Воскресенье, 21 ноября

(Из воскресного выпуска «Оратора»)

Наконец-то!

Перед вами — Чумные Псы!

Невероятные снимки потерпевшего водителя!

Джеффри Уэсткотт, банковский служащий из Уиндермира, и его квартирная хозяйка, миссис Роуз Грин, возвращались на машине домой, пробиваясь сквозь густой снегопад, в ледяном плену которого весь Озерный край пребывает уже целые сутки. Могли ли они предвидеть, какое страшное потрясение ожидает их по завершении самой обычной мирной поездки в магазин? А кто мог ожидать, что у скромного финансиста не только достанет мужества и выдержки перед лицом смертельной опасности, но и окажется при себе фотокамера (которой он к тому же отменно владеет)? Нам с вами, дорогие читатели, остается только поблагодарить отважного автомобилиста за все сразу!

— Я чуть со страху не помер, — рассказал Джеффри вашему корреспонденту, отходя от пережитого в своей уютной квартирке, которую он снимает в доме миссис Грин в Уиндермире. — Я возил миссис Грин в Кесвик за покупками, ну и еще приятельницу навестить. По дороге обратно мы сделали маленькую остановку, вышли наружу, — дело было милях в пяти к северу от Данмейл-Райза, — и тут, откуда ни возьмись, на нас налетели эти собаки! Да сразу две, и обе дикие и свирепые, точно волки в русских степях! Я не знаю, сходят ли с ума от чумы, но не удивлюсь, если это действительно так. По крайней мере то, что я видел своими глазами, говорит именно об этом! Они выволокли из машины все покупки миссис Грин, все съестное — мясо, масло, печенье, — и все дочиста сожрали минуты за три, не больше! Правду сказать, они так увлеклись едой, что ничего кругом не замечали, и я даже рискнул подобраться поближе и немного пощелкать… Спрашиваете, что сталось с машиной? Ох, и не говорите! Просто сердце разрывается — спортивный «Вольво», тюнингованный, ухоженный… А ничего не поделаешь, придется от него отказаться. Пусть местные власти проводят какие угодно тесты и заверяют меня, что все безопасно, но мне даже подумать страшно о том, чтобы снова в него сесть! Наверняка тут ничего невозможно сказать, вдруг это все-таки чума…

Время действовать!

«Наверняка тут ничего невозможно сказать», как очень верно заметил банковский служащий Джеффри, фотограф-любитель и ценитель спортивных машин. Под этой фразой сегодня подписалась бы немалая часть населения Англии. Мы не знаем наверняка, где именно два опасных зверя, обезумевшие от разносимой ими смертельной болезни, могут оказаться назавтра. И не только оказаться, но и причинить кому-нибудь вред. Не знаем мы и того, кто может оказаться их следующей жертвой. ВЗГЛЯНИТЕ на эти жуткие фотографии! Бесстрашный Джеффри Уэсткотт предоставил «Оратору» эксклюзивное право на их публикацию. УСЛЫШЬТЕ наше предупреждение об опасности, грозящей нашей прекрасной стране и ее жителям! ОЩУТИТЕ скверный запашок скрытности и вечного бюрократического «нам лучше знать», циркулирующий между Лоусон-парком и Уайтхоллом! Представьте, что ваш собственный ребенок ПРИКОСНЕТСЯ к одной из этих собак! Вы по-прежнему считаете, что никакой опасности нет? Вы действительно так считаете? Подумайте хорошенько… Дух смерти витает над просторами Озерного края, и кто знает, куда именно он сделает следующий шаг…

— Вот так-то вот, — сказал Дигби Драйвер, с удовлетворением откладывая свой экземпляр воскресного выпуска «Оратора». — Да и фотки, что ни говори, классные! Хорошо, что большая псина оказалась на переднем плане, она выглядит куда свирепее той, маленькой. И Том молодец, заретушировал дыру у нее в башке, а то кое-кто из читателей, чего доброго, ударился бы в сантименты. О’кей, звякнем-ка старине Симпу, королю боли…

И Дигби Драйвер направился к гостиничному телефону. Связался с оператором и сообщил, что оплачивать разговор будут на том конце.

— Десмонд? — сказал он, когда их соединили. — Да-да, я уже видел. Рад, что вам понравилось… Даже так? Что ж, спасибо… Что дальше? Дальше я думал еще немного потрясти Уэсткотта. Если ему чуток помочь, так сказать, из-за кадра, пожалуй, он мог бы… Что? Да, я думаю, он проявит ответное… Да, уверен. Терпение, Десмонд, я сказал терпение, тер-пе… Ладно, забудьте. То есть вы не думаете, что этого достаточно? Нужно что-то посильнее, я правильно понял? Угу, угу… Выкрутить им руки. Но это задачка не из легких… А вы не слишком много хотите? Черт, Десмонд, я вам только что фотографии раздобыл, этого что, мало? О’кей, о’кей, хорошо… Говорите, сэру Айвору нужна катастрофа? Что-нибудь, от чего правительству будет уже не отвертеться?.. Требования, Десмонд, у вас непомерные, но сделаю, что смогу… Ну да, и будем молиться, чтобы подвернулось что-то еще. Шут его знает, что взбредет в головы этим собакам, особенно если учесть нынешний снегопад… Отче, прости их, они, так их, не ведают, что творят… О’кей, Десмонд, буду стараться изо всех сил. Как только, так сразу и отзвонюсь. Пока-пока…

Повесив трубку, Дигби Драйвер еще с полминуты просто сидел в переговорной кабинке, постукивая карандашиком по зубам и размышляя. Потом вновь решительно взялся за трубку.

— «Настало время, морж сказал…» — процитировал он. И набрал номер исследовательского центра. — Это Лоусон-парк? Дежурный? Это вас из «Лондонского оратора» беспокоят. Да, я помню, что сегодня воскресенье. Вы не могли бы просто дать мне домашний номер вашего молодого сотрудника, с которым я на прошлой неделе разговаривал в Бротоне? Нет, не Бойкотт, его фамилия… сейчас достану… ага, вот: Пауэлл, Стивен Пауэлл. Что? Серьезно?.. Говорите, заболел? Господи, чем? Ах, не знаете?.. Ясненько… И номер ни под каким видом не скажете? Ну что ж, спасибо, спасибо большое, вы были очень любезны… Всего хорошего!

В уме у него уже проносились броские заголовки: «Что за таинственная болезнь поразила молодого ученого Стивена Пауэлла?»; «Подозрительное молчание исследовательского центра в Лоусон-парке»… Это была карта, которую определенно можно было разыграть, но все же не совсем то, чего требовал от него Десмонд. Не нокаутирующий удар. Требовалось нечто большее. Надо молиться, чтобы произошло что-то действительно скверное. Мерзкое, противное… и хорошо бы еще непристойное. Думай же, Драйвер, думай…

Дигби Драйвер хлопнул себя ладонью по лбу и отправился за вдохновением в гостиничный бар.

* * *

— Думаю, нам теперь лиса нипочем не разыскать, — сказал Надоеда. — Будь я мышкой, я бы сейчас даже через сток в полу не убежал. — Он сел и беспокойно оглядел серое небо. — Сейчас сарычи налетят, — сообщил он Рауфу. — Надо бы до тех пор как следует умереть. Хлоп-хлоп, скок-скок, кривоклювый, съешь кусок! С кого начнешь, с Рауфа или с Надоеды?

— Заткнись!

— А ведь когда мы помрем, нам уже не нужна будет еда. И даже имена не будут нужны… Ты никогда не задумывался об этом, Рауф? Безымянные, как лис! Только ветер будет тихо свистеть, овевая наши голые ребра… как у той вчерашней овцы — жалко, на них совсем ничего не осталось. Даже личинок мух — не иначе как с голоду померли. Вот и с нами так будет. Хорошо хоть сюда ветер не задувает. Слышишь, как воет? Такой ветер любого кота унесет через вершину и прямо в озеро скинет! Котик, котик, мяу, плюх! От воды захватит дух…

Рауф ничего не ответил. Только лизнул Надоеду в ухо и вновь опустил голову на занемевшие от холода лапы.

— Рауф, а ты…

— У тебя голова еще пахнет той дрянью, которой белые халаты тебе дыру замазывали.

— Тебя ведь не резали, — сказал Надоеда. — А те, которых резали, все этой штукой воняли. Если бы тебя таскали на стол, ты бы тоже пропах и перестал ее замечать. Рауф, а ты правда думаешь, что это из-за нас прошлым вечером все мусорные бачки за двери убрали?

— Очень может быть. Они же нас боятся, помнишь?

— Стало быть, они все знают о том, что я людей убиваю?

Большой пес не ответил и вскоре снова заснул. Это был легкий, чуткий сон гонимого зверя, вечно готового к драке. Физическая усталость едва перевешивала грызущий голод и боязнь внезапного нападения. Надоеда как можно глубже вжался в щель между скалой и косматым боком приятеля и стал смотреть вниз, на склон холма, спускавшийся к темному озеру. Солнце, ярко сиявшее после полудня в чистом голубом небе, пряталось теперь в плотных облаках, прибывших из арктических далей. На пустошах между вершинами холмов залег снег — суровый, молчаливый, ничем не нарушаемый, не ведавший ни жалости, ни ненависти к живым существам, которые ему предстояло убить во тьме наступавшей четырнадцатичасовой ночи.

— Я — белый халат, — сонно пробормотал Надоеда, разглядывая свинцовую гладь озера Леверс-Уотер. Темневшее между белыми берегами, оно казалось ему глазницей оголившегося черепа. — Я хочу выяснить, когда и как вы, двое псов, сдохнете под этой скалой. Вы, наверно, заметили, какой чистый у меня запах. Так и должно быть, потому что я все покрываю. Еще вы должны понимать, что я вполне сознаю положение, в котором находятся мои подопечные. Мои опыты научили меня уважению ко всем живым существам. Ваши жизни не будут потрачены даром. Даже вашим костям найдется полезное применение. Вам интересно? Вы уже чувствуете гордость? Я сейчас все объясню. Есть такие сарычи, похожие на червей, только с крыльями…

Из-за утесов выплыла стая чаек. Там, в вышине, еще расстилало лучи закатное солнце, но внизу уже царили глубокие сумерки. Чайки долго парили, не шевеля крыльями — длинными, облитыми солнечным золотом, потом плавно повернули на запад.

— О чем это я размечтался? — пробормотал Надоеда. — Должно быть, эта мышка у меня в голове снова нашептывала мне всякую ерунду… Чему тут удивляться? То-то у меня голова словно пустая — и кружится… Как давно было вчерашнее утро и та машина с едой! Мы столько с тех пор прошагали, и хоть бы кусочек какой в рот попал. Хоть бы крышку полизать от мусорного бачка… Никогда уже нам овечку не завалить, никогда… — И Надоеда горестно задремал, но почти сразу проснулся от крика пролетавшего мимо сарыча. — И ручьев мне вброд больше не переходить. Я в тот последний ручей мозги свои уронил, и их смыло. Я чувствовал, как они плюхались и болтались у меня в голове и утекали наружу. Вот ведь как получилось. — И фокстерьер поднял голову к небу. — Эти птицы… Как они красивы! Как легко парят в небесах! И вид у них — почти как у этой холодной белой штуки, которой людям зачем-то понадобилось все засыпать. Они тоже молчат, и ничего-то им не нужно. Только птицы лежат на небе, а белые хлопья лежат на земле. Ну а я когда-то любил лежать на пледе… Вот бы знать, откуда появляются птицы? Может, и мы с Рауфом туда когда-нибудь доберемся? Может, нас там Кифф ждет… Если нам не удастся разыскать лиса… а нам никогда теперь не удастся… мы будем голодать, пока не рассыплемся. Мы и сейчас уже голодаем. Бедняга Рауф! Ему приходится тяжелее, чем мне.

