– Лорд Арнпрайор, как это чудесно – побывать на тихом семейном ужине, прежде чем вы вернетесь в Кинглас, – произнесла Иди, тепло улыбаясь графу. – Благодарю вас за приглашение.

Арнпрайор поднял бокал:

– А раз уж вскоре мы станем одной семьей, прошу, называйте меня Николас, или просто Ник.

– Семья, – повторила Иди. – Звучит прекрасно, не так ли?

Ник посмотрел на Викторию, сидевшую за столом между Кейдом и Браденом. Поскольку она еще не стала его супругой, место напротив него ей пока не полагалось. Надо заметить, Ангус, занимавший сейчас это место, пытался уговорить Викторию, но она, покраснев, отказалась.

Впрочем, совсем скоро она станет хозяйкой Кендрик-Хауза и Кингласа, и Ник едва мог дождаться радостного момента. Под оболочкой рациональной, сдержанной дамы скрывалась страстная женщина. Что показала недавняя ночь…

– Чудесно, действительно, – ответил он миссис Джилбрайд.

Виктория встретила его взгляд и легонько покачала головой, словно неодобрительно, но когда она повернулась к Кейду, на ее лице светилась счастливая улыбка.

– Везучий вы мужчина, – проговорила Иди. – Виктория поистине замечательная дама. Мы с Алеком ею восхищаемся.

– Да, мне действительно повезло, – сказал граф, снова наполняя ее бокал вином. Ужин был неофициальным, и он мог позволить себе некоторые вольности. – Однако мне чудится предостережение в вашем голосе.

Миссис Джилбрайд рассмеялась.

– О, малюсенькое и дружественное. Алек чрезвычайно о ней заботится. Он, конечно, готов защищать любого нуждающегося, но Виктория теперь одна из нас.

– Понимаю. Но Виктория также и Кендрик – по крайней мере, скоро станет таковой. Каждый из моих братьев готов отдать за нее жизнь.

«И Логан среди них», – промелькнула невеселая мысль.

– Счастлива слышать, но все равно учтите, если с головы Виктории упадет хотя бы один волосок, мое семейство – включая меня – разорвет вас, Николас, на мелкие кусочки. Буквально.

Он чуть не рассмеялся от контраста между серьезностью ее слов и веселым тоном, каким они были произнесены.

– Не очень-то похоже на вас.

– Вы не знаете членов моего обширного семейства, хотя ваше тоже вполне… темпераментное. Наши слуги еще разбираются с безобразиями, учиненными вашим братом на приеме в честь Хогманая.

Ник поморщился. Грант несколько злоупотребил спиртным накануне Нового года, и одна из комнат особняка Джилбрайдов потерпела значительный урон.

– Прошу прощения, – произнес он. – Можете быть уверены, он возместит ущерб.

– Алек уже получил от него пять гиней и обещание выполнить любые поручения, какие мой супруг сочтет необходимыми.

Алек, беседовавший с Ройалом, оторвался на миг от разговора и вставил свой комментарий:

– Пожалуйста, не напоминайте мне про эту треклятую вечеринку. Воспоминание о ней все еще вызывает у меня кошмары.

– Не дурачься, – фыркнула Иди. – У тебя не бывает кошмаров.

– А вот случились, сразу после подсчета нанесенного ущерба.

– Полностью понимаю, – сухо сказал Ник.

Капитан Джилбрайд рассмеялся.

– Да ладно, старина, все не так уж плохо. Кстати, Грант мне очень помог в последние несколько дней. Мне не хватало помощника по хозяйству в особняке в Глазго после того, как мой управляющий уволился пару недель назад. Твой брат оказался очень кстати.

– Рад слышать, – ответил Арнпрайор, взглянув на брата, увлеченно беседовавшего с Ангусом. Близнецы в последнее время стали вести себя более зрело.

– Ваши братья – прекрасные люди, – промолвила Иди. – Им просто нужно твердое руководство.

– Вдобавок к моему, – горько произнес Ник.

– Должен сказать, Виктория неплохо с вами поработала, – заметил Алек, с задумчивым выражением лица жующий кусок мяса. – Я бы на твоем месте приложил все усилия, чтобы заботиться о ней наилучшим образом, Арнпрайор, – добавил он.

