Лучи утреннего солнца пробивались сквозь окно позади Джули и играли на золотистых стружках на полу. Ее светлые волосы сияли в лучах, как нимб.

Джули не хотела рассказывать подробности уговора с Калебом. Она надеялась небрежно обмолвиться об этом и обсудить другие, более важные вопросы.

Не вышло.

– Калеб мог пойти на свидание с кем угодно. Я посмотрела в Интернете, с кем он встречался до этого. Там такие красотки, – сказала Мелисса.

– Вот спасибо, – обиделась Джули.

Мелисса всплеснула руками.

– Я не говорю, что ты некрасивая, просто не понимаю, почему именно ты.

– А, кажется, что так и есть, – отозвалась Джули, передвигая стол на середину комнаты. – Как ты думаешь, барные стулья лучше покрасить краской или покрыть морилкой?

Сестра будто не слушала ее.

– Мне кажется, ты что-то недоговариваешь.

– Хорошо, – нахмурилась Джули, – наверно, это потому, что мы целовались.

– Вы – что?!

– Калеб меня поцеловал, если быть точной. Он целовал, а я просто… – Джули и сама не знала, что сказать.

Мелисса была настолько заинтересована, что засыпала ее вопросами. Джули сдалась и рассказала.

– Это случилось само собой. В тот день мы снимали фотографии со стен, а ты разговаривала с Ноа. Калеб поцеловал меня, а я… я ответила ему, и, кажется, я точно не знаю, но, может быть, он решил, что он мне тоже нравится. И наверное, Калеб решил, что, отправившись со мной на свидание, он сможет изменить мое мнение по поводу договора о неконкуренции. Ты же знаешь, чего он на самом деле хочет…

Мелисса слушала это долгое объяснение с таким видом, будто после первых же слов потеряла нить смысла. Джули и сама понимала, что получилось как-то путано.

– Ты ответила на его поцелуй, – резюмировала сестра.

– Да, немного. Он горяч.

– Я так и думала, что ты можешь его поцеловать. Калеб красив, обаятелен, почему нет? Но почему ты согласилась? Какая польза для тебя в этом свидании? Хотя… Может, ты на самом деле в него…

– Нет! – перебила ее Джули. – Калеб мне не интересен.

– Ты же сама только что сказала, что он горячий.

– Нет, то есть… Ладно, да, он горяч, но умеренно.

Мелисса вскинула брови и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Джули не дала ей.

– Только мертвый не заметит этого. В мире много привлекательных мужчин, но это не значит, что все они мне нравятся. У меня есть миссия, и я иду на это ненастоящее свидание с конкретной целью.

– Джули, – пробормотала Мелисса.

– Что? – выдохнула Джули в надежде, что эта тема закрыта.

– Он сзади.

– Кто?

– Калеб.

Прекрасно. Теперь он слышал, что она считает его привлекательным. Это плохо. Очень плохо.

Джули почувствовала, как ее щеки наливаются краской.

– Привет, Калеб, – повернулась она к нему.

– Привет.

Повисла неловкая пауза.

Джули не могла этого вынести и заговорила первой:

– Я как раз рассказывала Мелиссе о нашем свидании.

– Я слышал.

Джули подошла к другому столику и начала сдвигать его к центру комнаты.

– Ты что-то хотел?

Калеб подошел и помог ей передвинуть стол.

– Мне вас оставить? – спросила Мелисса.

– Нет, тебе лучше остаться, – серьезно заметил Калеб. – Что мы вообще делаем? – спросил он, глядя на столы.

– Мы сдвигаем их к центру, так как Ноа вечером будет заниматься электрикой.

– Мы с твоей сестрой нашли общий язык, – сказал Калеб и приобнял Джули за плечи. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не отпихнуть его. – Она согласилась дать мне шанс.

– Так, значит, все это, – и Мелисса покрутила пальцем в воздухе, – все эти разговоры, объяснения – это ненастоящее свидание?

– Да.

– Я так и думала, – вздохнула с облегчением Мелисса.

Джули с разочарованием посмотрела на Калеба. Он усложнял ситуацию.

– Но я не отчаиваюсь. Кстати, я хотел сообщить вам кое-что про Ноа. Я думаю, вы обе имеете право знать.

– Ты имеешь в виду его криминальное прошлое? – спросила Мелисса.

Джули не могла скрыть удивления.

– Что? Он сидел?

– Ничего серьезного, – ответила Мелисса.

– Объясните что к чему? – потребовала Джули.

От таких неожиданных новостей голова шла кругом.

