…Через своих информаторов я вышел на след Викинга и теперь уверен, опередил его часа на два. Он собирается пройти через Припять. С ним в ходке еще пара сталкеров, их тоже придется ликвидировать, как ненужных свидетелей.

Ладно. Два часа жду появления мишеней. Отработаю, обыщу тела, заберу требуемое, отнесу гниде Шпале. Делов-то…

Потом к Сидоровичу. Нет, не убивать, закупиться.

Заказ на жирного торгаша мне пока не поступал. Если закажут – легко! Сработаю как два пальца об асфальт. Ничего личного, такая уж профессиональная этика у наемника: взялся – сделай, а если по какой-то причине сомневаешься – не берись. Насчет этой жадной морды у меня сомнений нет и быть не может. Разве что сомнительно мое первенство в исполнении. Не счесть, сколько накопилось желающих его убить…

Запасные магазины на стуле рядом. Я смотрю в окно, выглядывая из-за нижнего края проема. Снайперка верная в моих руках, патрон дослан, от первого выстрела отделяет лишь короткое движение указательного пальца, давящего спусковой крючок…

Пока жду, прикидываю, как буду работать дальше. Следующий заказ в Припять пойду выполнять. Солидный куш намечается. Пришлось даже отказаться от другой работы, ближе к Станции цель наклевывалась. Отдал коллеге Шакалу, чтоб псы Волкодава не перехватили…

Цель появилась позже расчетного времени. На семнадцать минут. Судя по увиденному через оптику винтовки, причиной стал «зеленый», затесавшийся в троицу.

Бывалый cталкер, с точками прохождения хорошо знакомый, движется быстро, но аккуратно. Новички медленные и неосторожные. Из этих двое были матерыми, шли правильно, однако медленнее, чем могли бы. Вынужденно примерялись к темпу третьего.

Значит, сначала я сниму бывалых ходоков. Ведомый, когда полягут его ведущие, обгадится от страха перед смертью. Мгновенно он не сориентируется и пострелять в ответ точно не успеет. Меня на этой позиционной точке не засечь по-любому, но лишний раз на рожон лезть снайперский бог не велит. Пуля, выпущенная плохим стрелком, она дура. Умнеет и слушается только умеющих стрелять, а не «палить» на авось, но и ребенок, впервые взявший в руки оружие, по капризу удачи может выбить «десяточку» с первого выстрела.

Вот он, проводник Викинг, в круге прицела. За ним по тропе крадется… ага, этого бродягу знаю, Трансформатором кличут. Замыкающего вижу впервые, да и странно, если бы у новичка знакомая рожа была. Может, он вообще первоход, его матерые как отмычку прихватили, а лох и рад стараться, пыхтит, за старшими старательно пытается угнаться…

Два трупа. Пять-шесть секунд в сумме с моей полуавтоматической. Первый выстрел; подброс и потеря цели, нужно время на дыхалку и восстановление контакта с мишенью в оптике; второй выстрел.

Для прикола новичку можно было бы добавить с полминуты, поглядеть, как мечется, вон в ту аномалию вполне может вскочить… Но изгаляться не буду. У него и так на пару-тройку вдохов жизнь длиннее получится, больше дарить не стоит. Еще сориентируется неожиданно шустро и беспорядочно палить начнет…

Бах!

Подброс, потеря, дыхалку удержать, восстановление визуального контакта.

Бах!!

Ведомый не подскочил и не заметался, а рухнул сразу, видать, не совсем лошара, боевой опыт какой-никакой имеется. Дам ему бонус в награду несколько вдохов и нажму триггер…

– Снайпер, третий не советую.

Голос звучит внезапно до непроизвольного испуга, я вздрагиваю и на своей шкуре познаю смысл выражения «как гром среди ясного неба». Мог бы так же непроизвольно давануть спуск, но все-таки профессионал и палить в белый свет как в копеечку, не прицелившись как надо, попусту тратить боеприпасы – западло.

– Снайпер, благодарю, что не выстрелил.

Пока голос это произносит, я уже разворачиваюсь к неведомому врагу, невесть как подкравшемуся с тыла. Сука, как он смог и откуда меня знает?!

