Ник выискивал, за что бы уцепиться, одновременно пытаясь удержать равновесие на краю скалы. Стоило ему чуть пошевелиться – и из-под сапог вниз сыпались мелкие камни.

Надо было меньше суетиться вокруг Виктории и смотреть себе под ноги! Не хватало еще, вдобавок ко всему, разбиться насмерть на тропе, которую он исходил вдоль и поперек.

– Николас, дай мне руку! – приказала мисс Найт. Она рискнула склониться над краем обрыва. В ее глазах отчетливо была видна паника.

– Нет. И не подходи ближе, – проговорил он сквозь зубы. – Это очень опасно.

– О чем ты и предупредил меня ровно перед тем, как грохнуться на свою треклятую пятую точку, – заметила она, протянув руку.

Арнпрайор чуть не рассмеялся. Он попытался подтянуться, но в результате едва не потерял равновесие.

– Двинешься еще хоть раз – и я тебя убью! – взвизгнула Виктория.

– Не стоит, а то войдет в привычку.

Происшествия последних суток начали казаться ему удивительно нелепыми и напоминающими сюжет готических романов, так нравившихся миссис Тэффи, только без призрака или злодея. Хотя если граф – владелец старого замка, так, может, он и выступает в роли злодея? По отношению к своей невесте он точно вел себя как негодяй.

– Замолчи, – ответила мисс Найт.

– Все в порядке, дорогая. Все будет хорошо.

– Не будет, если я не помогу тебе.

Она попыталась приблизиться к нему, и из-под ее ног упало несколько камней. Пара довольно крупных камней ударила графа по голове. Шляпа улетела.

– Ого, – сказал он.

– Извини, извини. – Голос Виктории дрожал. – Я не знаю, что еще предпринять.

– Можно кое-что сделать, но мне не хочется подвергать тебя опасности.

– Мне все равно, Николас. Просто командуй.

– Ладно. Тогда встань вон за тем валуном и кинь мне один конец шарфа. Если ты упрешься ногами в камень и будешь крепко держаться за свой край шарфа, я попробую подтянуться.

Виктория выполнила его указания.

– Так, дорогая, а теперь держись крепче.

– Я готова, – бодро ответила она.

Ник ухватился за шарф и начал подтягиваться, но почти сразу же раздался треск: ткань не выдержала, и граф еле успел ухватиться за маленький выступ в скале.

Виктория перегнулась через край обрыва. Ее шляпка съехала, волосы упали на разрумянившиеся щеки.

– О боже мой, я испугалась, что ты…

– Я пока тут, – сказал Арнпрайор, пытаясь приободрить ее. – Послушай, Виктория, дальше тропа менее опасна. Если будешь осторожна, сможешь без труда дойти одна.

– Я не оставлю тебя! Долго ты здесь не продержишься!

– У подножья холма стоит хижина. В ней живет Томми Эндрюс. Он принесет веревку и поднимет меня.

По оценкам Ника, на дорогу туда и обратно уйдет около получаса. Если повезет, он сможет дождаться помощи. Но вот если старого Томми нет дома… Сам Арнпрайор вскарабкаться наверх никак не мог.

– Я не хочу бросать тебя.

Тревога Виктории рвала его сердце на части, но он не мог позволить ей поддаваться панике. Жизнь мисс Найт тоже находилась в опасности.

– Виктория, сейчас не время для истерик. Вставай и немедля отправляйся за помощью. Шевели задницей!

Она в шоке заморгала, но затем взяла себя в руки.

– Хорошо, но только посмей упасть!

– В моих планах на сегодня падений в пропасть нет, уверяю тебя.

Если Ник переживет ближайшие тридцать минут, он сделает все, дабы убедить Викторию простить его, а затем защитит ее от любого, кто попытается причинить ей боль.

Внезапно Ник услышал сверху шаркающие шаги.

– Так, что тут у нас такое? – раздался знакомый грубоватый голос.

Арнпрайор испытал в равной мере облегчение и раздражение. Естественно, к нему на помощь пришел именно он.

– Мистер Кендрик! – воскликнула Виктория. – Слава Господу! Николас едва держится.

– Неправда, я держусь вполне неплохо, – процедил граф.

– Что-то непохоже, братец мой, – вынес вердикт Логан, задумчиво глядя на него сверху вниз.

– Помолчи. Лучше протяни мне руку.

Виктория ткнула изгнанника в бок.

– Скорее! У него наверняка уже затекли руки.