Весь этот день они — вопреки всему — надеялись напасть на след лиса. После налета на груженный вкусностями автомобиль друзья успели перебраться через шоссе, обойти с севера озеро Тирлмир и затем двинулись на юго-запад, поднимаясь по лесистым склонам Рэйвен-Крэга. Миновав болото южнее Хай-Сита, псы достигли уединенной деревушки Уотендлат, смотревшейся в маленькое озерцо. Здесь они терпеливо дождались темноты и только тогда тайком отправились на помоечный промысел, но потерпели сокрушительную неудачу и сбежали несолоно хлебавши под рассерженный лай сторожевых псов. Слово Дигби Драйвера пошло в народ — в Уотендлате, как и во многих других селениях Озерного края, даже мусорные бачки убрали со дворов — ну и, конечно же, всячески обезопасили домашних уток и кур.

Оба пса были теперь гораздо слабее, чем в то более теплое утро неделю назад, когда Рауф в последний раз завалил овцу на Булл-Крэге. Теперь у беглецов все сильнее болели стертые лапы, их мужество иссякло, они уже почти ни на что не надеялись. Нынешней ночью, когда взошла луна, друзья обшарили в поисках пропитания целый склон, но обнаружили только скелет, давным-давно обглоданный дочиста. Лишь мокрая шерсть, разбросанная кругом, говорила, что когда-то это была овца.

Отчаявшись что-либо поймать, друзья повернули к югу и пересекли ручей Гринап-Гилл, съехав с крутого заснеженного берега прямо в обжигающе-холодную воду, покрытую тонким ледком. Тут они сообразили, что снова оказались возле Булл-Крэга, и тогда-то черный пес вновь подумал про лиса. У Рауфа были в полной мере развиты такие исконные собачьи качества, как чувство долга и верность: недаром ему было стыдно, что он сбежал из Лоусон-парка и не дал белым халатам окончательно утопить его в стальном баке. Теперь он винил себя в том, что поссорился с лисом, и говорил, что рыжего бродягу непременно нужно найти и уговорить вновь охотиться вместе. Рауф полагал, что лис, возможно, вернулся в их старое логово, и ближе к заходу луны друзья пустились в путь по уже знакомым местам — от Браун-Хо к Коу. На следующие сутки, к полудню, холод сделался совершенно нестерпимым. Недалеко от Леверс-Уотера они остановились на отдых, и Надоеда, на которого, как иногда бывает, посреди несчастья накатил приступ веселья, весь остаток дня без умолку болтал обо всем, что приходило ему в голову, — в то время как большой пес спал, укрывшись от ветра у подножия большой скалы.

— Как думаешь, Рауф, мы станем привидениями? — извиваясь в каком-то щенячьем восторге, спросил терьер. — А, Рауф?.. Я, например, совсем не хочу сделаться привидением. И других собак пугать не хочу… Смотри, какое облачко там плывет! Розовое! Оно выше тех белых птиц! Спорю на что угодно, там Кифф!.. Вот бы нам уйти туда, откуда прилетели те птицы! Там, наверно, тепло, и их человек-пахнущий-табаком раздает им… Рауф, смотри, как высоко я писаю на скалу!.. — Не удержав задранной лапы, терьер кувырнулся и вскочил, неся на голове белый шлем из мокрого снега. Надоеда взялся было отряхиваться, но потом остановился и с изумлением огляделся. — Рауф, да Рауф же! Слушай, я понял, куда нас занесло! Помнишь тот день, самый первый день после нашего побега? Ну, когда мы гоняли овец, и пришел тот человек, пастух, и его собаки так на нас рассердились? Так вот, это все прямо здесь было! Вода, скалы, ручей — все на месте! Странно, почему я раньше не сообразил, а только сейчас? И, кстати, куда подевались все овцы? В небо улетели, наверное? А, Рауф?..

Пока он так говорил, солнце на мгновение показалось в разрыве облаков, воспламенив далекое озеро. Донесся запах раскуренной сигареты, потом — скрип снега под башмаками. Возникла движущаяся синяя тень, а в следующий миг из-за угловатой грани утеса вышел человек — тот самый, о котором говорил Надоеда. Он остановился спиной к псам, пристально глядя через озерную гладь. За человеком следовала одна из овчарок, что когда-то так яростно налетели на беглецов, защищая своих овец. Заметив Рауфа с Надоедой, пес замер и негромко зарычал. Человек повернул голову и тоже их увидел.

Рауф медленно вылез из ямки, которую примял телом в снегу. Отошел, хромая на плохо гнувшихся лапах, подальше, чтобы человек не смог достать его палкой, и неуверенно остановился, приготовившись защищаться. Надоеда, напротив, повел себя так, словно встретил незнакомца на прогулке по парку: весело, вприпрыжку, сделал к нему несколько шагов и завилял коротким хвостом.

Человек тотчас попятился прочь, выронив сигарету, и та, угасая, громко зашипела в снегу, словно подавая сигнал тревоги. Надоеда остановился, мужчина же замахнулся на него палкой:

— Пошел, пошел прочь!..

После чего быстро повернулся, побежал в другую сторону и скрылся за скалами. С перепугу он даже забыл про своего пса. Он не позвал его за собой, и тот остался на месте, напряженно глядя на Рауфа.

Выждав какое-то время, овчарка настороженно, но без особой враждебности проговорила, глядя на отпечаток в снегу:

— А ты долго, похоже, тут пролежал! Продрог небось?

Рауф промолчал. Надоеда подошел к пастушьей собаке и смирно стоял, пока та его обнюхивала.

— Странный у тебя запах, — завершив знакомство, сказала черно-белая овчарка. — Где это ты побывал?

— Нигде, — проворчал Рауф.

Вид у овчарки сделался озадаченный.

— Это как? Вы что, ночевать тут собрались?

— Это значит, что нам некуда идти, — сказал Надоеда.

Черно-белый пес растерянно переводил взгляд с одного на другого.

— Ферма-то ваша где? — спросил он затем. — Вы, ясное дело, не туристовы. Те толстые, гладкие, а вы оба — кожа да кости. Что вы тут вообще делаете?

Возникла пауза.

— Мы в сарае живем, — вдруг быстро проговорил Надоеда. — Там розовые облачка, словно цветущие рододендроны. Я знаю, это звучит глупо, но, если я сотру со своих глаз паутину, ты сразу сам увидишь, что я имею в виду. Правда, это дело будущего, пока там мышка хозяйничает… Слушай, а ты можешь сказать, почему твой хозяин так нас испугался? Он так удирал… Он ведь удирал, да?

— Что верно, то верно. Я его в таком страхе раньше только раз видел, это когда мы встретили одну собаку и он решил, что у нее бешенство. Знаете, совсем юный щенок, и хозяин решил, что у нее судороги. Пена из пасти, все такое…

— Бешенство? — удивился Надоеда. — А это как?

— Неужели не знаешь? Это хворь такая, вроде чумки, от нее собаки тоже мрут, только иначе… Редкая болезнь. Я так понимаю, хозяин и решил, что ты бешенством заболел. Пахнет от тебя довольно странно, да и голова выглядит как крысиное брюхо, когда зубами его вспорешь…

— Но ты-то, похоже, нас не боишься?

— Я? Нет. Я влет разнюхал, больной ты или здоровый. Ни бешенства, ни чумы у тебя нет, но человеку это поди объясни! Вот он и сбежал.

— А куда овцы-то подевались? — задал Рауф актуальный вопрос.

Овчарка вновь не могла скрыть удивления.

— Овцы?.. Так кто же их снаружи держать будет, когда снег?.. Их еще вчера в овчарни загнали. Во работка была, я вам доложу, да все на холоде! Думаешь, чего ради мы тут с хозяином бродим? Ищем, не спустилась ли еще какая с верхних лугов…

— Ясно, — сказал Надоеда. — То есть нам вряд ли… Ну да, я понял.

— Значит, вы так и живете на склоне? — спросил черно-белый. — Кочуете то вверх, то вниз? Совсем вы от такой жизни отощали, бедолаги. А у тебя еще и мозги набекрень, — добавил он, обращаясь к Надоеде. — Смотрите, тут под открытым небом и помереть можно… Ну да ничего, выше нос! Завтра будет оттепель — чуете в воздухе?

В это время издалека долетел зов:

— Ко мне, Лентяй! Живо ко мне!..

И черно-белый пес, не добавив ни слова, метнулся прочь со стремительностью форели, идущей против течения. Заснеженный склон, простиравшийся от подножия утеса до самого озера, вновь опустел.

— Он не узнал нас, — немного помолчав, проговорил Надоеда. — И он явно считает нас неопасными.

— Какая уж там опасность, — хмыкнул Рауф.

— У меня лапы замерзли, — пожаловался фокстерьер.

— Замерзнут совсем и отвалятся, если здесь будем торчать. Надо подыскать какое-никакое логово. Может, к утру все и растает, но до тех пор у нас глаза льдом успеют покрыться!

— Грустное получится зрелище, — согласился Надоеда. — Я же ничего ими видеть не смогу, правда? Ни личинки не рассмотрю, ни мышки, ни помойки за домом… Ладно, Рауф, не будем унывать! Может, мы еще лиса найдем, а может, вовсе забредем в такой уголок мира, который никому, кроме нас, нужен не будет. А придет черед умереть — разве ты не предпочел бы встретить смерть здесь, чем в баке с водой у белых халатов? По мне так лучше уж тут… И так у нас с тобой не много достоинства осталось. Знаешь, из всего, что отняли у нас белые халаты, это мне почему-то дороже всего остального. Будем же надеяться, что хотя бы умрем в одиночку, как подобает приличным зверям!

Воскресенье, 21 ноября, —

понедельник, 22 ноября

Оценка личности Джеффри Уэсткотта, данная Дигби Драйвером, была, что характерно, легкомысленной, преувеличенной и недоброжелательной. Но, что так же характерно, совершенно несправедливой назвать ее было нельзя. Хотя мистер Уэсткотт в жизни своей не участвовал в судебных делах, в роли ответчика или, боже упаси, в каком-либо ином качестве, определенная червоточинка в нем все же имелась. Он был слишком внимателен к собственной персоне и слишком мало уважал чувства других, следствием чего стала некоторая неразборчивость в средствах. Скажем так, мистер Уэсткотт предпочитал жить по им самим установленным правилам, но даже их не всегда безоговорочно соблюдал. Люди в целом его не слишком интересовали. Он предпочитал им неодушевленные предметы, в особенности различные артефакты, и не делал секрета из своих предпочтений. Когда шла речь о тончайшей наладке какого-нибудь замысловатого механизма, мистер Уэсткотт полностью погружался в процесс, выказывая чудеса терпения и проницательности; имея дело с людьми, он не проявлял ни того ни другого. Он обладал недюжинным интеллектом и великолепным умением сосредотачиваться, но, вкупе с целеустремленностью и склонностью работать в одиночку, эти качества порождали нетерпимость и к окружающим, граничившую с фанатизмом. Возможно, преданный соратник Торквемады из него бы все-таки не получился, но за Робеспьером он, пожалуй, пошел бы, да и Кромвелю не понадобилось бы долго уговаривать его расписаться под смертным приговором королю Карлу.