В следующее мгновение неодолимая сила вырывает у меня из рук винтовку, и я просто не успеваю осознать, как это вообще стало возможным применительно ко мне. Тем более осознать, как получилось, что, лишившись оружия, я вдобавок безропотно принимаю сокрушительный пинок ногой в живот и улетаю в угол, где кулем валюсь на пол.

– Имя заказчика не спрошу, просто так ведь не раскроешь, а пытать не хочу. Уважаю, ты профессионал, поэтому умрешь легко, с одной пули в глаз. Удачи в последней ходке за перевал!

Даже не успел схватиться за живот, взорвавшийся острой болью от удара. Тем более не успеваю выхватить нож, атаковать и сцепиться в поединке, я же не только стрелять умею, но и мастерски клинками владею и приемами единоборств… Но пуля есть пуля.

Бах!!!

Не снайперская винтовка извергла третий выстрел.

* * *

…Антей пробормотал:

– Надеюсь, обочины в лучшем мире будут чистыми, не заваленными мусором из машин, проносящихся мимо…

– Намусорить и без машин – проще простого. Сойти бы с обочины, на дорогу выбраться, а не торчать за краем, провожая чужие машины взглядом, – высказался Серый, исполнившийся мудрости в долгом странствии по дорогам миров.

– Оказавшись на дороге, главное – разобраться, в каком направлении повернуть, – пожелал всем сталкерам спецотряда его командир и сделал первый шаг к выходу из приютившего их всех «перевалочного» локального пространства.

– Если попадете в лучший из миров, может быть, получите реляцию, – вмешался вдруг Харон в разговор уходящих.

Исполнитель, в конечном итоге оказавшийся ключевым без всяких вопросов, требовательно посмотрел в лицо бармену «Последнего Перевала». Харон спокойно выдержал взгляд.

– Он не растолкует, что имелось в виду, – произнес Антей. – Правда же, не? – обратился он к неотъемлемому элементу зала, «по умолчанию» остающемуся за стойкой и никуда не уходящему.

Немногословный бармен «Перевала» не удостоил человека ответом. Он только загадочно улыбнулся и налил стакан. На посошок.

– Это какой-то знак дороги, – пробормотал Странник, – понять бы, что нас ждет за перевалом…

– Лучше не надо. Бесполезно! Если поймем, ожидающее изменится, – отпустил комментарий и командир отряда. – Делаем что должны с теми, кто есть, и будь что будет.

– Блин, а я что-то никак не могу восстановить полную картину того, что делал, – ворчливо посетовал известный под многими именами спецназовец, прибывший в бар последним.

Командир остановился у самой двери и, вместо того чтобы шагнуть наружу, повернулся к нему. Остальные бойцы отряда начали подыматься из-за столов; находившиеся за ближними столами встали и сразу придвинулись к двум соратникам, ведущим диалог.

– Да, ты прав. Теперь о том, какую задачу выполнил, собственно, ты… Скажем, главное оружие, на которое делалась принципиальная ставка в войне. Твой организм был превращен в единственную в своем роде биоэнергетическую структуру, и это преобразование позволило тебе выступить специальным возбудителем. ОНА ведь, Зона, – тоже живой организм, невообразимо масштабней человеков, во многом непостижимый для нас, но тем не менее… А мы по сравнению этакие микроорганизмы, населяющие ЕЕ. Кто-то внутри паразитирует, кто-то выполняет функцию запаса питательных веществ, жировых отложений, если угодно, а кто-то вроде бактерий, которые существуют в симбиозе. Ты действовал как вирус, клетка за клеткой, частица за частицей инфицируя сверхсущность. Не обижайся сравнению, в данном случае ты выполнял самую важную задачу, провоцируя необратимые перемены. Не случайно ты получил красноречивое прозвище Вампир. Высасывал из Зоны энергию и с процессом обескровливания справился на отлично. Твой вклад в победу бесценен.

После этих слов все сталкеры, подтянувшиеся и окружившие собеседников со всех сторон, дружно закивали, издали одобрительные возгласы и зааплодировали.