– Не волнуйся, Джилбрайд. Твоя жена уже пару раз мне пригрозила на этот счет.

– Вот молодчина! – произнес Алек.

– С кольцом вы превзошли самого себя, Ник, – заявила Иди. – Я прямо позеленела от зависти.

Алек тяжело вздохнул.

– Дорогая, если ты хотела кольцо с жемчугом, стоило только попросить.

Брови миссис Джилбрайд изогнулись.

– Весь смысл в том, чтобы сделать сюрприз, удивить меня чем-то, показав, как ты мной восхищен, дурачок. Неужели ты этого еще не понял?

Ник откинулся на спинку стула, слушая шутливую перепалку между четой Джилбрайдов. Скоро и он сможет так же забавляться с Викторией. Конечно, смерть Джанет всегда будет преследовать его, как и гибель Кэма, но впервые за много лет он обрел то, что, казалось, потерял навсегда.

Он вновь обрел надежду.

– Итак, Арнпрайор, – обратился к нему Алек, – когда вы с Викторией наконец поженитесь?

– Мы пока еще не обсуждали детали – не было свободной минутки.

В последние дни Виктория вихрем носилась по дому. Если она не писала горы писем, то занималась подготовкой семьи к отъезду в Кинглас. Ник провел с ней наедине едва ли десять минут, и те короткие мгновения они тратили отнюдь не на обсуждение устройства свадьбы.

– Уверен, Виктория пожелает пригласить своих родственников, – добавил Ник. – Поэтому придется тщательно все спланировать.

– Которых родственников? – шутливо переспросил Алек. – Их у нее хоть отбавляй.

– Именно. Придется… – Граф замолк на полуслове, потому что в комнату вошел дворецкий. По его лицу Арнпрайор понял: что-то не так.

Дворецкий наклонился к нему и прошептал:

– Милорд, к вам гость.

– В столь поздний час? Он представился?

– Нет, сэр, не пожелал. Однако заявил, будто имеет к вам срочное дело.

Ник хмыкнул.

– Если он не раскрыл своего имени, то я не намерен покидать гостей. Передайте ему, пусть придет завтра.

– Я предложил ему это, милорд. Он попросил передать вам, что если вы не примете его сейчас, утром он вернется с констеблем.

– Вот как, – пробормотал Арнпрайор.

– Один из твоих братьев? – спросил Алек.

– Возможно. Пожалуйста, проводите гостя в мой кабинет, Хендерсон.

Дворецкий поклонился и вышел.

– В чем дело, Ник? – спросил Грант.

– Понятия не имею. Но если кто-то из вас, парни, опять попал в беду, то…

Виктория приподняла брови.

– То вы будете иметь дело с последствиями, – быстро закончил Арнпрайор.

Близнецы и Ройал обменялись нервными взглядами, и графу захотелось выругаться от души. Оставалось только надеяться, что происшествие не ударит по его кошельку слишком сильно.

– Мне составить тебе компанию? – предложил Алек.

Ник встал.

– Нет, но благодарю за предложение. Продолжай ужинать и постарайся проследить, чтобы мои проклятые братья не сбежали.

Хендерсон ждал у двери кабинета. Вид у дворецкого был мрачным. Ничего хорошего это не значило.

Около камина сидел высокий, слегка сутулый джентльмен. Ник дал бы ему лет семьдесят. Телосложение гостя говорило либо о множестве пережитых болезней, либо о жизни, проведенной в суровом климате. Костюм его был очень хорошо пошит, а в манере держаться чувствовалась гордость, присущая людям благородного происхождения. Этот визитер явно не принадлежал ни к раздраженным фермерам, ни к обычным горожанам.

– Вы – лорд Арнпрайор? – громко спросил джентльмен, вставая. Его голос довершил образ, сложившийся в голове Ника. Этот человек достиг определенных высот, и обязан этому только собственному труду. Сейчас он буквально излучал враждебность.

– Да, это я, – холодно ответил Ник. – Быть может, теперь вы изволите назвать свое имя и причину, по которой вы позволяете себе прерывать мой ужин.

– Я – мистер Ричард Флетчер. Моя дочь – леди Уэлгейт.

Арнпрайор нахмурился.

