…Тихо что-то. От слова «совсем». Даже ветер исчез, как будто затаился, предчувствуя неладное.
Сидящая рядом с разбитым памятником грязно-белая собака вдруг встрепенулась и куда-то убежала… Все это мне кажется до чертиков подозрительным… Ну да ладно, третий год топчу Зону, привык уже к неожиданным поворотам.
Позиция подобрана отличная, вся площадь на виду. И спрятаться тем, кто пройдет по ней, особо негде. Разве что за постаментом памятника или за перевернутым «горбатым». Точка размещена на четвертом этаже. Дверь я подпер старым комодом, который, падла, при передвижении скрипел, как ненормальный. Хотя в Зоне мало что нормальное… Вот и люди тоже.
Рядом с окном я поставил стул и на нем разместил два запасных магазина. Для удобства: отсюда быстрее будет их схватить и перезарядиться, если что.
Протерев оптику верной моей винтовки краем старой потрепанной банданы, я поудобнее размещаюсь с краю, левее от окна, чтобы получше изучить местность. Давняя привычка снайпера знать детали местности досконально.
Сразу же заряжаю один патрон в патронник и присоединяю полный магазин. Так получается на один выстрел больше.
Итак, цель, если верить заказчику (кто он, я в тайне держу и не разглашаю имена, это непрофессионально), сталкер по прозвищу Викинг. Этот борзый тип якобы унес ценную информацию, и за это его нужно убрать. Снять с трупа (слово это заказчик подчеркнул интонацией и повторил дважды), только с трупа флэшку с инфой и передать ее доверенному лицу – сталкеру Шпале, тому, что обитает на болотах, возле поселка Тихий. Мне этот момент сразу не понравился, он, гнида, в мародерах числится.
Но ладно, цели не выберешь же по своему капризу, со всяким-разным дерьмом приходится иметь дело, главное, платят.
Через своих информаторов я вышел на след Викинга и теперь, уверен, опережаю его часа на два. Он собирается пройти через Припять. С ним идут еще двое сталкеров, их придется ликвидировать как лишних свидетелей.
Ладно. Два часа, жду…
…Вместе уйти не получалось.
– Вот, бери ее и уходи! Я задержу их, насколько хватит сил, а ты беги и передай флэшку профессору Карпову… Он поймет, что с ней делать. – Штопор говорил, перевязывая живот последними двумя бинтами, затем с охами-эхами привстал и взялся за оружие.
Минуты три удалось выиграть у головорезов, на тропинке никого.
– Я не брошу тебя тут, – отказался Викинг.
– Делай что сказано. Эта флэшка стоила восемь жизней… и может стоить еще дороже. Донеси ее профессору обязательно, ты понял…
Штопор настаивал.
«Девять», – про себя подумал Викинг.
Взяв флэшку из рук побратима, он спрятал носитель оплаченной кровью информации во внутренний кармашек под бронежилет. Еще раз взглянув прямо в глаза напарнику, он ничего не сказал больше; развернулся и устало побежал дальше. Не прощаясь. У сталкеров не принято хоронить еще живого.
Когда Викинг скрылся из виду, Штопор вслушался и через минуту уловил, как чей-то голос бросил: «Иди быстрее!» Резко переведя мушку прицела в направлении звука, он снова охнул и скривился. Рана давала о себе знать при резких движениях…
Неожиданно из зарослей камыша показался здоровенный наемник. Он не спеша вышел на открытую полосу и, осмотревшись, дал знак рукой кому-то сзади, что можно идти. Когда на тропинке показались еще двое наемников, притаившийся сталкер нажал на спусковой крючок и по возможности быстро повел автоматом слева направо, чтобы задеть всех.
Двое упали, выронив оружие и раскинув руки, третий же, тот самый авангардный здоровяк, успел отпрыгнуть и дать ответную очередь по лежащему стволу дерева, за которым укрылся сталкер. Штопор, застонав, выронил автомат и завалился набок. Острая боль пронзила плечо и предплечье… Сквозь пальцы другой руки, которыми он пытался зажать новую рану, стекала кровь.
Уцелевший наемник встал с земли и настороженно приблизился к сталкеру.
– Куда пошел тот, второй? – спросил он.
– Хрена те, с-с-сволочь валютная-я-а… – ответил Штопор, протискивая слова сквозь сцепленные зубы.
– Зря. Я же его все равно найду, – заверил верзила и достал пистолет.
«Конец, отплясал свое Миха. Черт, до чего же просто убить чело…» – успел подумать сталкер.
Почти неслышный хлопок выстрела, сжатого глушителем, прервал его мысль и его жизнь. «Технически» жизнь оборвать действительно просто…
Убрав пистолет, наемник достал карту и попытался определить, куда мог деться второй сталкер.
