напали на Квилла, которому едва удалось уйти, прихватив с собой Сферу.

– Перестань называть его Квиллом! Он – Звездный Лорд, – взвизгнул Высочайший Смотритель, прищурившись. – Ты не очень хорошо рассказываешь истории.

«Этот мальчишка испытывает мое терпение, – подумал Коллекционер, – но я должен сохранять спокойствие».

Он кивнул и продолжил.

– Потерпев поражение, Корат отправился сообщить плохие новости своему командиру, мятежному кри, известному как Ронан. Того новости не порадовали. Ронан подрядился добыть Сферу не для себя, а для третьей стороны.

– Ага, для Таноса. Ты говоришь о Таносе, – вмешался Смотритель.

– О ком? – переспросил Коллекционер.

Имя выбило его из колеи. Он уже слышал его раньше, но не мог вспомнить, где. Возможно, его упоминал в разговоре один из его знакомых. Тогда он не обратил на это имя ни малейшего внимания. Теперь, узнав, что Танос также интересовался Сферой, он взял себе на заметку разузнать о нем побольше.

– Танос – тот, кто нанял Ронана, – буркнул Высочайший Смотритель. – Продолжай рассказывать!

– Конечно, – сказал Коллекционер, восстанавливая самообладание. – Ронан жаждал уничтожить Ксандар, и, очевидно, Танос пообещал помочь ему с этим. Но только после того, как получит Сферу. Кри и ксандариане были давними врагами. Теперь, когда Сфера оказалась в руках у Звездного Лорда, возник вопрос, сможет ли Ронан выполнить взятые на себя обязательства. Гамора, профессиональная убийца и одна из подчиненных Ронана, вызвалась похитить Сферу у Звездного Лорда и вернуть ее своим хозяевам.

– Гамора – дочь Таноса, – сказал Высочайший Смотритель. – Ух, ты такой дум-дум!

«Откуда ты все это знаешь, маленький неблагодарный идиот?!» – подумал Коллекционер.

– Звездный Лорд встретился с Брокером на Ксандаре, надеясь продать Сферу за приличные деньги. Но ему не повезло. Когда Звездный Лорд упомянул свою стычку с кри, Брокер в своей безграничной мудрости не захотел участвовать в том, в чем замешан злодей Ронан. Он выгнал Квилла, то есть Звездного Лорда, из магазина навстречу Гаморе, которая тут же увела у него Сферу прямо из рук. Затем в дело вступила парочка странных персонажей, прочитавшая объявление о приличной награде за голову Звездного Лорда.

– Ракета и Грут спешат на помощь! – вмешался Высочайший Смотритель. Он подпрыгивал на подушках, пытаясь изобразить сцену сражения.

Коллекционер повернулся к брату с озадаченным выражением лица. Похоже, Высочайший Смотритель знал больше, чем показывал.

– Расскажи нашему другу, что случилось дальше, брат, – настойчиво сказал Грандмастер, слегка кивнув головой.

–      Они гонялись друг за другом по Ксан- дару, пытаясь получить Сферу, пока не вмешался Корпус Нова. Он конфисковал Сферу, арестовал Звездного Лорда, Гамору и тех двоих и отправил их гнить в тюрьму на станции Килн, битком набитой злобными преступниками. Сидя взаперти, все четверо поняли, что у них намного больше общего, чем они думали. И вот, взяв в команду Дракса Разрушителя, они совершают побег из Килна, возвращают Сферу и направляются на Забвение, чтобы продать ее.

Коллекционер в очередной раз вздохнул. Отсюда начинались по-настоящему неприятные воспоминания.

– Чтобы продать ее мне.

– Могу поспорить, что Ронана это взбесило, – заявил Высочайший Смотритель.

– Именно. Так взбесило, что в гневе он прикончил посланца своего благодетеля, существо по имени Другой, – продолжил Коллекционер.

Его глаза расширились от удивления, как только он произнес эти слова. Кусочки огромной космической мозаики внезапно сложились в совершенно неожиданную картину.

– Другой! – воскликнул он, повернувшись к Грандмастеру. – Ронан убил Другого. То же существо, с которым вел дела Локи во время всей той заварушки на Земле. А значит, это Танос нанял Локи, чтобы забрать Тессеракт с Земли. Танос был и владельцем Скипетра. Видишь?! Теперь все сходится! Танос охотится за Камнями Бесконечности!

Высочайший Смотритель сердито швырнул подушку в направлении Коллекционера.

– ХВАТИТ ОТВЛЕКАТЬСЯ! – заверещал он. – РАССКАЗЫВАЙ ИСТОРИЮ!

Коллекционер поймал подушку и положил на пол рядом с собой. Кипящая ярость наполняла его тело, и он отчаянно пытался ее сдержать. «Соберись, Тиван, – подумал он. – Этот сопляк может стать таким источником информации, о котором ты и не мечтал. Будь терпелив. Используй его. Не теряй контроль».

