Сета удостоверилась, что нападение врага остановлено, затем подошла к своему любимому дракону и погладила его шею правой рукой.

— Спасибо тебе, Йойоби. Тоже устал, да?… Отдохни немного.

Затем Сета и ее дракон, поддерживающие друг друга во всем, направились к небольшому холму, где собрались оставшиеся в живых из Гильдии Кулачных Бойцов.

Оставаясь сидеть на земле, Лидер Кулачных Бойцов поднял правую руку, которая выглядела такой раздутой, что могла разорваться в любую секунду, и приветствовал Сету.

— Мне жаль… Я позволил твоему драгоценному мечу сломаться…

Сета покачала головой на его извинение.

— Все хорошо. Поскольку я, наконец, вижу причину, почему сражалась…

Она опустилась на колени, подняла обе руки и мягко взяла лицо молодого воина в свои ладони.

— Я должна была найти то, что не хочу потерять. Я боролась, чтобы найти то, что хочу защищать. Это… Вы. Таким образом, мне больше не нужен меч.

В тот момент левый глаз Кулачного Бойца расширился, и прозрачная капелька жидкости потекла по щеке. Сета немного удивилась.

Юноша плотно сжал зубы и пробормотал, откашливаясь:

— Ах… черт. Я тоже хочу завести с тобой семью. У нас, определенно, будет сильный ребенок. Ребенок, который будет сильнее, чем мои предки, сильнее, чем я, который наверняка сможет стать самым сильным Кулачным Бойцом…

— Нет. Этот ребенок станет рыцарем.

Эти двое на мгновение уставились друг на друга, а потом улыбнулись. Под пристальным и теплым взглядом неповоротливого наблюдателя Сета и Искан обнялись, затем сели рядышком.

Триста Кулачных Бойцов, один Рыцарь Единства и дракон ждали в тишине, а темно-красные солдаты постепенно подбирались все ближе.

***

— Похоже на... игру, сет или матч. Не так ли?

Сказал Кляйн, когда возвращался с Асуной к тыловой лагерной стоянке.

—Да, — ответила она.

Обе их раны вылечила японская игрок-волшебница, использующая Священные Искусства, которые только что изучила. Она неспособна усилить эффективность Искусств с помощью Инкарнации, как Лекарь Подмирья, но так как уровень ее персонажа высок, конвертированный образ обладал очень сильным владением Искусства, которое способствовало изобилию целебной способности.

— Спасибо вам большое за то, что пришли помочь.

Асуна поблагодарила волшебницу и Кляйна, стоящего возле нее.

— Спасибо тебе, Кляйн. Я правда не знаю, как еще тебя благодарить...

Посмотрев на красноречивую Асуну, Кляйн смущенно опустил нос.

— Эй, не общайся со мной как с незнакомцем. Я чертовски должен тебе и этому ублюдку Кирито, самое малое что я мог сделать для вас… Он ведь тоже здесь, да?

Кляйн не мог не повысить голос. Асуна кивнула.

— Да. Встретимся с ним после сражения. Если бы он услышал твои грязные шутки, Кляйн, то немедленно захотел бы проснуться и поджарить тебя.

— Эй, это же жестоко.

Улыбка растянулась по яркому лицу Кляйна, но в глазах было беспокойство. Он также знал, насколько серьезны раны в душе Кирито.

— Ах, но на самом деле...

После того, как покончили со всем, после того, как они отразили врагов в Подмирье и на «Океанской Черепахе», все: Синон, Лифа, Кляйн, остальные игроки, наряду людьми из ALO… Алисой, Тиизе, Ронье, Солтериной и другими друзьями Кирито, неужели нет ни единого способа разбудить его?

Она должна продолжать бороться, чтобы, когда наступит нужный момент, смогла поприветствовать его с улыбкой.

Как только раны затянулись, Асуна поблагодарила игрока-волшебницу еще раз и встала.

По словам Кляйна, судьба сражения теперь бесспорна и однозначна. Число красных американских игроков уже уменьшилось до числа японских игроков, и они действовали, как будто полностью потеряли свой ранний боевой дух, неоднократно начиная бессмысленные атаки.

Но эта битва среди древних руин была просто перестрелкой.

Важнее всего был «Сияющий Пульсвет» Алиса, которую похитил Император Вектор. В то время как Главный Командующий Беркули и Синон пытались ему помешать, они должны были добраться до Вектора и забрать Алису. Поэтому нужно выбрать элиту среди элиты из вошедших игроков, оддолжить лошадей у армии Империи Людей и направиться на юг так быстро, насколько это возможно.

Если бы они только могли догнать врага, использующего Супер Аккаунт, он не смог бы противостоять элитной, отсортированной вручную силе, состоявшей из лучших игроков Японии. Подавляющая сила, которую собрала Асуна, чтобы справиться с ними. Отважные мечники, вооружившиеся клинками, щитами и броней, отражающей многоцветное сияние, напоминали Эйнхерий из скандинавской мифологии…

Асуна вытерла льющиеся слезы и отвела взгляд от линии фронта куда-то вдаль.

