Удивившее всех объявление о помолвке взорвало прессу. Они сидели в городском скверике и пили кофе, купаясь в солнечных лучах. Кэти просматривала новости в телефоне и зачитывала самые возмутительные толкования «любви с первого взгляда», на которую намекнул Лукас, когда позвонил встревоженному Кен Хуаню, а потом своему личному помощнику. Ему было дано указание сообщить информацию прессе.

Лукаса позабавила реакция Кэти на то, что, по его мнению, было совсем неудивительно, учитывая его состояние и должность.

События прошедших дней казались ей теперь фантастическим сном. Одно дело — читать о себе главные страницы таблоидов и поражаться. И совсем другое — отправиться в самый центр урагана.

— Потребуется некоторое время, чтобы шумиха улеглась, — сказал ей Лукас. — Публика больше всего на свете обожает старые добрые сказки о любви.

— За исключением старых добрых сказок о расставаниях, — съязвила Кэти.

Лукас рассмеялся, но теперь, когда все открылось, когда они сообщили обо всем ее родителям, а в городке и его окрестностях их не обсуждал только ленивый, Кэти начала представлять, какими окажутся последствия их разрыва. В результате ее теория «цель оправдывает средства» затрещала по швам.

После объявления она ежедневно звонила родителям, рассказывая им истории о том, как ее сердце дрогнуло при виде Лукаса и как она сразу поняла, что между ними все серьезно. Родители просили подробностей — и они их получили.

Когда спектакль кончится, ее будут заваливать щекотливыми вопросами. Без сомнения, она станет объектом сострадания. Родители придут в ужас от того, что их наивная девочка снова выбрала не того парня. Хотя, если они познакомятся с Лукасом вживую, то, скорее всего, и до «большого взрыва» поймут, что он не тот парень.

Весь мир начнет ее жалеть. Друзья покачают головой. Неминуемо последуют злобные выпады: только тупица могла надеяться на долгие отношения с Лукасом Киприани! Да кем она вообще себя возомнила?

Но Кэти старательно закрывала глаза на реальность — слишком упорно она теперь старалась жить моментом. Перед глазами мелькали мрачные картины будущего, на которое они оба подписались, однако каждая драгоценная секунда, проведенная с Лукасом, отметала ее страхи в сторону.

Часики тикали, поэтому любое его прикосновение, любая эмоция, направленная в ее сторону, ценились Кэти на вес золота.

— Есть одна новость, — обратился к ней Лукас. — Сегодня у нас важная встреча. Будет бал, дресс-код обязателен.

От ужаса Кэти вытаращила глаза:

— Сегодня?!

— Видимо, Кен Хуань жаждет с тобой познакомиться, как и все члены его семьи. Во все СМИ уже даны объявления, так что это будет отличный повод публично отпраздновать помолвку и завершение сделки. Нужно пригласить твоих родителей, друзей и других близких родственников. А кстати, они у тебя есть?

Кэти рассмеялась:

— А ты разве не должен этого знать?

— Должен, — угрюмо ответил он. — Но иногда такие вещи теряются в любовном водовороте.

На Кэти были синий топик и потертые обрезанные джинсы, и, останься они наедине, Лукас не вел бы с ней разговоры, а сразу сорвал бы с нее одежду.

— Никогда не была на балу, — призналась Кэти, стараясь унять волнение. Ведь это будет не просто общение с толпой незнакомцев, а выход в свет. — Было бы здорово, если бы приехали мама с папой, но вряд ли. Это совсем не их тема, отец загружен делами общины, он с трудом находит свободное время, даже если предупреждать заранее… — Она вздохнула и посмотрела на Лукаса с тревогой.

Неожиданно в нем вспыхнуло острое желание защитить ее. Он откинулся на спинку кресла, смущенный чувством, названия которому не находилось в его лексиконе.

— Да пустяки.

— Для тебя пустяки, — мягко сказала Кэти. — А для меня нет.

Лукас помрачнел.

— Я думал, все любят подобные мероприятия, — выдавил он. — Там же будет куча знаменитостей.

Кэти рассмеялась: его самоуверенность не знала границ.

— Даже не представляю, как все будет, когда мы вернемся в Лондон, — призналась она. — Пока мы здесь, в Италии, все кажется таким… Нереальным.

— Это правда, — согласился Лукас. — Но ты, надеюсь, понимаешь, что к нам будет приковано всеобщее внимание?

Лукас ждал ее ответа, размышляя о том, что в Кэти его привлекли именно ее наивность и бесхитростность. Перепробовав за две недели все возможные прелести баснословного богатства, она до сих пор не осознала, что за этим стоит.