– Он может пойти и в Промзону, и в Бар и даже в Северный Кордон. В общем, куда угодно. Мля, упустил… – думал он вслух, рассматривая обозначенные локации. – Ладно, нужно идти на склады, там через информаторов пробью человечка…
Спрятав карту, убийца направился к Дикой Территории.
…Викинг бежал чисто символически, его движение скорее напоминало быструю ходьбу. Жуткая усталость давила на спину, впивалась лямками потяжелевшего рюкзака в плечи. Противогаз болтался, закрепленный на плече.
Небо начинало хмуриться. Тяжелые свинцовые тучи понемногу затягивали едва просматривавшееся солнце, угрожая пролить сильный дождь. Викинг на ходу достал ПДА и сверил маршрут. Через три километра, здесь, расположены развалины хутора.
Сталкер решил укрыться от ненастья там…
…Крик настиг их.
– Стоять-бояться, сучары! Отдайте артефакты, и мы вас отпустим!
Кричал один из бандитов, преследующих двух новичков уже с полчаса. Сталкеры не очень этому призыву обрадовались, а потому с удвоенным старанием ушли от погони. Так или иначе, им удалось оторваться… Завидев вдалеке развалины хутора, они решили укрыться там от надвигающейся непогоды, а заодно и спрятаться от бандитов.
…Ливень разошелся не на шутку. Начался дождь, как и обычно; сначала, минуты две, несильно капало. Уже потом водные потоки резко обрушились на землю и на тех живых, кто не успел спрятаться.
Викинг, добежав до старого хутора, остановился и осмотрелся. Показалось ему абсолютно пустынным это местечко. Сняв с плеча автомат, сталкер подкрался к ближайшему дому. Шум дождя норовил перекрыть хоровой вой звериной стаи и звуки погони – обычное дело в Зоне – кого-то за кем-то. По стечению обстоятельств они приближались сюда.
Подкравшись к окну, давно зияющему без рамы, сталкер осторожно заглянул через проем внутрь. Воняло чем-то дохлым, давно и основательно гниющим. «Черт побери, разве можно вот так вот безбожно смердеть?» – пробормотал сталкер и все же решил не натягивать противогаз. Вряд ли помогло бы.
Он хотел было исследовать еще один дом по соседству, но его планам помешал вскрик, задавленный дождем. «Скорее сюда!» – послышалось ему. Ствол автомата инстинктивно тотчас же был развернут и направлен в сторону призыва… Но, вспомнив, что у него в кармане флэшка, оплаченная кровью, он решил не ввязываться в чужие проблемы. Тем более там могли быть наемники.
Запрыгнув через дыру без рамы в дом, из которого страшно воняло дохлятиной, сталкер тут же присел под окном в ожидании, что же произойдет дальше…
…Двое сталкеров, подбежав к крайнему дому с противоположной стороны, тут же заскочили в него и не медля полезли на чердак.
– Стой, давай в погреб! – окликнул товарища Кирилл.
– У меня плохое предчувствие, лучше на чердак, – ответил Андрей и, закинув автомат за плечи, проворно вскарабкался по старой приставной лестнице.
Подав сверху руку товарищу, он помог ему залезть, затем взял лестницу и втащил ее наверх.
– Сиди тихо, – сказал Кириллу и переместился к точке под крышей, где сквозь разбитый шифер отлично просматривалась часть дороги…
…Указание прозвучало четкое.
– Митюня, возьми Лопуха, прошерстите хибары, – велел главарь бандитов, остановившихся на подходе к поселку.
– Э-э, ну че сразу я?! – возмутился было Митюня, но ствол, нацеленный ему в живот, не располагал к спорам. В итоге от группы отделились двое. С оружием наперевес они направились по основной дороге, изрядно заросшей травой.
– Эй, там, уроды! Допрыгались!
Бандит хорохорился, не забывая держать темные провалы окон на мушке.
– Ага, ща мы вас с корешем почикаем! Не захотели по-хорошему, будет плохо! – вторил ему другой бандит, озираясь по сторонам, еще не замечая, что один из сталкеров ведет его в прорези прицела.
Дождь продолжал нещадно заливать все вокруг, как будто стремясь смазать и смешать краски, на которые и так не богата Зона. Бандиты особо не старались осматривать дома, будучи достаточно вымотанными погоней за сталкерами. Они бы еще в пару строений заглянули и ушли, если бы Митюня не сунулся в дом, где ему прямо в физиономию уставился вороненый ствол автомата.
«Капец!» – подумал Митюня за мгновение перед тем, как больше не смог уже думать. Просто ему стало нечем. Ствол выплюнул короткую очередь свинца бандиту в голову, снеся половину черепа.
