Когда Ник пробудился, он почувствовал жуткую головную боль. Да и спина… На чем он лежал? На доске? Либо так, либо его матрас срочно следовало набить заново.

Он еле разлепил веки. Над ним, вместо балдахина, нависал потолок. По лепнине он узнал библиотеку.

– Давно пора вернуться в мир живых, – рявкнул голос, который Ник с легкостью узнал. – Мы уж собирались послать за костоправом.

Арнпрайор рывком поднялся и сел. А потом обхватил руками голову, пытаясь совладать с пронзившей его болью.

– Господи Иисусе. – Он закрыл глаза. – Не кричите так.

– Дед практически шептал, – заметил Ройал. – Ну, насколько он вообще может шептать.

– Я умею говорить шепотом, – громко запротестовал Ангус. – Я умею и быть нем, как могила, знаете ли!

Ник снова открыл глаза и строго посмотрел на родственников:

– А заткнуться вы оба можете? Моя голова вот-вот взорвется.

Никогда прежде он не чувствовал себя так скверно. Недостатков у него хватало, но склонности так напиваться среди них не наблюдалось.

– Ага, ты, парень, совсем уж похмельный нынче утром, – сочувственно произнес управляющий.

Старик сидел в излюбленном кресле перед камином. Ройал стоял рядом.

– Спасибо, что высказал очевидное. – Ник потер шею, стараясь избавиться от сковавшей ее боли. – Может кто-нибудь объяснить мне, как я оказался на полу?

– Ты выпил чуть ли не полный графин виски и вырубился, – прямо сказал брат. – Ну а поскольку ты чертовски тяжел, мы не стали передвигать тебя, тут и оставили.

Ник отбросил в сторону одеяло, которым кто-то заботливо укрыл его ноги.

– Виски я помню. Больше никогда не стану потреблять напиток в таких количествах. Но как я оказался на треклятом полу?

Ангус пожал плечами:

– Тайна, покрытая мраком. Спроси лучше мисс.

В мозгу Арнпрайора что-то зашевелилось.

– Мисс?

Ройал кивнул и пояснил:

– Мисс Найт. Она единственная присутствовала в комнате, когда ты, э-э-э, оказался на полу.

– Когда вы оба оказались на полу, – поправил старик.

Ник обхватил голову руками. Обрывки воспоминаний о вчерашних событиях начали мелькать перед его мысленным взором. Виктория на табурете, Виктория на коленях, Виктория под ним, тут, на полу, и его голова, лежащая у нее на груди.

«Разрази меня гром», – подумал Арнпрайор.

Отчетливее всего он помнил вкус ее губ. Даже сейчас его разбитое тело немедленно отреагировало на воспоминание.

– Эх, вы лежали, как давно женатая парочка в постели, – продолжил Ангус. – У меня прямо слезы навернулись на глаза, да, парень.

Ройал закашлял, пытаясь скрыть смех.

– Христос всемогущий, – вздохнул Ник. Он снова лег на пол и начал тереть виски. – Пожалуйста, скажите, я не навредил даме, не напугал ее?

– О, нисколечко, – заверил его брат. – Она выглядела вполне счастливой тем обстоятельством, что, хм, приютила тебя в такое тяжелое время.

Ник явно был очень рад воспользоваться ее помощью. Сейчас он вспомнил все.

Граф встал. Несколько мгновений предметы плыли перед глазами, но Арнпрайор мужественно сопротивлялся позыву найти ближайшее ведро и опустошить чрево. Предстояло решить, как теперь поступить с Викторией после произошедшего ночью.

Первым делом Ник дернул за шнур звонка для прислуги. Он отчаянно нуждался в кофе. Затем подошел к столу и прорычал:

– Вам не следовало пускать ее сюда!

– Ее невозможно было остановить, – оправдывался Ройал, садясь наконец в кресло.

– Не остановить? Хрупкую девицу?

– Мы пытались, – заявил Ангус. – Но мисс проявила редкостную настойчивость.

– Трусы.

– Разве нас нужно винить во всем этом? – спросил Ройал.

