Виктория открыла глаза и уставилась в темноту. Почему кто-то стучит к ней в дверь посреди ночи?

Похоже, уже наступал рассвет – первые лучи солнца проникали сквозь ставни.

Стук не утихал.

– Виктория, пожалуйста, проснитесь, – донесся из-за двери голос Брадена.

Она накинула на плечи плед и надела тапки. В коридоре ее ожидал будущий врач.

– Ник хочет немедленно с вами увидеться. Он в кабинете.

Внутри Виктории все сжалось. Неужели Флетчер уже заполучил ордер на ее арест?

– По какой причине?

– Не имеющей абсолютно ничего общего с произошедшим между вами и Ником вечером.

– Ангус все рассказал? – спросила она.

– Я не знаю деталей. Зато я знаю вас, – он улыбнулся, – и уверяю, Виктория, мы вам доверяем и уважаем вас. Прошу, ни в коем случае в этом не сомневайтесь.

– Благодарю, Браден. Для меня это значит очень много.

– Ник придет в себя. Сейчас он просто расстроен.

– Имеет все основания, – вздохнула она.

– Возможно, но в любом случае у него остались прежние проблемы, – сказал Браден с презрением. – А именно мои тупоголовые братья.

Мисс Найт вспомнила разговор с управляющим.

– А что с дедом?

– Ник все объяснит, – заявил Браден и вручил ей свечу, после чего побежал к лестнице.

– Не споткнитесь! – прокричала ему вслед Виктория.

– Не медлите! – ответил он.

Она вернулась в комнату и посмотрела на сумки с упакованными вещами. Очевидно, от нее требовалось справиться с очередным семейным кризисом Кендриков, но ей хотелось только спрятаться под одеялом и никогда больше не вылезать оттуда на свет божий.

Но как сам лорд Арнпрайор, так и его семья по-прежнему нуждались в ней. И они до сих пор относились к Виктории с такой любовью, уважением и пониманием, что она не могла оставить их в беде.

Виктория задула свечу, отыскала ночной колпак, и надела его вместе с еще одной шалью вдобавок к пледу, после чего наконец поспешила вниз.

Перед дверью кабинета она остановилась, чтобы перевести дух. Досчитав до десяти, она постучала.

– Войдите, – откликнулся граф.

Арнпрайор сидел за письменным столом, хмуро уставившись на записку. Рядом стоял Браден и нервно грыз ногти.

Ник быстро оглядел ее с головы до ног, и на его губах заиграла тень улыбки.

– Благодарю, что присоединились к нам, Виктория, и столь быстро.

Она наверняка выглядела смешно, укутанная в плед поверх ночной рубашки. В отличие от нее, граф был одет так же, как во время ужина с Джилбрайдами, но без фрака. Судя по всему, он не ложился.

На краю стола стоял графин с виски. Однако, к счастью, он был почти полон, и Виктория не сдержала легкий вздох облегчения.

– Не беспокойтесь, я не пьян, – сухо заметил Ник. – А вы могли бы и одеться. Не горим, к счастью.

– Браден ясно дал мне понять, что ситуация чрезвычайная.

Юноша пробормотал извинения, продолжая грызть ногти. Виктория мягко взяла его руку и опустила. Такое поведение было в высшей степени не свойственно Брадену, обычно собранному и невозмутимому.

– Это действительно так, пожалуй, – произнес Ник.

– Чем могу помочь?

– Для начала присядьте и прочтите вот это, – ответил он, протягивая ей записку.

Она повиновалась и села в кресло. К тому моменту, как она добралась до второго абзаца, ее голова начала слегка кружиться.

– Близнецы и Ройал сбежали, – выпалил Браден. – С девушками.

– Да, и слава богу, что хоть с девушками, – мрачно заметил Арнпрайор. – Лишний раз опровергают анекдоты про горцев и овец.

Виктории стоило бы укорить его за такую вульгарную шутку, но ей было не до того. Прочитанное ее совершенно ошеломило. Ангус в письменном виде изложил в подробностях свой план, как помочь братьям похитить будущих невест. Близнецы, соответственно, скрылись вместе с мисс Макбрайд и мисс Пейтон. Удивительно. Неужели их отношения зашли так далеко?