Напарник его отскочил, развернулся и попытался убежать, но получил очередь в спину, после чего упал, раскинув руки, словно собираясь полететь.
Оставшиеся члены банды, заслышав выстрелы, поспешили на выручку авангардной паре.
Ворвавшись в поселок, беспорядочно паля во все стороны, преследователи рассчитывали сразу накрыть тех, кто прикончил их подельников, но тотчас же потеряли еще двоих – огонь с чердака центрального дома оказался точным. Заметив, откуда стреляли, шайка перегруппировалась и, заняв позиции в укрытиях, принялась понемногу выкуривать сталкеров плотным ответным огнем.
…Андрей, стараясь не позволять бандюганам высунуться, обстреливал самых наглых и нетерпеливых.
– У-у, ч-черт! Зажимают ублюдки! – выругался он.
– А кто завалил тех двоих, что осматривали дома? – спросил Кирилл, отстреливаясь с другой стороны.
– Да хрен его знает! Нам не легче от этого! Ты посчитал, сколько там этих гадов? – отозвался Андрей и снова дал короткую очередь по бандитам. Но Кирилл не успел доложить, так как секундой позже крыша над ним вздрогнула, вспыхнула и обвалилась, завалив напарника сломавшейся балкой и остатками перекрытия.
Андрея ударной волной откинуло прочь от эпицентра взрыва, он сразу потерял сознание.
…Вопрос возник закономерно.
«В поселок забрели убегавшие от бандитов сталкеры, иначе кто пристрелил того, второго, который пытался убежать?»
Викинг, однако, спешить на выручку тем несчастным не стал. Это более чем удобно под шумок ускользнуть. Сейчас важно выполнить просьбу напарника. Ну а преследуемые бандитами сталкеры, что ж… В Зоне все равно каждый сам за себя.
Братство братством, а жить хочется. Тем более охотников за поживой, кажется, до десятка было. В банде, даже понесшей потери, с полдюжины еще в строю.
Не очень-то подходящее число, чтобы с ними справиться одинокому бродяге.
Однако, когда стрельба стала обозначаться явно не в пользу сталкеров, Викинг призадумался. А выстрел из подствольного гранатомета по шиферной крыше поставил в мыслях точку. Точку решимости. Ведь убегавшие сталкеры попали в беду по его вине, он завалил бандита первым, да и не хотел бы Викинг, чтобы по району бродила такая хорошо вооруженная банда.
Осторожно выпрыгнув из окна, он тенью просочился на другую сторону улицы, чтобы подобраться к банде.
Бандюки зашевелились, собираясь передислоцироваться, и сталкер-одиночка вжался спиной в побитый Зоной кирпич стены; осторожно выглянув, он удивился.
Надо же! Какими же дураками оказались уголовники, выпершись чуть ли не полным составом на бывшую мостовую. Одной очереди хватит их всех положить на дорогу! Однако, чтобы не оставить им шансов, Викинг вытащил из подсумка гранату.
РГД холодила руку даже сквозь кожаную перчатку. Выдернув кольцо, он отсчитал две секунды и махнул в сторону бандитов… Дикий крик тут же смял оглушительный взрыв.
Викинг не стал дожидаться и сразу после того, как бросил, обежал дом с другого боку и открыл огонь. Там оказался живым один бандит, оглушенный, он не среагировал, за что и поплатился. Очередь пригвоздила его к стене. Когда автомат умолк, убитый сполз по ней, оставляя кровавый след…
– Ну, вот и все, – буркнул Викинг и опустил автомат.
Сменив магазин, он пошел к дому, где оборонялись сталкеры. Выбив старую, ничем не удерживаемую дверь, коротко осмотрелся. Лаз на чердак он нашел сразу, а лестницы не было. Подтащив тумбочку, сталкер забрался на нее и заглянул на чердак. Увидев торчащую из-под завала руку, в сердцах сплюнул. Не успел…
Но вдруг из угла донесся слабый стон. В полутемноте Викинг не сразу заметил еще одного сталкера. Закинув автомат за спину, ухватился за края лаза и, оттолкнувшись от тумбочки, рывком почти взобрался наверх. Зацепившись рукой за торчащую балку, чуть не свалился обратно, однако удержался и все-таки выбрался.
Включив фонарик, осветил сталкера…
…Андрей с трудом приходил в себя. Не помогали даже энергичные пощечины. Но как только плеснули водой, сознание вместе с болью, тесно обнявшаяся парочка, тут же вернулись к очнувшемуся организму. Открывать глаза не хотелось. Бандиты пришли его добивать… Хотя почему бы не взглянуть в лицо смерти? Трусом помирать последнее дело.