– На чем я остановился? А, да. Звездный Лорд и его друзья наконец-то вернули Сферу, но представления не имели о ее невероятной силе.

– Повторяющаяся тема, видишь! – влез Грандмастер.

– Они направились в мой музей, сюда, на Забвение, чтобы продать Сферу. Когда они прибыли к моим дверям, я не знал, серьезные они игроки или нет. Мне они показались невежественными и недалекими. Но у них было то, что я так хотел, поэтому я согласился на сделку с ними. Знакомая ситуация, в которой я оказываюсь намного чаще, чем хотелось бы. Тем не менее я делаю то, что должен, чтобы получить, что хочу. Этим так называемым Стражам нужно было рассказать о Камнях Бесконечности, что я и сделал. Они узнали, что владеют не просто Сферой, а Камнем Силы, предметом, способным дать своему хозяину власть над Галактикой и возможность разрушать целые планеты. О, красота.

Коллекционер понял, что его взволновала собственная история.

– А затем моя мелочная, тупая, недалекая рабыня вырвала Камень Силы из Сферы, обрушив его чистую силу на мой музей, уничтожая его дюйм за дюймом. Дело всей моей жизни погибло за считаные мгновения. Весь мой мир осыпался осколками вокруг меня. И я больше не мог стать прежним.

На Коллекционера нахлынула волна облегчения. Разделив эту очень личную и нелегкую для него историю с Высочайшим Смотрителем, он почувствовал, как ни странно, некое удовлетворение.

– А потом? – прошептал Высочайший Смотритель затаив дыхание.

– Пока я приходил в себя, Стражи забрали Сферу, а вместе с ней и Камень Силы, – продолжил Коллекционер.

– Слепые яйца, вот это треп! – воскликнул Высочайший Смотритель.

Коллекционер выдавил фальшивую улыбку, согласно кивая молодому человеку.

– Да, такой треп. Именно то слово, которое я бы использовал в этом случае. Неудивительно, что ты столького достиг за свою короткую жизнь, ведь у тебя такой яркий словарный запас.

– Ага, я умен, знаю все самые лучшие слова, – подтвердил Высочайший Смотритель. – Эй, я слышал, Гамора влюбилась в Звездного Лорда. Это правда? Слышал, они целовались. Так они целовались? Иногда я притворяюсь, будто я Звездный Лорд, а моя подушка – Гамора, и тогда я целую свою подушку.

Грандмастер заметил, что брат снова выходит из себя, и вмешался, направляя беседу в нужное русло.

– Вернемся к нашей потрясающей истории, ладно? – предложил он.

Коллекционер взял себя в руки.

– Я представлю вам сокращенную версию, а потом перейдем к делу, – сухо сказал он. – Ронан отобрал Камень Силы у Стражей. Наконец-то он получил возможность уничтожить Ксандар и решил сделать это без помощи своего покровителя. Он открыл сферу и тут же попал под излучение Камня. Он вбил камень в свой Косможезл – довольно глупое название для оружия, если хотите знать мое мнение – и вторгся на Ксандар на своем корабле «Черная Астра». Корпус Нова, объединившись со Стражами, организовал планетарную блокаду с помощью своего флота, но Ронан ее с легкостью прорвал. Звездный Лорд и его друзья проникли на борт «Черной Астры» и попытались остановить Ронана с помощью очень мощного оружия. Их план провалился. Энергия Камня Силы полностью защищала кри. Решив, что он неуязвим, он спустился на поверхность Ксандара, чтобы завершить свою месть, а Стражи последовали за ним.

– А затем, чтобы победить, Звездный Лорд отвлекает Ронана песней и танцем! – прервал рассказ Высочайший Смотритель. Он вскочил на ноги и стал вертеться под взглядами ошеломленно молчащих Старейшин.

– Если ты знаешь эту историю, зачем заставляешь меня ее рассказывать?! – рявкнул Коллекционер.

Высочайший Смотритель прекратил танцевать, спустился со своего насеста и приблизил лицо к лицу Коллекционера.

– Потому что я главный.

Его тон был легким и игривым, но за ним таилась абсолютно холодная ненависть.

– Ты будешь делать то, что я скажу, и я, возможно, дам тебе то, что ты хочешь. Заканчивай историю. Ты практически подошел к концу.

Коллекционер усмехнулся и продолжил.

– Когда Косможезл Ронана разбился, Звездного Лорда почти уничтожила чистая энергия Камня Силы, но его союзники взялись за руки, разделив силу Камня, и развеяли Ронана. Звездный Лорд передал Камень на хранение Корпусу Нова, а тот снял со Стражей все судимости и отпустил с предупреждением держаться подальше от неприятностей, – сказал Коллекционер. – Конец.