В конце записки мистер Макдоналд сообщал о том, что и Ройал сбежал с дамой, и дама эта – не кто иная, как леди Эйнсли.

– Ройал похитил Эйнсли? – произнесла Виктория. – Как такое вообще возможно? Она ему даже не нравится.

– Обязательно спрошу его о мотивах, когда поймаю их всех, – мрачно проговорил Ник.

– Я решительно не понимаю. Это Шотландия, зачем бежать? Нужно было только найти священника.

– Читайте дальше, – сказал Браден.

Спустя еще минуту она бросила попытки расшифровать записи – пошли кляксы.

– Там написано что-то про церковь в Кингласе, но я не могу прочесть остальное.

– Ангус убедил их обставить дело по старинке, как и должны – по его мнению – поступать истинные горцы, – заявил Арнпрайор.

– А именно?

– Хватаешь желанную деву и мчишься с ней куда-нибудь – желательно, в ближайшую церковь, – объяснил Браден.

Виктория чуть не упала с кресла.

– То есть как – хватаешь? Хотите сказать, дам даже никто не спрашивает?

– Это нам предстоит узнать, – сказал Николас, глядя на часы. – Мне следует отправиться вслед за ними как можно скорее. Если выехать на моем двухколесном экипаже, я еще могу их нагнать. По меньшей мере шесть человек…

– Семь, считая Ангуса, – заметил его брат.

– Точно, семь человек и багаж. Отследить я их смогу достаточно легко.

– Вам известно, когда они скрылись?

– Где-то между часом и четырьмя, насколько я могу понять, – ответил граф. – Если мы привезем дам в Глазго до наступления ночи, есть шансы избежать абсолютной катастрофы.

Он встал из кресла и направился к двери, однако Виктория его остановила:

– Постойте. Нам следует подумать. Что будет, если вы их не настигнете?

– В таком случае я буду иметь дело с двумя разъяренными отцами и Алеком в придачу, и все трое скорее всего захотят нашей с братьями крови.

Мисс Найт покачала головой:

– Необязательно. Две мисс казались очарованы близнецами. Не удивлюсь, если они хотели участвовать в этой затее.

– Казались очарованны… Вы сами не уверены.

Виктория сделала неопределенный жест рукой.

– Да, особенно в случае мисс Пейтон.

Девушке определенно нравился Грант, но она отличалась робостью и вряд ли прониклась бы идеей столь скандального мероприятия.

– Мы также можем полагаться на то, что леди Эйнсли похищена против ее воли, – проговорил Ник. – Поверить не могу. Как Ройал мог совершить такую глупость?

– Как могли они все? – спросила Виктория в ответ.

– Ник же хотел, чтобы они женились, – неожиданно раздался голос Кейда.

Арнпрайор простонал.

– Христос всемогущий, только не говори, что и ты приложил руку к разворачивающимся событиям.

– Не огрызайся на него, – сказала Виктория и, поднявшись, улыбнулась. – Входите, дорогой.

Мальчик подошел к ней, бросив полный вины взгляд на старшего брата.

Виктория обняла Кейда со словами:

– Никто не расстроен твоим поведением, просто поделись с нами известным тебе.

– Ну, я и представить не мог, что они сделают именно это, – ответил он. – Я думал, это скорее шутка. Пару дней назад я услышал, как дед разговаривал с близнецами, доказывая твою правоту, Ник. Он говорил, что они уже достаточно наколобродили и пора им остепениться и завести хорошие семьи.

– Подслушивать нехорошо, – неодобрительно заметил Браден.

Кейд пожал плечами.

– Нет, в данном случае – хорошо, – возразил Арнпрайор.

– Близнецы согласились, но выразили неуверенность в том, будто Лэйни и Анна согласятся выйти за них – все-таки они младшие братья, у них ни гроша за душой. Дед в ответ предложил им похитить их, – продолжил мальчик.

– Они небогаты, да, но бедными их отнюдь не назовешь, – утомленно вздохнул Ник. – Боже, мисс Макбрайд – дочь священника, вряд ли у того пухлый кошель.