— По-твоему, я идиотка?

— Скорее, я идиот.

Лукас провел ладонью по ее бедру, и, задрожав, Кэти мало-помалу откинула страхи и сомнения. Пусть душевное притяжение под названием «любовь» они лишь разыгрывают, в истинности их физической тяги друг к другу не усомнится ни один журналист.

— Не удивляйся, если по прилете на аэродроме нас будут караулить репортеры, просто следуй за мной. Ничего не говори. Я и так предоставил им достаточно пищи для размышлений. Они сделают несколько снимков, и все. Через неделю про нас забудут. Не переживай, ты справишься! Ты личность несгибаемая, единственная женщина в моей жизни, которая говорит мне правду в лицо. Смотри не трусь! — Лукас рассмеялся: — Хотя если ты не испугалась меня, то сможешь и горы свернуть.

Так и случилось, едва дверца вертолета распахнулась. Воодушевленная поддержкой Лукаса, Кэти увидела, как к ним метнулась группа репортеров, словно стая волков на свежую кровь.

Она машинально отпрянула, но Лукас взял ее за руку и ободряюще сжал. Отбиваясь от вопросов, он вел ее к черной машине.

Один из газетчиков попросил показать помолвочное кольцо. Кэти в панике посмотрела на свой палец, но тут вмешался Лукас и спокойно объяснил, что ювелирный магазин будет их первой остановкой по возвращению в город.

— Но кольца ведь не будет, правда? — спросила Кэти, как только они сели в машину и стеклянная перегородка между ними и водителем закрылась.

— Ты серьезно думаешь, что сможешь обойтись на балу без кольца? — усмехнулся Лукас. — Приготовься, там внимания к нам будет гораздо больше, чем на аэродроме.

Кэти начинала вникать в его мир. Не в тот крохотный мирок на вилле или яхте, где они были спрятаны от любопытных глаз, а в настоящий мир, где он жил. Это был темный омут. Сможет ли она выплыть или хотя бы не пойти на дно?

Лукас сказал, что все будет хорошо и она справится, и снова ощутил в себе желание ее защитить и направить в чужом для нее мире. Он не понаслышке знал, что обитатели этого мира могут быть жестокими и циничными. Вдруг ей причинят боль?

— Можно остановиться где-нибудь перекусить, потом отдохнем у меня дома и отправимся в ювелирный. Кстати, насчет списка покупок. Остается мелочь — найти тебе наряд.

— Наряд…

— Что-нибудь необычное. Длинное. — Лукас пожал плечами. — И само собой, о деньгах не беспокойся, что бы ты ни выбрала.

Кэти замолчала. Интересно, почему от упоминания о деньгах у нее на затылке волосы встали дыбом? Между ними что-то изменилось, но она не могла понять что.

— Разумеется.

В ее тоне, прежде пронизанном теплотой, еще не звучала холодная вежливость. Но как притворяться, будто между ними все по-прежнему? То, что они решили предпринять, было не по-настоящему, и, видимо, поэтому изменилось ее отношение: она стала раздражительной и нервной.

Теперь между ними появилась скованность. Они должны произвести определенное впечатление, и Кэти придется делать то, к чему она не привыкла. Ей предстоит выход в свет, и Лукас прав: она справится. Страх и сомнения вполне оправданны, но она не позволит им повлиять на свои поступки.

— По-моему, лучше сразу поехать за кольцом и нарядом, чтобы потом немного передохнуть, иначе времени не останется. — Вздохнув, Кэти искренне призналась: — Никогда не думала, что получу помолвочное кольцо вот так…

Она покосилась на палец и вспомнила, как когда-то наивно верила, что Дункан идеальный мужчина для нее. Переведя взгляд на Лукаса, она вздрогнула. Возмутительно красивый, безумно самонадеянный… От него так и веяло сексом, и рядом с ним ее тело ей не принадлежало. Рядом с ним ее тело принадлежало ему, и только ему.

А если бы у них была настоящая помолвка?

В ней вдруг проснулось страстное желание завести настоящие отношения со всеми вытекающими последствиями. И не ради того, чтобы устроить свое будущее — ведь именно по этой причине она и задумывалась о свадьбе с Дунканом.