– Слышишь, брат, за твои заслуги отдается должное… Такие дела. Последний из павших на поле боя сталкер нашего отряда прибыл, и нам больше незачем задерживаться. Пора уходить дальше. Спасибо за привал, бармен, надеюсь и верю, что мы не вернемся и не встретимся больше с тобой. Прощай, Зона!

– Я вспомнил! – вдруг воскликнул Вампир. – Нечто подобное про заразную инфекцию мне уже говорил другой сталкер! При этом утверждал, что именно он послал меня в миссию втайне от тебя, Антей!

– Неужели ты думаешь, я этакого… э-э-э… спин-оффа не допускал? – Уже стоя на пороге, взявшийся за ручку двери командир вновь приостановил движение, прямо на границе между «внутри» и «вовне». – Странно, если бы я не задействовал в раскладе его неизбежное желание сыграть сольную партию! Допуская это параллельное, боковое ответвление, именно ему и доверил завершающую калибровку главного оружия. Ведь Большой Змей в каком-то смысле тоже я, кхе-кхе… Но что уж теперь высчитывать процентное соотношение вкладов в победу! Мы наши персональные битвы выиграли. Патриарх ловчих, арьергардный, с нами не уходит, он остался в игре. Проводник нашей воли присмотрит, чтобы она функционировала как надо. Понадобится, найдет последователей, ведомых, и новые ловчие…

– Оу, оу, командир! А не стоит ли допустить, что через его уши, – перебил Серый Сталкер и опасливо оглянулся на Харона за стойкой, с невозмутимым выражением лица перетирающего стаканы, – нас услышат те, против кого мы…

– Чего уж нам бояться? Это живым от страха не откреститься, а мы почти мертвые. Шагнем за порог, и все, поминай как звали. Это когда они вслед за нами все отправятся, в каком-нибудь лучшем мире возжелают отметиться, а затем обосноваться и оккупировать… Но там будет уже совсем другая история.

* * *

…«Герметичный купол на лунной базе», пункт сбора, организованный Соединителем здесь, между «небом и землей», опустел в одночасье.

За иллюминаторами с одной продольной стороны помещения по-прежнему «плыла» в бархатной черноте такая близкая и такая труднодостижимая «голубая» планета, а с другой стороны во всей красе представала собственно бархатная чернота, усеянная искорками звезд.

В одном из торцов продолговатого купола через широкий панорамный иллюминатор все так же открывался вид на издырявленную кратерами «классическую» лунную поверхность, а другой, «глухой» торец, представляющий собой большой экран во всю стену, «ожил», зажегся и показывал… сборную картинку в режиме «мозаика».

Каждый фрагмент демонстрировал крохотный силуэт сталкера. Все отображенные на экране в эту секунду совершали Первый Шаг из отправной точки; у каждого она была своя собственная, отдельная, но объединяла их всех высочайшая вероятность того, что рейд станет завершающим… В том, что ходка будет последней, не все они были уверены, конечно, однако давали себе отчет: скорее всего именно так и случится[11].

А еще мгновение спустя торцевой экран вновь погас, наполнился чернотой, мозаичные сегментики исчезли. Все сталкеры, которые пару секунд назад вместе составляли целый отряд и находились внутри замкнутой, отгороженной от космического вакуума локации, отсюда уже переместились. Туда, в точки для первых шагов, и маршруты их дальнейших троп скрыты во тьме неизвестности и необъяснимости.

Точнее, почти все…

По изначальному замыслу Собирателя после отправки спецотряда в ходку к «Последнему Перевалу» здесь, в ангаре, должен был остаться единственный боец. Тот, кому предстояло выполнять эксклюзивное, отличное от других задание. В том числе выжить и присмотреть за продолжением игры.

Сталкер, гарантированно убежденный и понимающий, что союз с Зонами, как бы он ни был выгоден тактически, в стратегическом плане грозит порабощением, а затем уничтожением человечества в частности и Земли вообще.

Не допускающий и тени сомнения в том, что для вдохновителя операции по спасению планеты и ее «туземцев», основателя Службы защиты реальности, командира отборного отряда Антея также являлось непреложной истиной. По сути, ставшей основным мотивом к смене убеждений Сержанта и дальнейшим действиям по отношению к сталкерам, с которыми ранее он, будучи полковником САС, беспощадно воевал.