Команда поддержки уже подтянулась к песчаному входу в руины, и временная лагерная стоянка была установлена. Асуна чувствовала, что раненые японцы, которых уже вылечили Искусствами жители Подмирья, всё еще хотели сражаться.

— ...Хорошо, все будет хорошо... я думаю.

На эти мысли Асуны незамедлительно последовал энергичный ответ Кляйна, находившегося рядом:

— Конечно. Хорошо, давай поторопимся.

— Да.

Асуна кивнула, затем снова повернулась к линии фронта, но ее внимание привлекло что-то пронесшееся мимо глаз, заставив дернуться от страха.

— Что это. Что-то черное ... смолянистое, словно пятно ...

Глаза Асуны на мгновение вздрогнули, а после она наконец-то увидела его.

Гигантские статуи богов располагались по обе стороны дороги в руинах.

Поверх статуй справа от них кто-то стоял.

Из-за того, что статуя стояла так, что свет проникал сзади неё, они смогли разглядеть лишь темный силуэт, который растворился в малиновом небе Темной Территории.

Это был дезертировавший с поля боя Американец? Или разведчик Японцев?

Испугавшись, Асуна присмотрелась и только тогда заметила, что покачивающийся силуэт был одет в черный плащ, его пончо вместе с капюшоном опущены вниз так, что рассмотреть лицо человека не представлялось возможным.

Однако.

— Эй, Кляйн. Тот мужчина...

Кляйн как раз собирался прорваться к линии фронта, только Асуна потянула его за рукав правой рукой, а показала левой.

— Человек, стоящий там, у тебя нет предчувствия, что уже видел его прежде?

— Ха …? Черт, кто это? …Он одет в плащ. Я не могу увидеть даже лицо, уже не говоря о… вспомнить …

Голос Кляйна внезапно оборвался.

Асуна обернулась только чтобы увидеть, что щетинистое и боевое лицо Кляйна выглядело истощенным, белым как полотно бумаги.

— Эй, что случилось? Ты узнал его? Кто это?

— Нет... Как. Невозможно, это... Я смотрю... на приведение...?

— П-приведение...? Что ты имеешь в виду?

— По... Потому что этот черный плащ, нет, кожаное пончо... из Хохочущего Гроба...

В этот момент она услышала это название.

Асуна почувствовала, что застыла в мгновение ока.

Хохочущий Гроб. Официально известный как «Хохочущий Гроб». С середины до конца смертельной игры SAO это была самая сильная красная гильдия, посеявшая страх всюду в парящей крепости Айнкрад.

Большое количество печально известных плейер-киллеров, включая «Красноглазого ЗаЗу» и «Джонни Блэка», находились под их крылом, и это привело к невероятному количеству убитых среди обычных игроков… Наконец, после нападения командой, состоявшей из проходчиков, их успешно разгромили.

Во время того сражения почти каждый член «Хохочущего Гроба» был или убит, или отправлен в Темный Железный Дворец, но один человек сбежал. Это был лидер гильдии, человек, который загадочно исчез, когда их логовищу устроили засаду, и тот, кто или собственной рукой, или с чьей-либо помощью убил большинство игроков в SAO. Его имя — «ПоХ». Этот убивающий демон часто одевался в черное кожаное пончо и вооружался большим кинжалом, который напоминал топорик для разделки мяса. Все же два года спустя появившийся в Подмирье, сейчас он стоял и смотрел на Асуну и Кляйна.

— ..........Не может быть.

В данный момент Асуна смогла выдавить из себя только тихий шепот.

Это — фальшивка. Я смотрю на призрака.

Уходи. Уходи отсюда.

Но, как показалось, дразнивший желание Асуны черный силуэт, дрогнувший как мираж, медленно поднял свою правую руку. Слегка махнул своей рукой назад и вперед, будто подзывая ее.

Происходившее можно описать лишь как самый худший кошмар.

Новый силуэт появился около человека в черном пончо. Затем еще один и еще.

На крыше огромных руин дворца, соединяющихся с задней частью статуи, тихо появился темно-красный легион. Слева от крыши дворца десятки силуэтов ринулись в бой.

— Cтоп. Просто остановитесь.

Асуна отчаянно молилась. Она боялась, что не сможет противостоять большему отчаянию, чем это.

И все же.

Новый темно-красный легион продолжал бесконечно пополняться новыми солдатами. Одна тысяча, пять тысяч, десять тысяч.

К тому времени, когда их число достигло тридцати тысяч, Асуна разочаровалась.

Невозможно.

Больше чем пятьдесят тысяч американцев сильно ранены. Невозможно, чтобы такое войско собралось за такое короткое время, и это были не японцы. Если бы фальсифицированное объявление распространили в Японии, Кляйн и другие были бы первыми, кто узнал об этом.