Время словно замедлилось. Рядом с Лукасом Кэти было хорошо и одновременно сложно. Она предложила логичный план действий, и в своих фантазиях воплотила его — уверенно и невозмутимо. Она убедила себя, что испытывает по отношению к Лукасу лишь страсть, а страсть — чувство преходящее. Но теперь она глядит на него, чувствуя его теплое дыхание… Время, проведенное вместе, пронеслось перед ее глазами, словно в замедленной съемке: вот они смеются, болтают, неспешно занимаются любовью, и ее переполняет счастье, когда она, пресыщенная и разгоряченная, лежит в его объятиях…

Кэти снова опустила взгляд на свой палец и мысленно нарисовала на нем кольцо, затем воображение понеслось дальше. Она представила, как Лукас опускается на колено… Поднимает голову, улыбается… И просит стать его женой по-настоящему, а не притворяться невестой два месяца…

Она его полюбила. А он ее — нет. Ужас и паника овладели ею, когда она подумала, что впереди ее ждет боль куда более сильная, чем та, которую ей нанес Дункан. Кэти пришлось признать, что печальный опыт ничему ее не научил.

Лукас заметил, как изменилось выражение ее лица, и вдруг преграды, которые он возводил много лет, разом рухнули. У него не хватило сил сопротивляться. Чувства заставляют человека терять самообладание, выжимают из него все соки, делают его ранимым. Его ненадолго посетило странное ощущение, будто он приближается к пропасти, о существовании которой и не подозревал.

Он наклонился, сдвинул стеклянную перегородку и велел шоферу доставить их к ювелирному магазину.

— Где это мы? — спросила Кэти через сорок пять минут, в течение которых Лукас работал за компьютером, наверстывая упущенное. Пока они были в Италии, он отложил все дела.

— У ювелирного, — ответил он, не поднимая головы. — Остановка номер один.

— Что-то не похоже на ювелирный…

— Мы, богатеи, в обычные места не ходим, — проворчал он. — Кстати, с этим местом связана интересная история, — сказал он, когда машина остановилась и водитель вышел, чтобы открыть Кэти дверь. — Владелица магазина, Ванесса Барт, унаследовала его от отца и приняла на работу одну девчонку, Эбигейл Кристи. История долгая, но в двух словах: оказалось, у этой Эбигейл был ребенок от моего друга Леандро, о чем он понятия не имел, и они, как в романтическом фильме, в итоге случайно встретились, влюбились и через некоторое время сыграли свадьбу.

— Как в сказке, — с тоской произнесла Кэти, когда они зашли в магазин, удивительный, словно пещера Аладдина. — Здорово, что иногда происходят чудеса. — Она улыбнулась и шепнула: — Значит, у меня еще есть надежда…

— Странно такое слышать от женщины, которая вот-вот получит помолвочное кольцо от мужчины ее мечты. — Голос Лукаса прозвучал предательски безрадостно.

Они очутились в необыкновенной галерее среди изысканных самоцветов, перед ее глазами мелькали сотни бриллиантовых колец, и ни одно из них не оскорбляло мещанство вроде бирки с ценой.

Лукас наблюдал за тем, как девушка, склонив голову, выбирает украшение. Совсем скоро он объявит о помолвке. Подставная она или нет, Лукаса все равно одолевали смешанные чувства: он приближался к бездне, перед которой был беззащитен. Он потоптался на месте и с облегчением увидел, что Кэти наконец выбрала кольцо: самое маленькое, но, как оказалось, самое дорогое.

— Не беспокойся, — тихо сказала она, когда они вернулись в машину. — Я не оставлю его себе, когда все кончится.

— Решим по ходу дела. — Лукас по-прежнему не мог прийти в себя и от всей души хотел поскорее добраться до своего кабинета и отделаться от настырных мыслей. — Пока рано считать барыши.

— Куда поедем за платьем?

— В «Селфриджес»[3]. Я уже распорядился, чтобы тебя встретил консультант по покупкам.

— Консультант по покупкам?

— Мне нужно на работу, я не смогу тебя сопровождать.

Когда их взгляды пересеклись, Кэти затрепетала.

— Само собой. Тебе не обязательно везде водить меня за ручку. Главное, скажи, с кем я там должна встретиться, а дальше я разберусь. Когда закончу, заеду к себе в квартиру и переоденусь.

«Начинай отдаляться, — приказала она себе с грустью. — Будь независимой. Защити себя».

Лукас уже поборол романтичный настрой, вызванный пребыванием в Италии. Пусть на пальце Кэти красуется кольцо, он не будет тосковать по их отпуску на вилле. Он вернулся в реальность и стал держать ее на расстоянии, Кэти это чувствовала.

— Зачем тебе в квартиру? — спросил Лукас.

