Мортен, белый гусь, и Нильс полетели на север вдогонку за гусиной стаей Акки с Кебнекайсе. Вскоре и старинный замок, и лачужка, где Мортен чуть было не лишился крыльев, остались далеко позади.

И вот уже путешественники, пролетев над сушей, покинули береговую линию и понеслись над морем. Море в этот день было спокойным, как зеркало. Нильс посмотрел вниз: под ним тоже простиралось небо и по нему бежали лёгкие облака.

У Нильса закружилась голова. Казалось, что он вот-вот свалится с гусиной спины.

Вскоре они достигли широкого птичьего пути. Стая за стаей летели в том же направлении, что и они с Мортеном: дикие утки и большие серые гуси, кайры и крохали, кулики и чёрные утки-нырки.

Птицы летели молча, лишь иногда перекликаясь и подбадривая себя:

- Летим на север!

- Летим на север!

- Мы летим на север! На север!

Вдруг небо стало пасмурно-серым, над морем нависли скопища туч, горизонт затянуло какой-то дымкой или, может быть, туманом.

Изнемогая от усталости, птицы стремились поскорее прилететь на место. А Нильс совсем потерял всякое представление о том, где находится.

Высоко ли, низко ли? Кругом были только птицы да тучи.

«А что, если мы насовсем покинули землю? - сказал самому себе Нильс.- Интересно, что там, наверху?»

Не успел он об этом подумать, как вдруг раздался какой-то треск, и он увидел, как вверх потянулись тонкие струйки дыма.

Птицы страшно переполошились, поднялся ужасный шум.

- Стреляют! Стреляют! Стреляют с лодок! - закричали они.- Поднимайтесь выше! Улетайте прочь! Скорее! Скорее! Улетайте прочь!

Тут Нильс наконец понял, что они летят над самым морем, а не высоко в небе.

Стаи птиц, летевших впереди, в наплывающем тумане вовремя не заметили охотников. Сотни тёмных пернатых комочков упали в море, и каждую погибшую птичку громким горестным криком провожали их оставшиеся в живых родственники.

Мортен рванулся назад, в сторону суши. А Нильс никак не мог прийти в себя от горя. Ему так и хотелось закричать:

«Люди! Опомнитесь! Что же вы делаете? Не смейте стрелять в этих живых и прекрасных птиц!»

Но люди всё равно не услышали бы его, а если бы и услышали, вряд ли послушались.

Многие птицы, а с ними и Мортен, решили переночевать на небольшом островке, который они заметили в море. Только Мортен и Нильс устроились на ночлег, как остров весь утонул в тумане.