– Ты пропустил пару деталей, – с ухмылкой заметил Высочайший Смотритель. – О Йонду и Опустошителях. Но неважно. Опустошители странные.

– Откуда ты знаешь все это? – спросил Грандмастер.

– Я же говорил, что богат. Плачу людям за то, что они рассказывают мне разные вещи. И я никогда не знаю, правда или нет, – объяснил Высочайший Смотритель. – Просто предупреждение: у Корпуса Нова больше нет Камня Силы. Это я знаю точно. Он у Таноса. Эту историю я пока не слышал. Спрашивал всех своих информаторов, но, похоже, никто не знает, в чем соль. Ты знаешь?

Грандмастера затопило волнение.

– О, мы знаем, в чем соль, – сказал он. – Разве мы не знаем, в чем соль, брат? И он снова наклонился к уху Коллекционера. – Выдай ему отличную байку, чтобы он отдал нам Камень Бесконечности. Я знаю, что ты чуешь его так же, как и я.

– Я знаю, в чем соль, – подтвердил Коллекционер, закатив глаза.

Он уже отчаялся закончить эту беседу.

– Корпус Нова неспособен сохранить такую вещь, как Камень Силы. Он – жалкая контора, которой управляют дураки и идиоты. Нова Прайм – молодящаяся, эгоистичная фанатичка, нанимающая некондиционных бойцов. Да им умений едва хватает, чтобы собственный тыл подтирать. И они понятия не имеют, что происходит в Галактике.

Грандмастер пихнул брата.

– Да, но что там с солью? – напомнил он. – Как этот Танос, о существовании которого ты знал, но не был в нем уверен, заполучил Камень Силы?

– О-о-о.

Коллекционер судорожно пытался что-нибудь выдумать. Он ни слова не слышал об этом происшествии: из-за своей депрессии он слегка выпал из жизни. И тут в его мозгу возникла идея. Он точно знал, какая история заинтересует Высочайшего Смотрителя.

– Звездный Лорд украл его для Таноса, – заявил он. – Да, так и было.

– УХУ! – крикнул Высочайший Смотритель. – ЗВЕЗДНЫЙ ЛОРД НАВСЕГДА!

Коллекционер попал в струю. Его ложь легко оформилась в историю.

– Звездный Лорд и его занго слонялись по Галактике в поисках неприятностей, и тут внезапно их вызвал Танос. Ему нужен был Камень Силы, и он знал, кто сможет его достать.

В глазах Высочайшего Смотрителя вспыхнул интерес. Он едва сдерживал волнение.

– Чтобы выполнить задание, Звездному Лорду пришлось уйти из Стражей и работать под глубоким прикрытием в Корпусе Нова. Но для осуществления плана ему нужна была помощь, и он завербовал ловкого молодого человека, сына владельца закрытого клуба. Отец тренировал его, наставлял и учил, как быть героем. Звездный Лорд доверял этому богатому модному гению больше, чем кому-либо другому во Вселенной. Вместе они сокрушили батальон Корпуса Нова, забрали Камень Силы и отдали его Таносу, который отпраздновал их победу пиршеством, – рассказывал Коллекционер.

Он видел, как Высочайший Смотритель нетерпеливо хлопал в ладоши, желая поскорее услышать триумфальное окончание истории.

–      После пирушки Звездный Лорд и его напарник вернулись домой, где их ждала Га- мора. Ее впечатлил их успех. Устав от Звездного Лорда, она схватила молодого человека и страстно его поцеловала перед всеми его друзьями.

Грандмастер не удержался, сложившись пополам от смеха.

– Ха-ха-ха! Какая невероятная история! – хохотал он. – Я бы попросил рассказать ее еще раз, если бы у нас было больше времени. Это тебя удовлетворило или нет, Высочайший Смотритель?

– Еще как, – ответил тот с улыбкой.

– Так покажи нам Камень Бесконечности, – рявкнул Грандмастер, внезапно меняя тактику.

Высочайший Смотритель щелкнул пальцами, и один из его телохранителей внес в комнату металлическую коробку. Он поднял крышку, показывая, что внутри. Там оказался светящийся оранжевый камень.

– Это Камень Души. Супер, да? Смотрите, но не трогайте.

Коллекционер оглядел камень с подозрением. Он был убежден, что Камень Души либо потерян, либо в руках у кого-то намного более могущественного. Тем не менее он хотел его получить и не мог упустить такой шанс. Коллекционер сунул руку в заплечную сумку и вытащил товар для обмена.

– Это Камень Желаний, – сказал он. – Разбей его. Думаю, тебе понравится то, что внутри.

– Он уродливый и скучный, – возразил Высочайший Смотритель, схватил камень и швырнул его в стену, расколов на две половины. Оттуда выбралась крошечная, похожая на ящерку феечка. Она летала кругами в ошеломлении после пережитого. Высочайший Смотритель вытянул руку, и крошечное создание село ему на ладонь.