Это были фантомы. Бестелесные тени, созданные с помощью Искусств.

В какой-то момент японские игроки, которые собирались полностью уничтожить американских игроков на линии фронта, прекратили бороться и повернулись, чтобы взглянуть на них. Просторное поле битвы наполнилось жуткой тишиной.

Искажение, искажение.

Болтовня от надвигающейся красной армии, которая максимально заняла крышу дворца, доносилась до ушей Асуны, словно зловещий ветер.

Асуна была не в состоянии среди шума разобрать, на каком языке они говорят. Она отчаянно сосредоточилась, и, наконец, сумела разобрать некоторые слова, звучавшие громче, чем остальные.

— Бигеобхан илбон-ин 4.

— Ули налалеул джикьола 5.

— Ганчуу ренмен 6.

Не американцы. Но и не Японцы.

В тот момент Кляйн совершенно не узнаваемо застонал.

— Ах... Плохо... Очень плохо... Та армия людей не из Японии или Америки...

Асуну бросило в холодный пот от услышанных далее слов:

— .........они из Китая и Кореи.

Часть 3

Наверное, благодаря тому, что в соседнем университете недавно начались летние каникулы, в VR-баре в Чеонджин-донге, в районе Чонногу Сеула, было несколько многолюдно.

Йо Воль Сэнг взял бумажный стаканчик и наполнил его содовой в баре. Вошел в одну из комнат, откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

В последнее время он очень часто вздыхает. И знает причину. В этом году ему исполнилось 20, он на втором курсе университета, а в следующем году придется взять отпуск, чтобы пройти военную службу.

Конечно, можно отложить службу в армии до своего тридцатилетия, но студентам, не окончившим службу до конца обучения, сложно найти работу. Почти всего одноклассники возьмут отпуск на военную службу после второго курса, и поскольку его родители посоветовали сделать то же самое, ему никак не избежать этого.

Воль Сэнг отхлебнул содовой и опять задумался.

Это его не устраивало. Сможет ли он, будучи не в форме, выдержать суровую подготовку? Будут ли над ним издеваться? Но больше всего его волновал тот факт, что нынешняя жизнь прекратится на два года. Но он думал о своей жизни не в реальном мире, а в виртуальном, который предложил ему испытать друг, когда он впервые пришёл в университет, где с тех пор прошло целых два года. Это, пожалуй, даже хуже чем какие-нибудь тренировки.

“ ...... Если бы только я мог заниматься этим в армии...”

Проворчал он, снимая интерфейс с подставки, висящей на столе — «АмуСферу». Принадлежащий популярному VR-бару аппарат был ободранный изнутри и снаружи, но для Воль Сэнга эта машина сияла ярче, чем нимб ангела.

Три года назад — в 2023 году, этот аппарат выпущен в Японии; в следующем году заполнил полки по всему миру. Это вызвало огромный бум в Южной Корее, где промышленность онлайн игр процветала. РС-бары стали переименовывать в VR-бары, полностью оборудованные АмуСферами. Молодежь поглотили VRMMORPG, разработанные в США или Японии.

"Silla Empire", в которую Воль Сэнг играл уже полтора года, была корейской локализацией изданной в Японии "Asuka Empire". Ее не просто перевели. Города, аватары, содержания заданий изменили так, чтобы всё было похоже на древнюю корейскую династию Силла. Игра с самого начала возымела большую популярность.

С другой стороны, игроки яростно требовали игр чисто корейского происхождения, так что образовались многочисленные компании, разрабатывающие новые VRMMO, используя совершенно бесплатный программный пакет "Cемя". Однако сам пакет был японского происхождения, так что без подключения к японскому "Семени Nexus" никто не мог полностью воспользоваться всеми его возможностями. Но японские VRMMO сильно запутали подключения из Кореи и Китая, что привело к невозможности выпускать новые игры с качеством, сопоставимым с "Silla Empire", вызывая неудовлетворения корейских игроков.

“Я хочу поиграть в чисто корейскую игру перед тем, как уйти в армию, но, кажется, уже поздно...”

Воль Сэнг снова вздохнул, выкидывая мысли из головы, затем откинулся на кресле и надел Амусферу.

— ... Запуск!

Он произнес стартовую голосовую команду и закрыл глаза.

Пройдя сквозь пестрые лучи света, он ввёл ID и пароль и прибыл в комнату меню. После чего хотел нажать на иконку "Silla Empire".

Тогда он заметил, что окно социальной сети, располагающееся справа, двигается с сумасшедшей скоростью. Такое ощущение, что все обсуждают одну и ту же новость.

"........... Что происходит?"

Озадаченный Воль Сэнг вывел перед собой окно социальной сети. Затем нажал на новость, и, увеличив её, прочитал вслух.