Ник фыркнул.

– Конечно.

Дверь приоткрылась, и в библиотеку осторожно вошел Эндрю.

– Звонили, милорд?

– Передайте миссис Тэффи, пусть принесет сюда кофе, да побольше.

– Будет сделано, сэр.

– И не хлопайте… – Арнпрайор вздрогнул и зажмурился, когда лакей, спеша уйти целым и невредимым, закрыл дверь с оглушительным шумом. Похоже, весь замок находился в страхе. Кроме Виктории.

– Тяжело тебе, пожалуй, как… – начал Ангус.

– Ага, но не в этом дело, – перебил его Ник. – Важно, что здесь произошло и как это повлияет на репутацию мисс Найт. Как она вообще… отреагировала? – Он сделал неопределенный жест рукой.

– Попросила меня пристрелить ее, – ответил Ройал.

– Боже правый, – пробормотал Арнпрайор.

– Да, именно так. – Старик казался совершенно счастливым. – Никакого выбора, кроме как жениться на бедняжке, не остается. И чем скорей, тем лучше!

Ник постепенно приходил к тому же выводу. Как ни странно, эта мысль его вполне обрадовала. Но с какой стати Ангус так поддерживает затею?

– С чего это ты так весел? – спросил он у деда. – Ты же на дух не переносишь Викторию.

Тот лишь пожал плечами.

– Ну, для чужачки она вполне ничего, да и с парнями недурно управляется.

Арнпрайор прищурился. Старик давно хотел, чтобы Ник снова женился и, похоже, наконец-то добился своего.

– Я не вижу иного выхода, – произнес Ройал. – Либо жениться на мисс, либо отослать ее втихую обратно в Лондон и надеяться, что никто не узнает о событиях прошлой ночи.

– Ага, конечно, сэр Доминик и Алек ничего не узнают про случившееся, – саркастически заметил Ник. – Если репутация гувернантки будет хоть чуть-чуть запятнана, эти двое меня убьют.

Правильный выбор был очевиден. Но все-таки оставался один большой вопрос.

– Полагаю, ты спрашиваешь себя: а согласится ли выйти за тебя мисс Найт, – проницательно изрек брат.

– Естественно.

Ройал взмахнул рукой.

– Согласие и отказ равновероятны, думаю. После того, как мы вытащили мисс Найт из-под тебя, она вылетела отсюда, будто ее преследовали псы из самого ада.

Ник поморщился. Хотя эти слова вызвали в его воображении вполне заманчивую картину, как он лежит на обнаженной Виктории. В мягкой постели, конечно.

– Мисс заставила нас поклясться, что мы ничего не расскажем об увиденном. Я заявил ей: забыть такое зрелище весьма трудно, – добавил Ангус.

Дверь открылась. Вошла миссис Тэффи с долгожданным кофе.

– И вы, полагаю, придержали язык за зубами? – спросил Арнпрайор.

Экономка быстро взглянула на управляющего и тихонько хихикнула.

– Нет, у деда язык постоянно выскакивает оттуда, – мрачно произнес Ройал.

Ник вздохнул.

– Ну, и что известно слугам?

– Что лорд длительное время провел взаперти с гувернанткой, – сухо проговорила миссис Тэффи, насыпая порошок от головной боли в стакан с водой.

– И что ты был пьян, – добавил Ройал.

– Сэр, мисс Найт, может, и взволнована недавними событиями, – продолжила экономка, подавая Арнпрайору чашку кофе после того, как он залпом расправился с микстурой, – но ума ей не занимать. Она прекрасно понимает, о чем это говорит.

– И как быть дальше, – заметил Ройал.

Ник сделал пару глотков горячего напитка, предвкушая заряд бодрости, который очистит его разум. Он готов поступить правильно, но готова ли Виктория?

– Пора, парень, – заявил Ангус. – Пора двигаться вперед. Ты наш лорд, а лорду требуется леди.

– Пусть даже и чужачка-англичанка?