– Вы явно узнали имя моей дочери, – заявил Флетчер. – Известно вам об этом или нет, милорд, но вы укрываете убийцу в своем доме. И я требую, чтобы вы немедленно передали мисс Найт в руки мне и властям.

…Она еле могла усидеть на месте спокойно. Ее наполняло такое счастье, что, казалось, оно вот-вот выплеснется наружу и захлестнет все вокруг.

Ее тело определенно изнывало, требуя любви. Она никогда не думала, что отношения между мужчиной и женщиной могут быть такими сильными, такими чувственными.

Граф взял ее со страстью, которую она никогда не забудет, и ласкал с нежностью, освещающей ее душу.

– Мисс, вы выглядите чересчур румяно, – сказал Ангус. – Вы хорошо себя чувствуете?

Ох, как стыдно. Не надо мечтать о Николасе прямо за ужином.

– О, я просто слегка волнуюсь: по какому такому поводу его светлость оторвали от гостей? Надеюсь, все в порядке.

Виктория внимательно наблюдала за лицом старика, на котором застыло буквально ангельское выражение. Обычно это предвещало беду.

– Да не накручивайте себе нервы! Уверен, все обойдется.

– Надеюсь, завтра мы уедем, – проговорил Кейд. – Я скучаю по Кингласу.

– Ха, уверен, мы уедем очень рано, – заявил Грэм.

Грант подавил смешок, и Виктория, прищурившись, взглянула на близнецов.

– Замолкни, Грэм, – сказал Ройал.

М-да. Они явно что-то затевали.

– Значит, скучаешь по Кингласу, парень? Отлично, – весело заметил Ангус. – Мы еще сделаем из тебя настоящего горца.

Кейд закатил глаза.

– Дед, я и так горец, рожден им и воспитан подобающе.

– Ага, так и есть, так и есть, – сказал управляющий, бодро кивая.

– К чему вы клоните? – осторожно спросила Виктория у мистера Макдоналда.

Тот выпучил глаза, изображая оскорбленную невинность.

– Ни к чему, мисс. Что-то вы слишком нервная сегодня.

– Я не… – Она замолчала на полуслове.

В зал вошел дворецкий.

– Его светлость желает видеть вас в своем кабинете, мисс Найт. Капитан Джилбрайд, вас он тоже ожидает.

Виктория вздрогнула.

– Он объяснил, зачем? – спросил Алек.

– Нет, сэр, он лишь попросил, чтобы вы явились как можно скорее.

Если неприятности были связаны с Ройалом или близнецами, то зачем звать Алека?

Виктория задрожала, впервые за день почувствовав холод. Ею завладел страх.

Кейд дотронулся ее руки.

– Виктория, что-то не так?

Она выдавила улыбку:

– О, уверена, пустяки.

– Не звучит, как пустяки, – заметил Ройал.

– Тогда, полагаю, нужно поскорее выяснить, в чем дело. – Алек встал и ободряюще улыбнулся Виктории. – Мисс, пойдемте.

Она с трудом поднялась.

– Я тоже иду, – произнесла Иди.

– Нет, пожалуйста, останьтесь здесь и присматривайте за всем. Мы скоро вернемся, – возразила Виктория.

– Уверены? – с сомнением спросила миссис Джилбрайд.

– Да.

Если Ник желал бы еще чьего-то присутствия, он бы так и сказал.

– Есть догадки? – прошептал Алек, провожая ее по лестнице.

– Я думала, это из-за близнецов, но…

Он остановился и положил руки ей на плечи.

– Что бы ни случилось, не волнуйся. Я защищу тебя, как и Ник.

– Благодарю.

Только бы он оказался прав. Если тут замешан Флетчер, она не знала, как отреагирует на правду Николас. Следовало признаться ему давным-давно…

Хендерсон открыл дверь и объявил:

– Мисс Найт и капитан Джилбрайд, сэр.

Виктория переступила порог первой, но сразу же встала как вкопанная. Алек врезался в нее, но она этого не заметила.

У камина стоял Флетчер и смотрел на нее с яростью и ненавистью.

– Вы полагали, будто можете спрятаться от меня, мисс Найт, и скрыть свои чудовищные преступления от света.

