За спиной послышался шорох. Отвлеклась от невесёлых дум и заметила, как Тур протискивается сквозь узкую щель в дальнем углу ниши.

   - Ну что там? Есть проход? - встрепенулась я.

   На совершенно чёрном от покрывающей его пыли лице блеснули ослепительно белые зубы:

   - А то! Всего десяток точных ударов, и мы пробились в карстовые пещеры.

   - А из них хоть выход есть? Мы сможем выбраться на поверхность?

   - Должен быть, - пожал плечами молодой воин. - В крайнем случае, опять воспользуемся твоим буллрорером.

   - Вернуть только не забудь, - буркнула я, - такой инструмент самой нужен...

   Подъёмы, спуски, сталактиты, сталагмиты, тоннели. Километры тоннелей. Лабиринт пещер. Бродим уже химеры знают сколько. Хотя мне, конечно, как химере, это доподлинно известно - ровно пять часов двенадцать минут и тридцать одну секунду. А намотали ровно семь километров.

   И, похоже на то, что данную локация, в своё время, не успели доделать. Почему так решила? Да просто здесь ни души.

   Мало того, что нет мобов, так ещё и залы с коридорами как под копирку. Поначалу даже подумала, что кругами ходим. Да только "эльфийский компас" утверждает обратное. Если верить внутреннему GPS, то сейчас мы уже перевалили середину горного хребта и приближаемся к его северному склону.

   Как ни странно, но пеленг на пропавшую группу охотников находится примерно в той же стороне. Ну, хоть тут подфартило.

   Или про везение пока рано говорить?

   Ладно. Сейчас главное - выбраться на поверхность, а там уже разберёмся.

   Залы и коридоры продолжали повторяться до мельчайшего камешка, и постепенно ходьба превратилась в простое механическое преставление конечностей. В то время как в голове опять роились невесёлые мысли. Мы даже препятствия преодолевали, практически не задумываясь. Тур тоже погрузился в себя, то и дело тяжело вздыхал. Наверное, переживает гибель товарищей.

   Когда шагающий впереди охотник резко вскрикнул и исчез из поля зрения, я сперва растерялась, и только через полминуты сообразила, что вместо ожидаемого небольшого зала, заполненного известковыми колоннами сталагнатов, я стояла у входа в огромную пещеру доселе неизвестной нам планировки, пол которой пересекала двухметровая трещина.

   Охнув, я бросилась к бездонному разлому и испуганно заглянула за край. В паре метрах внизу, отчаянно цепляясь одной рукой за выступ, болтался невезучий напарник.

   - Держись, Тор! Сейчас вытащу! - крикнула я ему, а сама лихорадочно соображала, что же делать.

   Верёвки у меня с собой нет. Помню, что-то подобное брали охотники, но все это осталось лежать у входа в пещеру, либо болталось сейчас вместе с Туром над пропастью. Остаётся только лезть вниз самой и вытаскивать несчастного.

   - Чёрт! Чёрт! Чёрт! - шепчу себе под нос и свешиваю ноги в бездну.

   Всегда боялась высоты. Страшно до тошноты, но нужно торопиться. Следопыт на одной руке долго не провисит.

   Левая нога коснулась опоры, но вот правой никак не удаётся зацепиться. Ага, вот вроде бы удалось нащупать маленький камешек, но только перенесла туда вес тела, как ступня соскользнула, увлекая за собой тело. Ногти молниеносно вонзаются в край разлома, удерживая мою сорвавшуюся тушку от незапланированного полёта, а я начинаю молиться богу Маникюра, чтобы не подвёл.

   - Ниже, Тинувиэль, карниз ниже, - хрипит Тор.

   Пришлось унять накатившую панику и последовать совету напарника. Он хотя и находится в более плачевном состоянии, но зато видит все возможные места, на которые могу опереться.

   Наконец, благодаря подсказкам, мне удалось нащупать небольшой уступ. И дальше пошло веселее. Я уже самостоятельно разглядела несколько удобных расщелин и ухватилась за них руками. Только потом смогла дотянуться правой лодыжкой до пострадавшего.

   - Хватайся!

   Просить дважды не пришлось. Дроу мгновенно цапнул меня за ногу, и я стала подтягиваться, таща его за собой наверх. Тут отдельное спасибо недюжинной физической силе остроухих, иначе мы бы оба сорвались. Впрочем, особо напрягаться не пришлось. Всего-то и требовалось подтянуть Тура к карнизу, на котором я до этого стояла, а дальше он уже взобрался без посторонней помощи.

   - Есть идеи, как попасть на ту сторону? - уставилась я на опасный провал, когда мы отдышались.

   - Перепрыгнем, - пожал плечами Тур.

   - Шутишь? - округлила я глаза.

   - Да тут всего пару метров, - фыркнул охотник.

   - Бр-р-р, - я передёрнула плечами и ткнула пальцем вниз. - Как ты можешь такое говорить, после того как чуть не свалился туда?