Пресловутые «третьи силы», настолько чудовищно необъяснимые, что даже конкретного названия не получили, коварно проникают в нормальную для землян реальность через Зоны, паразитируя на них, используя в качестве канала для своего «трафика». Подобно тому, как сами Зоны пытаются паразитировать на земной природе.

Но «третьи» в нерадужной перспективе, как выяснилось, в игрушки играться не намеревались. Нет у них такого обыкновения. Они не изменяют реальность под себя, они просто впитывают, сжирают без остатка. Утилизируют. Все и вся, до чего и до кого могут дотянуться. Война ради войны, а не ради оккупационного владения. Вечный завоевательный поход.

Полный Апокалипсис безо всякой возможности, что после него на Земле будет способно существовать хоть что-нибудь постапокалиптическое. Не факт, что после уцелеет планета как таковая, пусть даже кардинально измененная, мутированная…

Вывод прост и ясен: лишь уничтожив отчужденные плацдармы инородного вторжения, кратко поименованные Зонами Посещения, можно отбиться от еще более удручающих перспектив.

Отсечь каналы, по которым вползает грозящее Небытие, коему даже сверхсущности нипочем, не говоря уж о простых сущностях… Внедряется исподтишка, супротив воли самих Зон. Разобщенных чуть ли не до идиосинкразии друг на дружку и только перед лицом общего врага пытающихся пойти хоть на какую-то консолидацию.

Лунная отметина Посещения, пусть и лишенная длительного «очеловечивающего» прямого воздействия сталкеров, оказалась самой умной, условно говоря, из них всех. ОНА-то раньше прочих подверглась атакам «третьих сил» и сообразила, к чему процесс движется… Но и ЕЕ, после вступления в контакт с Собеседником-человеком, пришлось вводить в заблуждение, убедив, что сталкеры других Зон – добровольные союзники в этой войне за общее выживание.

Вот для того, чтобы Зоны продолжали «свято верить» в союз с землянами, задействована масштабнейшая операция прикрытия. Обратно в земные плацдармы вторжения – на заклание, по сути, – с Луны отправились сталкеры, собранные в отряд специального назначения Антеем. Во главе с ним самим; настоящий предводитель в бою не прячется за спинами воинов.

Почти все.

По суперсекретному, известному лишь двоим замыслу, единственный из сталкеров должен был остаться. И начать процесс уничтожения Зон именно с НЕЕ. Лунная поверхность наиболее поражена влиянием «третьих», особенно на обратной от Земли стороне (там, на скрытой от прямого наблюдения с Земли изнанке «ночного солнца», творится настоящий кошмар, даже не скрученный, а сущий), но еще кое-как сопротивляется, противостоит общему врагу.

Нанести удар в спину этой союзнице, а затем отправиться на Землю добивать ЕЕ соплеменниц. Окончательно зачищать территории после битв собратьев по войне, ушедших в последние ходки ранее. Чтобы исполнить предназначение. Стать главным героем, вынужденно, не напрашиваясь, но четко осознавая: кому-то необходимо в этом раскладе сыграть роль чистильщика наиболее труднодостижимых «уголков». Выполнить самую грязную работу, а затем остаться и присматривать за «вверенной территорией», устраняя желающих нагадить, «чтоб неповадно было».

Именно он, арьергардный боец, должен был сейчас стоять перед экраном в гордом одиночестве. И, проводив панорамным взглядом шагнувших в вечность соратников, приступить к исполнению своей тайной миссии…

Оставшийся внезапно осознал, что в продолговатом ангаре, временно материализованном на границе между небом и землей, находится совсем не в одиночестве!!! После перемещения сталкеров особого назначения отсюда в другие Зоны арьергардных здесь почему-то находится незапланированно больше, чем один.

Трое…

Он сам, первый. О себе и своей тропе войны ему известно все, что необходимо для личного участия в непримиримом противостоянии сил Земли и Неба.