– Выйдет за тебя – перестанет быть таковой. Да и следует признать, леди она до мозга костей.

– Как это прекрасно – иметь настоящую леди в доме, – мечтательно произнесла миссис Тэффи.

Арнпрайор вгляделся в лица трех человек, которые поддерживали его чаще остальных, хотя и столь же часто доводили до исступления. Сейчас ими явно руководила общая цель. Крайне подозрительно.

– Я чую заговор, – проговорил Ник.

– Осуществление которого лишь пойдет тебе на пользу. Как и мисс Найт, – заметил Ройал.

– Она может и не согласится.

– Есть только один способ выяснить, – сказал брат.

Ник встал из-за стола.

– Где она сейчас?

– В классной комнате, занимается с мастером Кейдом, – ответила миссис Тэффи и смерила его пристальным взглядом. – Но вам стоит переодеться, прежде чем говорить с ней, сэр.

– Фрак подождет, – бросил Арнпрайор, решительно направившись к двери.

– Удачи, – пожелал ему Ройал.

– Она тебе точно понадобится, в таком-то наряде! – крикнул ему вслед Ангус.

Пока Ник несся по лестнице, перешагивая через две ступеньки, он подумал, не последовать ли их совету. Но граф желал как можно скорее убедиться, что мисс Найт в порядке. Кроме того, она уже видела его в гораздо худшем виде. Сейчас он, по крайней мере, хотя бы трезв.

Поднявшись на этаж, где находилась классная комната, он остановился. Арнпрайор редко здесь бывал. Кроме классной комнаты, тут располагались детская и спальни для нянек и учителей. Многое вызывало у него в памяти болезненные воспоминания о сыне. Впрочем, быть может, детский смех еще раздастся на этом этаже.

Ник пригладил волосы рукой и расправил жилет. Куда делся сюртук? А, неважно. В любом случае, его предложение будет весьма экстравагантным.

Он подошел к двери классной комнаты и приоткрыл ее. Затем тихо вошел. Из высоких окон, выходящих на восток, внутрь лился свет, согревая полированный паркет и темные панели на стенах. Полки были полны книг, по бокам от доски для занятий стояли два громадных глобуса, а рядом с окнами приютился небольшой клавесин. Перед камином лежали подушки и легкие одеяла – похоже, для чтения поздними вечерами. Здесь явно чувствовалась рука Виктории.

Арнпрайор провел много часов в классе, пока был мальчишкой, и никогда не мог представить комнату столь уютной.

Источник удобства, уюта и приятной атмосферы в помещении находился рядом с Кейдом, за большим столом в центре. Облаченная в зеленое кашемировое платье с застежками на рукавах и воротнике, Виктория выглядела подчеркнуто строго, если учитывать, как она таяла под натиском его поцелуев прошлой ночью. Свет золотил ее волосы, а кожа сияла, словно жемчуг. Настроение Ника резко улучшилось.

Кейд с гувернанткой склонились над атласом, однако когда Арнпрайор стал приближаться к ним, оторвались от книги и посмотрели на него. Глаза англичанки широко раскрылись, на щеках проступил румянец.

– Ах, милорд, я подумала, это горничная с завтраком. – Она поднялась из кресла. – Я… я не ожидала вас увидеть утром.

– Неудивительно, учитывая мое состояние прошлой ночью, – ответил он с улыбкой.

Кейд поморщил нос.

– Выглядишь сурово, Ник. Ты в порядке?

– Да, парень. Я прошу прощения за вчерашнее поведение. Надеюсь, я не напугал тебя.

Мальчик фыркнул.

– Нет, хотя я и волновался, не убьете ли вы с Логаном друг друга.

Ник нежно похлопал его по плечу.

– Не бойся, этого не случится, но, пожалуйста, давай не будем говорить сейчас о Логане.

Кейд кивнул.

– Мне жаль, что вчерашний день принес тебе столько волнений. Я надеюсь, мы еще поговорим об этом.

– Безусловно. Вскоре.

Ник взглянул на Викторию. Ее губы сжались в тонкую линию, в глазах явно читалось беспокойство.