   - Но не свалился же, - беспечно ответил парень и, отойдя на несколько шагов назад, разогнался, и непринуждённо перенёсся на противоположную сторону.

   А мне что делать?

   - Давай сюда, Тинувиэль!

   Легко ему говорить. А я высоты боюсь.

   - Только разгонись, как следует.

   Хорошо, представлю, что это урок физкультуры, а подо мной просто неглубокая ямка с песком. Медленно отступила назад, гораздо дальше чем Тур, разбежалась, оттолкнулась, зажмурилась и-и-и.... тут же оказалась в крепких мужских руках.

   - Ну вот, трусишка, а ты боялась.

   - Что, уже все? - не поверила я.

   - А ты надеялась три часа лететь?

   - Да иди ты, - стукнула я следопыта кулачком и вывернулась из его объятий.

   Парень демонстративно потёр, якобы ушибленное плечо и поинтересовался:

   - Ну, что там твоя магия показывает, куда дальше?

   - М-м-м - заозиралась я.

   В принципе, особых вариантов и нет. Путь у нас только один - налево вдоль разлома.

   - Туда, - безнадёжно вздохнула я и указала рукой в нужном направлении.

   Дальнейший отрезок пути напоминал аркаду* "Принц Персии". Мы прыгали, лазали, бегали по стенам. Периодически приходилось перебираться то на одну, то на другую сторону расщелины, которая так и тянулась по центру пещеры. Через два часа таких упражнений я уже просто не обращала внимания на такие мелочи, как высота.

   (сноска##:

   Аркада (от англ. "arcade genre" - "аркадный жанр") -- разновидность компьютерных развлечений, характеризующихся коротким по продолжительность, но интенсивным игровым процессом.

   ##конец сноски).

   И, кстати (а может и некстати), напрасно я полагала, что данное подземелье необитаемо.

   Глава 26

   Один из первых булыжников, прилетевших откуда-то сверху, угодил мне под лопатку. И я чудом не сверзилась с карниза, на котором в тот момент балансировала.

   Хуже было другое. За часы блуждания по пустынным каменным норам, мой разум настолько свыкся с гипотезой о локации, которую разработчики не успели заселить, что совершенно перестал ждать нападения. А, соответственно, и защитные заклинания я не сочла нужным обновлять.

   Второй залп ненамного отстал от предыдущего. За ним последовали и третий, и четвёртый и пятый... Вскоре мы с Туром и вовсе очутились под настоящим каменным ливнем. От гибели нас спасало лишь то, что невидимые стрелки оказались не слишком меткими, особенно касательно подвижных целей. Так что если не торчать на месте, можно успешно избегать большую часть угрозы.

   Заметив нашу увёртливость, враг сменил тактику, решив взять не качеством, а количеством. В течение нескольких минут плотность огня возросла настолько, что игнорировать его стало попросту невозможно. Срочно пришлось искать укрытие.

   - Надо прятаться! - крикнул Тор.

   - Ас-с-с-волочи! - гневно прошипела я в адрес камнеметателей, потирая ушибленную коленку. Затем ответила эльфу: - Давно пора, но куда?

   Охотник махнул в сторону широкого уступа, нависающего над тропой.

   - Ага, сойдёт! - кивнула я и хромыми перебежками помчалась к убежищу.

   Действительно, скрывшись под естественным козырьком, мы оказались в мёртвой зоне.

   Воспользовавшись паузой в обстреле, я решила выглянуть осмотреться. И чуть не получила булыжником в лицо! Однако успела заметить стрелка. Невысокого роста, покрытый густой жёсткой чёрной шерстью. Ноги коротковаты, зато руки ниже колен. Морда вытянутая, зубастая, глазки маленькие, глубоко посаженные. На башку напялен, один в один, обычный казан. Даже ручки есть. Через них продет ремешок, при помощи которого головной убор и держится. В руках праща.

   - Кобольды, - уверенно заявил Тур, не очень удачно повторивший мой подвиг. Он тоже решил вычислить дислокацию врага, но схлопотал по ключице. Хорошо, что камень был уже на излёте и особого ущерба здоровью не нанёс. - Значит точно до северного склона недалеко. Они за перевалом водятся, но к нам в долину никогда не суются.

   - Я, конечно, рада, что с личностью противников мы разобрались, но как дальше быть?

   - Под козырьком они нас не достанут.

   - Спустятся и достанут, - возразила я.

   - Трусоваты они. Будут на расстоянии держаться, пока мы сил не лишимся, - объяснил более опытный напарник.

   - И долго нам здесь сидеть? - нервничала я.

   - Долго, - вздохнул Тур. - Вряд ли они просто так нас в покое оставят.

   - Тогда может их отпугнуть как-то? Чего они боятся?

   - Да, пожалуй, всего, - пожал плечами спутник.

   - Однако ж на нас напасть осмелились, - скептически заметила я.

   - Тут они на своей территории и имеют численный перевес, вот и осмелели.