Разлепив веки, он увидел над собой изнуренное, грязное, давно не бритое лицо.
– Слава Зоне, живой, бродяга, – сказало оно. Вернее, он. Сталкер, судя по экипировке, осознал приходящий в себя Андрей.
– Каж… тся, да… О-охх! – выдавил он и ухватился за голову.
Незнакомый сталкер порылся в своем рюкзаке и, вытащив аптечку, открыл ее. Достал и вручил Андрею две таблетки.
– Есть чем запить? Скажи где, я дам. У меня воды мало было, на тебя вылил.
– Есть… – шепнул он незнакомцу.
– А нехило вас тут шандарах… – начал говорить тот и осекся. Ведь второй сталкер был мертв.
Андрей не спрашивал, что с напарником. Одного взгляда на кучу хлама, из-под которой просачивалась кровь, было вполне достаточно, чтобы понять ответ, что с Кириллом. Самостоятельно дотянувшись до фляги, он с трудом засунул между спекшихся губ таблетки и с не меньшими усилиями запил их.
Затем плеснул себе в лицо немного воды, растер трясущейся ладонью, и ему наконец полегчало. Вернув флягу на пояс, он подтянул и поднял свой верный «калашников» и, опираясь на автомат, как на палку, кое-как встал. Незнакомец молча наблюдал, не вмешивался и помочь не предлагал.
Сейчас ему вместе с этим сталкером предстояла обычная по меркам большинства вооруженных столкновений в Зоне операция: выворачивание карманов и рюкзаков убитых врагов.
…Приставная лестница, на удивление, уцелела. Викинг опустил ее вниз, спустился сам и вышел на улицу. Дождь по-прежнему поливал как из ведра, и от тел по дороге тянулись красные ручейки.
Нужно поскорее осмотреть тела и потом уходить подальше. Несколько трупов – слишком лакомый кусок для крыс и собак. Присев над ближайшим убитым, Викинг перевернул его лицом к земле и стал ковыряться в рюкзаке.
Вещичек внутри было немного, что свидетельствовало: шайка из не очень-то сильных и авторитетных. Немного еды, патроны да пара гранат. Это все, что он нашел у первого обысканного. Откинув в сторону пищу скоропортящуюся, остальное оставил лежать рядом, прикрыв рюкзаком.
У второго, изрядно иссеченного осколками, арсенал оказался побогаче. Два отличных набора медикаментов, хабар – пара контейнеров с «душой» и «лунным светом», пять «лимонок» и немало патронов разных калибров, пистолетных и автоматных.
Перекинув артефакты и меднаборы себе, остальное он отнес к первому рюкзаку. Третий труп был практически нищий. Три банки консервов и патронов немного. Однако вооружен старым добрым надежным АК с деревянным прикладом. Прихватив эту машинку, Викинг вернулся к первому трупу и все, что было сложено в кучку, аккуратно уложил обратно в первый рюкзак.
Затем, достав нож, он перерезал лямки и, подхватив этот рюкзак с трофеями, отправился на тот же чердак, где нашел сталкеров – мертвого и живого. Спрятав автомат и рюкзак за балку, вернулся обратно.
Выживший сталкер как раз завершил осмотр «своих» трех честно оставленных ему трупов. Увидев Викинга, он потряс стеклянной бутылкой в руке, дескать, смотри, что я нашел.
Вода стекала по его лицу, и особо разглядеть выражение не удавалось, но не было сомнения в том, что живой – оживился.
Викинг кивнул.
– Я Викинг, – коротко, четко представился он и протянул руку для пожатия.
– Андрей, – так же коротко ответил тот, и двое сталкеров, чьи зонные тропы пересеклись, обменялись рукопожатиями.
– Новичок? – переспросил Викинг. – Без прозвища?
– Да. Мы… Я две недели только здесь, – ответил Андрей с заминкой.
– Ничего, заработаешь. Даст Зона, еще потопчем в Зоне тропки. – Викинг сделал вид, что не заметил паузы. – А теперь пошли быстро, – сказал твердо. – Скоро здесь падальщиков будет как грязи, а мне неинтересно их отстреливать.
– Куда же идти? – спросил первоход Андрей.
– В Бар, – коротко бросил Викинг и, развернувшись, шагнул вперед, давая понять, что говорить больше не желает.
…Тяжелый табачный дым поднимался под потолок, а затем, рассеиваясь, смешивался с малыми порциями воздуха, тем самым делая слабый свет редких ламп и без того едва видимым. Столов имелось не так уж много, а посетителей и того меньше.