– У него – нет, но вот семейство его супруги, матери мисс Макбрайд, отличается завидным благосостоянием. Миссис Макбрайд – дочь барона, владеющего имениями неподалеку от Эдинбурга, – прокомментировала Виктория.

– Я и не знал, – удивился граф.

– Вы наняли меня, дабы я помогла близнецам ухаживать за дамами из уважаемых семей. Соответственно, я многое разузнала о возможных кандидатурах, особенно о тех, которые уже нравятся близнецам.

– Грэм и Грант также выразили беспокойство по поводу согласия отцов невест, – вставил Кейд. – Но дед заявил, что как только свадьба состоится, все будут счастливы оказаться родственниками графа Арнпрайора.

– Может, и так, – проговорила Виктория, – но хотели ли брака сами мисс?

Кейд поморщился.

– Прости, Ник. Я правда считал все шуткой, по крайней мере по поводу похищений, да и дедушка взял с меня клятву молчать. Он сказал, что мне не стоит утомлять тебя всякой чепухой.

– Дед говорил с тобой? – удивился граф.

– Ну… Он поймал меня за подслушиванием.

– Кейд, все очень плохо. Тебе следовало немедля нам все рассказать, – произнес Браден.

– Не обращай внимания на его слова, парень, – произнес Ник. – Я понимаю, ты хотел только помочь. Дед говорил что-нибудь о Ройале и леди Эйнсли?

– Нет. Мне жаль, Ник, но у тебя и так навалом проблем – моя болезнь, нога Ройала, и все остальное.

Арнпрайор снова сел в кресло, сжав лоб руками.

– Какой же я идиот. Вот к чему привели мои действия.

– Твоей вины в происходящем нет, – попытался утешить его Браден. – Ты заботишься о нас изо всех сил.

Кейд кивнул:

– Вина целиком лежит на деде.

– А я соглашусь с лордом Арнпрайором, – объявила Виктория. – Милорд отчасти виноват в сложившейся ситуации – он берет на себя ответственность за чужие действия, а потом винит себя же. – И добавила, вспомнив о прошлой ночи: – И, конечно, ведет себя, как дурак.

Граф поднял голову и, прищурившись, взглянул на нее:

– Закончили оскорблять меня?

– А вы закончили купаться в жалости к себе?

Браден и Кейд переглянулись, вытаращив глаза.

Ник рассмеялся.

– Пожалуй, я заслужил такие слова.

Виктория пожала плечами.

Он снова поднялся.

– Итак, поступим следующим образом. Виктория, вы останетесь здесь и сдержите натиск разъяренных папаш. Попытайтесь убедить их в скором возвращении их дочерей – до наступления ночи. Отправьте записку Алеку с просьбой приехать и помочь вам. Если повезет, я верну свою полоумную семейку в Глазго и спасу репутацию всех участников истории.

– Глупости, – возразила мисс Найт. – Я отправляюсь с вами.

Он нахмурился.

– Ни в коем случае.

– Если что-то пойдет не так, сэр, вам потребуется сопровождающее лицо для дам, – твердо сказала Виктория. – И я – единственная кандидатура, которая у вас есть.

– Добром все это не кончится, – проговорил граф, когда они свернули на север по дороге, ведущей к Аррохару. – Не знаю, как вам удалось добиться моего согласия.

– Полагаю, главным аргументом стала угроза раздобыть второй экипаж и отправиться вслед за вами, – ядовито ответила Виктория.

С тех пор как они покинули Кендрик-Хауз, это были их первые слова друг к другу.

– Да, и несмотря на ваше удивительное упрямство, вы разумный мужчина, – добавила она. – Если мы не настигнем их до ночи, вам потребуется уважаемая взрослая женщина.

– Вы не взрослая женщина.

– Нет уж, мне достаточно лет для церемоний, и, надеюсь, вполне уважаемая. – «Хотя, конечно, если Флетчер – человек своего слова, то от моей репутации вскоре ничего не останется». – Я ведь гувернантка, следить, чтобы юные леди не попали в беду – обычная часть наших обязанностей.

Он раздраженно взглянул на нее.