Второй – молодой сталкер, начальных ходок у которого случилось немного, зато главный факт, достоверно известный о нем, не по-детски впечатляет: в одиночку, без проводника и почти без опыта новичок прокрался к самому Колодцу в Троте. Ничем с виду не примечательный парень… Антей упоминал, что этот молодец ухитрился пробраться до Эпицентра в период, когда пятый круг был крайне труднодоступен для живых обитателей Зоны. Причем не только спуститься на самый нижний уровень Трота и там побывать наверху арки, перекинутой через Колодец, но и подняться потом обратно. Да не с пустыми руками! Невероятно удачливый сталкер добыл и вынес зачерпнутую из легендарного углубления «жидкую тьму»! И она далась ему в руки!.. Командир отряда нарек его зонным именем Вампир не за красивые глаза. У этого парня имеется дар, сверхспособность впитывать знания, опыт, возможности буквально с ходу и развивать новоприобретенные свойства на лету. Особенно если ему подарить бонусы памяти и сил от более опытных коллег. Что и было сделано по полной программе… Но почему он здесь, как сумел остаться в лунном ангаре?!!

И третий. Этот – не зеленый первоход, о нет! Более того, уж он-то побывал там, куда почти никто из сталкеров не добирался. В такой Зоне ходил, что каждый шаг за десять засчитывается. Всем Зонам Зоне! Из вселенского перекрестья, где «краями света соприкасаются» все реальности, в секунду выпрыгнуть сумел…

Отведя оценивающий взгляд от молодого коллеги, определив, кто это, арьергардный сфокусировался на третьем и смотрел только на него, в упор.

Они тоже смотрели.

Старший пристально на озадаченного первого – в ответ.

Молодой же переводил растерянный взгляд с первого на третьего и обратно. Он явно не понимал, что произошло. Готовился боец к десантированию на Землю, отправке на задание и первому шагу по своей тропе войны, а вместо этого торчит все там же, только вокруг уже не толпа коллег, а всего лишь двое из целой армии легендарных ветеранов…

– Не врубился, а вы что здесь забыли?!

Определенный командиром в замыкающие сталкер прервал повисшую паузу недоумения удивленным вопросом. Ничего более содержательного ему как-то в голову не пришло. Действительно, что?!

– Смотрю на тебя, прикидываю, как сформулировать аналогичный вопрос… – проворчал старший.

– Та же фигня… – буркнул себе под нос Вампир.

– Задай его и себе включительно, – посоветовал первый ветеран. С первоначальным удивлением он справился, на смену явилась жажда узнать причину.

– Зато есть с кем сообразить на троих, – ворчал так же себе под нос третий, большой и габаритный, на голову выше одного собеседника и на полголовы второго, – как мне этого не хватало в бункере, коллеги…

– Рад компании и выпить не прочь с коллегами, но тормозить вообще-то некогда… – чуть ли не эхом бурчал молодой.

И бормотали они настолько органично, что сразу стало ясно – для вольных бродяг это привычное занятие.

Обыкновение вслух комментировать происходящее их явно роднило. Но что же еще между ними общего? Куда более роднящего, чем внесение в список лучших сталкеров всех миров, времен и народов.

Ответ на этот животрепещущий вопрос замыкающему требовалось получить незамедлительно. Тормозить некогда, лунная Зона должна быть стерта в нужный момент, и «секунда икс» стремительно близится!

Но для этого придется вначале ответить самому на аналогичный.

– Удав, я в курсе, что ты бродяга непростой, но чтобы до такой степени… Раз уж ты здесь, скажу. Подозреваю, для тебя не будет новостью, что Сергей Анатольич, Соединитель наш, мастер сложных хитросплетений сю…

– Понял, догадался, не продолжай, – оборвал Удав. – Ты подтвердил мое предположение. Антей, понятное дело, наш вождь и все такое, но ведь я… э-э-э… в каком-то смысле тоже он, только с другим телом и лицом, из другой параллели родом. Ничего необычного, что у меня тоже появилась… ну, коррекция к замыслу, скажем так. Для этого я остановил свое перемещение, – Удав обвел рукой внутреннее пространство ангара, который продолжал существовать исключительно по той причине, что в нем оставались разумы, поддерживающие материализацию, – и тебя придержал, чтобы объяснить суть дополнительного задания…

Движущаяся рука большого сталкера остановилась, указывая на младшего из троих.