Бармен озадаченно протирал стоящие перед ним только что вымытые стаканы. А озадачили его двое посетителей за дальним столиком. Давно они там заседали, о чем-то беседуя. Как Бармен ни прислушивался, уловить не смог. То ли в этот раз ему мешала музыка, то ли посетители и правда чуть ли не шепотом говорили… Это его и настораживало.
– Тогда почему наемники за тобой гнались? – спросил сталкер помладше.
Собеседник, глотнув из стакана, выдохнул в рукав, полез в карман «разгрузки», достал маленький предмет и положил его перед молодым.
– Вот почему, – ответил он и полез снова, за сигаретами. В который-то раз за время, что они провели за этим столиком. Коротко вспыхнул огонек зажигалки, и снова тонкой струйкой дым стал виться к потолку.
Первый сталкер нерешительно переводил взгляд с собеседника на предмет и обратно. В его глазах появился немой вопрос.
Выложенная штуковина оказалась обыкновенной с виду черной юэсбишной флэшкой. Ну, может, немного ободранной, потасканной, но явно ничем не примечательной.
– Да, из-за нее, – подтвердил второй и кивнул на кусок пластмассы с заключенным внутри микрочипом. Первый поборол нерешительность и взял компьютерный носитель инфы в руку.
– А что туда записано? – спросил он, смотря на флэш-память, лежащую на его раскрытой ладони. – Чем она так примечательна, что из-за нее пытались убить?
– Поди разбери что. Но факт, Штопора из-за нее завалили. И если ему верить, до него еще восьмерых тоже. Итого девять.
Старший из сталкеров выдохнул дым, и его лицо помрачнело. Наверняка вспомнил потерянного напарника.
– Нехило для пластмасски, а?
Это он спросил после паузы, но скорей уж так, для проформы. И снова затянулся. На мгновение огонек сигареты стал ярким, будто пытался в дыму зажечь путеводную звезду для тех, кто ищет правильную тропу.
– Да-а-а уж… – протянул первый сталкер, продолжая вертеть в руках память, приносящую смерть.
– Вот что, Андрей, ты мне нужен. Сам-то я смогу дойти до Янтаря, но только шансов больше, когда идешь не сам. – Выдохнув дым, старший посмотрел в несколько помутневшие от выпитого алкоголя глаза собеседника. – Даже новичок в данном случае лучше, чем никого, спину прикроешь. Я так понял, ты с оружием и до Зоны знаком был, из военных типа, да? Ну, как, согласен составить компанию?
Андрей задумался. Только что, вот буквально еще утром его чуть было не убили оборванцы, и то, что его спас этот мужик, еще не пишет его к нему в должники. Тут фифти-фифти, кто знает, как бы все обернулось, если бы он же и не выстрелил тогда самым первым в поселке. Хотя не факт, что они с Кириллом не напоролись бы на какую-нибудь стаю псов, и тогда тоже… только поминай как звали, да и то некому. А этот сталкер явно опытный, у него можно многому научиться по ходу…
Стоило подумать.
– Где тебя найти? – спросил Андрей.
– Или здесь, за одним из столов, или у костра, где-нибудь ближе к блокпосту. Спросишь Викинга, тебе подскажут.
Старожил Викинг, докурив сигарету, погасил ее о пустую тарелку.
– Тогда ближе к ночи жди, – ответил Андрей и вернул флэшку.
Старший ее тут же спрятал.
– Договорились, – сказал он, встал и пошел к бармену. О чем-то переговорив с мужиком, стоящим за стойкой, он вернулся с еще одной бутылкой и двумя банками разогретых консервов.
Викинг раскупорил водку и стал наполнять стаканы.
– Эту за упокой Штопора и того новичка… ну, товарища твоего. Еще за погань, ту, что порешили, тоже выпьем. Лучше мы за них, чем они за нас.
…Как добрался Андрей к одному из сталкерских костерков, он не помнил. Добрался, согрелся и уснул неподалеку. А как проснулся, было уже темно. С немалым трудом он открыл глаза.
У костра сидели четверо сталкеров. Один играл на гитаре. Довольно посредственно, о чем ему и говорили остальные, но он упрямо продолжал терзать струны, чем вызывал подколы и насмешки. Когда наконец перестал бренчать, до ушей Андрея донесся всеобщий вздох облегчения.
– Ну, наконец-то! Блэкмор, блин! – высказался чей-то голос, и снова послышался смех.
«Согласен», – подумал Андрей в поддержку сталкера-«музкритика». С похмелья бренчанье – не игра, а именно бренчанье – очень раздражало.
– Дайте ему стакан, займите руки чем-то не таким вредным, – посоветовал кто-то, и снова все засмеялись, и стакан передали.