   - Ладно. Тогда просто расскажи всё, что о них знаешь.

   - Хм. Ну, о том, что они трусливые, особенно когда поодиночке, я уже сказал. К тому же по сравнению с нами неважно видят. Зато имеют отменный нюх и слух. Так, что ещё? А! Перед пламенем жутко робеют.

   - Робеют, говоришь? - взметнула я бровь. - А если сделать так?

   Я быстро выглянула из укрытия, метнула в ближайшую фигурку своё единственное боевое заклятие - огненную стрелу первого уровня, и тут же спряталась обратно.

   Где-то над головой негромко бухнуло, а затем началась паника.

   - Бежим! - крикнула я и бросилась вперёд.

   Обстрел продолжился, но был уже на порядок слабее. Большая часть противников верещала и толкалась на каменных балкончиках и переходах под потолком пещеры, который в данный момент освещался живым костром. Кобольд, в которого я умудрилась попасть визжал и метался среди товарищей, как недорезанный поросёнок.

   Нас ещё некоторое время преследовали, изредка предпринимая хиленькие попытки закидать камнями, но, слава богу, безуспешные. Снайперской сноровки подслеповатым от природы стрелкам всё-таки не хватает. А на слух я и то лучше стреляю, что один раз и доказала, свалив особо настойчивого преследователя.

   Видимо, то был кто-то из начальства, потому как после моего меткого выстрела, коротышки погоню резко прекратили.

   - Тинувиэль, смотри, - одёрнул меня через несколько минут Тур.

   Оглянувшись, увидела, как он показывает куда-то ниже уровня разлома. Проследив в направлении, указываемом пальцем парня, я тоже заметила тёмный зев тоннеля.

   - Предлагаешь сменить маршрут?

   - Если ты не заметила, то мы уже итак довольно продолжительное время двигаемся не на север, а на запад. То есть вдоль хребта.

   - Не спорю. Только как мы туда, - я тоже решила не заморачиваться с политесами и некультурно ткнула пальцем в сторону провала, - попадём?

   - А точно так же, как ты меня вытаскивала прошлый раз, - засиял, словно лампочка эльф, - Ты спустишь меня на себе. Потом я помогу спуститься тебе.

   Нашёл лестнице! Спасибо хоть доской не обозвал.

   - А, может, поступим наоборот? - с сомнением произнесла я. Как-то не хотелось снова лезть в пропасть, да ещё и первой.

   - Не выйдет, - замотал головой Тур, - Ты легче, мне тебя поймать проще.

   Пришлось соглашаться с выводами охотника. Несмотря на свой мелкий рост, я хоть и цепкая, но инерцию никто не отменял. Обладая большей массой плюхнувшийся на меня Тур запросто сможет утянуть нас обоих в пропасть, если я, вдруг, пошатнусь и не найду точки опоры.

   Но на самом деле до спуска дело дошло не так скоро, как хотелось бы. Сначала пришлось поискать подходящее место. Такое, где можно безопасно перебраться на другую сторону каньона. Затем мне опять пришлось чуть-чуть побороться со своей, несколько уменьшившейся фобией, и повиснуть максимально близко к обнаруженному проходу в новый коридор. Следом полез Тур.

   - Осторожнее! - шипела я едва не наступившему мне на голову парню, - Смотри, куда ноги ставишь!

   - Я не вижу, - огрызнулся тот.

   - Э, ты что творишь, мерзавец?! А ну кончай меня за грудь лапать! Руки вырву!

   - А за что мне тут ещё держаться? - возмутился наглец.

   - Да за... А-а-ай! За задницу не щипайся, скотина!

   - Я нечаянно.

   - Убью! И скажу, что тоже нечаянно! - пообещала я.

   Этот гад общупал меня сверху донизу, наконец-то добрался до лодыжек. Затем я почувствовала, как висящий на ногах пассажир раскачался и резко отпустил мои многострадальные конечности.

   - Всё, я на месте! Прыгай!

   Я отлепилась от стены, в которую вжималась, как в родную, и посмотрела вниз.

   - А ты меня точно поймаешь? - В этот момент я была готова простить Туру все интимные домогания, лишь бы он не упустил мою драгоценную тушку.

   - Конечно. Да отпусти же уже руки!

   - Я боюсь!

   - Быстрее!

   - Не торопи меня!

   - Если не потороплю я, то поторопят другие.

   - Какие другие?

   Отвечать эльфу не потребовалось. Рядом со мной в стену врезался камень, затем ещё и ещё один. Похоже, кобольды, пришли в себя и решили возобновить погоню за дерзкими пришельцами.

   - Тур! Лови меня-а-а-а!!! - завизжала я, разжимая пальцы...

   Глава 27

   Вряд ли мой полёт длился более секунды, но перепугалась я чуть ли не до икоты. Даже не почувствовала, как меня схватили за талию и втащили в тоннель. В себя пришла лишь, уже волочащаяся "на буксире" за охотником вглубь коридора.