Джеффри был вторым из шести детей железнодорожного путевого обходчика. В маленьком, вечно переполненном людьми доме мальчик нашел свой способ самозащиты от мира — упрямство и неотзывчивость. Ему очень нравилось уединение, что, вероятно, было психологической компенсацией отсутствия суверенного личного пространства в детском возрасте. А еще он испытывал страсть к приобретению всевозможных инструментов и изучению того, как они функционируют, что также можно понять: управляемая предсказуемость хорошо работающего механизма приносила ему куда большее отдохновение, чем эмоциональное непостоянство человеческих отношений. По натуре мистер Уэсткотт был очень сообразителен и любил точность, с самого детства выказывая едва ли не выдающиеся способности к математике. Став юношей, он очень отдалился от своих прозябавших в бедности родителей и безалаберных братьев и сестер. Соответственно, когда он с отличием закончил среднюю школу и надумал уйти из дома, чтобы самостоятельно строить свою жизнь, его никто не удерживал, скорее даже наоборот. Семья проводила Джеффри за порог — и позабыла о нем.

Математические способности помогли ему сразу получить неплохую работу в одном из банков того северного графства, на окраине которого он родился и вырос. Вскоре выяснилось, что он очень неплохо управлялся с компьютерами… но вот в коллектив Джеффри так и не вписался. Он не смог завести себе настоящих друзей, да и девушками особо не интересовался. Неизменно серьезный, очень обидчивый, он вечно был на ножах с остальными сотрудниками, а его полная неспособность понять точку зрения клиента быстро привела в отчаяние банковское начальство. Стало ясно, что сколько-нибудь крупного менеджера вроде заведующего отделением из него не выйдет. К тому времени, когда Джеффри исполнилось двадцать четыре года, искренний и тактичный руководитель кадровой службы сыграл на его любви к уединению, долгим прогулкам по холмам, фотографированию природы и прочей деятельности на свежем воздухе и предложил ему место в Уиндермире. Предполагалось, что здесь молодой служащий либо окончательно сформируется, чтобы, преодолев свои недостатки, со временем вернуться в большой коллектив, либо превратится в безобидного местного чудака. Одним словом, теперь все зависело от него.

Четыре года спустя стало ясно, что мистер Уэсткотт, осознанно или нет, выбрал для себя второй путь. Возможно, все дело заключалось в том, что Дигби Драйвер назвал бы главнейшей характеристикой его личности: слишком сильна была у Джеффри тяга в одиночку следовать избранному им пути, пускай и заведомо ошибочному. Многие люди сегодня тратят непомерные усилия как раз на то, чтобы ничем не выделяться из среды. Мистеру Уэсткотту люди были вообще не нужны, куда уж там под кого-то подстраиваться! Он жил один, к особой роскоши не стремился, а денег на всякие маленькие радости жизни зарабатывал, пожалуй, даже больше, чем ему мечталось мальчишкой. В быту он себе очень во многом отказывал, но зато одну за другой приобретал различные технические «игрушки» длительного пользования и наилучшего качества.

Например, свой пятилетний «Вольво» он купил с рук после нескольких недель полуголодного существования, привел в порядок и с тех пор содержал в безупречном состоянии. Никому из посторонних не дозволялось даже прикасаться к машине. А вот камера с трансфокатором досталась ему в результате случайной сделки с болтливым и не особенно трезвым американцем одним летним вечером в Эмблсайде (помните нашего друга Свичбурга Б. Таскера? Так вот, это он самый и был…), причем Джеффри отдал за камеру не только деньги, но также свои прогулочные ботинки и войлочную охотничью шляпу — уж очень «британскими» они показались туристу. Так что домой к себе в тот день мистер Уэсткотт вернулся босиком, но зато с камерой под мышкой и необыкновенно довольный.

Мы могли бы здесь составить целый каталог его сокровищ: там были и призменная буссоль, и настоящий цейссовский бинокль, и наручные часы, исполнявшие мелодию «Энни Лори»[83] — да не просто так, а под водой, да при этом еще и показывавшие с подсветкой дату и знак зодиака (или еще что-то столь же полезное), квадрофонический проигрыватель, благодаря которому звук фортепьяно слышался не из одного угла комнаты, а из всех четырех разом (чему Уэсткотт, возможно, удивился бы, оторвись он хоть ненадолго от ручек управления, чтобы прислушаться к самой музыке), целых три электробритвы… ну и так далее. Скажем только, что Джеффри жил среди этих вещей примерно так же, как волшебник Саруман — в Ортханке. Еще следует упомянуть, что не последним источником его гордости и радости служила небольшая коллекция ружей и пистолетов. Обладание ею было, конечно же, противозаконно. У мистера Уэсткотта отсутствовала соответствующая лицензия, а если бы он обратился за разрешением, ему бы наверняка отказали. Все это он отлично знал, но… помните, что было сказано выше о его неразборчивости в средствах? Так вот, сознание того, что он водит власти за нос, доставляло ему особое удовольствие. Иногда он даже брал коллекционные «стволы» с собой на прогулку и отваживался немного пострелять в укромных и уединенных местах. Глаз у него был верный, рука уверенная, так что стрелял он очень неплохо. Особенно метко он бил в цель из своей единственной винтовки — «винчестера» двадцать второго калибра, сбивая из него спички с расстояния в двадцать пять — тридцать ярдов. Было чем гордиться!

Упомянем еще, что не все его доходы были законны. Не совершая никаких, даже мелких преступлений лично, мистер Уэсткотт водил сомнительные знакомства и время от времени предоставлял свои жилье и машину местному криминалитету.

А еще на данном этапе жизни у него появился приятель, вернее, приятельница — его квартирная хозяйка, миссис Роуз Грин. Это была средних лет вдовушка, которая зарабатывала на жизнь в основном тем, что сдавала жилье сезонным туристам. Впрочем, она не возражала и против постоянного съемщика — спокойного, добропорядочного джентльмена, который никогда не напивался, не шумел, не являлся посреди ночи, платил всегда вовремя и не причинял ущерба сданной ему жилплощади. Со временем между квартиросъемщиком и хозяйкой даже зародилась странная дружба — тем более странная, что оба знали в своей жизни очень мало человеческого тепла и подавно не умели его выражать. Тут отчасти напрашивается ассоциация с двумя городскими джентльменами, взявшими напрокат на выходные парусную лодку, — шут ее разберет, как с ней управляться!.. Слава создателю, в дружеской приязни отсутствует состязательность; у них не было нужды критиковать и высмеивать друг дружку, и в условиях полного отсутствия интереса со стороны каких-то третьих лиц мистеру Уэсткотту и миссис Грин вполне удавалось дружить — к взаимному удовольствию.

Когда наступала зима, миссис Грин весьма успешно развеивала страхи мистера Уэсткотта, вечно боявшегося подхватить какую-нибудь заразу, — в отношении микробов у него была легкая паранойя. Когда он отправлялся на целый день в поход куда-нибудь в район Столба или на склоны Скэфелла, она готовила ему в дорогу сандвичи и строго напоминала, чтобы он непременно вернулся к такому-то часу, когда у нее будут готовы тушеные бычьи хвосты с овощами и рисом. А когда ей самой приходил стих съездить субботним утром за покупками куда-нибудь в Кесвик, Кендал или даже Престон, мистер Уэсткотт, если он не собирался в поход по холмам, выкатывал «Вольво» и вез свою хозяйку в оба конца. Они очень мало беседовали между собой (миссис Грин не была ни особо сердечной, ни просто разговорчивой женщиной), но это лишь способствовало взаимному уважению. Оба презирали смех и болтовню — примерно так же, как русские презирают дежурно-вежливые улыбки жителей Западной Европы, а японцы — пустопорожние, по их мнению, изъявления жалости.

То унижение, неудобство и потеря, которые им с миссис Грин пришлось претерпеть по милости чумных псов, вызвали у мистера Уэсткотта характерный для него тяжелый, вдумчивый гнев. Интервью и фотографии, опубликованные «Оратором», нисколько его не умиротворили. Журналист очень неплохо заплатил ему за снимки, но, беседуя с мистером Уэсткоттом, Дигби Драйвер, как и многие до него, сразу невзлюбил этого загорелого длинноволосого молодого человека, который сунул деньги в карман, даже не удосужившись поблагодарить, а на вопросы отвечал так, словно оборонялся от врагов. «Что? Ну, знаете, единственная причина того, что…» Столкнувшись с подобным отношением, Дигби Драйвер начал тонко подкалывать собеседника в лучших традициях Флит-стрит[84], всякий раз мысленно сравнивая его реакцию с реакцией быка, в которого одна за другой втыкаются бандерильи. (Дигби Драйверу всегда нравилась коррида. Как-то раз, когда они ставили «Поиметь графа» и одной из сцен был придан «особо испанский» колорит с использованием плащей, мантилий, щелчков каблуками, черных шляп с плоскими полями и тому подобного, он даже поучаствовал в теледебатах, выдав в микрофон фразу: «Но ведь животные даны нам, чтобы доставлять удовольствие, разве не так?») Когда они расстались, мистер Уэсткотт ушел с угрюмо-обиженным видом — чего, собственно, репортер и добивался — и пребывая во мнении, что некоторые ушлые лондонские выскочки считают себя умнее всех прочих. Хотя на другой же день местная полиция клятвенно заверила Джеффри, что он может безо всякой опаски пользоваться машиной, и он уступил уговорам, никто, конечно, не потрудился вычистить из машины бардак. Смесь яиц, масла и кровяных соков глубоко впиталась в подушки заднего сиденья, и это вдобавок к антибактериальному окуриванию, очень плохо повлиявшему на обивку салона, которая к тому же в двух местах была продрана когтями Рауфа. В довершение всех бед деликатнейшая настройка клапанов двигателя, над которой Джеффри столько трудился, оказалась полностью сбита усилиями того кретина, что перегонял «Вольво» обратно в Уиндермир.

Под конец интервью мистер Уэсткотт спросил Дигби Драйвера: «Слушайте, а почему бы вам не отправиться в холмы и лично не разобраться с этими псами, вместо того чтобы статейки в газету строчить?» — на что репортер, вероятно, слегка уязвленный таким выпадом, сумел ответить только: «А мы рады предоставить это закаленным местным жителям вроде вас!»

