– Итак, мисс Найт, научим моих братьев вальсу? – повторил Ник.

Она несколько раз моргнула, словно пыталась на чем-то сосредоточиться. Арнпрайор застал ее врасплох, когда она разглядывала его зад. Пламенный румянец на ее щеках свидетельствовал о том, что, как правило, Виктория не пожирала мужчин взглядом. Грудь вздымалась над кружевным вырезом платья. Если он совсем чуть-чуть наклонится…

Смелое предложение помочь гувернантке обучить близнецов танцам было лишь отчасти продиктовано желанием, чтобы она занималась с его средними братьями. Только что Ник всерьез хотел заглянуть ей в вырез платья. Но Виктория Найт – служанка, а он никогда не заигрывал со служанками, какими бы красивыми и добрыми они ни были.

Ник вообще не отличался развязностью. После возвращения с войны он не спал ни с одной женщиной. И похоже, Виктория на редкость строгая гувернантка и безукоризненная леди, и потому вряд ли станет флиртовать со своим нанимателем.

– Ты серьезно, Ник? – спросил Грант с надеждой. – Ты действительно поможешь нам?

– Конечно, – ответил граф. Если только убедит мисс Найт. Хоть какая-то польза от его глупой выходки.

Близнецы достаточно выросли, чтобы завести собственные семьи, но временами Нику с трудом в это верилось. Они вели себя как шкодливые мальчишки. Ни в коем случае не следовало оставлять их под присмотром одного Ангуса.

Не далее как в прошлое воскресенье их поймали за попыткой украсть из церкви пожертвования за неделю. Они сделали это просто так, не задумываясь о последствиях. Нику пришлось внести значительную сумму в фонд церкви, дабы загладить вину близнецов, и вдобавок заверить викария, что вся их семья начнет регулярно посещать службы.

И после этого они хотели убедить его, будто помогают Ангусу в делах поместья? Как бы не так.

Управляющий, попыхивая глиняной трубкой, заявил:

– Можно подумать, лорду больше делать нечего, кроме как учить вас ходить кругами, словно дурачков. Совершенно смехотворная затея.

– Я полностью согласна с мистером Макдоналдом, – наконец произнесла Виктория.

Очевидно, дело приняло для нее дурной оборот, если она поддержала своего злейшего врага.

– Чудеса, да и только, – пробормотал Ангус, приподняв кустистые седые брови. – Чужачка со мной солидарна. Ну вот и все, парни. Мисс Найт не станет учить вас танцевать, так что забудьте о чепухе со всеми этими английскими манерами, будь они неладны.

Грэм и Грант упали духом.

– Вы не поняли меня, мистер Макдоналд, – возразила гувернантка. – Я имела в виду, что графу вовсе не обязательно участвовать в уроках. Я вполне способна научить юных джентльменов танцу и без его помощи.

– Значит, все-таки научите? – спросил Грант.

– Кажется, мне не оставили выбора, – сказала Виктория и, очаровательно поморщив носик, взглянула на Ника.

– Ура! – вскочив, возопил Грэм. Он схватил брата за руку и поднял на ноги и его. – Что мы должны делать?

– Для начала вам следует отодвинуть несколько кресел и свернуть ковер, иначе вы оступитесь и разобьетесь.

– Не волнуйтесь, мисс Найт, – сказал Грэм. – Наша поступь крайне легка. Мы лучшие танцоры с мечами в стране!

Ройал фыркнул, отходя в сторону, чтобы не мешать им.

– Ага, ступаете, как пара медведей.

Близнецы шумно запротестовали, однако передвигались они и правда неуклюже. Виктория озабоченно разглядывала их, будто только сейчас поняв, с чем придется иметь дело. Юноши были высокими и крепкими.

Только Логан был крупнее и сильнее их – настоящий горец, способный с поразительной легкостью бросить бревно и выиграть почти любое соревнование в этом виде спорта.

«Но сил спасти Кэмерона ему не хватило, не так ли?»

Ник погнал из головы мысли о прошлом. Не стоит думать о брате, покинувшем Кинглас много лет назад.

Он вздрогнул от нежного прикосновения к руке.

– Милорд, все в порядке? – тихо спросила гувернантка.