Андрею было не до веселья. Голова раскалывалась, и он не сразу вспомнил, что должен отыскать своего спутника. «А почему это должен? Просто обещал…» – подумал он, затем выпрямился во весь рост и встал, пошатываясь.
Удержав-таки равновесие, кое-как накинул лямки рюкзака, повесил автомат на плечо и нетвердой походкой выбрался из старого, однако неплохо обжитого сталкерами строения, то ли бывшего цеха, то ли гаража. Свежий воздух ливанул в легкие так резко, что в голове закружилось, и он ухватился за то, что нащупалось ближе всего, чтобы опять не оказаться на земле.
– Эй, ты какого хрена цепляешься?! – грозно пробасил кто-то прямо в ухо.
От неожиданности Андрей отскочил и таки упал, приземлившись на пятую точку. Резкий свет ослепил его, и он, закрываясь от фонаря руками, попытался снова встать.
– А-а-а… Серьезно погулял, вижу, хэ-хэх! – хохотнул кто-то, и свет исчез. Еще более густая тьма навалилась… Андрей наконец поднялся и, опираясь о стенку, еще немного подышал свежим воздухом.
«Ну и ну, чуть не попал!» – пронеслось у него в голове.
– Друг, ты где… – начал говорить Андрей, надеясь, что его первая попавшаяся точка опоры еще не растворилась во тьме.
– Кому друг, а кому и хуже черта, – отозвалось басом.
– Где мне найти Викинга? – спросил Андрей, обрадовавшись, что басистый сталкер не ушел.
– А ты ему кто? Или он тебе должен? – снова пробасило, но уже совсем близко.
– Я ему должен, – ответил Андрей.
– Ага-а… – послышалось, и еще померещился звук: незнакомец вроде почесал затылок, как бы решая, что лучше сказать перебухавшему бродяге.
– Поищи у дальнего блокпоста. Там я его видел с полчаса назад, – ответил все же сталкер.
– Угу, – буркнул Андрей и собрался было последовать указанным курсом, но невидимая рука удержала его за плечо.
– Не угу, а спасибо, Мухомор. Передашь Вику привет от меня.
Удерживающее прикосновение отпустило Андрея. «Спасибо, Мухомор», – поблагодарил басистого новичок. Услышал ответное: «Так бы сразу», – кивнул, благодаря за преподанный урок, и поплелся искать своего потенциального нового напарника.
Пробродив как зомби, иногда чуть не натыкаясь на других сталкеров, минут через двадцать он выпетлял к еще одному цеху. Здесь почти все спали. Только двое молча сидели у костра, глядя в огонь. Но как только Андрей вошел, они обернулись в его сторону.
– О, напарничек! Я уж подумал, ты струсил, – сказал негромко один. Андрей подошел и в нем узнал Викинга.
– Присаживайся, человече, – добавил второй и подвинулся. Оказывается, они сидели на сложенных втрое матрасах, под которыми был дощатый настил. Комфортно устроились, ничего не скажешь.
– Ну как, штормит, хех-хе? – спросил Викинг, ухмыльнувшись.
– Есть такое дело, – сказал Андрей и присел на предложенное место.
Пламя приятно согревало, и вновь страшно захотелось спать. Или хотя бы прилечь… Все трое сидели молча минут пять, глядя в завораживающий огонь, и наконец Викинг заговорил:
– Выходим утром, рано. На Янтарь, через Дикие Территории. Кстати, знакомься. Наш напарник, Васька. Обозвали Трансформатором, но Вася он и есть Вася, хех-хе.
– На себя посмотри, старец норманнский, хех-хе, – с такой же ухмылкой прокомментировал Вася.
– Ладно, веселье – это хорошо, но здоровья не добавляет. Не в нашем случае, – отреагировал Викинг.
И сталкеры заулыбались. Почему, Андрей не понял. Он еще много не понимал. Тропы Зоны его только ждали, он прошел по ним слишком мало, чтобы разбираться в нюансах. Но уже про себя знал, что не случайно сюда попал.
Вызревала в нем такая уверенность…
– А почему Трансформатор? – спросил он ветеранов Зоны.
– Да потому, что этот засранец на виду у группы ученых прошел сквозь «электру». А те же умничать обожают, сразу не догадались, что у него на поясе «лунный свет», и назвали его феноменом, человеком-трансформатором. Ну, вот так и кликуха прицепилась, – объяснил Викинг.
– Лучше бы Феноменом назвали. Выговорить легче, – ответил Вася, продолжая улыбаться.
– Много ты хочешь, имена не выбирают, – сказал Викинг.
– Что да, то да, Вик, – согласился Трансформатор, повернулся к Андрею и спросил: – А тебя как назвали, гуляка?
И в этот момент, видимо, за слова «Вик» и «гуляка» зацепилась память. Андрей вспомнил, что нужно было передать.