– Вы вовсе не гувернантка. Вы со мной помолвлены.

Ее сердце замерло, но она сохранила невозмутимое лицо.

– После прошлой ночи у меня не осталось такого впечатления.

– Вы бросили мне проклятое кольцо, а не я!

– Вовсе нет, ничего такого я не делала. А после того как вы дали мне ясно понять, что не можете жениться на очередной не вызывающей доверия даме, что мне оставалось, как не вернуть вам кольцо?

– Я просто был ошеломлен и имел веские причины для этого. Надеюсь, вы простите меня – я оказался слегка не в себе, – саркастически ответил он.

– Если это извинения, то крайне плохие и неискренние.

Мисс Найт была не готова простить графа. Возможно, она никогда не простит его.

Впрочем, может, он и не просил сейчас прощения.

Арнпрайор вздохнул в раздражении.

– Виктория…

– Я не желаю разговаривать об этом.

– Нам нужно поговорить об этом.

– Не сегодня. Сегодня нам предстоит найти ваших скудоумных братьев и вернуть их в Глазго. – Она оглянулась через плечо. – Я не хочу обсуждать столь деликатную тему при слуге.

– Хэки ничего не слышит, да если бы и слышал, сплетничать не станет.

– В вашем доме сплетничает каждый, из-за чего мы и оказались помолвлены.

Арнпрайор тихо выругался.

Несколько минут он смотрел на лошадей, затем перевел взгляд на мисс Найт.

– Вам тепло?

– Да.

– Не положить вам на колени еще плед? Мы можем остановиться, и Хэки достанет запасной.

– Нет надобности, сэр.

Виктория оделась как можно теплее, Ник накрыл ее тяжелым пледом и положил под ноги горячий кирпич.

– Даже наоборот, мне довольно жарко, – добавила она. – Сегодня потеплело, вам не кажется?

– Слишком потеплело. На дорогах будет твориться бардак. Надеюсь, обойдется без дождя, иначе мы завязнем в грязи.

– Но это замедлит и других. Им тоже придется бороться с плохой дорогой.

В ответ Арнпрайор лишь кивнул, ему предстояло объехать повозку, застрявшую на дороге. Несчастный владелец стоял рядом и вопросительно смотрел на них. Виктория толкнула графа локтем. Он нахмурился, но остановился и передал ей поводья.

– Похоже, вы хотите, чтобы я спасал всех и каждого сегодня.

– Разве это не входит в ваши обязанности, как лорда? – ответила она вкрадчивым тоном.

Арнпрайор фыркнул, спрыгивая на землю. К нему присоединился Хэки. Спустя пару минут повозка могла ехать самостоятельно, а все мужчины оказались заляпаны грязью до колен.

– Теперь счастливы? – спросил Ник, когда они продолжили путь.

– До умопомрачения.

– Надеюсь, сегодня мы больше никого не встретим, иначе моих братьев будет не догнать.

Виктория сделала вид, что не расслышала.

Они ехали довольно быстро. Однако Ройал и близнецы двигались не медленнее, если верить хозяину постоялого двора, у которого они сделали первую остановку. Похитители опережали их на несколько часов и путешествовали в двух экипажах. Они остановились ровно настолько, сколько требовалось для смены лошадей, и ни минутой дольше.

– А они более организованны, чем я ожидал, – заметил Ник.

– Юные леди выглядели в порядке? – задала Виктория вопрос трактирщику, но того отвлек шум в зале, и он переспросил:

– В каком смысле, мисс?

– Ну, какая-нибудь из дам выглядела расстроенной или раздраженной?

Мужчина почесал нос.

– Одна леди выглядела довольно беспокойной. Она готова была покусать молодого джентльмена с хромотой.

Виктория и граф взволнованно переглянулись.

– Они ссорились?

– Нет, дама раздавала всем указания, и все вполне ее слушались.

Садясь в экипаж, Виктория заметила:

– По крайней мере, непохоже, чтобы кто-то там находился против воли.

– Леди Эйнсли определенно вела бы себя иначе в таком случае, – согласился Николас.

– Решительно не понимаю, зачем Эйнсли пошла на это?