Так оно и было.

– Погоди, старина, – сказал Логан и лег на землю.

Братья схватили друг друга за руки крест-накрест.

– Давай, тяни уже! – прохрипел Арнпрайор.

– Скотина неблагодарная, – пробормотал младший брат и оглянулся через плечо. Виктория практически разлеглась на его бедрах, держа Логана за ноги. – Мисс Найт, как бы мне ни было приятно, смею заверить вас: необходимости в том нет. Поверьте, я не упаду и не уроню графа.

Мисс Найт запротестовала.

– Пожалуйста, Виктория, делай, что сказано, – резко бросил Ник.

Она подчинилась. Логан резко, вложив всю силу, дернул брата. И Арнпрайор чуть не взмыл в небеса. Перелетев через край обрыва, граф приземлился на тропу и отпустил руки Логана.

– Ты в порядке? – затаив дыхание, спросила Виктория.

– Чувствую себя как нельзя лучше, – ответил Ник и уставился на брата. – Логан, как ты здесь оказался?

– Я живу в хижине у подножья холма.

Виктория нахмурилась.

– Почему не на постоялом дворе в Аррохаре или в Глазго?

– Потому что старина Томми – мой большой друг. И, кроме того, я не намерен покидать Кинглас, пока не получу то, зачем приехал, – заявил изгнанник с явным вызовом. – В общем, я услышал шум и ваш крик, мисс Найт, и решил проверить, не случилось ли чего.

– Вы видели сход лавины?

– Я слышал волынку, – сухо ответил он. – А это значит, Ангус совершил очередную выходку.

– Вы сразу поняли, кто играет? – спросила Виктория, дергая Ника за воротник. Очевидно, она пыталась помочь ему встать, но вместо этого чуть не придушила его. Впрочем, он был рад ее суете вокруг него.

– На свете нет ничего более бесподобного, чем игра моего деда на волынке, – иронично заметил Логан.

– Он ужасный музыкант, не правда ли?

– О да. – На лице Логана расцвела улыбка. Виктория улыбнулась в ответ, и Арнпрайору захотелось расквасить братцу нос. – Что вообще происходит?

– Не твое дело, – вмешался Ник. – Я приказал тебе покинуть мои земли несколько недель назад.

В ответ изгнанник смерил его взглядом, полным изумления.

– А я ответил: не уеду, пока не получу своего.

– То есть моего прощения? Не дождешься.

– Ник, имей совесть, я тебе только что жизнь спас!

– Лучше бы ты спас жизнь моему сыну.

– Ты никогда не простишь меня. Чтобы я ни делал.

Голос Логана был полон горечи.

Ник не желал ненавидеть брата – наоборот. Но каждый раз, когда он думал о нем, перед его мысленным взором вставал гроб Кэмерона. Скорбь и ярость приходили незамедлительно.

Логан пожал плечами.

– Ты никогда не прощаешь того, кто вредит тебе, как бы он ни раскаивался. Ты не мог простить даже Джанет – собственную жену! Что же, я не буду, как она, ломать себя ради твоего прощения, – хмуро произнес он.

Арнпрайор чуть не набросился на Логана, но Виктория поспешно встала между ними.

– Прекрати! – Она рассерженно смотрела на графа снизу вверх. – Мы стоим на краю обрыва.

Логан, уже занесший кулак, пробормотал проклятья и сделал шаг назад.

– Прошу прощения, но он никогда не может закрыть рот, когда следует, – произнес Арнпрайор.

– Сам бы помолчал, – прорычал изгнанник.

– Замолчать следует вам обоим, – заявила гувернантка, – в противном случае я столкну вас обоих с обрыва. Я сыта семейством Кендриков по горло. Вы все упрямее, чем стадо баранов, и решительно мне надоели. Сейчас меня волнует только одно: как бы поскорее добраться до Кингласа и удостовериться, что несчастные юные дамы не натерпелись от ваших скудоумных братьев.

Логан тяжело вздохнул.

– Какое безобразие они сотворили на этот раз?

– Ройал и близнецы похитили трех юных леди и отправились с ними в замок.

– Правда? – изумленно возопил Логан.

– Мы еще не полностью разобрались в происходящем, – вставил Ник, – но чем раньше ты перестанешь досаждать нам расспросами, тем скорее мы разузнаем детали.

– Не надо на меня рычать. Я никого не похищал.

– Если вы оба испытываете непреодолимое искушение убить друг друга здесь и сейчас, прошу, приступайте, а я пока отправлюсь дальше.