– Прошу, воздержитесь от столь драматических высказываний, мистер Флетчер, – холодно произнес граф. – Проходите, мисс Найт.

Стряхнув оцепенение, она взглянула на своего суженого, и ее сердце екнуло. Арнпрайор выглядел отчужденно, как тогда, когда они только познакомились. Естественно, он был зол. Она солгала ему – человеку, которого любила, который любил ее, который открыл ей собственные тайны.

– Проходи, – прошептал Алек. – Не волнуйся. Я рядом.

Она криво улыбнулась ему через плечо и направилась к креслу перед письменным столом.

– Что происходит, Арнпрайор? – спросил Джилбрайд, встав рядом.

Ник уселся за стол.

– Полагаю, тебе известно, почему мистер Флетчер здесь.

– Пожалуй. Однако я хочу услышать это из уст твоего гостя. – И прежде чем тот смог ответить, Алек поднял палец в предостерегающем жесте. – Впрочем, сначала я хочу сообщить: мисс Найт находится под моей протекцией, и с ней не случится ничего без моего ведома и одобрения.

– Она и под моей защитой тоже, Джилбрайд. И если бы мне было известно обо всех подробностях, я справился бы лучше со своим делом. – Ник с отвращением взглянул на Флетчера. – И мне не пришлось бы выслушивать угрозы со стороны этого человека.

– Я всего лишь требую правосудия для убийцы моего сына, – заявил Флетчер. – Вы же приложили все усилия, дабы упрятать мерзавку, преступницу от закона.

Арнпрайор подался вперед. В его взоре читалась явная угроза.

– Я предупреждал вас, мистер Флетчер. Если вы продолжите так называть кого-либо из моих домочадцев, я выкину вас на улицу.

Тот воздержался от ответа. Он явно уже рассказал, что думает о Виктории.

– Мне очень жаль, – сказала она графу. – Я хотела открыться вам.

– Сэр Доминик и лорд Сент-Джордж строго запретили ей рассказывать кому бы то ни было о произошедшем, пока инцидент не будет исчерпан, – немедля вставил Алек. – Я настаивал на том же.

Флетчер презрительно фыркнул.

– Вы пытались спрятать мисс Найт, но я нанял шпика, дабы выследить ее. Это оказалось не так сложно, как вы думали.

– Именно. Потому что мы ее и не прятали, – прорычал Джилбрайд. – Мы просто хотели, чтобы она провела некоторое время вдали от Лондона, чтобы слухи утихли. Кстати, сплетни ничем не помогли бы репутации вашего сына и вашей семьи.

Граф бросил на Алека тяжелый взгляд.

– Похоже, ваш план имел множество изъянов.

Капитан покачал головой.

– Очевидно. Однако Доминик держал все под контролем, когда Виктория покинула Лондон.

– Даже великому и могучему сэру Доминику не замять убийство, – презрительно отозвался Флетчер.

– Виктория не убивала вашего сына, – возразил Алек. – Ваш сын напал на нее, а она защищалась.

– Ложь, наглая ложь! – возопил визитер. – Она – шлюха, пытавшаяся совратить моего бедного мальчика. Когда он отказался на ней жениться, она его хладнокровно убила. У меня есть доказательства!

В горле Виктории образовался комок. Леди Уэлгейт разбрасывалась обвинениями в ночь смерти брата, но разве можно было предположить, что хоть один разумный человек поверит такому?

– Флетчер, если вы пророните еще хоть слово без моего разрешения, вы будете иметь дело с последствиями. – Арнпрайор указал на стул возле окна. – Сядьте там и держите себя в руках, иначе капитан Джилбрайд выпроводит вас на улицу.

– Хоть сейчас, – отозвался Алек.

Лицо Флетчера чуть не почернело от злобы, но он повиновался.

– Благодарю. – Граф перевел взгляд на Викторию. – Я не хочу вас нервировать без надобности, Виктория, но мне требуется объяснение, почему мистер Флетчер предъявляет вам столь тяжкие обвинения. Его рассказ об обстоятельствах гибели Флетчера-младшего абсолютно лишен деталей и крайне запутан.

Она сглотнула. В горле пересохло, и мисс Найт едва смогла вымолвить:

– Хорошо.