Он устроился рядом с ней.

– Они с Ройалом снова слегка сблизились, как ты сама же и заметила не так давно.

– Да, но чтобы сразу свадьба?

– Нет смысла сейчас ломать над этим голову, Виктория.

К счастью, постепенно расстояние между ними и похитителями сокращалось. К тому времени, как они достигли Аррохара и начали стремительно приближаться к землям Кендриков, они отставали от преследуемых менее чем на час.

Когда они въехали в лесистую долину, граф сообщил:

– Осталось совсем немного. После перевала до Кингласа ехать всего полчаса. Но, очевидно, вернуться в Глазго сегодня мы уже не успеем. Остается надеяться, что Браден и Алек смогут удержать Макбрайда и Пейтона от того, чтобы пуститься в погоню уже за нами.

– Я подозреваю, мой кузен сам захочет помчаться вслед за нами, – заметила Виктория.

– Вот ему уж точно не стоит так поступать. Я ясно написал в записке, где ему следует быть и чем заниматься.

– По крайней мере, Иди поможет Брадену. Но они с Алеком определенно будут волноваться за Эйнсли и захотят как можно скорее узнать хорошие новости о ней.

Ник немного подумал.

– С леди точно что-то не так. Однако мне совершенно непонятно, в чем именно дело.

– Ройал наверняка в курсе. Возможно, вся эта эскапада связана с ее проблемами.

Как только дорога стала лучше, лошади заметно ускорились.

– Я не могу понять: чего они хотели этим добиться? Ангус оставил нам подробную записку! Неужели он полагал, что мы не пустимся в погоню?

Арнпрайор улыбнулся:

– Наконец-то задумались об этом, а, мисс?

Она раздраженно взглянула на него.

– У меня было много другого на уме, например, обвинение в убийстве. Возможно, это привело меня в некоторое смятение.

– Послушай, Виктория, не волнуйся по поводу Флетчера. Я не позволю ему навредить тебе. – Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить: – Независимо от того, что будет между нами.

– Я тронута, сэр, но вы не можете гарантировать мою безопасность.

– Могу и гарантирую.

Но мисс Найт прекрасно знала: даже он не сможет защитить ее, если только они не станут супругами. А сейчас такой исход событий казался весьма маловероятным.

– Посмотрим, что будет, – сказала она.

– Виктория…

– Милорд, – перебила она его, намереваясь сменить тему разговора. – О чем думал Ангус, оставляя записку? Какая-то бессмыслица.

– Одного факта, что мои братья скрылись вместе с юными леди, может хватить для осуществления его плана. Доберутся они до Кингласа или нет, скандал вынудит нас действовать по его расчетам, если мы не вернем их в Глазго засветло.

– Но если мы будем в Кингласе как старшие и поручимся за молодых людей, все пойдет не так. Каждый считает нас обрученными, так что нам должно хватить авторитета.

– Макбрайд и Пейтон могут с вами не согласиться.

– Верно, но можем ли мы хоть раз с оптимизмом взглянуть на жизнь?

Арнпрайор рассмеялся.

– Я имела в виду…

– Тише, – перебил он ее.

– Простите?! – раздраженно воскликнула Виктория.

Граф остановил экипаж и посмотрел на покрытые снегом холмы, окружавшие дорогу к Кингласу.

– Виктория, прошу, тише.

В горах затаилась опасность.

Николас обернулся к Хэки:

– Что думаешь?

– А кто его разберет, милорд, – произнес слуга и указал на высокий хребет, нависший над перевалом. – Вот там как-то подозрительно.

– О чем он говорит? – спросила Виктория графа.

– Снег в горах неустойчив.

– То есть на нас может сойти лавина?

– Скорее всего, нет. Наши беглецы спокойно проехали. Но мне показалось, я слышал, как снег ползет вниз. Такое бывает, когда температура резко поднимается, – добавил Ник.

– Разве можно это расслышать?

– Еще как, мисс, – проговорил Хэки.

Виктория посмотрела вверх, на горы. Теперь они приобрели вид исключительно угрожающий, а не живописный.

– Но ведь твои братья проехали.