– Кейд, почему бы тебе не пойти позавтракать? Я хочу побеседовать с мисс Найт наедине.

Рука Виктории тут же взлетела вверх.

– Служанка скоро принесет чай и печенье, сэр. И, полагаю, вам стоит переодеться, учитывая… учитывая… – Она поморщилась и замолчала.

Мальчик с подозрением посмотрел на взрослых.

– Что происходит, Ник?

Арнпрайор задумался на мгновение и решил сказать правду.

– Кейд, я здесь, чтобы сделать предложение мисс Найт.

Та в ответ издала сдавленный звук, словно поперхнулась.

Его брат выпучил глаза:

– Предложить ей руку?

– Да.

– Вот как. – Кейд улыбнулся. – Рад за тебя, Ник. Мисс Найт – чудесный человек.

Виктория тупо уставилась на своего ученика.

– Поистине так, – согласился Арнпрайор. – Но не рассказывай братьям. Мы с мисс Найт должны вначале обсудить детали.

– Погодите, – наконец произнесла она. – Ваша све…

Он поднял ладонь:

– Минутку, прошу вас, мисс Найт. Брысь, чертенок!

Кейд направился к двери и напоследок весело помахал Виктории:

– До встречи, мисс Найт.

В ответ гувернантка слабо кивнула, но от внимания Ника не ускользнул ее свирепый вид. Ему хотелось рассмеяться. Впрочем, здравый смысл подсказывал, что лучше этого не делать. У Виктории наверняка имелись собственные планы, и он мог в них не входить. Впрочем, гадать смысла нет…

– Милорд, вы в порядке? – Виктория перестала хмуриться и изучала его с легкой тревогой.

Не стоит зевать вовремя ухаживаний за дамой.

– В полном. Почему вы спрашиваете?

– Вам не станет… плохо?

Его внешний вид явно не впечатлил ее. Пожалуй, стоило все-таки побриться и переодеться.

– Решительно нет, я прекрасно себя чувствую.

Когда ее брови взлетели вверх, Ник пожал плечами и добавил:

– Хорошо, голова чуть-чуть болит, но волноваться не о чем.

– Неудивительно, – пробормотала она.

– Мисс Найт. Виктория…

– Почему бы вам не присесть? – твердо перебила его гувернантка. – Я могу позвать служанку и спросить, почему так долго несут чай.

Граф обошел стол и встал рядом с ней.

– Мне не нужен чай. Мне нужны вы.

Она прищурилась:

– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Арнпрайор слегка приподнял ее подбородок:

– Я хочу вас поцеловать.

Виктория открыла рот, но не издала ни звука и просто смотрела ему в глаза. Граф наклонился к ней, но она остановила его рукой.

– Я не думаю… – начала мисс Найт.

– Именно, не думайте.

Он обнял ее. Она слегка вздрогнула, но не сопротивлялась. Ник издал победоносный смешок, прежде чем их губы…

– О боже! – Виктория оттолкнула его.

Арнпрайор ослабил объятья.

– Что не так?

Виктория с отвращением сморщилась.

– Не люблю критиковать, милорд…

– Но?

– Но ваше дыхание весьма…

Он вздохнул и отпустил ее.

– Простите. Похоже, я забыл элементарные вещи, касающиеся ухаживаний за леди.

– Сэр, нет никакой нужды ухаживать за мной.

Ник улыбнулся.

– Отлично. Значит, венчаемся как можно скорее?

Глаза гувернантки расширились.

– Боже, лорд Арнпрайор, это совершенно необязательно, о чем я и сообщила вашему брату прошлой ночью.

– А также Ангусу и миссис Тэффи, – добавил он.

– Да.

– Это уже три человека, которые застали нас в компрометирующей ситуации. И несмотря на все усилия, которые я приложил, дабы предотвратить сплетни…

– Вы же явно только что встали, – с укоризной произнесла она.

– …боюсь, Ангус не проявил требовавшейся деликатности, – закончил граф. В его голосе звучало сожаление.