На следующий вечер — а это было воскресенье — мистер Уэсткотт сидел один в своей комнате, мрачно созерцая экран цветного телевизора и кутаясь сразу в два пледа. Отопление у него было газовое, сугубо платное, и оно уже успело проглотить последний шиллинг, отведенный для этого на текущие сутки, а в неприкосновенный запас, где копились деньги на акваланг и гидрокостюм, он залезать не собирался. О чем бы Уэсткотт ни начинал думать, на заднем плане его размышлений бродили, точно Красная смерть в покоях укрепленного аббатства принца Просперо[85], призраки чумных псов, столь же отвратительных, сколь и смертоносных. Мысленно Джеффри уже мчался за ними в погоню по кручам Скэфелла, выслеживал их на заснеженных просторах Хелвеллина, гнал их через лиственничники Эскдейла прямо к бурливым водопадам Лоу-Дора. Ему уже виделись их тела, валяющиеся где-нибудь на склоне холма, снайперски простреленные в мозг либо в сердце, — теплые и наконец-то недвижные. К черту «Оратор», фотографии, интервью и славу! Ему требовалась суровая, отвергающая всю эту публичную мишуру личная месть! Грязных тварей, которые испоганили ему автомобиль и сожрали еды на три или четыре фунта, нужно остановить, и он это сделает! Он их пристрелит — и даже не потрудится подойти и взглянуть на их мертвые тела. Просто повернется и зашагает домой.

Часам к одиннадцати вечера он принял решение. Разумеется, понедельник и вторник были рабочими днями, но согласно служебной инструкции мистер Уэсткотт мог отпроситься на два дня по болезни, не проходя при этом медицинского освидетельствования. Именно это он и собрался сделать, тем более что после тяжкого испытания на дороге, которому, как все уже знали, он недавно подвергся, лишних вопросов на службе ему задавать не станут. Скорее всего, его и не хватятся, а если вдруг и хватятся, миссис Грин предоставит ему необходимое алиби. Надо будет не забыть предупредить ее перед уходом и дать наставления, кому что отвечать. Еще была ничтожно малая вероятность, что кто-нибудь заметит его в холмах и сообщит в банк, но над таким пустяком он даже не стал размышлять.

Джеффри методично проверил свои горные ботинки, одежду и снаряжение — тонкие носки, толстые носки, непромокаемые штаны, шарф, перчатки, куртку с капюшоном, вязаный подшлемник, термос, карту, свисток, ту самую призменную буссоль, бинокль, рюкзак и четырехфутовый непромокаемый чехол для веревок и альпенштока. Вот только использовал он этот чехол вовсе не для альпенштока, а для скрытной транспортировки своего пристрелянного винчестера. Вдобавок оптический прицел (в мягком стеганом мешочке) и отвертка для его установки. Все это мистер Уэсткотт готовил так тщательно и неспешно, что даже человек-пахнущий-табаком не мог бы с ним равняться. Когда все было готово, он разделся, умылся теплой водой, поставил будильник на обычное время и улегся в постель — не снимая носков и набросив пальто поверх пухового одеяла.

За завтраком миссис Грин цокала языком и качала головой, но попыток отговорить жильца от его затеи не предпринимала. Обмен мнениями или разумными доводами «за» и «против» у них был не в обычае. «Передайте, пожалуйста, соль» или «Я буду дома до полудня» — вот и все разговоры. Никаких вам «Я вижу эту ситуацию несколько иначе и попробую объяснить почему». А еще ни ей, ни ему не пришло в голову, что, случись мистеру Уэсткотту пристрелить одну из собак, не говоря уже про обеих, ему, памятуя поднявшуюся вокруг этой истории шумиху, не удастся вернуться так же скрытно, как он намеревался уйти. Что поделать, такие уж они были люди. В воскресенье на обед у них должны были быть сосиски, но их съели собаки, и мистер Уэсткотт не собирался этого спускать. Миссис Грин отчетливо это понимала — как понимала и то, что в интересах дела ей следует держать рот на замке.

Примерно без двадцати десять Джеффри уже ехал на своем «Вольво».

Он начал с того, что вернулся к месту грабительского нападения. Остановил машину и стал ждать, не появятся ли снова псы. Прошло с полчаса, никого не было видно, и он принялся обдумывать свой следующий шаг. В то утро, два дня назад, твари явно пришли с востока, спустившись по склону, — он это хорошо помнил. Примерно оттуда, где лежало ущелье Фишер-Гилл. Кроме того, газеты писали о панике, которую несколькими днями раньше эти псы вызвали на ферме в Гленриддинге. Из всего этого следовало, что у псов было что-то вроде логова на Хелвеллинском кряже, где-нибудь между Тирлмиром и южным берегом Уллсуотера.

Мистер Уэсткотт выбрался из автомобиля, запер дверцу, взвалил на спину рюкзак и двинулся вверх по Фишер-Гиллу, перешагивая через травяные кочки, чавкая по мокрому торфу и островкам почти стаявшего снега. Он был рад тому, что ему предстоят долгие поиски, и даже надеялся, что охота окажется не очень простой. Он был полон решимости выследить и прикончить вредоносных собак. Это дело стало сугубо личным — с тех пор, как они попортили его имущество и нарушили научно выверенный порядок. Потому-то мистер Уэсткотт так жаждал трудностей. Он хотел доказать себе (а заодно и всем остальным), что способен постоять за свое маленькое королевство. Какая ему разница, что от Кесвика до Хоксхеда никто не смог совладать с проклятыми псами? Он с ними справится, и точка.

В последующие пять с половиной часов, то есть до наступления ранних сумерек, мистер Уэсткотт покрыл расстояние в тринадцать миль. Ему повезло — в этот день не было тумана. Взобравшись по Стикс-Гиллу до самого перевала, он действительно увидел полурастаявшие отпечатки лап двух собак, но не смог пройти по ним дальше нескольких ярдов — там, где кончалось пятно снега, кончались и следы. Мистер Уэсткотт некоторое время постоял на перевале, обшаривая с помощью бинокля местность между Стэнгом и водоемом. Никаких признаков жизни, кроме сарычей да кроншнепов. Тогда он повернул к югу и без особых усилий взобрался на самую вершину Райза, после чего прошел по всей гряде — от Уайт-Сайда и Лоу-Мэна до самого Хелвеллина, периодически останавливаясь, чтобы оглядеть склоны. При этом он уделил особое внимание укромной чаше Ред-Тарна, лежащей между Страйдинг-Эджем и Кэтстикэмом — тому самому месту, где когда-то давно сука-терьерша добрых три месяца каким-то чудом добывала себе пропитание, сторожа тело хозяина, разбившегося насмерть при падении с высокой скалы. Кто-то говорил мистеру Уэсткотту, будто с тех пор здесь водится привидение, хотя ни Вордсворт, ни Скотт, сочинившие об этой истории по стихотворению (мистер Уэсткотт даже дал себе труд прочесть оба) не упоминают о том, что же в итоге сталось с собакой.

Он продолжил свое по-прежнему бесплодное путешествие, продвинувшись еще на две мили к югу — до пика Долливэггон-Пайк, где остановился на четверть часа подкрепиться, а затем начал довольно сложный спуск в восточном направлении, двигаясь по узкому, еще покрытому наледью Тангу. Последний представлял в это время года нешуточную опасность — за что, собственно, мистер Уэсткотт его и выбрал. Он бы не побоялся штурмовать и северный склон Скэфелла, будь у него надежда обнаружить там собак. Ради успеха дела Джеффри готов был терпеть и усталость, и холод, и настоящую опасность. Он много раз терял равновесие, поскальзываясь на камнях, но продолжал спускаться ущельем, пока не достиг водопадов Рутуэйт-Бека. Отсюда он повернул на север и зашагал через подъемы и спуски, держась восточнее отрогов Хелвеллина. Ноги несли его по торфяникам и вереску, камням и траве, скалам и мхам — через Гризидейлский лес, Незермост-Ков-Бек, Беркхаус-Мур и Стэнг-Энд. И нигде ни малейшего признака собак. За целый день он нашел только несколько следов на снегу, да и те никуда не привели его.

Мистер Уэсткотт вернулся к машине и поехал домой, прикидывая, не отправиться ли ему назавтра к северу, в сторону Доддса. Он еще продолжал раздумывать об этом, когда въезжал в Уиндермир. А когда вошел в дом, миссис Грин поведала ему новости — оказывается, в воскресенье какой-то фермер из Конистона, бродивший по холмам в поисках заблудившейся овцы, видел Чумных Псов в долине Леверс-Уотера. Он узнал обоих по газетной фотографии и, конечно, спасся бегством. Только и успел заметить, что собаки выглядели отощавшими и замерзшими.

* * *

Прослышав о новой встрече с Чумными Псами, Дигби Драйвер как настеганный кинулся в Конистон… и ради чего? Выслушав рассказ очевидца, ничем не отличавшийся от множества предыдущих, он уже через пятнадцать минут распрощался с фермером и, возвратившись к себе в гостиничный номер, от души выругался, срывая досаду:

— Вот две дряни! Неужели так все пшиком и кончится? Сдохнут с голоду, замерзнут в снегу — и конец истории? Да Симпсона удар хватит! Куда ни кинь, всюду срач… Соберись, Драйвер, еще не вечер! Так, что будем делать? А не попытать ли нам снова Лоусон-парк, вдруг что просочится? Когда шторм на носу, любой порт сгодится!

И он, не откладывая дело в долгий ящик, позвонил в исследовательский центр. Судьбе было угодно, чтобы трубку взял сам доктор Бойкотт, да еще и первым попросил журналиста о встрече. Они назначили разговор на среду, двадцать четвертое, то есть через сорок восемь часов.

Как уже говорилось, обычно Дигби Драйвера мало интересовали утомительные, формализованные встречи с официальными лицами. С его точки зрения — и нельзя сказать, что она была полностью неверна, — в подобных интервью не столько говорили, сколько недоговаривали, а то и вовсе скрывали информацию, просившуюся на первые полосы. Наоборот, самые интересные факты обычно всплывали в разговорах с чистильщиком обуви или уборщицей. А в данном случае у Дигби Драйвера имелось даже более многообещающее знакомство — правда, до этого человека еще предстояло добраться.

— Послушайте, мистер Бойкотт, — сказал репортер. — Я очень рад, что вы намерены со мной встретиться, но вообще-то мне очень нужно переговорить с вашим сотрудником по имени Стивен Пауэлл. Как он, все еще болеет?

— Боюсь, что да, — ответил доктор Бойкотт. — А почему вы так хотите поговорить именно с ним?

— Потому, что он здорово помог мне в тот первый день, когда я подвозил его из Даннердейла. Это ведь он… а, не важно. Я к тому, что мне не хотелось бы понапрасну тратить ваше время. Разговора с Пауэллом будет вполне достаточно… Вы не могли бы подсказать его адрес?

— Думаю, — сказал доктор Бойкотт, — он выйдет на работу если не завтра, то уж точно послезавтра. Так что, если вы не против, мы можем встретиться втроем в среду, во второй половине дня. В три часа вас устроит? Ну и отлично. Что ж, тогда до встречи.