– Просто расскажите мне, не вдаваясь в подробности, о событиях той ночи, – попросил он.

– Сначала позвольте сказать, как мне жаль, что вся эта жуткая ситуация свалилась на ваши плечи. И опять же, мне не следовало держать данное событие в тайне от вас.

– Данное решение – не твоя вина, Виктория, – резко проговорил Алек.

– Мне следовало признаться, – ответила она. – Мое сожаление не выразить словами.

– Благодарю. Для меня это много значит, – сказал Арнпрайор.

Его вежливый ответ окончательно лишил ее надежды. Ник никогда не простит ее, да и защитить не сможет, поскольку она не станет его женой. Теперь Виктория могла положиться лишь на Доминика, Алека и Адена.

– Я рассказала вам о некоторых проблемах, с которыми столкнулась у предыдущего нанимателя, – начала она. Описывая события той жуткой ночи, мисс Найт пыталась отстраниться от тяжелых воспоминаний.

Услышав детали нападения Томаса Флетчера на Викторию, граф оцепенел. Затем его взгляд, полный холодной ярости, остановился на отце негодяя.

– Неправда, такого не было, – запротестовал тот. – Она лжет.

– Заткнитесь, – прорычал Алек. – А не то я помогу вам замолкнуть.

– Виктория, я не могу передать словами сочувствие и сожаление, что вы подверглись такому ужасному насилию, – тихо проговорил Арнпрайор. – Это просто омерзительно.

– Спасибо… спасибо, сэр. Могу я продолжить?

– Если вы чувствуете в себе силы на это.

Как можно лаконичнее она описала падение Флетчера с лестницы. Затем Алек поведал о действиях, предпринятых Домиником, и о решении коронера.

– Он объявил инцидент несчастным случаем, дабы соблюсти интересы обеих сторон: Виктории и семьи погибшего.

– Однако сейчас он считает иначе, – горячо возразил Флетчер-старший. – У меня есть свидетель, готовый дать показания о том, что мисс Найт пыталась соблазнить моего сына с целью заставить его жениться на ней.

Виктория знала, кто этот свидетель. Без сомнения, одна из нянек.

– Чушь, – заявил Алек.

– Соглашусь, – сказал Арнпрайор. – Поведение мисс Найт всегда было безупречным.

В ответ пожилой джентльмен презрительно хмыкнул.

– Простите, но она, похоже, вас обдурила. Вы помолвлены с ней, не так ли?

– Наши отношения не имеют ничего общего с вашими инсинуациями. В любом случае, я не верю, что мисс Найт убила вашего сына преднамеренно.

– А лондонские законники с вами не согласятся. Я хочу добавить следующее. Я говорил с представителями уголовного суда Глазго. Будет лучше, если мисс Найт сейчас же отправится вместе со мной и сдастся властям.

Виктория схватилась за подлокотники кресла. Комната поплыла перед ее глазами.

– Не надейтесь, – твердо ответил Джилбрайд. – Этого не будет.

– Мисс Найт не сделает ни шагу за пределы Кендрик-Хауза, уверяю вас, – произнес Арнпрайор, взглянув на нее с тревогой.

– Вы лишь оттягиваете неизбежное.

– Возможно. Однако пока Виктория под моей крышей, она и под моей защитой.

– Мисс Найт под моей защитой вне зависимости от того, под чьей крышей она находится, – бросил Алек и уставился на Флетчера. – Вы хоть понимаете, во что ввязываетесь? Вы знаете, кто такая Виктория Найт на самом деле?

Она судорожно вздохнула:

– Алек, нет.

– Ему следует знать, с кем он имеет дело, – отозвался кузен.

– Джилбрайд, не смейте, – предостерегающе произнес Арнпрайор.

– Плевать мне, кто она там такая, – резко ответил Флетчер. – Когда я с ней разберусь, она будет вздернута на виселице.

Алек медленно подошел к пожилому джентльмену. Тот встал, однако ничуть не устрашился капитана.

– Она – внебрачная дочь принца-регента, глупец. На виселице она не окажется никогда.

– Господи… – Ник устало провел рукой по волосам. – Этим ты делу не поможешь, Алистер.

– Кто-то же должен защищать несчастную, если уж ты не справляешься с задачей!