– Во-во, именно этого мне и не хватает, сути, – буркнул тот.

– Антей дал тебе зонное имя. Оно в точности отражает смысл. В твоей зонной ходке было и будет много других прозвищ, но будем считать именно это основным. Кроме воздействий в нужных местах в нужные времена, по разработанному Антеем плану войны, ты станешь ходячей заразой.

– Вот спасибочки…

– Да, с этой секунды ты инфекция, заражающая ключевые точки плацдармов вторжения.

С открытой ладони Большого, вытянутой к Вампиру, вдруг слетела искра; она возникла из ниоткуда и устремилась прямо к молодому сталкеру. Миг, и ослепительно-красная частица, приблизившись вплотную к его лицу, исчезла так же, как и появилась.

– Ох-х, е!.. – охнув и ругнувшись, младший запоздало крепко зажмурился и прикрыл глаза руками.

– Правильно, удерживай свет внутри, не выпускай обратно… Все! Теперь даже просто твоего присутствия достаточно будет, чтобы внести искажения. Образно выражаясь, ты покусаешь вражин в незащищенные участки тел.

– Комар какой-то, а не вампир… Бродячая изменка, е-мое… – ворча, молодой лихорадочно ощупывал собственное лицо, все еще не открывая глаз.

– Не волнуйся, этот свет тебя не обжег, – успокоил Удав, – он человекам не навредит.

– Так комар и есть вампир, кровосос, передающий заразу при укусе, – вставил комментарий невольный свидетель происходящего, третий, а точнее, первый из оставшихся.

– Ходка тебя ждет долгая, молодой коллега. – Опустив руку, Большой сразу как-то обмяк, ссутулился, стух, кажется, ниже ростом и ощутимо худее моментально стал выглядеть, словно после тяжелейшего изнурительного напряжения всех сил. – Вспомни, что ты открыл в пятом круге Трота…

– Да, я, когда вылез из Эпицентра, думал, что нашел объяснение, раскрыл главный секрет необъяснимости. – Молодой перестал ощупывать свою голову на предмет ожогов и открыл глаза; с виду в них никакой кровавый вампирский огонь не горел, зато растерянность достигла крайней степени и превратилась в настоящую ошарашенность. – Узнал, что мир не один… что вселенных параллельно существует множество и почти в каждой Зона… и чуть ли не повсюду они – Зоны, Зоны, Зоны… Как из опухоли, расползаются метастазами, изменяют природу под себя… К нам вот, твари, доползли…

– И что вы с Антеем по этому поводу решили?

– Он мне основную цель поставил. Наставление дал стереть нас всех с лика Вселенной, чтоб Зоны не напитывали собой… Ну и там еще много всякого. Сказал также, что не удастся между струями дождя проскользнуть, не намокнув. Поэтому надо мокрым идти, как все, но при этом сохранять порох сухим и под прикрытием основных сил отряда исполн…

– Воистину война план кажет… Дублера мне для подстраховки мудрый полковник организовал… – снова пробормотал последний из спецотряда (по суперсекретному замыслу, как он думал), уподобляясь собеседникам, старшему и младшему, а может, вспомнив собственные ходки еще в той, самой первой для него отчужденке, незабвенной Черноте…

– Луч, ты не сдавайся! Выполняй все, что с Антеем разработали, в точности. Твоя роль ключевая на завершающем этапе. Параллельное участие Вампира ни в коей мере это не оспаривает! – Большой выпрямился, расправил плечи и замахал руками, для наглядности жестами отрицая покушение на исключительность миссии замыкающего. – Окончательная арьергардная зачистка может быть доверена только лучшему из всех нас, а это ты, патриарх! Главный герой ты и только ты. Но этот парень станет дополнительной гарантией, что вражеские силы не ускользнут, не вырвутся, не выздоровеют…

– Да уж понял, догадался, не продолжай, – проворчал патриарх ловчих желаний Черной Были.