Вторник, 23 ноября

На следующее утро вершины холмов окутал туман, но мистер Уэсткотт решил продолжить начатое и выехал из дому даже раньше, чем накануне. Добравшись до Малого Лэнгдейла, он смог рассмотреть, что северный конец Конистонского кряжа скрыт туманом куда меньше, чем сам Старик. Поэтому Джеффри доехал до перевала Рейнус-Пасс, оставил там машину и через Ветсайд-Эдж стал взбираться на вершину Серого Монаха. Дул западный ветер, дышавший сыростью и теплом, и мистер Уэсткотт потел в теплом анораке, водя биноклем по склонам над Ситуэйт-Тарном и ручьем Кокли-Бек. Собак нигде не было видно. Он пересек седловину, добираясь до Каррса, остановился перекусить и направился к югу — на Свиррэл, Грейт-Хо и Леверс-Хаус. Здесь уже мало что можно было различить из-за тумана, и Уэсткотт, зная, что находится прямо над озером Леверс-Уотер и тем самым местом, где двумя днями ранее были замечены псы, спустился к ручью Коув-Бек и все там обшарил. Ничего не найдя, он вновь поднялся к тропе. Мистер Уэсткотт обладал упорным и целеустремленным характером, и поколебать его решимость было не так-то легко. Но, подобно рыболову, у которого за целый день не было ни единой поклевки, он воззвал к своей выдержке и настойчивости, твердо решив продолжить начатую игру и завершить день этак стильно, достойно, невзирая на результат. Как знать? Вдруг он через минуту наткнется на собак, укрывшихся в торфяной яме или под колючим кустом репейника, — так же неожиданно, как наткнулся на них тот фермер?

Воспользовавшись буссолью, чтобы не ошибиться в тумане, он отправился в сторону Брим-Фелла, Гоутс-Хауса и Доу-Крэга.

* * *

— Я очень рад, Стивен, что вам лучше и вы вновь можете приступить к работе, — сказал доктор Бойкотт. — Нам нужно решить несколько важных вопросов… Я надеюсь, вы уже полностью выздоровели?

— Ну, более или менее, — ответил мистер Пауэлл. — Небольшая слабость после высокой температуры, но это скоро пройдет.

На самом деле у него еще кружилась голова и хотелось одного — лечь на диван и потеплее укрыться.

— Работа иной раз ставит на ноги лучше всякого лекарства, — сказал доктор Бойкотт. — Конечно, если не перенапрягаться. Сегодня вам определенно стоит уйти домой пораньше, а пока ознакомьтесь с деталями нового проекта, к которому нас просят приступить. Я думаю, что со временем вы его возглавите.

— Шеф, а каковы последние новости о тех собаках? — спросил мистер Пауэлл. — Их еще не поймали?

— Ах да, собаки. Спасибо, что напомнили. Нет, они все еще бегают на свободе, причем очень проворно — их встречают то тут, то там… К примеру, в субботу они совершили форменное ограбление, напав на машину и вытащив из нее корзинку с едой. Нас совершенно замучили звонками, так что, боюсь, и вам сегодня придется отвечать на некоторые из них. Учтите, мы еще официально не признали, что это действительно наши собаки. Те, что сбежали из нашего вивария, возможно, давным-давно погибли…

— А что слышно из Уайтхолла?

— Обычная говорильня. Ждут дебатов в парламенте. По этому поводу в пятницу сюда приезжал Майкл… как бишь его там. Хотел своими глазами увидеть лабораторию Гуднера и настоятельно требовал от меня заверений, что беглые псы никоим образом не могли подцепить блох с возбудителями чумы.

Мистер Пауэлл старательно изобразил интерес:

— И как? Вы его заверили?

— Конечно нет. Как можно? Мы ученые, мы не вмешиваемся в политику. У нас есть работа, и мы ее делаем. Ни Вестминстер, ни Уайтхолл нам не указ.

— Да, но именно они дают нам деньги…

Доктор Бойкотт дернул рукой, словно отмахиваясь от вздорного пустяка.

— Это не главное. Нужно дело делать, а деньги найдутся. Так можно сказать, что и на канализацию нам Вестминстер с Уайтхоллом деньги дают.

— Ну… вообще-то действительно дают… иногда…

Доктор Бойкотт резко и пристально взглянул на мистера Пауэлла, но затем продолжил:

— Ладно. Я думаю, главное, что беспокоит сейчас министерство, — это необходимость признать, что у нас здесь в самом деле занимаются бубонной чумой, причем по заказу военных. Никто не должен был об этом знать, в том числе и вы.

— Я и не знал. Разве что понаслышке…

— Ума не приложу, как эта информация просочилась наружу, — сказал доктор Бойкотт. — Но надо думать, пресса постарается выжать из этой ситуации все, что сможет. Да, кстати, о прессе… Я договорился о встрече с тем малым из «Оратора», Драйвером, на три часа завтрашнего дня. Хочу, чтобы вы присоединились. Коли уж приходится разговаривать с подобным типом, нужен свидетель — на случай, если ему вздумается переврать потом мои слова.

— О’кей, шеф, я буду.

— Хорошо, а теперь насчет нового проекта, о котором я уже упомянул, — продолжал доктор Бойкотт. — Это крупное начинание, с участием денег из-за океана… И, естественно, тоже оборонный заказ. Мы собираемся построить большое крыло с вместительным холодильником, внутренность которого будет воспроизводить условия тундры, а может быть, сухой степи. Поставим там ветродуй, оборудуем все необходимое для имитации снежного бурана. То есть создадим почти арктические условия. В одном конце холодильника устроим убежище, к которому будет вести встроенный транспортер обратного хода. Смысл в том, чтобы подопытное животное в поисках укрытия преодолевало расстояние от тридцати до шестидесяти миль. Предполагается также использование различных возбудителей страха. Этот аспект работы еще не вполне согласован, но…

— Шеф, а какие животные будут тестироваться?

— Скорее всего, собаки. Они лучше всего подходят. Что касается временных рамок…

Мистер Пауэлл прикрыл глаза. Он явился на службу, качаясь от слабости, и теперь начал понимать, что ему еще далеко до полного выздоровления. Он попытался вновь сосредоточиться на том, что говорил ему доктор Бойкотт, и в это время где-то снаружи открыли огонь «томми-ганы». Вздрогнув, мистер Пауэлл повернулся к окну: Том, помощник старого Тайсона, вышел из сарая с ведром парных отрубей и на ходу провел деревянной мешалкой по листу гофрированного железа, приколоченного к стене.

— Так вот, Стивен, о сроках…

— Шеф, — нерешительно проговорил мистер Пауэлл. — Я… ну… я не уверен… Может, лучше вы назначите кого-нибудь другого? Дело в том, что…

— Кого-нибудь другого? — удивился доктор Бойкотт. — О чем это вы?

— Мне трудно объяснить, но… — Мистер Пауэлл даже закрыл руками лицо, пытаясь найти нужные слова. Потом поднял голову и сказал: — Я, наверное, еще не вполне здоров, шеф. Я просто хотел сказать… ну, понимаете…

И доктор Бойкотт с ужасом увидел (или ему показалось, что увидел) слезы на глазах молодого ученого.

— Ладно, ладно, нет нужды обсуждать все это прямо сейчас, — проговорил он поспешно. — Продолжим в другой раз. А вы пока займитесь другими текущими экспериментами. Кстати, пока вы лечились, Аврил завершила ту проверку спрея для волос. Состав оказался совершенно безнадежным — вторую партию кроликов пришлось полностью уничтожить. Не представляю, как они собирались предъявить потребителям подобный продукт. Только отняли у нас драгоценное время. Что ж, выставим им счет за угробленных кроликов. Ну что ж, встретимся завтра в три, если раньше случая не представится.

* * *

Вконец одурев от голода, холода и тумана, Надоеда искал лиса, блуждая по скалам и буеракам сна. Шел ледяной дождь, и, взбегая на склон, фокстерьер несколько раз мельком замечал впереди знакомую фигуру — седые волосы, желтый шарф, палочка для ходьбы…

— Ну нет! — наконец сказал он удалявшемуся силуэту. — Не буду я за тобой гоняться! Ты только кажешься настоящим, но на самом деле ты мне просто мерещишься. Мне бы лиса найти, вот это было бы дело! Без него мы, чего доброго, совсем погибнем в этих жутких холмах.

Едва не заблудившись в тумане, он все же сумел сообразить, где находится, — на длинном, поросшем вереском склоне, внизу которого вилась пустынная дорога, поднимавшаяся из зеленой долины. На перевале она тянулась мимо камня, поставленного торчком. Надоеда хорошо помнил этот камень. Здесь он задрал лапу на счастье, когда лис вел их в Хелвеллин.

Ветер налетал неровными порывами, шевеля вереск и даже меняя голоса ручьев, бежавших по камням. Где-то прокричал кроншнеп, а когда Надоеда подошел к дороге, чуть не из-под самых его лап ракетой взвился тетерев. Все здесь было совершенно таким, как он помнил.

Фокстерьер немного помедлил, оглядываясь по сторонам и обнюхивая мокрую землю в поисках хоть каких-нибудь следов или запаха лиса. И неожиданно увидел далеко внизу голубую машину, взбиравшуюся на перевал. Она упорно карабкалась по серпантину, старательно вписываясь в повороты. Вот она пересекла мост и направилась прямо к камню, у которого стоял Надоеда. Добравшись до ровной площадки, автомобиль выехал на короткую травку у обочины, и Надоеда увидел за рулем симпатичную улыбчивую девушку. Она звала его к себе, призывно махая рукой.

Пес с готовностью подбежал и, увидев, что дверь гостеприимно распахнута, запрыгнул на пассажирское место. Как здорово от нее пахло! Душистым мылом, выделанной кожей, молодой женственностью. Надоеда поставил грязные лапы ей на колени, дотянулся до ее лица и принялся облизывать ей нос и щеки. Девушка рассмеялась и потрепала его по ушам.

— Какой дружелюбный песик, — сказала она. — Бедняжка, где ты так головку поранил?.. Ты у нас, похоже, потеряшка, малыш! Твой хозяин небось места себе не находит, беспокоится за тебя… — Сон вернул Надоеде его прежний, из прошлой жизни, ошейник, и девушка взялась за латунную медальку, поворачивая ее туда и сюда, чтобы прочесть гравировку. Ее тонкие, прохладные пальцы касались его шеи. — Хочешь, я тебя домой отвезу? Как думаешь, может, меня там еще и вознаграждение ожидает?

Надоеда изо всех сил вилял хвостом, обоняя близкий запах ее покрытых лаком волос и — едва заметно — частичку серы в розовом ушке.

— А вот у меня для тебя точно найдется награда, — сказала девушка и сунула ему в рот ириску. Надоеда взял конфетку на зуб, но почему-то не ощутил никакого вкуса, только зубы стали слипаться. Он затряс головой.

— Ириски во сне всегда такие, — сказала девушка, смеясь и чмокая его в нос. — Знаешь, это ведь все сон! Ты, бедняжка, наверно, проголодался? Знаешь, на заднем сиденье этой машины рыться все равно бесполезно. Там ничего нет, только моя сумочка.

Она завела двигатель и стала выруливать задним ходом на дорогу, не потрудившись захлопнуть пассажирскую дверцу, которая начала раскачиваться взад и вперед.

— Если хочешь, можешь мне помочь, — сказала девушка. — Знаешь, что я тут ищу? Мне мышка нужна. Живая!

Надоеда вдруг обрел дар человеческой речи.

— У меня как раз есть мышка, — сказал он. — Сидит внутри моей головы.

— Ее тебе, наверное, впрыснули? Знаешь, у меня задержка случилась, и мы с моим парнем хотим как можно скорее удостовериться… — Она посмотрела на часы. — Ой, мне ехать пора, он скоро домой вернется! Знаешь, мы с ним вместе живем… — И она рассмеялась. — Во грехе, как говорится.