– Но ведь я ясно сообщила мистеру Макдоналду, что рассчитываю на его тактичность.

– Ангус и тактичность? – Ник не смог сдержать смех.

Виктория в раздражении уставилась на него.

– Сэр, я не была скомпрометирована. Вы плохо себя чувствовали, и я просто пыталась… помочь вам.

– Путем поцелуев и катания по полу вдвоем?

– Мы не катались по полу, – резко возразила она.

– Действительно, я ошибся. Но я лежал на вас, и моя голова покоилась на вашей, хм, груди.

Мисс Найт покраснела.

– Это вышло совершенно случайно, как и поцелуи.

– Какой приятный случай, вы не находите?

– Это не должно было произойти, – горячо заявила она.

Внутри него все сжалось.

– Вы хотите сказать, я вас вынудил?

Если так и было, он застрелится.

– Нет, вовсе нет! – воскликнула Виктория. – Я знаю, вы никогда не воспользовались бы мной или любой другой женщиной.

Граф испытал облегчение.

– Значит, вы по собственной воле отвечали на мои ласки? Я не осуществлял насилия над вами?

– Нет, сэр.

Ник развел руками.

– Тогда, дорогая, я не вижу для нас другого выхода, кроме как жениться. Вы – леди, а джентльмены не ставят дам в неприятное положение.

– Повторюсь, ничего такого не произошло, – устало и раздраженно ответила мисс Найт. – И никакая я не леди. Я гувернантка, и способна постоять за себя без вашей помощи.

– Если о произошедшем станет известно за пределами замка, вы недолго пробудете гувернанткой. А это непременно произойдет.

Ник был уверен: так и случится. Ангус наверняка прямо сейчас рассказывает фермерам графства, да и вообще любому, кто готов его выслушать, что лорд собрался жениться на англичанке, обучающей Кейда.

Мисс Найт сделала глубокий вдох.

– Тогда я покину замок сегодня же, лорд Арнпрайор, прежде чем слухи распространятся.

Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но он заставил себя отреагировать сдержанно.

– Такой внезапный отъезд возымеет противоположный эффект, дорогая.

– Сэр…

– А как же Кейд? Вы не хотите его покинуть, не так ли?

– Безусловно, – согласилась она. – Я очень к нему привязалась.

– И хотите ли вы оставить меня? – как ни в чем не бывало, продолжил он.

Виктория замялась с ответом.

– Дело… дело не в этом, милорд. Вы не можете хотеть жениться на ком-то вроде меня.

Она выглядела поистине шокированной самой мыслью о том, что кто-то довольно выберет ее в качестве супруги.

– Вы правы – я не хочу жениться на ком-то вроде вас, – тихо ответил Арнпрайор.

В ее прекрасных синих глазах появилась боль, губы задрожали. Но мисс Найт кивнула.

– Конечно.

– Я хочу взять в жены вас, только вас, и никого другого, – добавил граф.

Виктория выглядела чрезвычайно озадаченно, однако спустя секунду упрямо вскинула голову и заявила:

– Как я и говорила, в этом нет необходимости.

Голова Ника снова начала болеть. Пожалуй, самое время попробовать иной подход.

– Это совершенно необходимо, если вы только не желаете увидеть меня искалеченным и, впоследствии, мертвым.

Она выгнула бровь:

– Простите, что?

– Как, по-вашему, сэр Доминик и Алек отреагируют на произошедшее между нами? И, поверьте мне, они все узнают. – Ник был готов сам им рассказать, если потребуется.

Виктория опустилась в кресло.

– О боже, какая катастрофа. Вы, между прочим, сотворили ее собственными руками.

Пришел черед Арнпрайора удивляться.

– Ладно, – ворчливо добавила мисс Найт, – я тоже к этому причастна.

– Еще как. Однако я не вижу никакой катастрофы. Наоборот, это возможность – для нас всех.

Гувернантка скрестила руки на груди.

– Вот как?

– Я получаю супругу, вы – графа, и мы подаем замечательный пример моим братьям. Если я женюсь на такой доброй и умной женщине, наверняка это подвигнет и их на подобный поступок.