– Да, безусловно, – отрывисто ответил он. Близнецы с нетерпением ожидали урока. – Я просто боюсь, как бы парни не раздавили ваши ноги.

Ее сияющая улыбка растопила часть льда, сковавшего его сердце при воспоминаниях о Логане.

– Мои ноги не так уж хрупки. Ничего с ними не случится.

– Я с преогромным удовольствием готов продемонстрировать движения.

Что поможет прогнать призраков минувших дней, как не танец с красивой дамой, пусть и служанкой?

– Благодарю вас, милорд, но, наверное, вы хотите вернуться к работе с бумагами.

Очевидно, ей не понравилось его предложение, и правильно. Ник должен был чувствовать облегчение, но не почувствовал.

– Бумаги подождут. Пожалуй, наблюдать за уроком вальса для моих братьев будет поинтереснее, чем сочинять письмо банкиру.

В ответ Виктория натянуто улыбнулась и отправилась к близнецам.

– Желаете ли вы, чтобы я сыграл вальс, мисс Найт? – спросил Кейд. – Думаю, я смогу более-менее сносно следовать нотам, если найду у вас хотя бы одно произведение.

– Нет, не надо, Кейд. Я покажу вашим братьям основные движения, а потом сама исполню вальс.

Грант с удивлением вопросил:

– Но с кем же тогда мы будем танцевать, если вы сядете за рояль?

– Вы выступите в роли партнеров, – спокойно ответила гувернантка.

Юноши уставились друг на друга в изумлении.

– Но… Но я не стану плясать с мужчиной, даже если он мне брат. Тем более, если он мне брат! – возразил Грэм таким тоном, будто она попросила их совершить противоестественное действо.

Мисс Найт наклонила голову набок.

– Но вы же исполняете рил или танец с мечами, пляшете с другими мужчинами?

– Да, но мы не обнимаемся при этом, – с отвращением заявил Грант.

– Болваны, – пробормотал Ангус. Старика явно забавляло происходящее.

– Юные леди все время танцуют друг с другом во время уроков, – заметила Виктория.

– Это другое дело, – запротестовал Грэм.

– Вот как. – Она погладила подбородок. – Почему?

– Потому! – ответил Грант, размахивая руками.

Ройал, усевшийся на диван, ядовито улыбнулся:

– Поистине безукоризненная логика.

Грэм хмуро перевел взгляд на него.

– Катись к черту.

– Следите за языком, – резко произнес Ник. – Вы находитесь в присутствии дамы.

Юноши скорчили одинаковые гримасы.

– Прошу прощения, мисс Найт, – извинился Грэм.

– Прощаю. Если вы вовсе не желаете научиться вальсу, я вас пойму, – сказала она и отвернулась.

Близнецы громко запротестовали.

– А, значит, вы согласны стать партнерами?

Братья обменялись взглядами.

– Полагаю, да. Если потом мы будем танцевать с настоящими дамами, – ответил Грэм.

– В чем и заключается смысл предстоящего упражнения, не так ли? – проговорила Виктория с одобряющей улыбкой.

Ройал беззвучно сотрясался от смеха. Кейд закрыл рот обеими руками, приглушая хихиканье. Даже Ангус выглядел впечатленным ее манипуляциями.

Пожалуй, зрелище было самым забавным из тех, что видел Ник за долгое, долгое время.

Виктория строго взглянула на Ройала, но не смогла устыдить его. Арнпрайор радовался веселью, вернувшемуся к его брату.

– Не обращайте внимания, – обратилась гувернантка к юношам, вперившим гневные взоры в хохочущего Ройала, и посмотрела на их ботинки. – Хм, не похоже на обувь для танцев.

– У нас нет ничего лучше, – сказал Грант.

– Придется заказать несколько пар, если вы всерьез намерены приняться за бальные танцы. Пока вам лучше просто разуться, так удобнее поворачиваться.

Узрев носки юношей, гувернантка ужаснулась их плачевному состоянию, но быстро переключилась на обучение.

– Грант, вы будете кавалером. Возьмите даму вот так, – сказала она, положив руку Грэма на плечо брата.

– Почему он – мужчина? – начал протестовать Грэм.

– Потому что он вежливее, – ответила она. – Сейчас вы – фривольная юная леди с репутацией сердцеедки. Все матери в округе сплетничают о вас с явным неодобрением.