– Ты знала, но ничего не сказала сестре? – спросил Калеб.

– Ничего серьезного, – повторила Мелисса. – Он сообщил мне о том, что был в заключении, еще на собеседовании.

– Ничего серьезного? – переспросил Калеб. Затем он повернулся к Джули и пояснил: – Его оппонент умер, и Ноа посадили.

Внутри Джули все сжалось.

– Ноа убийца?

– Это была самооборона. – Мелисса встала на сторону Ноа. – Я посмотрела статьи в газете об этом деле.

Джули не знала, что и делать. Она была уверена, что Мелисса провела какое-никакое исследование, и была уверена, что он безобиден. Но Мелисса всегда видит в людях лучшее. Не важно, как это произошло, но Ноа убил человека.

– Ты должна была сказать мне, – обратилась она к сестре.

Мелисса закатила глаза.

– Да-да, знаю, должна была, но ты же знаешь, какая ты… Ты никому не доверяешь, – с досадой проговорила сестра.

– Зато ты всем доверяешь. Не доверять убийцам – это не предрассудок, это здравый смысл.

– Ноа не убийца, – ответила Мелисса, – он честный человек, который попал в беду. Он заслуживает второй шанс. Кроме того, его цена за работу была вдвое ниже, чем у других.

– Потому что он отсидел, – констатировала Джули.

– Не волнуйся, я уйду, – послышался в дверях голос Ноа.

Джули повернулась и тут же почувствовала угрызения совести. Они работали с Ноа уже не один день, и он всегда был обходителен с ними.

– Прости, – начала она.

– Нет, ты прости, – отозвался Ноа, – я не знал, что Мелисса не сказала тебе.

– Потому что это не важно, – вставила Мелисса.

– Нет, важно, – сказал Ноа.

– Ты не можешь винить ее за то, что она имеет право знать, – сказал Калеб.

Ноа с ненавистью посмотрел на него.

– Кто сказал, что я виню ее? В любом случае я ухожу.

– Ты нам нужен, – бросилась к нему Мелисса и схватила его за запястье своей здоровой рукой.

Ноа посмотрел на нее, и стало понятно, что она ему нравится, очень нравится.

– Оставайся, – отозвалась Джули. – Если это была случайность, если ты попал в беду, если сейчас это все в прошлом. Мелисса права, ты заслуживаешь второй шанс.

Ноа колебался, но потом его лицо смягчилось.

– Хорошо, – наконец сказал он.

– Спасибо, – выдохнула с облегчением Мелисса.

– Тебе спасибо, – ответил Ноа и взял ее руку в свою.

Глядя на них, Джули напомнила себе, что с Калебом нужно быть поосторожнее, так как он печется только о своих интересах и может посеять между ними вражду. Она не должна забывать об этом.

Джули стояла перед зеркалом в маленькой комнатке, которую она делила с сестрой.

– Тебе не кажется странным, что Калеб не сказал, куда собирается меня повести? – спросила она сестру.

– Так романтичнее, – отозвалась Мелисса и села на кровати по-турецки.

– Нужно что-нибудь сдержанное. Это слишком открытое, – рассуждала Джули, примеряя платье.

– Ты хочешь добиться от него отказа от претензий на территорию, где проходит наша дорога, или чтобы он раздел тебя еще до танцев?

– Конечно первое, – сказала Джули, закатив глаза, и тут же представила Калеба обнаженного, раздевающего ее. – Сегодня ничего не будет. Точно. Думаешь, лучше узкие джинсы и этот свитер?

– Нет, это слишком по-домашнему, – ответила сестра и соскочила с кровати. – Она подошла к комоду, открыла средний ящик и начала там что-то искать. – Вот, – наконец сказал Мелисса, вытащив черные леггинсы. – Надень это, свою розовую блузку и ботильоны. Еще можно добавить золотое колье и большие серьги-кольца. Ты будешь неотразима.

– Твоя одежда красивее моей, – заметила Джули.

– Брось, я слишком долго донашивала за тобой, я заслужила иметь красивый гардероб, – ответила Мелисса.

– Я думаю, у тебя просто хороший вкус.

Джули редко выходила в свет, много работала, копила деньги на бар и была старше Мелиссы. У нее почти не было нарядной одежды.

Она надела розовый топ. Ткань приятно струилась по телу.

– Тебе идет, – заметила Мелисса.

Джули повернулась к зеркалу, окинула придирчивым взглядом свое отражение.

– Да, думаю, это как раз подойдет. Обувь удобная на случай, если мы куда-то пойдем пешком.