– Вик, чуть не забыл. Тебе привет от Мухомора.
Но как только он это сказал, узрел реакцию совершенно неожиданную. Лицо «старца норманнского» тотчас изменило выражение, из веселого стало мрачным.
– Повтори, – коротко бросил Викинг.
– От Мухомора привет. А что? – спросил Андрей.
Однако «старик» молчал. Вася тоже полными удивления глазами смотрел на товарища, но тот, кажется, не собирался ничего объяснять.
– Быстро собираемся и уходим, – спустя минутную тягостную паузу твердым тоном велел Викинг и отправился будить кого-то из спящих в помещении сталкеров.
«Еще ж два часа до смены!..», «Нам надо уходить срочно, вставай…», «Ну, Вик, две смены с тебя…», «Если буду жив, без вопросов!» – доносилось к оставшимся у костра напарникам, опытному и новенькому. Когда ведущий тройки вернулся, то лишь коротко бросил:
– Ждите у блокпоста, я сейчас.
И быстро удалился.
…Темнота завладела пространством абсолютно.
Хоть в глаз коли, хоть в ухо бей. Но сталкеры, как и велел Вик, добрались до блокпоста и встали ждать его. Заступившая смена «долговцев» не обращала на них внимания. Мало ли куда люди ходят ночью. Главное, что не шумят и не мешают порядку, а там хоть к ЧАЭС на голой пятой точке пусть валят. Их дела, им видней.
– Мля, где ж ты лазишь? – процедил сквозь зубы Вася и точно так же выпустил дым. Два окурка уже валялись под ногами. И как будто услышав его, тут же показался Викинг. В руках он держал уже не свой старый, чуть не подумалось добрый, и это после стольких убиенных, «калашников», а новый и не менее агрессивный СиГ.
– Все скажу после, подарки на первом привале раздам. Уходим, – сказал он, не останавливаясь.
У Васи уже крутилась шутка на языке, но реакция на имя «Мухомор» отбивала все желание юморить. И хорошо, что только к смеху, а не к жизни…
Проскочив через поваленные ворота, группа оказалась на Диких Территориях. Если в локации Бар практически никогда не бывало аномалий, то здесь они начали встречаться с каждой минутой все чаще и чаще. Викинг, сверяясь с детектором, выбирал наиболее безопасную дорогу, а напарники прикрывали его по бокам и со спины.
Андрей все не мог понять, отчего они так резко, чуть ли не бегом, взяли и ушли. Он еще предвкушал сон, хотя и знал, что поспать не получится. И нужно бы избавляться от накатывающего кисельной волной сна… Подняв левую руку, Викинг остановился и присел.
Рассматривая темноту в прицел – много не увидишь, но вот если с ПНВ, даже самым плохоньким, дело сразу идет куда лучше. Напарники поступили так же, каждый – удерживая в наблюдении свой сектор.
– Что там? – почти неслышно, едва шевеля губами, спросил Вася.
Минуту помедлив, Викинг поднялся.
– Показалось, – глухо бросил, глядя под ноги, не поднимая голову, и снова стал маневрировать между аномалий. Недоумевающий Андрей только покрепче сжал свой АКМ.
Добравшись до Прохода, над которым когда-то сидели пресловутые стрелки Волкодава, мрачный как гранитное изваяние Викинг замер и повесил автомат на плечо. В руках его показался пистолет с глушителем.
– Попробуем пройти бесшумно, – тихо сказал он и выдал Васе такой же пистолет.
Андрею он только жестами показал, что не нужно держать палец на спусковом крючке. То есть из шумного оружия не стрелять.
Так и выдвинулись. Ведущим следовал Вик, чуть правее за ним Трансформатор, а позади уже Андрей. Вдруг прозвучало одновременно два сжатых глушителями выстрела. Или, точнее, легоньких хлопка и тихий звяк-звяк гильз. Темный силуэт уменьшился вполовину, шурша по стене вниз… Когда подошли ближе, Андрей рассмотрел, что силуэтом был человек.
Луна осветила темное пятно на стене.
Оказавшись у широкого выхода, он увидел, что еще трое прохаживаются взад-вперед в отдалении. «Сова, у вас порядок?» – послышалось слева, сопровождаемое характерным шипением. «Да, все чисто, прием», – ответили оттуда же, но уже без помех.
Вик и Вася переглянулись. «Четыре!» – показал растопыренными пальцами Вик.
Трансформатор кивнул в сторону Андрея, и Вик, немного помедлив, достал нож. Показав на того, кто только что разговаривал по рации, находившегося слева, ведущий как бы провел лезвием по горлу и отдал нож.