– То есть мы должны венчаться, чтобы подстегнуть ваших братьев?

Он поморщился от резкости в ее голосе.

– Главная причина в том, что я не желаю вам вреда от моих действий.

Она подалась вперед и опустила голову.

– Виктория, я вам отвратителен? – нежно спросил граф.

– Вы прекрасно знаете ответ. Нет, – сказала она, посмотрев на него.

– Я пугаю вас?

– Я сообщила вам еще прошлой ночью. Нет.

– Отлично. Тогда, быть может, я вам самую малость нравлюсь, или и на это вы скажете нет?

Виктория вздохнула.

– Дело совсем не в этом.

– Так в чем же?

– Я не благовоспитанная и не леди.

Ник нахмурился.

– Глупости, вы обладаете обоими названными качествами.

– Вы не могли бы присесть? Моя шея уже устала.

Он подавил желание улыбнуться и сел напротив гувернантки.

– Я не понимаю. Вы говорили, что были воспитаны родителями на постоялом дворе деда.

– Нет, меня растила мать. Ну, можно так сказать, – пробормотала она в ответ.

– Да, вы потеряли отца в нежном возрасте.

Мисс Найт махнула рукой:

– Он никогда не участвовал в моей жизни, но он не умер.

Арнпрайор пробарабанил пальцами по столу.

– Я не люблю, когда мне лгут, Виктория.

– Простите меня. Но это не те сведения, которыми спешат поделиться с людьми, особенно если желаешь сохранить место гувернантки.

– Могу понять. Но вы выросли в респектабельном семействе.

Она кивнула:

– Я ручаюсь за репутацию моих тетушек и дядей. О них, как и о деде, в Брайтоне ходит только хорошая молва.

Секунду подумав, Ник пожал плечами и проговорил:

– Тогда я не вижу никаких препятствий, если только ваш отец не был убийцей или разбойником с большой дороги.

По ее лицу было видно: она совсем разволновалась.

– Прошу вас, скажите мне, что ваш отец не принадлежит ни к одной из перечисленных категорий.

– Не принадлежит.

Терпение Арнпрайора подходило к концу.

– Тогда что с ним не так?

– Вы настаиваете?

– Да!

Виктория хмуро посмотрела на него:

– Не надо на меня рявкать.

– Очевидно, надо, поскольку ваша излишняя деликатность превращает разговор в фарс.

– Будь по-вашему. Я – незаконнорожденная дочь его королевского высочества, принца-регента.

Ник чуть не упал со стула.

– Кого-кого? – выдавил он.

– Вы прекрасно меня слышали. Принц-регент имел коротенькую интрижку с моей матерью во время первого визита в Брайтон. Результатом стала я, – ироническим тоном закончила мисс Найт.

Ник уставился на нее, совершенно пораженный. В его груди что-то назревало – радостное и веселое. Несчастная дама считала, что его отпугнет ее происхождение от принца.

– Скажите что-нибудь, – взмолилась Виктория.

– Я… – Арнпрайор прижал руку к губам.

Она посмотрела на него с некоторой неприязнью.

– Милорд, возможно, теперь вы понимаете, что я не подхожу на роль вашей супруги. Будет лучше, если я оставлю ваше семейство как можно скорее. Прошу только: не наказывайте меня за то, что я не могла себя контролировать. Надеюсь, вы будете достаточно любезны и напишете рекомендации, основываясь на проделанной мной работе, а не на моем происхождении.

Ее гневная речь добила Ника. Он больше не мог сдерживать смех и захохотал, согнувшись пополам. Когда он смог наконец перевести дыхание и выпрямился, то наткнулся на строгий взгляд Виктории. Вылитая чопорная гувернантка. И граф опять захохотал.

– Лорд Арнпрайор, я не вижу ничего смешного.

Он шумно втянул воздух в легкие и вытер глаза.

– Сэр Доминик, конечно, в курсе вашей родословной.