— Во грехе? — удивился Надоеда. — Это как, не пойму? Ну, конечно, что с меня взять, я всего лишь собака. А вы в домике живете, должно быть? Люди куда-то подевали почти все дома. Думаю, здесь на много миль вокруг ни одного дома нет.

Она потрепала его по спине и перегнулась, чтобы захлопнуть дверцу.

— Чудеса в решете, — сказала она. — Мы с тобой, оказывается, одинаково веруем! Нету такой вещи, как грех. Это понятие устарело.

И тут Надоеда вдруг обнаружил, что в машине они были не одни. Блестящая меховая шубка девушки вдруг зашевелилась, собралась складками, и эти складки зажили собственной жизнью, на глазах превращаясь в весьма пахучие, лисоподобные существа, которые начали перепрыгивать на заднее сиденье. В мгновение ока среди них возникла огромная бурая ящерица, вся в гибких золотых чешуях, чуть тронутых зеленоватым налетом. В ее пасти метался раздвоенный язык. А у ног девушки, опущенных на педали, зародились две извивающихся, желто-красно-коричневых змеи.

Девушка извлекла из-за пояса нож.

— Будет немножко крови, ты не против? — спросила она. — Ты же помнишь, я объясняла, что должна все узнать как можно скорей.

Надоеда вскинул голову и испуганно взвыл.

— Ну, что там еще? — басовито зарычал Рауф, разбуженный резким движением. — Какого черта ты орешь?

— Ой, слава богу, это всего лишь сон… Сон! Прости, Рауф, я не хотел! — с облегчением проговорил Надоеда. — Наверно, с голоду всякая чушь в голову лезет. Мы с тобой уже трое суток не ели, ни тебе жучка, ни тебе гусеницы…

— Я знаю. Ну и что? Три дня, четыре — какая разница? Спи давай. Не знаю, как ты, а я точно заслужил немного покоя.

— Я бы что угодно сейчас съел, Рауф. Что угодно, клянусь! Если бы нам только…

Он так и не договорил. Сонная вялость, вызванная голодовкой, прижала его к земле, точно мягкая, тяжелая лапа. Когда он снова заснул, ему приснился виварий и человек-пахнущий-табаком. Вновь приоткрыв глаза, он обнаружил, что совсем зарылся Рауфу под косматый бок.

— Лодо, — пробормотал он. — Я тут подумал… Да, это наверняка была Лодо…

— Та сучка? С висячими ушами, как у спаниеля? От которой вечно пахло паленым?

— Ну да. И она мне рассказывала…

— Что?

— Она нам говорила — разве ты не помнишь? — что белые халаты заставляли ее вдыхать какой-то дым, ну, примерно так, как это делал человек-пахнущий-табаком. Они надевали такую штуку ей на морду, чтобы она не могла увернуться от дыма.

— И к чему ты это?

— А к тому, что она говорила: сначала дым ей страшно не нравился, но потом, когда дым убирали, его очень ей не хватало.

Рауф свернулся кольцом, ловя блоху у себя на крупе.

— И с нами так произойдет, — сказал Надоеда. — Когда нас здесь уже не будет, когда мы больше не будем мерзнуть и голодать, мы станем сожалеть об этом, станем скучать…

— Ты о чем вообще?

— О том, что будет, когда мы умрем.

— Когда мы умрем — мы умрем, и уже ничего не будет хотеться. Спроси у лиса.

Из затянутого туманом ущелья донеслись отдаленный рокот осыпавшихся камней и цокот овечьих копыт. Несколько обломков скатились по круче и упокоились на земле недалеко от собак.

— Как мухи на оконном стекле, — сонно пробормотал Надоеда. — Его совсем не видно, но проникнуть на ту сторону они не могут. Вот и перед нами такая же преграда. Слишком прочная, нам с тобой не по силам. Как черное молоко…

— Молоко? Черное? Где ты его видишь?

— Оно было в подсвеченной чаше, укрепленной на потолке донышком вниз. Сильная штука! На него нельзя было долго смотреть — оно тогда закипало… Взять, например, дождь. Он ведь иногда идет, иногда нет, так? Наверно, он все время висит в небе, но падать начинает только тогда, когда людям это зачем-нибудь нужно… А если дождь там висит, то почему молоко не может висеть? Или Кифф, например… Я к тому, что Кифф ведь не умер. Так что нет ничего странного в черном молоке.

— Мне никогда не приходило в голову ничего подобного, — проворчал Рауф, закрывая глаза.

Много долгих часов они то спали, то бодрствовали, укрываясь от ветра возле подножия Доу-Крэга. Внизу, за каменистыми осыпями, тянулась узкая полоска озера Гоутс-Уотер, вокруг которого не было ни деревьев, ни травы, а в воде — никаких водорослей. Просто ледяная вода в продолговатой каменной чаше.

После того как они два дня назад повстречали овчарку по кличке Лентяй, друзья еще некоторое время бесцельно тащились к югу, поднялись на Грей-Крэг, потом спустились в Долину валунов, обогнули восточные кручи Старика… и наконец забрели в эту лощину — уединенную и неприветливую, похожую на распахнутую пасть, полную сточенных зубов, исполинскую каменную морду, уснувшую в зимней ночи возле угасших углей костра. В этом месте голод, энергия и сама жизнь казались суетными и тщетными, словно среди лунных кратеров. И только чайки и облака неспешно плыли в вышине — живое небо над застывшей землей.

— Скоро придет человек-пахнущий-табаком, — глядя в мреющие сумерки, сказал Надоеда.

— Только не сюда.

— Но, согласись, здесь очень похоже на там! Не знаю толком, зачем нас держали в том помещении, ну, у человека-пахнущего-табаком… только к нам, собакам, это никакого отношения не имело. И ничего хорошего не обещало. А здесь? Зачем бы ни было сделано это место, оно тоже не имеет к нам никакого отношения.

— А ведь мы бывали здесь раньше, Надоеда. Вместе с лисом, забыл? Я гнал овцу, пока она не сорвалась вниз, а потом мы спустились сюда и съели ее, помнишь?

— Я помню. Только мне теперь кажется, что это было очень давно. Теперь лис уже не вернется.

— Надоеда, во-он там, между камнями, пещера! Я ее видел той ночью. Мы можем сейчас там залечь, а утром, чего доброго, разыщем овцу. И уж я с ней как-нибудь справлюсь!

За ночь потеплело, как и предрекал им Лентяй. Когда забрезжил рассвет, оказалось, что почти весь снег стаял. Тем не менее Рауф проснулся вялым и угрюмым. Даже сквозь косматую шкуру было видно, как выпирают у него ребра. Едва приподняв голову, он вновь опустил ее на лапы и уснул. Поблизости овец не было видно, а пускаться на поиски ему было лень.

Уже после полудня фокстерьер, прихрамывая, спустился к озеру, полакал воды и вернулся. Он все-таки растолкал Рауфа, и они вместе отправились посмотреть, не осталось ли чего от туши той овцы, которую они некогда загнали в пропасть; но на камнях под отвесной кручей были раскиданы лишь голые кости да шерсть. Беглецы вернулись в пещеру и провели в ней третью подряд голодную ночь.

На другой день к вечеру Надоеде и приснился сон о машине и девушке.

— Вообще-то удивляться нечему, — бормотал он себе под нос. — Как и черному молоку. Делают же люди черный хлеб, да и черных овец, если захотят. Иногда, когда им нужен дождь, они делают черные тучи. Я сам видел… — Внезапно фокстерьер преисполнился решимости: — Рауф, я иду искать лиса! А если не найду, то спущусь в долину, отыщу ферму или какой-нибудь дом и сдамся людям. Будь что будет — все лучше, чем с голоду подыхать!

Рауф, чувствовавший себя пустым, точно старый котелок, выброшенный на камни, лишь усмехнулся. Это была поистине усмешка из бездны отчаяния.

— И прощай твое хваленое достоинство, — сказал он. — А туда же, «умрем в одиночку, как подобает приличным зверям!»

— Рауф, я…

— Ну и проваливай, если тебе так охота. Только без меня! Меня больше никакие белые халаты в бак не засадят! Лучше уж прямо здесь сдохнуть, все меньше хлопот! А что насчет розысков лиса, я тебе, Надоеда, вот что скажу. Если у тебя это получится, то я махну лапой, и к нам с неба еда упадет. Договорились? И на то, и на другое шансы одинаковые.

— Снег растаял, — сказал Надоеда. — Может, люди обратно в холмы овец привели? Может, попробуем найти одну?

Рауф, даже не ответив, отвернулся, опустил голову на лапы и закрыл глаза.

Покинув пещеру, Надоеда миновал раскиданные валуны и галечные осыпи, спустился к северному концу Гоутс-Уотера и вброд перешел впадавший в озеро ручей, мутный от талого снега. Маленькое озерцо, которого не достигал ветер, было серым зеркалом, отражавшим облака и плывших в небесах чаек.

«А тут и рыба может водиться, — подумал Надоеда. — Как в той речке, куда мой хозяин брал меня с собой на прогулки. Рыбам хорошо, куда хотят, туда и плывут. А взять чаек: тоже могут небось сколько влезет над одним местом кружиться. Кто бы знал — по своей воле я сюда пришел или нет? А если по своей, то зачем, вот что интересно?.. Многие говорят, что собаки нередко уходят, чтобы умереть в одиночестве. Джимджем вот говорил, что хотел бы уйти, да только из клетки не выбраться. Бедолага».

Он поднимался по юго-западному склону холма Брим-Фелл и, добравшись до нижнего края тумана, немного помедлил, прежде чем нырнуть в густую белую мглу. Ветер негромко вздыхал, гоня с места на место влажные клубы, и угрюмое безмолвие вдруг показалось Надоеде еще враждебнее обычного. И небо, и озеро пропали из виду, и даже слух как будто начал его подводить, ибо откуда-то снизу, издалека, до него вдруг донесся собачий лай. Гавканье было возбужденным и нетерпеливым, словно человек-пахнущий-табаком вышел к псам с ведром корма.

«Так оно, наверное, и есть, — сказал себе Надоеда. — Ох, как я хорошо помню время кормления, и немудрено… а с этим лаем вообще все так оживает! Конечно, мне лишь мерещится, в точности как мой бедный хозяин, когда я временами якобы вижу его… Да, так куда же это я шел? И… и что это за человек сюда приближается? Что-то не нравится мне его запах».

Со всех сторон окруженный туманом, он ступал по тощему, выгрызенному овцами дерну Брим-Фелла. Уже были слышны приглушенный топот башмаков, поскрипывание кожаных ремней и размеренное дыхание. Фокстерьер быстро спрятался, распластавшись за торфяной кочкой, и весьма вовремя. В тумане замаячил силуэт крепкого, целеустремленно шагавшего молодого мужчины. Человек был сплошь увешан какими-то трубками и стеклянными линзами на ремешках. За спиной у него виднелся длинный узкий мешок, шею кутал шарф, а пальцы одной руки сжимали раскрашенную бумажку. На какой-то миг он повернул голову прямо туда, где прятался Надоеда, и пес, сам не ведая почему, еще крепче вжался в землю и плотно зажмурился, давая человеку пройти мимо.