– Справишься? – шепотом уточнил.
– А то, – ответил Андрей.
Новичок уяснил, что делать. Он не волновался по этому поводу. Викинг прав был, точно угадал: позади у Андрея не один год службы. Там, где и глотки резали, и расстреливали в упор, и даже пленных не всегда вели на сборный пункт…
Выглянувшая на несколько секунд из-за туч луна осветила всех наемников. Запомнив, где стоит «радист», так мысленно окрестил свою жертву Андрей, он изготовился применить клинок… Луна скрылась, и три незаметные тени промелькнули у входа.
Трое наемников, услышав возню, кинулись было туда, но тут же попадали, не сделав и пары шагов. Словно вдруг к ним прикоснулась коса Смерти. А с другой стороны послышалось задавливаемое рукой хрипение, а затем бульканье. Три «тени» остановились, оценивая результат. Сработали чисто, под стать спецназу.
– У нас есть примерно десять минут, чтобы отвалить отсюда подальше, – сказал Вик, перезарядив пистолет.
– А потом снова проверят, все ли в порядке? – спросил Андрей.
– Догадливый, – буркнул Вик и выдвинулся снова первым. Почему он решил идти не в обход стройки, а сквозь нее, – неизвестно. Именно на стройке находилось больше всего наемников… Но может, это и есть лучшая маскировка – прятаться у врага под самым носом.
Проскользнув мимо нескольких патрульных серыми тенями, сталкеры оказались у самой стройки. На недостроенном этаже отчетливо виднелись силуэты. А со второго, едва уловимо для уха, но все же различимо, раздавался храп. Тройка прокрадывающихся затаилась за сложенными в стопку раскрошенными бетонными плитами, чтобы выждать, когда сменится охранник, который стоял прямо у самой лестницы.
Потом он присел на ступеньку. Вспыхнула спичка, на секунду осветив лицо. Погасла, оставив после себя красную точку.
– Во храпит, кабан, – пробурчал курильщик. Неожиданно у него за спиной вырос еще силуэт. Тихонько подкрался вплотную и вдруг выдал:
– Са-а-алда-атик, сига-аэ-этку!
Закуривший охранник от неожиданности выронил сигарету и выругался:
– Сука, мля! Да пошел ты, зомби недоделанный!
– Ладно, ладно, шуток не понимаешь, что ли? – со смешком ответил ему новый голос.
– Я тебе сказал, куда идти, мудак! – рявкнул охранник.
– Ну харэ обижаться. Иди спи, Гусар поставил на дежурство меня, – ответил шутник-псевдозомби.
– Так тебе и надо, Барбос! – мстительно выдал уже бывший часовой и поднялся наверх.
А «зомби» этот доморощенный уселся на ту же ступеньку, что и его сослуживец. Вик повернулся к напарникам и едва слышно, вперемешку с жестами, растолковал им только что зародившийся в его голове план… Вася стал давиться от смеха, а Андрей только хмыкнул, удивившись отчаянной лихости ветерана.
…Опершись о стенку, часовой клевал носом. Не выспался. Мысли его текли плавно, как будто стараясь убаюкать и уложить дрыхнуть.
«Эх, классно прикололся! Григорьич всегда боялся этих зомби. Аха-ха!.. А Мухомор, козлина, зря поругался с Гусаром. Скоро его голову принесут шефу на блюдечке. И с какого хрена враждовать нам, наемникам?..»
Вдруг до него донеслось шуршание рассыпанного щебня. «Наверняка Григ пытается напугать. Увидит, что я не трус, и успокоится!» – подумал часовой, не собираясь даже оборачиваться.
Заунывный голос прозвучал совсем рядом, говоривший человек подкрался и открыл рот чуть ли не у самого уха Барбоса:
– Са-а-алда-атик, са-а-алда-ати-ик…
– А не смешно, Григорьич, слышишь? – сказал наемник, не двигаясь и не поворачиваясь.
Через секунду ему был преподнесен сюрпри-из. Автомат вдруг рванулся из рук, а ему самому крепко зажали рот.
– Ага, совсем не смешно, – поступило подтверждение, перед тем как беспощадное движение клинка перерезало горло, глубоко, почти до позвонков, вонзаясь…
Три «тени» аккуратно подняли бездыханное тело и переложили под лестницу. А затем скрылись так же, как и появились. Практически беззвучно.
Впереди простиралась ночная Зона, не освещенная сейчас даже лунным светом. В почти непроглядной тьме аномальной отчужденки скрывались, подстерегали неисчислимые ловушки и монстры, но там же таился бесценный хабар. И там же открывались возможности потеряться, раствориться в чужеродной Необъяснимости. Желающим надо было только найти подходящую тропу…