Виктория вскочила и схватила кузена за руку.

– Алек, прошу, остановись.

– Слушай, Виктория…

– Хватит! – перебила она.

Джилбрайд закатил глаза и с явной неохотой замолчал. Тогда она повернулась к Флетчеру. Тот пораженно смотрел на нее, в полном смятении. Но она не думала, что он будет долго колебаться, прежде чем приняться за старое.

– Сэр, я искренне сочувствую вам, – сказала мисс Найт. – Можете мне не верить, но это так. Я не убивала…

Лицо джентльмена побагровело.

– Я не виновна в гибели вашего сына, – поправилась она. – Я защищалась от насилия, и я более чем готова повторить свои слова где угодно и кому угодно. Если потребуется, то и в суде.

Флетчер ответил низким, хриплым голосом:

– Вы считаете, будто можете спастись от меня из-за своего происхождения? Из-за того, что вы – ублюдок этого пройдохи? Когда я закончу, каждый в Англии и Шотландии узнает, кто вы такая и что натворили. Может, петли вы и избежите, но от вашего доброго имени не останется мокрого места. Я разрушу вашу жизнь. И я не остановлюсь ни перед чем, пока не добьюсь цели.

– Довольно, – произнес Ник, вставая из-за стола. – Джилбрайд, выпроводи этого идиота из моего дома.

– Я перепоручу его заботам твоего дворецкого, но Викторию наедине с тобой не оставлю.

– О боже, Алек, – сказала Виктория, – мысли здраво.

Арнпрайор никогда не причинит вреда ей – разве что разобьет ее сердце, но это он уже сделал.

Кузен скептически взглянул на нее.

– Прошу, пожалуйста. Нам с графом следует поговорить.

– Хорошо, но я буду здесь, прямо за дверью.

– Мне и тебя выкинуть на улицу, Джилбрайд? – резко бросил граф.

– Ладно, я ухожу. – Алек положил руку на плечо Флетчера, но тот сбросил ее.

– Я и сам найду выход. А с вами, мисс Найт, мы еще увидимся. Очень, очень скоро.

– Не смейте снова ступать на мою территорию без ордера и констебля, – холодным тоном объявил Арнпрайор. – Иначе я добьюсь вашего ареста.

Пожилой мужчина презрительно рассмеялся:

– Красиво говорите, милорд. Но посмотрим, кто посмеется последним, – после чего открыл дверь и вышел из кабинета.

Алек последовал за ним, но прежде чем скрыться в коридоре, бросил Арнпрайору:

– Помни, что я сказал за обедом насчет здоровья Виктории.

– Не угрожай мне, Джилбрайд.

– Алек, пожалуйста, просто уйди, – добавила мисс Найт.

Кузен быстро кивнул и наконец покинул кабинет, хлопнув дверью.

– Идиот, – пробормотал Ник.

– Милорд, я горько сожалею…

– Во имя всего святого, Виктория, – перебил он ее. – Почему ты не сказала мне? Разве я не заслужил твоего доверия?

– Конечно, заслужил, – ответила она, чувствуя себя абсолютно несчастной. – Я была не права. Но я… – Слова застряли в горле.

– Да?

– Я боялась, что ты заставишь меня уехать.

Граф несколько долгих мгновений просто смотрел на нее. Затем произнес:

– Значит, ты действительно просто скрывалась в Кингласе, – наконец произнес он. – А остальное из слов Флетчера – тоже правда? Ты использовала меня?

Виктория уставилась на него, раскрыв рот от изумления.

– Нет! Как ты мог такое подумать?

– А почему нет? В конце концов, ты убила человека и не посчитала нужным сообщить мне об этом обстоятельстве.

– Я хотела сказать тебе, Николас. Но Доминик настаивал на молчании.

Он скрестил руки на груди.

– Ах да, мудрейший и непогрешимый сэр Доминик. Будь уверена, я обменяюсь с ним парой слов. Ему не следовало скрывать от меня столь важные сведения и требовать от тебя того же. Ты хоть понимаешь, как такие новости скажутся на Кейде и остальном семействе?

Виктория закрыла глаза. У нее не было времени задуматься о последствиях, но сейчас чувство вины захлестнуло ее. Она принесла семье, которую полюбила, которая столько пережила, лишь скандал и несчастье.

