- Кстати, вот вам, лерра, и первое задание: обойдите местных жителей и поинтересуйтесь, не следует ли кому подновить чары. Схему заклинания я вам дам.

   - Здравствуйте, хозяева!

   Это была шестая усадьба, посещённая мной по поручению Бримсолея. Защиту требовалось подновить пока только на предыдущем участке. Остальные дроу сообщали, что волшебными пестицидами у них всё в порядке. Однако одна семья попросила избавить сад от вредителей. Каким образом гигантские медведки-мутанты пробрались на подконтрольную территорию, было не ясно, но, делать нечего, пришлось устраивать охоту и изводить шустрых бестий.

   - А вы и есть та магичка из столицы, что к нам на практику прибыла? - раздался детский голосок из расположенных неподалёку кустов, смахивающих на красную смородину.

   Обернулась и не удержала улыбки. Из листвы на меня любопытно таращились две любопытные, перемазанные ягодным соком мордашки.

   - Привет. Да это я. Родители дома?

   - Мама да, а папа...

   Где отец мальчишка сказать не успел, бдительная сестрёнка ткнула братца под ребра локотком - Мол, чего разболтался перед посторонними.

   - А зачем вам родители нужны? - строго спросила девочка.

   - Меня магистр Бримсолей послал узнать, не нужна ли помощь.

   - Хорошо, сейчас позову, - кивнула бдительная маленькая дроу и, велев младшенькому приглядывать за гостьей, исчезла в глубине сада.

   Парнишка серьёзностью ситуации не проникся. Некоторое время он с детской непосредственностью, безо всякого стеснения разглядывал меня, затем выдал:

   - А вы красивая!

   - Спасибо, - улыбнулась я неожиданному комплименту.

   - А у вас никура есть?

   - Есть, - призналась я. - Её Шилен зовут.

   - А почему вы её с собой не вязли?

   - Да вот, как-то не догадалась. Не ожидала, что так много ходить придётся.

   - А вы в другой раз её возьмите, ладно?

   - Хорошо, - пообещала я.

   - А мне отец, когда вырасту, тоже никуру подарит! - похвастался ребёнок.

   - Ничего себе! Здорово! - оценила я новость.

   В этот момент из-за домика появилась родительница малышей. Хрупкая эльфийка в простой рабочей одежде, обтирая испачканные землёй руки о передник, подошла и приветливо улыбнулась:

   - Здравствуйте, лера. Не утомил вас Лиратиэр?

   - Ой, нет, что вы! Мы приятно поболтали с этим юношей.

   - Проходите в дом, пожалуйста, и простите, что так долго у калитки вас держали.

   - Ничего страшного, всё в порядке, - заверила я, принимая приглашение.

   Хозяйка сразу засуетилась с чаем.

   - Магистр послал меня узнать, не требуется ли вам обновить охранное заклинание, или ещё какие слуги по магической части? - сообщила я ей.

   В это время девочка, которую звали Миринэ, накрывала на стол. Расставила чашки, вазочку с печеньем, масленицу и розетку с брусничным вареньем.

   - Охранное заклинание нам всего пару лун назад лерр Бримсолей подновлял. Что же касается вредителей, то на нашем участке их нет.

   Женщина помешивала горячий напиток и задумчиво глядела в окно. Видно, что она что-то хочет добавить, но не решается.

   - Ну, тогда может ещё чем помочь? - закинула я удочку, предчувствуя нестандартное задание.

   - Дети, сходите-ка ширлов покормите, - велела мать.

   Малышня недовольно заныла, но под строгим взглядом родительницы всё же удалилась кормить крупных грызунов похожих на шиншилл.

   - Не хотела при них начинать разговор, - тяжело вздохнула эльфийка. - Мой муж луну назад ушёл в лес. Он у меня охотник. Вам же уже известно, наверное, что звери, обитающие в наших краях, особенно за северной грядой, заражены скверной, проникающей из Мангровых Топей?

   - Угу, - кивнула я, мысленно потирая ладошки: "Так и есть! Квестик намечается! Жаль только неизвестно, что за приз он сулит". - Подозреваю что работа у вашего мужа опасная?

   - Это точно, - подтвердила хозяйка. - Уж сколько раз я просила его бросить это дело, но он ни в какую. Понятное дело, прибыль от охоты в несколько раз выше, чем от сбора трав и плодов. Однако самые ценные ингредиенты получают с тварей, которые водятся в самих болотах.

   - Не хотите ли сказать, что ваши охотники ходят вглубь Мангровых Топей? - округлила я удивлённые глаза. - Но как же слухи о том, что никто из ушедших туда не возвращался?

   - Молва, как всегда, немного преувеличивает, - невесело скривилась женщина. - Если заранее знать какие опасности могут поджидать и соответствующе подготовиться, то уцелеть там вполне реально.