– Намек понят, – проговорил Логан. – Я пойду первым – дорогу я знаю получше Ника.

– Несомненно, – ядовито ответил Арнпрайор.

Виктория посмотрела на него точь-в-точь как разгневанная гувернантка – и заслуженно. Они с братом действительно вели себя, будто повздорившие мальчишки.

К счастью, спуск прошел легче, чем Ник ожидал. Вскоре они вышли к хижине Томми.

По пути Ник пытался смириться с тем фактом, что без помощи Логана погиб бы не только он, но и Виктория.

Старик Томми, выглядящий под стать своему лохматому горному скоту, ждал их в дверях.

– Я уж было пошел вас искать, – заявил он, приглашая их внутрь.

В трехкомнатном доме оказалось сухо и уютно. От очага, в котором горел торф, волнами расходилось тепло. Ник подвел Викторию к старому креслу и усадил, подложил под ноги подставку для дров и слегка подогнул влажные юбки, чтобы она быстрее согрелась.

– Хватит, – запротестовала мисс Найт, хлопнув его по рукам.

– Вы дрожите.

– Неправда, – проговорила она, стуча зубами, и, встревоженно оглядев графа, добавила: – Вы выглядите ужасно, сэр.

Ее ворчливое беспокойство согрело его лучше любого огня.

– Я в порядке. Томми, не могли бы вы принести мисс Найт… – Но хозяин дома уже протягивал стакан с виски. – Благодарю. – Арнпрайор передал его Виктории и приказал: – Пейте.

– У нас мало времени, – возразила она, но сделала глоток и закашляла. На глазах выступили слезы.

Ник сильно подозревал, что напиток был домашнего приготовления.

– Томми, мне потребуется ваша повозка и лошадь.

– Чего только пожелаете, лорд. Пойду впрягу кобылу.

– Нет, ею займусь я, – подал голос Логан и вышел, хлопнув за собой дверью.

– Никак не помиритесь, вижу, – произнес Томми.

– К сожалению, это так, – заметила Виктория.

– Давно пора бы бросить вражду, парень.

Арнпрайор посмотрел на Томми самым строгим взглядом, на какой был способен.

– Почему вы укрываете моего проклятого брата здесь? Я давно приказал ему покинуть мои владения.

Старик фыркнул.

– Вы – мой лорд, и прекрасно знаете: я за вас, Кендриков, готов жизнь отдать. Но не забывайте, лорд, порку, которую я вам задал в юности. И не только вам, но и мистеру Логану тоже.

Виктория была удивлена:

– Правда?

– Ага. Те еще сорванцы были, да. Впустили скот в огород. Порку они заслужили, уверяю вас.

Ник поморщился. Он уже и забыл об этом.

– Но вы с Логаном были хорошими ребятами, – продолжил Томми. – Сильные, добрые. Вам надо бы помнить об этом, лорд.

К счастью, ответа ждать не пришлось, поскольку в этот момент вернулся Логан.

– Все готово.

Виктория встала и отдала стакан Томми.

– Благодарю вас за гостеприимство, сэр, а также за мудрые слова.

Старик поклонился в ответ:

– Спасибо, госпожа. Надеюсь увидеть вас снова. Вы производите очень приятное впечатление.

Мисс Найт поцеловала его в щеку. Томми покраснел. Она явно получила еще одного поклонника.

Они вышли на улицу. Тягловая лошадь, запряженная в повозку, конечно, будет двигаться медленно, но ехать оставалось уже не так далеко.

Логан помог Виктории сесть и накрыл ее толстым клетчатым пледом, позаимствованным у Томми.

– Я еще встречусь с вами, мистер Кендрик? – спросила она.

Изгнанник быстро взглянул на Ника, но тот промолчал.

– Вряд ли, – сказал Логан.

Виктория протянула ему руку.

– Тогда примите от меня благодарность за помощь и наилучшие пожелания.

– Вы слишком хороши для моего упертого брата, мэм.

– Я слишком хороша для любого из вас, – сухо заметила мисс Найт.

Арнпрайор ухмыльнулся брату и взмахнул вожжами, повозка двинулась.

Логан отошел назад и поднял руку на прощание:

– До свидания, Ник. Береги себя.

Ник помахал в ответ и коротко кивнул. Логан разинул рот от удивления и еще долго с задумчивым видом смотрел вслед уезжавшей повозке.