– Ты выглядишь шикарно от макушки до пяток, – заявила Мелисса. – Уверена, что свидание с Калебом хорошая идея?

– Если бы была какая-то альтернатива… – вздохнула Джули.

Какой бы сомнительной ни казалась ее тактика, Джули хотела использовать любую возможность, чтобы оградить сестру от Калеба.

Мелисса приобняла Джули за плечи. Они стояли рядом и смотрели в зеркало. Их взгляды встретились, и Мелисса сказала:

– Ты моя старшая сестра, и я уважаю твои взгляды, но ты не обязана делать это, если тебе это не нравится.

– А ты моя младшая, и я уважаю твое мнение, но я полностью осознаю, что делаю. Это же свидание, что плохого может случиться?

Мелисса нахмурилась и, стараясь спародировать голос отца, проговорила:

– Вы, юная леди, можете прийти домой уже беременной.

Джули усмехнулась:

– Могу поклясться, что папа предпочел бы, чтобы я забеременела, нежели вновь открыла «Крэб Шэк».

– Хорошо, что ты сменила то открытое платье на более сдержанный наряд, – заметила Мелисса, похлопала сестру по плечу и продолжила: – Крупные серьги-кольца и броское колье, вот чего не хватает этому наряду.

Раздался стук в дверь.

Джули ощутила, как внутри ее все сжалось.

«Это не радостный трепет предвкушения, это тревога», – призналась она сама себе.

– Скажу ему, что ты будешь через минуту, – сказала сестра и вышла из комнаты.

Джули достала шкатулку с украшениями и, покопавшись в ней, нашла подходящие серьги и ожерелье. В последний момент она решила забрать волосы в небрежный пучок на макушке. Внизу раздался низкий голос Калеба. Джули разволновалась еще сильнее. Она торопливо присела на краешек кровати, чтобы надеть ботильоны.

Когда все было готово, Джули подошла к зеркалу, сделала глубокий вдох, чтобы утихомирить порхающих в животе бабочек, улыбнулась сама себе и вышла из комнаты.

Как только она появилась на лестнице, Калеб замолчал.

– Я неправильно оделась? У нас спортивная прогулка или что-то подобное?

– Нет, ты выглядишь великолепно.

Джули выдохнула с облегчением.

– Хорошо, а то я беспокоилась.

– Так куда вы пойдете? – спросила Мелисса.

– Ты хочешь, чтобы я испортил сюрприз? – усмехнулся Калеб.

– У нее же не день рождения, и ты не собираешься делать ей предложение, что за секрет?

Калеб не ответил. Он обратился к Джули:

– Наденешь жакет?

– Не знаю, а надо?

Сам он был одет в дизайнерские джинсы, голубую рубашку в полоску и светло-серый блейзер. Как и Джули, он придерживался золотой середины, и по его наряду невозможно было ничего угадать.

– Ты же не хочешь замерзнуть?

– Хорошо, пойдем? – сказала Джули, взяла жакет, сумочку и направилась к двери.

– Удачи, – произнесла им вслед Мелисса.

– Она рассчитывает, что у меня может получиться изменить твое мнение, – пояснила Джули, когда они вышли во двор.

– Я не думал об этом. Просто хочу хорошо провести этот вечер с тобой.

– Это дает мне фору.

Калеб учтиво открыл перед ней пассажирскую дверь своего шикарного авто.

– Оставь эти любезности, – произнесла Джули, – мы же не на свидании.

– Ошибаешься, мы на самом настоящем свидании.

Джули смутилась. Она подождала, когда Калеб сядет на место водителя, и сказала:

– Послушай, Калеб, я не знаю, чего ты ждешь от сегодняшнего вечера…

Калеб нажал кнопку, мотор зашумел.

– Мои ожидания на сегодня – отличный ужин и интересная беседа с тобой.

– А что, если я скучный собеседник?

Калеб откинулся на водительском кресле и улыбнулся.

– Ты не можешь быть скучной, даже если постараешься.

– Нет, могу, – заспорила Джули. – Например, я могу говорить о торговле акциями.

– А ты что-нибудь про это знаешь?

Джули не знала. Это была профессиональная область Мелиссы.

– Знаю. А еще могу рассказать тебе, как приготовить «тердакен».

– Что это?

– Это блюдо из южных штатов, готовится из мяса индейки, курицы и утки. Тушки освобождаются от костей и засовываются одна в другую. Очень вкусно.

– Звучит заманчиво, – отозвался Калеб. Где ты училась?

– В кулинарном институте в Орегоне.

– Тебе нравится кулинария?