   - Ясно. И ваш муж тоже туда наведывается? - задала я, по сути, риторический вопрос.

   - Иногда, - всхлипнула собеседница. - На этот раз они с братом и ещё двумя мужчинами пошли добывать ядовитую железу радужной ящерицы. Завтра уже луна будет как от них никаких вестей.

   - И вы хотите, чтобы я их поискала? - ответ на данный вопрос также очевиден, но по закону жанра, произносить его обязательно. Иначе программа не выдаст задание.

   Эльфийка еле сдерживала слёзы, поэтому просто медленно моргнула. Затем сняла с шеи серебряный кулон в виде сердца на простом кожаном шнурке и протянула мне:

   - Здесь я храню его локон, - доверительно сообщила она, раскрывая медальон.

   - Отлично! Как раз то, что требуется для поискового заклятья! - поспешила обнадёжить я совсем уже отчаявшуюся женщину, которая того и гляди разревётся.

   - Спасибо, что не отказываетесь. Я поговорю со старейшиной, чтобы выделил вам охрану. Одна в болото ни в коем случае не ходите! Сгинете.

   Глава 25

   Лиратиэр и Миринэ провожали нас до самой околицы. А потом ещё долго смотрели вслед глазами полными надежды.

   В спасательную экспедицию помимо меня входили трое охотников-следопытов, которые были не против идти на поиски, но категорически не желали тащить с собой балласт в виде неопытной девчонки-практикантки. Единственное, что заставило их изменить предвзятое мнение - моя феноменальная способность определять точное направление на пропавшую группу. Дело в том, что родственники исчезнувших эльфов снабдили меня личными вещами "потеряшек", и теперь даже если сгинувшие охотники разделятся, всё равно можно будет отслеживать перемещение каждого из членов бригады.

   Пока чары указывали приблизительно одно и то же направление. Однако из-за дальности расстояния погрешность указанных координат ещё была достаточно велика. Поэтому, несколько раз в день я повторяла ритуал и корректировала направление нашего движения.

   Стоило нам ступить под сень лесных великанов, как молочно-белые клубы сгустились, и видимость упала до пяти шагов. А я ещё сетовала, что на территории поселения туман слишком плотный. Концентрированная влага оседала не любой поверхности, срывалась с листьев и веток, норовила затечь за шиворот, и если бы не зачарованные плащи, то вскоре я и все мои спутники оказались насквозь промокшими.

   Не заблудиться в таком киселе позволяло лишь непревзойдённое эльфийское чувство направления да отличное знание местности провожатыми.

   Мы брели без устали три часа, прежде чем Мангровые Топи прислали свой первый привет. Кажется, раньше это было оленем. Только теперь животное отрастило себе острые волчьи клыки, копыта сменило на мягкие кошачьи лапы, а видоизмененные и ныне походящие на копья рога сочатся зелёным ядом. Лысая же, практически лишённая шерсти шкура, покрыта уродливыми гноящимися шрамами.

   А ещё тварь совершенно бесшумно передвигалась. Она не рычала и не ревела, а просто выскочила на впередиидущего дроу из тумана и попыталась растерзать его. И спасло охотника только то, что я, наученная горьким опытом путешествия в Туманную Долину, предварительно набросила на всю команду полную линейку своих баффов.

   Зато к самой атаке оказались готовыми все, кроме меня. Пока я сообразила, в чем дело, пока стянула и изготовила лук, всё уже закончилось. В то время пока монстр пытался вскрыть магический щит жертвы, два других следопыта умело подсекли сухожилия на длинных ногах, а затем отрубили завалившемуся набок мобу голову.

   - Скорее, уходим, - заторопил поднявшийся на ноги командир отряда, - сейчас начнётся!

   - Что начнётся? - взволнованно уточнила я.

   Но меня не удостоили ответом, а только схватили за руку и поволокли за собой.

   - Куда мы так спешим? - не прекращаю допытываться у спутников уже на бегу.

   - Тут неподалёку пещера, - наконец-то проинформировал охотник по кличке Тур. - В ней легче обороняться.

   - От кого?

   - От них, - кивнул мужчина себе за спину.

   Я оглянулась, испуганно взвизгнула и прибавила скорости. Да так прытко, что теперь не Тур тащит меня, а я его. Буквально в десятке метров позади нас, не издавая абсолютно никаких звуков, несётся целое стадо оленей-мутантов.

   Наверное, со стороны погоня выглядит весьма сюрреалистично. Четвёрка дроу стрелой летит по ночному лесу, ловко огибая выныривающие из тумана древесные стволы и кустарники, перепрыгивая корни, подныривая под разлапистые ветки. А следом несётся лавина взбешённых чудовищных созданий, сверкая налитыми кровью глазами, роняя из раскрытых в оскале пастей клочья пены и разбрызгивая шипящие капли яда с длинных рогов. И все это практически в полной тишине.