– Да, но они сильно рисковали. – Арнпрайор неодобрительно покачал головой. – Ройалу стоило об этом задуматься. Сильный шум может вызвать сход лавины, особенно в такой узкой долине.

Его рассуждения не помогли Виктории успокоиться.

– А другого пути нет?

– Есть, – начал Хэки. – Хорошая тропа…

Его слова заглушил неожиданный шум. Все трое застыли на месте.

По долине раздавалось громкое эхо от звуков волынки.

Вот тебе и бессмысленные планы Ангуса.

– Чтоб его черти драли, – прорычал Николас в сердцах. – Я задушу это старого болвана.

– Он делает то, о чем я думаю? – проговорила Виктория.

В ответ на ее вопрос раздался глухой звук.

– Хэки, держи лошадей, – бросил граф, перехватив покрепче вожжи. – Виктория, спускайся.

Конюх соскочил со скамьи и через несколько мгновений держал лошадей под уздцы. Пока Виктория поняла, что делать, лошади уже начали нервничать.

– Ладно, теперь уж просто держись, – мрачно произнес Арнпрайор.

Она вцепилась в подлокотники и с ужасом смотрела, как по снегу пошли трещины. Наконец гигантский пласт отделился и начал спускаться по склону вниз, ревя. Николасу и Хэки едва удавалось сдерживать коней.

Виктория же могла только молиться.

Через несколько минут лавина сошла. Снег завалил перевал в нескольких сотнях футов перед ними.

– Дорога полностью перекрыта? – спросила она, прервав воцарившееся молчание.

Хэки пошел проверить и вскоре вернулся.

– Лавина была не такой уж серьезной, но свое дело она сделала. Дальше ехать нельзя.

– А если расчистить? – спросил Арнпрайор.

– Расчистить-то можно, ежели б у нас было побольше людей и лопат. Но это займет большую часть дня. – Хэки взглянул на небо. – Если тепло сохранится, то через три-четыре дня все растает.

– Часто здесь такое случается? – снова подала голос Виктория.

– Раз-другой, и только зимой, – ответил Ник.

Она вздохнула.

– Тогда, выходит, ваш дед и правда все спланировал. И теперь никто не доберется до них вовремя.

Не будь Виктория в такой ярости, она восхитилась бы хитрым замыслом старика.

Граф буквально излучал гнев.

– Я его удушу за опасность, которой он подверг тебя и Хэки.

– И тебя тоже. Но, подозреваю, он точно знал, где мы находимся, когда вызвал сход лавины.

– Мисс права, сэр, – согласился Хэки. – Я видел старика на другой стороне перевала. Он знал, что мы в безопасности.

Виктории захотелось рассмеяться.

– Надо отдать мистеру Макдоналду должное. Блестящий план, хоть и безумный.

Ник неохотно улыбнулся:

– Я предпочел бы не ехать весь день, чтобы застрять под конец в долине. Ему стоило бы оставить нас в неведении.

– Думаю, записка должна была предупредить нас, прежде чем разгневанные родственники юных леди обрушатся на наши головы.

– Понятия не имею, чего хотел Ангус, и сейчас мне совершенно все равно. Хэки, как по-твоему, тропа вполне пригодна для путешествия?

– Наверное, милорд. Может, чуть занесло снегом, но деревенские пользуются, когда боятся обвала. Ну и самогонщики тоже ее облюбовали.

– У меня на земле еще есть самогонщики? – переспросил граф, явно не веря собственным ушам.

– Простите, милорд, но это так.

– Если я опять застану братьев за этим…

Виктория схватила его за руку:

– Сэр, давайте сосредоточимся на одной проблеме.

Он глубоко вздохнул.

– Прости. Ты права.

Арнпрайор выглядел таким утомленным, что ей захотелось обнять его и утешить поцелуями. Но, к сожалению, она являлась одним из источников его несчастий.

– Ладно, Хэки. Отвези мисс Найт назад, в деревенский трактир, а завтра вернетесь вдвоем в Глазго.

– Я не вернусь в Глазго, – запротестовала Виктория.

– Ты не сможешь пройти, – сказал Ник таким тоном, будто разговаривал с глупцом.