Он хотел, чтобы она была рядом, когда он вернется домой. Он хотел, чтобы Кэти ждала его, и сам на себя разозлился.

— Надо проверить, что и как, убедиться, что все в порядке. Встретимся на месте. В случае чего — пиши. — Она старалась говорить как можно более непринужденно.

В глубине души Кэти желала намного большего. Чтобы он полюбил ее в ответ. Но это желание следовало затолкать в ящик и запереть навсегда, чтобы уберечь свое ранимое сердце.

— Ты можешь растеряться, — сказал Лукас и запустил в волосы пятерню, загнанный в угол своим хваленым самообладанием. — На тебя станут наседать журналисты. Я должен быть рядом с тобой.

С чего это вдруг?

— Я понимаю, ты хочешь проверить квартиру, посмотреть почту, — спокойно произнес он, обретя точку опоры. — Желание вернуться в привычное русло мне вполне понятно. — Он усмехнулся. — Главное, не переживай. Через пару недель все происходящее станет историей, которую ты потом будешь рассказывать своим детям.

— Это точно, — выдохнула Кэти, умирая от душевной боли. Сама виновата. — До встречи. — Она вымученно улыбнулась.

Удивительно, как Лукас мог быть таким невозмутимым и собранным, тогда как она находится в полном смятении. Но он и не пересекал черту, в отличие от нее.

Кэти терялась в догадках. Как найти платье для бала, если она никогда не была на балу и даже в страшном сне не видела, что будет исполнять на нем главную роль? Она звонила родителям, но, как и ожидалось, отец не смог выкроить свободного времени. Кэти пообещала выслать побольше фоток. Неожиданно на нее нахлынуло острое чувство одиночества.

Выбор платья занял около двух часов, и, сколько она себя ни убеждала, что все это игра, все равно никак не могла отделаться от романтических фантазий. Интересно, каково примерять наряды, чтобы предстать перед любимым мужчиной на вечеринке, посвященной тому, что они обрели друг друга? По-настоящему, всерьез.

Кэти выбрала платье с узким лифом и глубоким вырезом на спине. Элегантная юбка спадала изящными складками до самого пола. При малейшем движении она вздымалась, как облако. В нем Кэти напомнила себе Золушку. От взмаха волшебной палочки ее скромная одежда превратилась в бальный наряд.

Прекрасный принц между тем бросил ее на произвол судьбы. Он вернулся к нормальной жизни и отдалился от Кэти.

Фее-крестной придется использовать полный набор магических штучек, чтобы Кэти перестала быть для Лукаса просто симпатичной девчонкой, которую он развел на секс. Он будет спокойно спать с ней, пока не выйдет срок, а потом запихнет в ближайшую тыкву и вернется к особам, с которыми привык встречаться: соприкасаясь ненадолго с его жизнью, они не создавали проблем.

Кэти рассчитывала, что ее заберут пораньше, но водитель позвонил минута в минуту, и, когда она спустилась, на улице ее уже ждал лимузин.

Она чувствовала себя принцессой. И не важно, игра это или нет, Кэти была на седьмом небе от счастья. Но ликование схлынуло, как только они подъехали к отелю и она увидела толпы репортеров, знаменитостей, которые позировали перед камерами, и снующих туда-сюда зевак. Лимузин притормозил, и у нее так затрепыхалось сердце, словно ей вкатили огромную дозу адреналина. А вдруг она не сможет протиснуться сквозь людскую массу?

Вдруг, словно по волшебству, толпа расступилась, и Кэти увидела Лукаса таким, каким не видела прежде никогда. Но не только ее взгляд был прикован к нему. На Лукаса глазели все вокруг. На нем были потрясающая белая рубашка и черные брюки, сидевшие как влитые. Лукас выглядел умопомрачительно, и Кэти оцепенела.

Вокруг творилась какая-то вакханалия: гости все прибывали, безостановочно щелкали камеры, репортеры пробивались ближе к звездам, — но для Лукаса все это померкло, когда он увидел Кэти, выходящую из лимузина. Она появилась на ковровой дорожке, щурясь, но с достоинством.

У него кровь вскипела в жилах. Как же она хороша! Он понял это в первую же минуту, когда она вошла в его кабинет. Их взгляды встретились, и он направился к ней, протянул руку и легонько сдавил ее ладошку.

— Выглядишь изумительно, cara, — произнес он от всей души.

Под бешеными вспышками фотоаппаратов и внимательными взглядами людей Кэти спокойно посмотрела на Лукаса и улыбнулась — уверенная в себе, как никогда.

— Спасибо, ты тоже. Пойдем внутрь?