– Тебе холодно? – спросил Ник Викторию спустя несколько минут напряженной паузы.

– Нет.

– Дорогая…

Она резко перебила его:

– Я не хочу говорить об этом.

– Ты даже не знаешь, что я собираюсь сказать.

– Что бы это ни было, я не желаю обсуждать данный вопрос.

Ник вздохнул. Они оба устали и продрогли. Разговоры о будущем, пожалуй, действительно стоит отложить до того момента, когда они перестанут кричать друг на друга, словно торговки рыбой. Если Арнпрайора не подстрелят разгневанные отцы, а Викторию не упекут в тюрьму, со всем остальным они смогут разобраться.

– Слава богу, – произнесла Виктория, когда они въехали во двор Кингласа. – Мне кажется, я никогда не испытывала такого счастья от приезда сюда.

Арнпрайор остановил повозку.

– Впрочем, кто знает, что нас ожидает в замке, – заметил Ник, помогая ей спуститься.

– По крайней мере, там тепло и ты не упадешь в пропасть. – Она с нежностью посмотрела на него.

В это время дверь замка распахнулась и во двор вышли миссис Тэффи, Эндрю и два пса.

– Благие небеса! – воскликнула экономка. – Когда мы услышали о лавине…

– С нами все в порядке, – заверил ее Ник, входя в зал.

Быстро погладив собак, Виктория сняла шляпу и перчатки и передала их Эндрю.

– Прошу, скажите, что юные леди не пострадали.

– Все дамы целы и невредимы, – ответила миссис Тэффи. – Мисс Макбрайд и мисс Пейтон отдыхают в одной из гостиных.

– А леди Эйнсли?

– Она сейчас в комнате мастера Грэма, вместе с остальными участниками… путешествия.

– Почему все там собрались? Что-то случилось? – спросил Ник.

Экономка замялась.

– Мастер Грэм упал и вывихнул ногу.

– Как это ему случилось?

– Он стоял на подножке экипажа, когда старый болван… простите, мистер Макдоналд вызвал сход лавины игрой на волынке. Лошади вскинулись, и Грэм упал.

Виктория прижала руку ко рту.

– Пожалуйста, скажите, что Грэма не переехало колесом, – проговорил Арнпрайор. Его сердце сжалось.

– Нет, слава Господу. Хирург приехал незадолго до вас и сейчас находится у постели мастера Кендрика. Броди там же.

– Главный конюх?

– Да, он вполне хорош в том, что касается вправления костей, – пояснила Тэффи. – Он может помочь доктору.

Ник повернулся к Виктории.

– Можете навестить юных леди и поговорить с ними, пока я займусь Грэмом?

– Конечно.

– Что бы я без вас делал? Благодарю.

Виктория обеспокоенно взглянула на него, и Арнпрайор упал духом. Ему предстоит немало потрудиться, дабы загладить вину перед ней. Но сейчас следовало заняться другими делами.

В комнате Грэма было настоящее столпотворение: хирург, Броди, служанка с горой полотенец, Эйнсли и остальные братья. Когда Ник открыл дверь, все, кроме врача и мисс Мэттьюс, в тревоге уставились на него.

Грэм был очень бледен и явно страдал, хоть и пытался скрыть боль. Доктор измерял его пульс.

– Каков диагноз, мистер Диллон? – хрипло спросил Арнпрайор.

– Обычный перелом без осложнений, милорд, – ответил врачеватель. – Однако мне сию же минуту требуется вправить ногу. Медлить больше нельзя.

Он открыл саквояж и начал вынимать инструменты. Ник несколько успокоился. Все должно быть в порядке. Он оглядел присутствующих.

Грант уставился в пол. Ройал отвел взгляд. Эйнсли отправилась к креслу у очага со словами:

– Вы появились как нельзя вовремя. Ваше семейство абсолютно невменяемо.

– Да, чем скорее мой брат вернет вас в Глазго, тем лучше, – раздраженно бросил Ройал. – Тогда нам больше не придется выслушивать ваши жалобы.

– Ага, а еще его светлость взмахнет волшебной палочкой и расчистит завал, устроенный вашим скудоумным дедом, – ядовито заметила она.

– Ради всего святого, прекратите вы оба, – вмешался Арнпрайор. – Где Ангус?

Ройал пожал плечами, как ни в чем не бывало. Однако от Ника не ускользнуло, что брат напряжен.

– Прячется от тебя.

– Раз так, он наконец-то поступает мудро. На что вы все вообще рассчитывали?