Он еще лежал так, не смея пошевелиться, когда в далеком лае зазвучало подобие колыбельной.

— Надеюсь, что так не случится, — сказал Надоеда. Ослабевший от голода, он, закрыв глаза, чуть не заснул на мягком торфе. — Надо научиться поменьше обо всем переживать… так я думаю. Мы — всего лишь псы, а это скверный мир для животных, как постоянно твердит Рауф… Э, да тут, я смотрю, тесно становится! Кого это еще сюда несет? Погодите-ка… нет, не может быть!

Туман клубился и перетекал, мокрая трава шевелилась, и Надоеда окончательно уверился, что спятил и перестал отличать реальность от бреда, ибо из тумана и ветра у него перед глазами внезапно выткался лис. Он прихрамывал и тяжело, хрипло дышал, волоча хвост, глаза были выпучены, живот облеплен грязью. Оскалив зубы, вывалив дымящийся язык, лис оглядывался туда и сюда, напряженно прислушиваясь и нюхая воздух. Когда Надоеда вскочил ему навстречу, он лязгнул зубами, шарахнулся и хотел бежать прочь, но фокстерьер легко догнал его.

— Лис! Лис! Это же я, Надоеда! Ты что, не узнал меня?

Лис остановился и обернулся к Надоеде, глядя на него каким-то странным, отчужденным взором. В его запахе читался смертельный ужас.

— A-а… да, это ты, приятель… Ты это… удирай отсюда давай, а то вместе со мной враз соскочишь во Тьму… — Изумленный терьер ничего не ответил, и лис резко, напряженно добавил: — Беги давай, дружище, не то пропадешь!

Затем он рухнул наземь, тяжело, загнанно дыша и пытаясь отереть о траву забрызганную грязью морду.

— Лис… да что с тобой? Что случилось?

— А сам не слышишь, как заливаются эти ублюдки? Подует ветерок, отнесет туман, и ты их увидишь. Одна беда — они тебя тоже… Говорю, живо убирайся! Катись!

— Лис, пошли лучше со мной! Побежали! Там, внизу, Рауф нас ждет! Мы тебя спасем! Бежим, лис!

Со склона опять донесся многоголосый лай. Он звучал ближе прежнего, и теперь был различим голос человека, понукавшего свору. Ему отвечали голоса других людей, более далекие.

Лис мрачно усмехнулся.

— Ты разве еще не понял, дружок, о чем болтают эти ублюдки? «Я первый порву ему брюхо!» Я семь миль уже от них удираю, но, чувствую, мне от них не оторваться. Я ждал, что нынче утром подморозит, — тогда их бы не выпустили. Я ошибся. А мы, лисы, обычно ошибаемся один раз в жизни.

— Лис, лис, но мы наверняка сумеем тебе как-то помочь!..

— Не напрягайся. Я уже знаю, что со мной будет… Хреново, конечно, но во Тьме все сразу кончится. Знаешь, я ведь не Тьмы боюсь, а их оскаленных пастей… Слыхал присказку: «Нет слишком скверной смерти для лиса»? Вот так оно со мной скоро и будет… Я не жалуюсь. Умру уж лучше как лис, уйдя во Тьму, без этих ваших белых халатов с их баками и проводами! Попрощайся от меня с громилой. Славный он парень, овец резал что твоя бритва… Так и скажи ему!

И лис исчез, как струйка дыма в тумане, через вершину и вниз, по крутому северо-западному склону Брим-Фелла, пытаясь добраться до Тарн-Хед-Мосса и лежавшего за ним кряжа Блэйк-Ригг-Крэг. Надоеда пробежал следом несколько ярдов, потом остановился и встал, дрожа всем телом. Происходило нечто непомерно огромное, нечто древнее и страшное, нечто такое, что — Надоеда вдруг вспомнил — уже происходило когда-то на этом самом месте. Вокруг него клубился запах, жутковатый, дикий и кровожадный. В тумане двигались тени, хищные и целеустремленные, палевые и белые, черные и бурые. Носы чертили по земле, длинные уши развевались, хвосты возбужденно виляли. Один за другим эти существа выскакивали из тумана — иные молчком, иные громко лая от неистового возбуждения. Это были гончие — крупные, сильные, быстрые псы. Они мчались по горячему следу и не обратили никакого внимания на Надоеду, вжавшегося в землю на краю обрыва. А позади своры бежал охотник с худым лицом, в красной куртке, держа в руке рог. Он был явно измотан долгой погоней, но все же находил в себе силы время от времени покрикивать на собак. Вот они перевалили через гребень, напирая друг на друга, каждая желая урвать свой кусок, и скрылись из виду за валунами. Но даже с расстояния в тысячу футов слышны были их голоса, сливавшиеся один с другим, словно полноводная река на невидимом за туманом дне долины.

Фокстерьер нерешительно потрусил следом. Мокрая земля и камни еще хранили дух гончих — резкий и чистый запах охоты, запах плотоядных животных, обладающих отменным здоровьем. Мимо Надоеды ни дать ни взять пронеслась стая полубогов его племени, летевших исполнить свое предназначение, которое состояло в том, чтобы догнать и убить. Это было нечто поистине апокалиптическое, пришедшее из бездны времен, древнейшая драма, на сей раз исполненная здесь, на голом склоне холма, по которому, затерявшись в клубах движущихся паров, как во сне, брел теперь маленький фокстерьер.

Ветер вдруг посвежел, бросив ему в ноздри далекий запах морских водорослей, тяжелый, приторный дух коров в хлеву и — поверх всего — тонкую ниточку лисьего духа. Сплошная пелена тумана распалась на зыбкие полосы, уплывавшие по склону, и Надоеда смог ясно рассмотреть почти все, что находилось внизу. Торфяники и болота вокруг озера Ситуэйт-Тарн, рассекающий их темный поток, устье пещеры… и отчаянно бегущий лис. Он скакал через мхи, волоча хвост, некогда пышный, а теперь намокший и отяжелевший, а за ним неслись гончие, рассыпавшись веером, заходясь бешеным лаем, горя желанием разорвать в клочья упорного беглеца! Прямо на глазах у Надоеды мчавшаяся впереди гончая поравнялась с лисом, извернувшись в прыжке, схватила его и швырнула на камни.

Фокстерьер зажмурился и принялся скрести лапой дерн. Он не хотел смотреть, как окружит лиса остальная свора, как тот будет вертеться, шипеть и огрызаться, один против тридцати, как захлещет кровь и начнет рваться рыжая шкура, как с трудом пробившийся к добыче охотник схватит тело жертвы, быстрыми ударами ножа отсечет ей голову и хвост, а остальное кинет неистово лающей своре.

* * *

Мистер Уэсткотт лез вверх по северному отрогу Брим-Фелла. Туман стоял довольно густой, но бывалый турист видывал и погуще. К тому же интуиция, рожденная богатым опытом походов по Озерному краю, подсказывала ему, что белое молоко вполне может вскорости и подняться — уж всяко задолго до заката. Достигнув вершины холма, он уселся на каменную пирамиду и еще раз сверился с картой, после чего взял азимут: двести двадцать пять градусов. Сделал поправку на магнитное склонение, выбрал в пределах видимости скалу — и зашагал вниз. От Гоутс-Хауса его отделяло ярдов шестьсот или семьсот.

В тумане царила тишина, уединение дарило Джеффри замечательное ощущение силы, независимости и самодостаточности. Здесь у него в помощниках были только его инструменты, походный опыт, выносливость и здоровье. Он чувствовал себя хорошо оснащенным кораблем, вышедшим в Атлантический океан и вполне способным противостоять первобытной мощи недружелюбной водной стихии. Он мысленно видел себя со стороны — вот он движется сквозь туман, угрюмый, решительный, целеустремленный, отлично снаряженный и вооруженный, — сущая Немезида, размеренно и неотвратимо шагающая к своей цели. Лучше бы эти псы — где бы они ни были — просто вышли к нему и встретили неизбежное. Ибо он был готов к любой неожиданности или случайности и знал, что железная воля, достойная самого Спенсера-Чепмена[86], даст ему силы идти к намеченному до конца, будь то сегодня или в другой какой-нибудь день! Он был карой, он был возмездием, он был тем, кто проводит этих тварей за смертный порог!

Неожиданно ему показалось, будто он заметил осторожное движение чуть поодаль, среди травы, и Уэсткотт повернул голову в ту сторону. Там, на краю торфяной ямы, действительно мелькнуло что-то белесое, но он рассудил, что это всего лишь мокрый бумажный пакет, подхваченный ветром. Продолжая шагать, Джеффри услышал голоса гончей своры и окрики охотников, раздававшиеся где-то позади, ниже Леверс-Хауса. Судя по всему, свора приближалась, причем явно неслась по горячему следу. Происходящее явно не имело никакого отношения ни к нему, ни к его миссии. Другое дело, что охота могла ему помешать: если чумные псы вправду находились где-то поблизости, существовала вероятность, что они встревожатся и пустятся прочь. Если верить тому, что о них до сих пор говорили, эти твари были хитры, точно лисы, — не беглые псы, а какие-то дикие звери!

Пять минут спустя он прочавкал горными ботинками через мокрую, всю в снежных клочках, седловину и начал подниматься на Доу-Крэг. Как раз в это время туман стал рассеиваться. Мистеру Уэсткотту хорошо было слышно, как свора живым водопадом обрушилась в долину Ситуэйт-Тарна. Тут он сделал передышку — остановился, настроил бинокль и некоторое время смотрел вниз, но затем строго одернул самого себя: до сумерек оставалось самое большее часа два, а завтра ему уже нужно было выходить на работу.

Решив, что в долине Ситуэйт-Тарна собак едва ли стоит искать, он решил использовать остаток светового дня по максимуму — пройтись вдоль вершин, по возможности достигнув Уолна-Скар, затем спуститься в долину Гоутс-Уотер (очень уединенное место, весьма многообещающее в плане тайного логова!), вновь подняться на Гоутс-Хаус — и двигаться прежним маршрутом обратно к Рейнусу. Времени на это вполне должно было хватить. Предстоявший ему в этом случае спуск в густых сумерках по Ветсайд-Эдж его отнюдь не пугал. Он знал, что справится.

Мистер Уэсткотт одолел уже почти весь склон Доу-Крэга и подбирался ко входу в Северное ущелье. Туман почти полностью рассеял ветер, лишь на самой вершине еще держался один клочок. Джеффри подумалось, что оттуда удобно будет рассматривать в бинокль долину, лежащую по левую руку. Ради этого он сошел с тропинки и полез через валуны, рассчитывая подыскать местечко у начала Эстер-Галли, откуда открывался бы вид на Гоутс-Уотер и осыпи у откосов Доу.

И вдруг он замер на месте, а мышцы живота свело судорогой — в точности как у рыбака, почувствовавшего на своем крючке большую форель. Он заметил собаку! Огромную, черную, косматую! Заметил сквозь просвет между каменистыми глыбами, выступавшими из расселины тридцатью футами ниже того места, где он сейчас стоял. Пес лежал у самого подножия обрыва, возле кучи камней, и явно спал, опустив голову на лапы.

Обзор, открывавшийся между валунами, был до того узким, что Джеффри успел сделать еще несколько шагов и потерять собаку из виду, прежде чем сообразил, что к чему. Он поспешил назад, слегка поводя головой, как человек, пытающийся заглянуть снаружи, с улицы, в чужое окно сквозь щель между занавесками.