– Почему нет? Я вполне уверенно держусь на ногах, а мои сапоги не хуже твоих.

– Ты ни разу не ходила по горам зимой.

– Здесь не настолько холодно, и тебе это известно. Хэки, как долго идти?

Арнпрайор сердито уставился на нее.

– Ты не…

– Сколько идти, Хэки?

Когда слуга вопросительно посмотрел на графа, тот промолчал. Наконец конюх ответил:

– Если повезет, три четверти часа.

– О, отлично, милая короткая прогулка, – прокомментировал Николас.

Настала очередь Виктории гневно воззриться на него.

– Если я не войду с тобой в Кинглас, значит, все наши усилия были зря. Смирись: тебе без меня не обойтись.

– Ты – самая упрямая дама, с какой я когда-либо имел счастье познакомиться.

– А ты – самый упертый осел, с каким я когда-либо имела счастье познакомиться. Все, может, теперь мы наконец отправимся дальше? Скоро начнет смеркаться.

Арнпрайор что-то поворчал себе под нос, но затем распорядился:

– Хэки, отправляйся тогда один в Аррохар. Капитан Джилбрайд в сопровождении других в высшей степени разъяренных лиц могут вот-вот объявиться, и тебе предстоит ввести их в курс дел.

– Будет сделано, сэр, – сказал тот.

Ник помог Виктории выйти из экипажа, Хэки уехал. Оставшись вдвоем, они пошли на запад по снежной равнине. Граф задал довольно быстрый темп.

– Виктория, не отставай, – бросил он через плечо.

Она показала язык его спине и постаралась ускориться.

– Ступай в мои следы, так будет легче.

– Да-да, я в порядке.

Тропа пролегала по довольно крутому склону. Через несколько минут Виктория запыхалась, и поспевать за Арнпрайором стало сложнее.

Хотя для Ника это, конечно, была легкая прогулка, вскоре он остановился около большой скалы.

– Отдохни немного. Мы почти достигли вершины.

– Мне не нужен отдых, – выпалила Виктория.

Он взял ее за плечи и мягко усадил на валун. Солнце успело его нагреть. Не то, чтобы мисс Найт замерзла – ходьба заставила ее попотеть, а на щеках проступил румянец, но сидеть на теплом камне было приятно.

– С этой тропы легко сорваться вниз, особенно уставшему человеку. Восстанови дыхание.

– Ты совсем не устал, да? – сухо спросила она.

Граф пожал плечами.

– Я гулял по здешним холмам еще мальчишкой.

Отсюда Виктории были видны серые скалы, покрытые блестящим льдом и снегом; заходящее солнце бросало лучи на высокие пики, окрашивая их в цвет пламени.

– Потрясающее зрелище, – восхищенно произнесла она.

Ник указал на ближайшую гору:

– Это Бейн Нарнаен. В пятнадцать лет я забрался туда вместе с Логаном.

– Должно быть, увлекательное вышло приключение.

– Весьма, – задумчиво ответил он, явно погрузившись в приятные воспоминания.

Она улыбнулась:

– Хотела бы я когда-нибудь услышать рассказ об этом.

Но граф быстро пришел в себя.

– Нечего рассказывать.

Ясно. Их отношения не потеплели, и она – дура, если считала такое возможным.

– Я готова, – сказала мисс Найт, вставая.

– Виктория, я не…

Она поспешила вперед. Чем скорее они достигнут Кингласа, тем скорее она перестанет биться о стену, воздвигнутую графом между ними.

Внезапно поднялся сильный ветер. Он дул ей прямо в лицо, и Виктории приходилось то и дело останавливаться.

– Погоди, дай я пойду первым, – проговорил Арнпрайор. – Тут все не так просто.

Виктория кивнула и пропустила графа вперед. Теперь она начала мерзнуть. Солнце быстро приближалось к горизонту, и скоро даже вершина холма будет в тени.

Ник оглянулся и предостерегающе поднял руку:

– Тут очень скользко. Будь осторожна…

На этих словах он оступился и, упав, по инерции начал сползать к обрыву.

На далеком дне обрыва расстилалась безмятежная долина.