– Да, и вам не следует его упрекать за сокрытие моей биографии от вас. Он пытался защитить меня.

– Нет, ни в коем случае, никаких упреков. И, стало быть, вы приходитесь кузиной Алеку Джилбрайду.

– И снова да, хотя я и узнала о нем незадолго до визита в Кинглас.

– Бесстыдник, наглец. Как он посмел ничего мне не сказать? – произнес Ник и снова засмеялся. Просто комедия. Работавшая на него строгая и вся из себя правильная гувернантка является дочерью одного из самых распутных и развязных мужей в истории Англии.

В ее жилах текла августейшая кровь.

– Я правда не понимаю, почему вы смеетесь, – недовольно повторила Виктория.

– Все это очень мило, но как же глупо полагать, что ваше происхождение оттолкнет меня от вас. Любовь моя, вы должны понимать, многие королевские бастарды вступают в исключительно удачные браки и часто им даруются титулы.

Мисс Найт покраснела – вероятно, от обращения графа.

– Да, но они мужчины.

– Не все, не все. Взять, к примеру, герцогиню Левертон. Она – дочь герцога Камберленда.

Мисс Найт задумчиво выпятила нижнюю губу.

– Верно, но герцогиня происходит из весьма почтенной семьи. В отличие от меня.

– Ваше семейство, Виктория, вполне уважаемо. Работящее и процветающее, вы сами сказали.

Ник подошел к гувернантке и взял ее за руку. Она нервно сглотнула, но руку не убрала.

– Я понимаю, обстоятельства не назовешь идеальными, – мягко проговорил Ник. – Но вы окажете мне огромную честь, если согласитесь стать моей женой.

– Далеки от идеальных, если быть точнее, – сказала Виктория и крепко сжала его ладонь. – Вы граф, а я…

– А вы – дочь принца-регента.

– Дочь служанки. И вдобавок обычная гувернантка.

– Вы ни в коем случае не обычная. И я без сомнений могу заявить вам: я буду счастлив стать вашим мужем.

Мисс Найт готова была сдаться, но, в конце концов, убрала руку.

– Вы очень добры, милорд, но вы не причинили мне вреда. Вы не обязаны на мне жениться.

Какие сильные принципы – и какое раздражающее упрямство.

– Подозреваю, ваш отец не согласится. – Ник задумчиво погладил подбородок. – Как и сэр Доминик. Если мы не обвенчаемся, он меня пристрелит, как только узнает о прошлой ночи.

– Я… я… – запинаясь, выдавила гувернантка.

Он щелкнул пальцами.

– Погодите-ка. Я напишу вашему отцу и спрошу его совета.

Виктория была ошеломлена.

– Регенту?

– Разве нет обычая спрашивать у отца разрешения жениться на его дочери?

Она наконец поняла, что граф ее разыгрывает, и погрозила Арнпрайору пальцем.

Ник и вспомнить не мог, когда в последний раз так от души развлекался. Учитывая его настроение прошлой ночью, Виктория творила чудеса.

Кажется, она теряла остатки сопротивления.

– Я… я не знаю, что и сказать, – прошептала мисс Найт.

– Скажите да, – прошептал он в ответ.

Но тут дверь в класс открылась. Англичанка отпрянула от него. В комнату ворвались близнецы.

– Это правда? – спросил Грэм. – Ты собрался жениться на мисс Найт?

– Вам рассказал дед? – процедил Ник сквозь зубы.

– Да, – сообщил Грант, улыбаясь Виктории. – Вы должны согласиться, мисс. Ник – прекрасный парень. И если вы выйдете за него замуж, то станете нашей сестрой, и у вас будет еще больше времени научить нас, как быть джентльменами и найти подходящих невест.

Мисс Найт с ужасом перевела взгляд с юношей на Ника.

Арнпрайор хотел выругаться, но вместо этого только развел руками.

– Правда, как можно оказаться от такой заманчивой перспективы? – спросил он.

Мгновение она боролось с собой.

– Вы – абсолютно все вы – сошли с ума, – наконец сказала Виктория и вышла из комнаты.