– Считай, что я говорю и от имени Несси. Оригинала, не копии, случившейся при сэйве, когда вашей Были наступил овергейм… Единственного из нас, кто не смог присоединиться к отряду. Он завяз без выхода, не может сюда выбраться из вселенского перекрестка, где стал неотъемлемым проводником по слоям и нитям Сверхзоны. Но меня вернул именно он, я прибыл и оказался в нужное время в нужном месте. Так что мы с ним напарники теперь, и говорю от его имени. Ты же был первым напарником, а он твоим настоящим учеником, лучшим из ведомых…

– Насколько я понимаю, Несси в той вселенской Зоне… э-э-э… вносит свою долю в общее дело?

Вопрос и ответ были очевидны, но Луч захотел произнести вслух. Все-таки между ними троими определенно гораздо больше общего, чем казалось на первый взгляд…

– Точно! – подтвердил Большой, напарник Несси, подобравшегося к наиболее уязвимым «частям тел» сверхсущностей вплотную, глаза в глаза, ближе всех из человеческих существ. – Ждет не дождется, чтобы выстрелить из своей тяжелой снайперки в уязвимую точку и стереть вселенскую ЗОНУ…

– Надо как-нибудь операцию назвать, так положено, для штабных документов и для рапорта о выполнении, – внезапно прокомментировал вслух Вампир. – Может… Лунная Зачистка?

– Тебе хотелось бы отрапортовать?!

Лучший из ловчих с неподдельным интересом уставился на молодого.

– Разве это плохое желание для солдата, отчитаться перед командиром об успешном исполнении задания? – резонно отпарировал Вампир. – Во мне сейчас до фига и больше залитой памяти наших собратьев по войне, и у многих были аналогичные жела…

– Ты по ходу фиксируй как-то, – вклинился Большой, – а то с памятью всякое случается, она и подвести может…

– Да, я уже подумал об этом. Воспоминания сталкера, который не расставался с рекордером, тоже в меня зали…

– Все хотят после войны пожить и насладиться победой, – пробормотал замыкающий отряда, – но мало кому сужде…

– У тебя шансов больше, чем у всех, – напомнил Большой, без улыбки, очень серьезно глядя на него. – Поэтому предлагаю назвать операцию «Лучистое небо».

– Уважил, брат, ува-ажил. – Арьергардный, наоборот, улыбнулся, впервые с момента осознания, что не один в ангаре остался, как изначально задумывалось.

– Ироничные вы, однако, старшие товарищи! – улыбнулся и молодой.

Благодаря тщательно подобранным воспоминаниям соратников, «залитым» в его память для обеспечения необходимого массива информации, Вампир тоже «просек фишку».

– Походи с мое, зеленка, не то что иронией, сарказмом исполнишься… – ворчливо отозвался Луч и спросил другого оставшегося в ангаре ветерана: – А ты сам-то куда теперь, Большой Змей?

– О, я заползу невесть куда, как и положено змею! – сообщил пришлый бродяга, известный, среди прочего, и по имени Удав; совершивший беспримерный рейд, прокравшийся сквозь Мультизону Перекрестка, выживший там, успешно выпрыгнувший на Большую землю и вернувшийся обратно по призыву. – Это секрет, который я унесу с собой.

– Да-а уж, ты точно параллельный брат-близнец хитрюги Антея, – сокрушенно покачал головой патриарх ловчих.

– Я Сержанту больше чем брат! – не согласился большой человек со змеиным прозвищем. – Но не будем уточнять узы, которые связывают меня с ним и нас обоих с другими нашими… Главное, что все мы смотрим в одном направлении и желаем одного, сообща. За неимением компромиссного варианта убить Зоны и не позволить амбе через них подкрасться к…

– Я желаю того же самого! – перебив старшего, убежденно подтвердил горячий молодой сталкер.

Мудрости ему только предстояло набраться. Сталкеры становятся терпеливыми в движении, и чем больше ходок и чем дольше они длятся, тем выше шансы…

– А то, – поставил точку ловчий желаний, упорный преследователь опасных потенциалов, непреклонный старожил Луч.