– Не старайся сделать беседу интересной. Сначала тебе нужно купить индейку, утку и курицу. Лично мне нравится натуральное свежее мясо прямо с фермы. За Портлендом есть отличная ферма…

Калеб усмехнулся.

– Ты забавная.

– Ты думаешь, я шучу? Я абсолютно серьезно.

– Что нужно, чтобы стать шеф-поваром?

– Экзамен сдать. Он включает в себя приготовление блюда, которое должны оценить экзаменаторы. Однажды я приготовила такое блюдо, что преподаватели плакали.

– Ты переборщила со специями?

– Я получила высший балл. Куда мы едем?

– Сюрприз.

Джули постаралась разглядеть надпись на приближающемся дорожном знаке.

– Аэропорт? Но что мы там будем делать? Отсюда даже самолеты не летают.

– Коммерческих рейсов тут нет, это правда.

– Так куда же мы едем?

– В аэропорт. – Калеб с укоризной посмотрел на нее. – Мы возьмем самолет.

– У тебя есть свой самолет? – удивилась Джули. Вечер начинал казаться каким-то нереальным.

– Нет, я конечно богат, но не настолько. Я забронировал для нас полет.

Он припарковался на стоянке. Джули ощутила, как ее начинает трясти от волнения. В здании аэропорта было тихо, но не безлюдно. За стеклянной стеной она увидела несколько ожидающих вылета самолетов.

Калеб подал Джули руку. Она отвернулась.

– Я не доверяю тебе.

– Ты не доверяешь мне сделать что?

– А вдруг я окажусь в Эквадоре или Бразилии без возможности вернуться домой.

Калеб усмехнулся.

– Эквадор?

– Ты можешь бросить меня, а сам улетишь охмурять Мелиссу.

Он скрестил руки на груди.

– Как же я объясню твое отсутствие?

– Не знаю, может, у тебя уже есть какой-то план, – отозвалась Джули.

Пока она это говорила, сама поняла, что несет чушь.

– Мы летим в Сан-Франциско.

– Как только мы взлетим, как я узнаю, что мы летим в Сан-Франциско, а не в Эквадор?

– Ты увидишь знаменитый мост, а как только мы взойдем на борт, пилот может показать тебе план полета.

Калеб снова протянул ей руку. На этот раз Джули ухватилась за нее.

Через пару часов они оказались в ресторане «Нео». Здание было двухэтажным, с огромными окнами на океан и на залив. Соленый воздух и нежный шум волн создавали необыкновенную атмосферу спокойствия и расслабленности. Это было визитной карточкой ресторанов «Нео». На каждом столике стояли свежие цветы, холл был отделан необработанным деревом, что было еще одной особенностью, имеющейся в каждом ресторане «Нео».

В зале ресторана было несколько пар. Персонал тут же узнал хозяина, но Калеб требовал, чтобы всех обслуживали по очереди и не делали никому привилегий, даже ему. Наоборот, он всегда говорил, что клиенты важнее всего.

Калеб планировал отвести Джули на второй этаж, откуда они могли бы увидеть кухню, столики внизу, а также быть на одном уровне с огромной люстрой, сделанной из красного дерева и украшенной стеклянными фигурами на морскую тематику.

– Потрясающее место, – прошептала Джули ему на ухо. – Тебе нужно было пригласить кого-то другого на это свидание.

Но Калеб не хотел быть ни с кем другим, только с Джули. Их отношения были далеко не идеальными, но она была здесь, а это была его главная цель.

К ним подошел управляющий.

– Добрый вечер, мистер Уотфорд.

– Здравствуй, Фред. Рад тебя видеть, – ответил Калеб и пожал мужчине руку.

– Я не знал, что вы приедете сегодня.

– Это было спонтанное решение, – ответил Калеб. – Это Джули Паркер.

– Рад встречи с вами, мисс Паркер. Добро пожаловать в «Нео».

– Это место – просто волшебное, – улыбнулась Джули.

– Рад, что вы так считаете, – отозвался Фред. – Где бы вы хотели расположиться сегодня? – спросил он Калеба.

– На втором этаже.

– Конечно, – ответил управляющий и одним движением руки подозвал администратора. – Столик семьдесят.

– Сюда, пожалуйста, – произнес с иголочки одетый мужчина в элегантном костюме и показал направление рукой.

– Будьте осторожны на лестнице, мадам, – сказал администратор.

Калеб положил Джули руку на талию и немного подтолкнул вперед.

Разместившись за столиком, Джули огляделась по сторонам.

– Прекрасный интерьер, – заметила она. – Все это антиквариат?