– Да, и мне жаль, так жаль… – сказала Виктория, не в силах сдержать слез.

– Сожалений недостаточно. – Он уселся в кресло с мрачным видом. – Виктория, я раскрыл тебе все свои секреты, все тайны, даже самые постыдные факты не утаил. Я излил тебе всю душу. Господи, я же сделал тебе предложение.

– Женитьба была не моей идеей, – выпалила она, уязвленная правдой в его словах. – Ты практически вынудил меня к этому!

Граф вздрогнул.

Виктория подняла руки.

– Прости. Я… Я не хотела этого говорить. Просто… просто я пыталась сказать тебе: ничего не выйдет, но ты не послушался меня.

– Потому что ты не поделилась со мной причиной, – произнес Арнпрайор, обхватив голову руками. – Виктория, однажды я уже женился на женщине, лгавшей мне. Не думаю, что смогу снова пережить такое.

В сердце мисс Найт будто вонзили ржавый клинок. Она вовсе не была похожа на Джанет, и если он этого не понимает…

«Но я все же соврала ему», – прозвучала предательская мысль.

Она понимала: нельзя лгать Нику, но все равно скрывала правду, пугаясь неизвестно чего, боясь довериться ему. И теперь он никогда не сможет ей доверять.

– Не сможешь. Конечно нет. – Она подошла к письменному столу, с трудом снимая кольцо с пальца. – Благодарю вас за вашу бесконечную доброту, милорд. Я никогда не забуду этого.

Виктория положила кольцо на стол. Николас вдруг поднял голову. В его глазах было столько боли… Мисс Найт не могла этого видеть.

Развернувшись, она быстрым шагом направилась к двери. Оглянувшись на пороге, она заметила, что граф взял кольцо и смотрел на него так, словно видел впервые.

– Прощайте, милорд.

– Виктория, подожди…

Она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, пытаясь сдержать рыдания. Мисс Найт ждала, но граф не побежал за ней следом.

«Вот тебе и ответ», – пронеслось у нее в голове. Он порвал с ней. Его прошлое, его потери, его характер и воспитание – все это делало невозможным для Арнпрайора простить ее предательство.

Несмотря на горе, страх и чувство вины, Виктория рассердилась на графа. Почему он не мог понять ее? Неужели это так трудно?

Она услышала быстрые шаги на лестнице и выпрямилась, пытаясь привести себя в порядок.

– Дорогая, я слышала, что произошло, – произнесла Иди, устремившись к ней. – Это ужасно!

Виктория, всхлипывая, упала в объятия подруги. Миссис Джилбрайд похлопала ее по спине. Спустя минуту Виктория отстранилась от Иди и вытерла слезы.

– Я бы его убила, – заявила подруга. Она выглядела достаточно разъяренной, чтобы воплотить угрозу в жизнь.

– Кого именно?

Иди взглядом указала на дверь.

– Что тебе наговорил Арнпрайор? Хотя не важно. Алек сказал, он вел себя… плохо. Я войду и поговорю с ним, сейчас же.

Виктория схватила ее за руку.

– Прошу, не надо. Он очень расстроен и имеет полное право на это. Мне… мне не стоило скрывать от него правду.

Миссис Джилбрайд посмотрела на палец Виктории, всего несколько минут назад украшенный кольцом с жемчугом.

– Пожалуйста, не говори мне, будто он попросил кольцо назад. Если это так, мне придется выбросить Арнпрайора в окно.

– Нет, это мое решение. Он никогда не нарушит обещания, но ничем хорошим наш брак закончиться не может. Его боль превратится в горечь, а затем в ненависть.

Иди поморщилась.

– Никому не следует принимать никаких решений сейчас. Почему бы тебе не поспать? Мы все обсудим утром.

– Утром я соберу вещи и вернусь в Лондон.

Чем скорее она уедет к Доминику и Хлое, тем лучше.

– Дорогая, это плохая идея. Алек считает, юридически тебе безопаснее оставаться в Шотландии.

– Ну, здесь я оставаться не могу.

– Тогда переезжай к нам, пока все не уладится. – Иди улыбнулась. – Как тебе известно, у нас тоже есть замок, и он вполне просторный.