– Нет, вовсе нет, неправда, – оскорбленно проговорил Грэм.

– Я слышала иное, – возразила мисс Найт.

Репутация Грэма среди соседских семейств действительно была отнюдь не та, которую поощрил бы Ник.

Виктория больше не стала обращать внимания на жалобы «дамы». Легко касаясь рук и отдавая четкие указания, она начала учить их движениям танца. К сожалению, близнецы все время спотыкались.

– Позвольте, я покажу вам, Грант, – наконец произнесла мисс Найт терпеливым тоном. – Грэм, смотрите внимательно.

Когда она положила руку на плечо Гранта, тот, поддразнивая, ухмыльнулся брату. Ник не осуждал его. Любой мужчина в здравом рассудке был бы счастлив обнять элегантную Викторию Найт.

– Следите, не зевайте, – сурово заметила она кавалеру.

– Да, мисс, – кротко ответил Грант.

Медленно и аккуратно, отсчитывая такт и объясняя движения, она сделала с ним несколько кругов.

– Теперь понятнее?

Близнец кивнул.

– Хорошо. Теперь я начну играть музыку, а вы с Грэмом станцуете без меня. Не торопитесь, сконцентрируйтесь на ритме.

Кейд подвинулся, уступая ей место у рояля.

– Готовы? – с ободряющей улыбкой спросила она танцоров.

Те, крепко обхватив друг друга, выглядели так, будто вот-вот займутся борьбой, а не танцами.

– Да, мисс.

Она заиграла вальс, который Ник слышал уже бесчисленное множество раз. Парни закружились – крайне медленно – под руководством Виктории, то и дело отпускавшей замечания. Через несколько минут она повысила темп.

– Давайте, не выбивайтесь из ритма! – бросила она им.

С мрачными лицами братья продолжали.

– Боже, – пробормотал Ангус. – Какой ужас.

– Они несколько… портят танец, – вторил ему Кейд, вздрогнув, когда Грэм чуть не упал во время разворота. Каким-то чудом близнецы устояли на ногах.

– Не слушайте критиков, – решительно заявила гувернантка. – Вы все делаете правильно. Просто отсчитывайте такт.

Ройалу, похоже, вот-вот грозил апоплексический удар от хохота. Ник и сам едва сдерживал смех.

– Думаю, мы освоились, – похвалился Грант, закрутив партнера.

Грэм зацепился за одно из кресел и поскользнулся на отполированном полу. Грант предпринял отважную попытку подхватить брата, но тут у него под ногами промчался один из терьеров, в результате чего оба танцора упали. Мебель затряслась, задрожали чашки.

Все застыли на месте, включая собак. Потом братья начали вопить.

– Слезь с меня, оболтус!

– Пытаюсь! Моя проклятая рубашка зацепилась за твою пряжку.

– Хватит возни, – строго приказал Ник, подойдя к юношам. Ему удалось довольно быстро распутать этот клубок и поставить их на ноги.

– Вы ничего не повредили, я надеюсь? – обеспокоенно спросила мисс Найт.

Грэм поморщился и потер бедро.

– Кажется, я сломал…

– Следи за языком, – прорычал Арнпрайор.

– Они в порядке, – произнес подошедший к ним Ройал. – Для того чтобы повредить их толстые черепа, нужно нечто большее, нежели это.

Грант подавленно обратился к Виктории:

– Я подумал, мы уже научились, но, очевидно, нет.

– Мы вполне справлялись, пока треклятые псины не набросились на нас, – сказал Грэм, яростно буравя взглядом деда.

Собаки, явно сознавая свою вину, спрятались под креслом Ангуса.

– Простите, парни, – заявил тот, – но даже маленькие песики станцевали бы лучше, чем вы.

Близнецы вопросительно посмотрели на гувернантку.

– Настолько все плохо? – спросил Грэм.

– Ну… – Она не стала продолжать, видимо, не желая задевать их чувства.

– Возможно, им стоит увидеть, как танцуют обученные люди, знающие движения, – произнес Арнпрайор.

Виктория нахмурилась:

– Я так не…

– Определенно, – с энтузиазмом перебил ее Грант. – Мисс Найт, если бы только мы увидим, как вы с Ником вальсируете, мы научимся гораздо быстрее.