– Да, – ответил Калеб. – Большинство элементов декора начала XX века, все оригинальное.

– Я украду несколько твоих идей.

– Хорошо.

Внезапно посуда на столе задрожала, и под ногами завибрировал пол. Джули взволнованно посмотрела на Калеба.

– Небольшое землетрясение, – успокоил он ее. – Конструкция здания продумана до мелочей. Оно и не такое выдержит.

Толчки продолжались, с соседнего столика упал стакан, в баре на стеклянных полках подпрыгивали бутылки с ликерами, винные бокалы на рейлингах отчаянно звенели. Люди закричали.

Калеб вскочил на ноги.

– Прячьтесь под столы! – закричал он. – Здание должно устоять, но безопаснее быть ближе к полу.

Толчки усилились.

– Все под столы! – закричал он громче. – Поспешите к тем, кому нужна помощь, – скомандовал он персоналу.

Он обернулся к Джули и помог ей забраться под стол.

– Все будет хорошо, – пообещал он.

Затем он увидел пожилую пару и поспешил им на помощь.

Толчки стали настолько сильными, что со стен начала сыпаться штукатурка, а со столов падать посуда.

– Калеб! – закричала Джули в страхе.

Он быстро окинул взглядом зал и, убедившись, что больше никто из посетителей не нуждается в срочной помощи, вернулся к Джули. Раздался оглушительный шум, люди закричали от страха, падала и билась посуда, с потолка и стен летели элементы декора.

– Здание устоит!

В этот момент Калеб увидел краем глаза, как люстра из красного дерева качнулась, ударилась о стену и осколки разбившихся стеклянных фигур посыпались вниз.

– Берегись! – закричал Калеб.

Затем люстра качнулась в другую сторону, крюк, на котором она держалась, вырвался, и люстра с оглушительным грохотом обрушилась на пол. Калеб среагировал немедленно.

– Никто не пострадал?

– Не думаю, – услышал он голос Фреда.

Люстра упала на открытую кухню, опрокинула гриль, и огонь тут же охватил деревянные элементы отделки. Калеб схватил Джули за руку, посмотрел ей прямо в глаза и произнес:

– Нужно вывести людей! Помоги этой пожилой паре, – указал он на столик неподалеку от них, – я должен проверить, нет ли утечки газа.

Джули кивнула.

Она не паниковала, и он был благодарен ей за это. Калеб поднялся на ноги и прокричал:

– В ресторане, помимо главного, имеется четыре боковых выхода. Причин для паники нет, но всем нужно покинуть здание. Персонал поможет тем, кому это необходимо. Повторяю, незамедлительно покиньте здание!

Он наклонился к Джули.

– Ты в порядке?

– Да, иди, нужно потушить пожар.

Калеб оставил ее помогать пожилым гостям, а сам отправился на первый этаж. Там он увидел Фреда и нескольких сотрудников.

– Нужно перекрыть газ, – сказал он.

Несколько человек из команды ресторана прибыли с огнетушителями и начали тушить огонь в центре открытой кухни.

– Где вентиль? – спросил Калеб.

– Должен быть в подвале, – отозвался Фред.

– Убедись, что все покинули здание, – поручил ему Калеб.

– Да, сэр.

– Ты позвонила пожарным? – обратился он к Вайлет.

– Линия занята, но я пытаюсь дозвониться.

– Выключи все имеющиеся приборы, – поручил Калеб повару.

Тут верхний свет замигал и погас. Люди, спешившие к выходу, разом ахнули от неожиданности. Автоматически включились лампы, работающие от независимых источников питания. Свет был тусклым, но его было достаточно, чтобы люди нашли выход.

– Надо признать, что мы какое-то время будем без помощи извне, – сказал Калеб. – Кто владеет навыками первой медицинской помощи?

Отозвалась Вайлет и еще трое сотрудников.

– Возьмите имеющиеся у нас аптечки и поспешите к посетителям. Нужно осмотреть каждого. Проследите, чтобы им раздали воду. Если дороги повреждены, мы здесь надолго.

К нему подошла Джули.

– Чем я могу помочь?

– Нужно найти вентиль в подвале.

Сначала он хотел отправить ее вместе со всеми посетителями в безопасное место, но потом решил, что помощь ему действительно не помешает.

– Сюда, – скомандовал он и ринулся к лестнице. – Осторожно, везде битое стекло!

– Я в ботильонах.

– Отличный выбор.

– Скажи спасибо Мелиссе, это она выбирала.

Калеб открыл дверь в подвал. В нос пахнуло газом. Нельзя было терять ни минуты.