   Гонка продолжается уже минут десять. Всё это время я боюсь оглянуться за спину, копчиком чувствуя, неумолимо настигающую нас смерть.

   Да где эта долбаная пещера?! И только подумала, как парящий густой влагой воздух неожиданно расступился, и та возникла прямо перед нами.

   Я проскочила вглубь, а охотники, как по команде, дружно развернулись на сто восемьдесят градусов и, припав на одно колено, выставили перед собой копья.

   Оказывается, я не преувеличивала, - преследователи и в самом деле дышали нам в спины. Враг не заставил себя долго ждать, атаковал сходу. От входа послышался дикий рёв и грохот. Я оглянулась и... просто опешила от увиденного! Обезумевшие животные, кидались грудью на острия копий. Задние напирали на передних, волна мутантов вот-вот должна была погрести под собой жиденькую линию защитников.

   Бросаемые мною по откату щиты слетали раньше, чем я успевала обновить заклинания на следующем бойце. О том, чтобы подсобить своим стрельбой из лука, даже нет речи. Входящий урон просто ошеломляющий! Колдую, как проклятая, но здоровье моих подопечных неуклонно снижается. Блин! Блин! Блин!

   - Тур, хватай девчонку и бегите дальше вглубь пещеры! - приказал командир отряда, из последних сил сдерживая наседающих мобов.

   - Ягур, нет! Я не брошу вас! - попытался заартачиться тот.

   - Скорее, сын химеры! Скорее!

   Парень отчаянно махнул оружием, но всё же сорвался с места, ухватил меня за кисть и попытался утащить за собой.

   - Нет! - крикнула я, продолжая вкачивать килотонны магической энергии в щиты и исцеляющие заклинания.

   - Да бегите же вы! - закричал обернувшийся Ягур и тут же был погребён под грудой оленьих тел.

   Его напарник, имени которого я до сих пор так и не узнала, продержался не дольше секунды. А безумные животные, прорвав кордон, ринулись на оставшихся обидчиков.

   Далеко убежать нам не удалось. Буквально через пятнадцать метров пещера завершалась тупиком. Я стала сбавлять скорость, но спутник лишь сильнее дёрнул меня за руку и проревел:

   - За мно-о-ой!

   Не снижая скорости, он взмыл по отвесной стене чуть ли не до потолка и нырнул в оказавшуюся там нишу. Я, с безысходностью паровозного вагона, буквально взлетела следом. А вот наступавший нам нас пятки мутант со всего маха боднул лбом вертикальную плоскость. Победа осталась за последней. Минус один.

   Мы уже час сидели в каменном скворечнике, а проклятые твари не желали покидать пещеру. Не всё, конечно. Большая часть стада ещё несколько минут назад удалилась, но пять самых здоровых самцов упрямо продолжали караулить, то и дело, бросая злобные взгляды в сторону нашего убежища. А нам с Туром и одного на двоих будет много.

   Обхватив руками колени, я бездумно пялилась на бродящих внизу существ и размышляла о том, что совершенно не готова к роли мага поддержки группы. Значительная часть очков опыта моего персонажа потрачена на различные производственные умения. Я являюсь отличной швеёй, поваром и даже немножко инженером, однако при этом отвратительный хилер и никудышный баффер. И, как ни прискорбно признавать, это уже стоило жизни двум сородичам.

   Стратегия Монова с использованием малолетних чаров, сыграла со мной злую шутку. Изначально я задумывалась как маг, но меня довольно продолжительное время лишали возможности развивать основные способности. Плюс из-за попадания в высокоуровневую локацию, вынуждена была распыляться на изучение различных второстепенных умений, дабы окончательно не зачахнуть и хоть как-то развиваться.

   Конечно, в моём арсенале по прежнему имеется отличный бонус - открытый доступ ко всему спектру магических нитей. Но что толку, если мой нынешний максимум - зелёный спектр с редкими заходами в красный. Да и то, после подобных экзерсисов, пару дней прихожу в себя.

   Ещё один мой козырь - сказочная красота, от которой всё мужское население якобы должно обалдевать, тоже в основном приносит проблемы, нежели дивиденды. Или, может, это я такая неправильная - не умею пользоваться женскими чарами?

   Опять же, отсутствие стандартного игрового интерфейса. Практически девяносто процентов освоенных мною навыков - самопал, созданный на основе добытых из учебников крупиц, которые по идее никто кроме НПС не читает. Действительно, зачем геймеру забивать голову ненужной теорией, если достаточно заплатить тренеру, вытащить иконку заклинания на виртуальную панель и юзать её по откату? Совершенно не уверена, что механизм действия и параметры доступных игрокам чар, соответствуют тем, которые применяет Тинувиэль.