Леди Эйнсли вскочила.

– Прошу обойтись без криков. Я уже сегодня наслушалась.

– Я не повысил тона, – возразил Арнпрайор и озадаченно нахмурился, увидев одеяние дамы. – Это же…

– Одежда служанки. Совершенно верно. Вашему брату не хватило тактичности позволить мне взять с собой хоть какие-то вещи. Он похитил меня, когда я возвращалась с бала. Мое платье сильно пострадало от поездки.

– Ты абсолютно спятил, – заявил Ник Ройалу. – Ладно еще близнецы, но ты?!

Ройал указал на раздраженную мисс Мэттьюс.

– Она попросила меня об этом.

– Глупости, – возразила Эйнсли.

– Простите, милорд, – вмешался мистер Диллон, – нам следует приступить к операции.

– Конечно, – сказал Арнпрайор и прижался лбом к влажному лбу Грэма. – Глупый мальчишка, – мягко добавил он.

Тот взглянул на него, совершенно несчастный.

– Прости, Ник. Мне жаль, искренне жаль. Я все испортил. Я вечно все порчу.

Грант, стоявший по другую сторону постели, положил руку на плечо брата.

– Я тоже виноват не меньше тебя.

– Нет, неправда. Я вечно втягиваю тебя в беду. Я так глуп…

Ник вздохнул, глядя на близнецов. Несмотря на браваду и статное телосложение, они были еще так юны. Что ему с ними делать?

Он потрепал Грэма по макушке.

– Не волнуйся сейчас об этом, парень. Потом разберемся.

В комнату вошла Виктория и тут же направилась к постели пострадавшего.

– Как вы себя чувствуете, дурачок? – нежно произнесла она, взяв Грэма за руку.

Он вцепился в ее пальцы, как испуганный ребенок.

– Я в порядке. Мне жаль причинять вам столько хлопот. Вначале все казалось хорошей идеей.

– Я уверена, Ангус тоже так думал, – сухо заметила мисс Найт.

– Он просто хотел женить нас на хороших леди. Как и тебя, Ник, – вставил Грант.

Виктория поморщилась.

– Обсудим происшествие позже. Позвольте поинтересоваться, в каком состоянии пребывают дамы? – обратился к ней Арнпрайор.

– О, они пришли к выводу, что скорее умрут, чем выйдут за ваших братьев.

– Вот как? – Ник даже не смел надеяться на такой исход.

Виктория улыбнулась:

– Похоже, вначале им нравилась идея быть похищенными, но к конце путешествия их мнение резко изменилось.

– Да, похоже, поездка выдалась та еще.

Грант пожал плечами.

– Они просто не поладили с дедом.

– Немудрено, при его отвратительном характере, – заметила Эйнсли.

– Не столь отвратительном, как ваш, – ответил Ройал.

Хирург кашлянул, напоминая о своем присутствии.

– Милорд, все давно готово.

– Все – вон, – распорядилась Виктория.

– Я останусь, – напряженно возразил Грант.

– Ладно, но не путайтесь под ногами, – ответила она и, взяв полотенца у служанки, выпроводила ее вместе с Ройалом и Эйнсли.

– Готовы, мастер Кендрик? – спросил врач. – Болеть будет адски, но недолго, если вы не станете дергаться.

Виктория передала Грэму сложенное в несколько раз полотенце.

– Кусайте вот это. Сильно помогает.

Ник крепко сжал одну руку брата, а Грант – другую. Началось.

Следующие несколько минут были тяжелыми как для Грэма, так и для наблюдателей. Наконец хирург произнес:

– Отлично, мастер Кендрик. Кость я вправил, только перевяжу покрепче, и нога совсем скоро заживет.

– Прошу вас, мистер Диллон, дайте мне указания по уходу за больным, – проговорила Виктория. – Мы с миссис Тэффи выходим его.

– Спасибо, любовь моя, – сказал Ник, благодарно ей улыбнувшись.

Она в ответ лишь коротко кивнула.

– Я оставлю вам инструкции в письменном виде, – произнес врач.

Виктория потрогала лоб Грэма.

– Мне кажется, у него легкий жар.

– Действительно, и я несколько обеспокоен, – согласился Диллон.

Все обменялись встревоженными взглядами.

– Парень, ты как себя чувствуешь? – спросил Ник.

Грэм громко чихнул.

– Видимо, простыл.

Виктория вздохнула.

– Ну конечно.