– Ник весьма искусный кавалер, насколько я помню, – растягивая слова, проговорил Ройал. – Лорд Арнпрайор, облаченный в форменный килт, вызывал трепет и даже обмороки у многих дам на балах.

– Правда? – Грэм уставился на Ника, будто впервые его видел. – Женщины падали в обморок от тебя?

– Конечно нет, – возразил Арнпрайор, пристально глядя на Ройала.

Тот пожал плечами.

– Но ты действительно любишь танцевать.

Возразить Ник не мог. Что может быть приятнее вальса или старинного танца с красивой женщиной? Кроме того, сейчас он будет танцевать исключительно в целях обучения братьев, а вовсе не ради шанса заключить миловидную гувернантку в свои объятья.

– Как вы относитесь к такой идее, мисс Найт? Сделаем кружок? – Он протянул ей руку.

Виктория сжала губы в тонкую линию. Похоже, она с удовольствием согласилась бы, но не считала это подобающим поведением.

Правильно. Такая выходка крайне опасна, но разве может он попасть в беду на виду у целой ватаги братьев и недовольного деда?

Впрочем, Ангус выглядел не таким уж недовольным. Скорее, он крайне задумчиво разглядывал Ника.

– Но ведь только я могу сыграть вальс, – заметила Виктория.

– Я справлюсь с этим. Я узнал суссекский вальс и уже нашел ноты. Вполне незатейливая вещица, – заверил ее Кейд.

Ник чуть не рассмеялся.

– Ну ладно, – вынужденно согласилась она. – Но исключительно в образовательных целях.

– Конечно, – произнес граф. – Разве могут быть иные причины?

Когда мисс Найт покраснела, он прикрыл улыбку рукой. Гувернантка была прелестной девушкой, и Ник давно так не развлекался. Конечно, это выставляло жизнь в Кингласе в печальном свете. В каком же мраке Ник пребывал, если заигрывания с чужачкой-англичанкой стали для него самым веселым моментом месяца, если не года.

Кейд наконец заиграл вальс, и они с Викторией взялись за руки. Ник почувствовал пьянящее ощущение триумфа, словно он выиграл бой. Он услышал короткий вдох мисс Найт и увидел, как ее щеки еще больше разрумянились.

Арнпрайор ощутил себя словно посреди настоящей битвы. Ему стоило огромных усилий не подхватить партнершу и не отнести ее в постель. Слава богу, в гостиной присутствовала почти вся его семья, иначе он действительно мог так поступить.

Гувернантка наконец посмотрела на него с робкой улыбкой. Ник заставил себя улыбнуться в ответ, и они сделали первый шаг.

Тонкая, казавшаяся такой крошечной в его объятиях, Виктория танцевала изящно, элегантно и в то же время с поразительной энергией. Может, она и казалась хрупкой, но обладала женственными формами, которыми время от времени касалась графа.

Первые секунды танца Виктория не отрывала взгляд от его плеча, наконец она недовольно посмотрела ему в глаза.

– Милорд, вы держите меня слишком близко, – хрипло заметила мисс Найт.

Ник должен был это понять еще тогда, когда почувствовал грудь служанки, прижатую к его собственной груди.

– Милорд, ваши братья смотрят на нас, – напряженно добавила она.

– Простите, – ответил он, ослабляя объятия. – Полагаю, не такой пример мы хотим им подать.

Ее губы изогнулись в невольной усмешке:

– Пожалуй.

Арнпрайор оглядел комнату. Близнецы смотрели на них крайней внимательно, будто делая про себя заметки. Ройал вернулся на диван и снова погрузился в мрачные думы. Кейд улыбался, растворившись в музыке.

А вот Ангус потирал подбородок, поглядывая на них с Викторией с лукавым и неожиданно оживленным выражением лица. Ник понял: тот что-то задумал.

В ответ на его вопросительный взгляд старик лишь широко улыбнулся и махнул рукой.

– Ваш брат прав, – произнесла Виктория. – Вы прекрасный танцор.

Она улыбалась, и на ее щеках проступил румянец удовольствия. Когда мисс Найт не вела себя, как образцовая гувернантка, она была не просто миловидна. Она словно светилась изнутри, чем очаровывала графа.