При упоминании замка глаза Виктории снова наполнились слезами. Но она сдержалась и выдавила ответную улыбку.

– Благодарю. Было бы чудесно.

– Уверена, это будет лишь временная мера, через пару дней граф придет в себя, а Алек разберется с мистером Флетчером. Он отправит сегодня сверхсрочное письмо Доминику с просьбой о совете. Мы также воспользуемся услугами наших юристов.

– Спасибо. Не знаю, что бы я без вас делала.

Иди снова обняла Викторию.

– Ты – часть семьи, глупая, мы все заботимся друг о друге.

Виктория попыталась не думать о семье, которую сейчас потеряла. Но другая семья у нее осталась – готовая выдержать с ней самые страшные испытания. За это она была благодарна.

– Алек ждет меня, – проговорила миссис Джилбрайд. – Постарайся поспать. Утром мы еще поговорим.

Виктория же направилась к лестнице для слуг. Она не могла вынести перспективы встретиться с кем-нибудь из Кендриков. Не сейчас. Завтра она, пожалуй, встретится хотя бы с Кейдом и попрощается с ним.

Она окончательно пала духом.

Заперев на ключ дверь в спальню, она легла на постель и наконец вволю поплакала. Но это не помогло ей, только голова разболелась.

Высморкавшись, Виктория вытащила дорожную сумку из-под кровати. Заснуть она сейчас явно не сможет, так что можно провести время с пользой и хотя бы собрать вещи перед отъездом.

Разобравшись с одеждой, она села за стол и начала писать письмо Доминику. Когда раздался стук в дверь, мисс Найт с облегчением выдохнула.

– Иду! – Она отчаянно надеялась увидеть Николаса, но в то же время знала – это невозможно.

Увидев за дверью Ангуса, Виктория крайне удивилась.

– Да-а-а, вы совершенно разбиты, это точно, – покачал он головой. – Полагаю, вы с Ником рассорились.

Она вздохнула.

– По поводу чужака, которого вы прикончили, я так понимаю.

Мисс Найт прищурилась:

– Вы подслушивали?

Старик пожал плечами.

– Я слышал не все, но достаточно.

– Тогда вы понимаете, почему его светлость так опечален.

– Ой, он, может, и лорд и мой внук, но дурачина первостатейный.

Виктория ошеломленно уставилась на него.

– Мистер Макдоналд, я убила человека.

– Ага, но всего лишь какого-то там чужака.

– Это не причина убивать кого бы то ни было, – сказала она.

Старик усмехнулся, но тут же принял серьезный вид.

– Мисс, он этого заслужил?

– Ну, я точно заслужила право на самозащиту.

– И мерзавец вам навредил бы, если бы вы не совершили того поступка?

– Да.

– Тогда вы поступили совершенно верно, – произнес Ангус. – И я поговорю с лордом о произошедшем прямо с утра.

Виктория была тронута и поражена его поддержкой.

– Благодарю вас, но в таком разговоре нет необходимости, – сказала она, выдавив улыбку.

– Вы нас не покинете, мисс. Лорд нуждается в вас. Мы нуждаемся в вас.

Мисс Найт часто заморгала, пытаясь не расплакаться вновь.

– Нет, вот ручьев нам тут не надо, – заметил старик. – А теперь отправляйтесь-ка вы спать, а утром со всем разберемся. Я поговорю с Ником, как только смогу – пока времени у меня не нашлось.

Виктория нахмурилась.

– Почему?

Ангус ухмыльнулся.

– О, много дел, мисс, много дел. Так, идите спать. Немедля!

Подозрения, зародившиеся у нее за ужином, снова напомнили о себе.

– Что вы задумали, мистер Макдоналд?

– Тс-с-с, – проговорил он с улыбкой и помахал ей. Затем развернулся и удалился прочь по темному коридору. Спустя несколько секунд его шаги раздавались уже на лестнице.

Мгновение она колебалась, думая, не стоит ли ей последовать за ним или сообщить Николасу о подозрительном поведении деда. Но увидеть графа снова… Она была не готова сейчас.

Кроме того, она уже могла не вмешиваться в дела Кендриков. У нее и без того хлопот невпроворот – чего стоит только перспектива очутиться на виселице?