– Я немного не в форме, – ответил он. – Я уже долго не вальсировал.

– Это совершенно незаметно. Как давно вы танцевали последний раз?

– Накануне битвы при Ватерлоо, на балу герцогини Ричмонд, – мягко проговорил Ник. Почти каждое мгновение той ночи и последовавших за ней жутких дней не изгладились из его памяти.

– О. – Ее синие глаза потускнели.

– Тогда же в последний раз танцевал и Ройал, – добавил Арнпрайор. Скорее всего, последний раз в жизни.

– Мне очень жаль.

Он сделал с мисс Найт еще несколько кругов, наслаждаясь ее теплом и шелестом юбок о его ноги.

– Не надо, – наконец произнес Ник. – Он выжил. Мы выжили. Многие – нет.

– Я все равно буду жалеть вас обоих.

Граф невольно сжал ее крепче, и мисс Найт ахнула. Ему не нужна ее жалость. Он желал…

Кейд закончил играть последние такты вальса. По инерции они сделали еще один круг. Останавливаться так не хотелось… В полной тишине Ник смотрел прямо в глаза Виктории. Ее зрачки расширились и слегка растворились в окружавшей их васильковой синеве. Она высунула кончик языка, чтобы лизнуть высохшие губы, и Ник едва сдержался от поцелуя.

Мисс Найт жестом намекнула, что ему пора отпустить ее. Графу же, наоборот, захотелось прижать ее к себе, но он заставил себя выполнить ее молчаливую просьбу и отступить на шаг.

Близнецы зааплодировали. Виктория улыбнулась и присела в реверансе, она казалась полностью невозмутимой, несмотря на румянец.

– В конце выглядело немного неуклюже, – прокомментировал Грант, – но остальное – просто роскошно, насколько я понимаю.

– А ты хорош, Ник, – с неохотой признал Грэм. – Неудивительно, что дамы без ума от тебя.

Когда мисс Найт озадаченно посмотрела на графа, Арнпрайор захотел выругаться.

– Хватит говорить глупости, – строго сказал он.

– Если верить Ройалу, то никакие это не глупости, – добродушно заметил Грант.

Ройал ухмыльнулся:

– Может быть, я слегка преувеличил твои достижения на континенте…

– Не было никаких достижений, – резко возразил Ник.

Если его время от времени и преследовала то одна, то другая леди, то он решительно в том не виноват. Ник никогда за ними не гнался, хотя никогда и не отказывал им. В конце концов, он ведь вдовец, а не монах.

Как любой мужчина вдали от дома и семьи, он испытывал страшное одиночество. Впрочем, он никому в этом не признавался и признаваться не собирался.

– Извини, – ответил Ройал, хотя по нему было видно, что он не чувствовал ни капли вины.

Виктория разглядывала Арнпрайора, нахмурившись.

– Благодарю за танец, мисс Найт, – произнес граф, улыбнувшись и поклонившись ей. – Он был чудесен и, уверен, крайне полезен для моих братьев.

– Рада помочь, милорд, – кивнула гувернантка.

– Вы не могли бы повторить вот это верчение? – встрял Грант и покрутил рукой. – Я хотел бы понаблюдать за вашими ногами.

– Да, Ник, вам с мисс стоит снова станцевать, – подключился Ангус, – чтобы парни запомнили, как это делается.

Арнпрайор пристально посмотрел на подозрительно развеселившегося деда. Не так давно он упорно возражал против попыток научить близнецов вальсу. Что произошло?

– О, боюсь, я немного утомилась, – сказала мисс Найт, отступая от Ника. – Пожалуй, нам стоит продолжить урок в другой раз.

Боже правый, Виктория уставилась на графа почти в смятении. Неужели она боится его? Учитывая ее поведение во время танца, это было крайне странно.

Впрочем, болтовня Ройала наверняка выставила его жутким ловеласом. Все нутро Ника восстало против такой лжи, но он заставил себя промолчать.

– Я абсолютно с вами согласен, мисс Найт. Я буду в библиотеке, если кому-то понадоблюсь, – сказал он. Увидев облегчение в ее взгляде, Арнпрайор развернулся и вышел из гостиной.