Собака вновь появилась в его поле зрения, и мистер Уэсткотт первым делом навел на нее бинокль. О да! Вне всякого сомнения, это был один из псов, напавших на его машину у Тирлмира! Зеленый пластик едва виднелся в мохнатой щетине, но пес был истощен, и под подбородком ошейник отвисал наподобие ожерелья. Ошибки быть не могло.

— Не дергаться, только не дергаться… — пробормотал мистер Уэсткотт. Он крепко стиснул руки, чтобы унять дрожь, глубоко вдохнул и выдохнул. Чем скорее он выстрелит, тем лучше. Спускаться к подножию обрыва нельзя; это займет не меньше часа, и за это время собака вполне может сняться с лежки. К тому же бесшумно подойти к ней не удастся. Но и с того места, где он сейчас находился, стрелять пришлось бы под очень неудобным углом, причем из положения стоя. Он еще раз все проверил. Других возможностей не было. Лежа или припав на колено, он уже не видел собаку. А шанс подстрелить эту тварь у него был только один. Стоит промазать, и пес шарахнется в мертвую зону под утесом. Учитывая, что у него при себе была винтовка, а не ружье и то, что он не мог стрелять из положения лежа, ему следовало найти надежную точку опоры.

Он вытащил из чехла «винчестер» и приладил оптический прицел. Потом снял с шеи компас и бинокль и положил их на землю. Внимательно осмотрел склоны расселины и решил, что вполне можно спуститься чуть ниже, если, конечно, удастся сделать это аккуратно, не стронув ногой мелкие камни, которые, полетев вниз, непременно разбудят собаку.

Ремня у винтовки не было. Джеффри взял оружие в левую руку и начал спуск. Дело оказалось весьма хлопотным — при каждом шаге, хватаясь то за один, то за другой выступ, он напряженно прикусывал губу и гадал, как будет потом взбираться наверх. Что ж, он подумает об этом потом.

Когда пристрелит собаку.

* * *

Мало-помалу в голове у Надоеды прояснилось, и он снова стал соображать, куда его занесло. Лис… погоня… собаки… страшный визг лиса… охотник с ножом…

Не следовало здесь оставаться. Туман почти рассеялся, и кто-нибудь мог его заметить. Надоеда затрусил обратно по кромке Брим-Фелла, с каждым шагом удаляясь от того, на что у него не было сил смотреть.

Довольно скоро он добрался до Гоутс-Хауса. Выскочив на тропу, он немедля учуял запах человека. Совсем свежий. По-видимому, человек прошел здесь только что. И не просто человек, а тот загорелый, крепкий молодой мужчина, от которого он прятался перед встречей с лисом. Тот, который мгновенно внушил ему безотчетное недоверие и страх.

Но человек шел один и, похоже, не был связан с охотой. Может, он нес с собой еду? Не исключено. Даже очень не исключено. Если так, то можно было бы попробовать приблизиться к нему без особого риска. Благоразумная собака всегда может держаться на расстоянии, чтобы ее не прицепили на поводок. А человеку в свою очередь вполне может прийти мысль бросить ей съестного. Ну хотя бы маленький кусочек…

Надоеда посмотрел вперед и увидел пешехода. Тот двигался к вершине и был довольно близко от него.

Фокстерьер пустился за ним, не теряя, впрочем, бдительности на случай, если человек вздумает обернуться. Но тут откуда-то нанесло очередной клок тумана, а когда ветер унес его в сторону, человек уже успел исчезнуть.

Озадаченный Надоеда побежал вперед, удвоив осторожность. Неужели человек успел спрятаться и теперь собирается напасть на него из засады? Вряд ли — на голом склоне засаду устраивать было попросту негде. Приблизившись к вершине, Надоеда пошел медленнее, ориентируясь на запах. Вот следы покинули тропинку и повели его через россыпи валунов. Кажется, человек направлялся к обрывистому ущелью, очень похожему на то, куда они с Рауфом и лисом однажды ночью загнали овцу.

Терьер нерешительно приблизился к краю теснины и заглянул вниз. Он не ошибся. Человек стоял прямо под ним, глядя в просвет между двумя скалами. Надоеда понял, что пришла пора привлечь его внимание, ведь дотянуться и схватить его человек нипочем не смог бы. А кроме того, он действительно нес с собой еду! Надоеда явственно ее чуял.

Он нетерпеливо залаял и перепрыгнул на площадку пониже, которая показалась ему более удобной.

* * *

У мистера Уэсткотта бурчало в животе, а дыхание вырывалось судорожными толчками от волнения и страха. Черный пес так ни разу и не пошевелился. Спускаясь, Джеффри то наблюдал его прямо под собой, то снова терял из виду. Оттуда, где он теперь находился, до пса было футов триста. И захочешь, не промахнешься — только надо найти выгодную позицию для стрельбы.

И вот наконец он благополучно подобрался к расселине между двумя выступающими глыбами и просвету между ними. Место было опасное, куда рискованнее и ненадежнее, чем казалось сверху. Отсюда до самого дна простирался почти отвесный обрыв, гладкий, поблескивающий ледяной сыростью. Первоначально Джеффри думал прислониться к левой глыбе и упереть винтовку в ее внешний край. Увы, при ближайшем рассмотрении это оказалось невыполнимым. Глыба оказалась слишком высокой и была скошена книзу куда больше, чем требовалось. Правая выглядела предпочтительнее — всего четыре фута высотой по наружному краю. Вот только целиться придется левым глазом, а стрелять — с левой руки.

Мистер Уэсткотт сказал себе, что с такого расстояния, да еще используя оптический прицел, даже выстрел с левой руки, скорее всего, достигнет цели. А кроме того, у него не было выбора. Несмотря на свою решимость, нервничал он все больше. Обрыв, расстилавшийся внизу, внушал ему ужас. Джеффри глянул через плечо и убедился, что, если он, сделав дело, не бросит винтовку, обратный путь наверняка добавит ему седины.

Прижимаясь к скальной стене спиной, он перебрался на другую сторону уступа, наклонился вперед, перенес вес на правую руку, положил ствол «винчестера» на верхний край камня и не торопясь занял намеченную позицию. Отсюда он мог свеситься в теснину ровно настолько, сколько требовалось для выстрела, и не больше.

И вот она в поле зрения прицела — его добыча! Мощная оптика делала пса похожим на взлохмаченный стог, только черный. Палец передвинул предохранитель, мистер Уэсткотт навел мушку на собачье ухо — и довольно неловко, левым указательным пальцем, начал плавно нажимать на крючок.

И в этот самый момент прямо над ним, не далее чем в двадцати футах, резко и звонко прозвучал взволнованный лай! Мистер Уэсткотт вздрогнул и непроизвольно спустил курок. Пуля разорвала ошейник, пес вскочил, и стрелок увидел, как из его шеи брызнула кровь. В следующий миг он потерял равновесие и отчаянно схватился за обледеневшую верхушку каменной глыбы. Винтовка выскользнула из его руки, под ногой провернулся булыжник, Джеффри вцепился в мерзлый камень и в течение одного кошмарного момента удерживал хватку, успев рассмотреть за это время фокстерьера, смотревшего на него сверху.

Потом его пальцы соскользнули, и он полетел вниз.

* * *

После того как Надоеда оставил его в одиночестве, Рауф вновь попытался заснуть на холодных камнях. Несмотря на чувство полного изнеможения, которое, казалось, пронизывало все его существо, точно ветер — кусты боярышника, сон не шел, и Рауф просто лежал, мысленно перебирая свои несчастья — точно грыз старую, давно оголенную кость. Надоеда говорил, что в качестве крайней меры спустится в долину и сдастся на милость людям. Черный пес понимал, что сам к подобному не готов.

У него в душе жил страх, которого он стыдился — стыдился так, что даже Надоеде не мог о нем рассказать. В тот миг, когда двор фермы в Гленриддинге залил электрический свет, Рауф подумал: «А что, если они не станут стрелять? Что, если они пошлют за белыми халатами и те поволокут меня обратно — в железный бак?» Уж он-то отлично знал, что железный бак предназначался только для него одного. Туда ни разу не отправляли никого из других псов, живших в виварии. Нетрудно было предположить, что белые халаты хотят вернуть его и снова бросить в железную воду. Страх Рауфа перед утоплением в воде был безграничен, и Рауф стыдился этого страха. Белые халаты — которых он поневоле считал своими хозяевами — желали, как и прежде, топить его в баке, а он больше не мог. Не мог, и все тут!

Он думал о том, что когда-то давно терьерша, впоследствии ставшая привидением, которое встретил Надоеда, предпочла остаться рядом с телом хозяина, обрекая себя на долгое умирание от голода. А он, Рауф, так боялся водяного бака, что после чудесного спасения из Гленриддинга наотрез отказался посещать другие фермерские дворы. И по той же самой причине он сегодня отпустил Надоеду одного, хотя вполне разделял его отчаяние.

Еще Рауф вспомнил пса по имени Лизун, который когда-то рассказывал ему про то, как белые халаты иногда причиняют животным мгновенную смерть. «Нас с тем другим псом, — рассказывал Лизун, — затянули в такие железные шлейки. Больно было — не передать! И тут, гляжу, мой напарник вдруг перестал гавкать и повис без чувств. Белые халаты вытащили его и стали рассматривать, а потом один из них кивнул другому — и пристукнул того пса прямо на месте. Честно тебе скажу, Рауф, я ему позавидовал».

«А теперь и я ему завидую, — думал Рауф. — Ну вот прямо сейчас раздался бы выстрел… и все! Лис был прав. И почему мы из шкуры готовы лезть, только чтобы остаться в живых? Наверно, смысл в том, что живое существо не может долго переносить голод, — уж лис-то это знал получше других. Та сука… вот бы знать, как ей удалось?..»

Чувство голода успело стать для него непрерывной пыткой. Оно затмило другие его инстинкты, он чуял осыпь и озеро внизу как бы сквозь дымку сосущего голода, видел их как бы сквозь стекло, окрашенное голодом. Он взял в зубы собственную лапу и не на шутку задумался, а не получится ли ее съесть. Прикусил — и боль дала ему ответ.

Затем он попытался погрызть камень, но в итоге вновь опустил голову на лапы и стал думать обо всех врагах, с которыми был готов бестрепетно сразиться, если бы мог таким образом спасти жизнь Надоеды и свою собственную. Он всегда был бойцом. Может, все же возможно, так или иначе, уйти из жизни сражаясь? Кусать и рвать чью-то теплую плоть, погружать в нее зубы — р-р-р-рауф!.. «И на что я прогнал лиса, может, он все-таки научил бы нас, как быть дикими животными… Люди! Как же я ненавижу людей! Вот бы мне убить хоть одного, как Надоеда! Я бы ему глотку перегрыз, разорвал брюхо и съел все кишки — р-р-р-чвяк-чвяк — ням-ням-р-р-р!..»

В этот момент его что-то резко и остро ужалило в шею — почти как слепень, только гораздо больнее! Рауф взвился на ноги, и тут до него докатился звук выстрела, многократно усиленный эхом, отраженным от каменных стен. Рванувшись в сторону по осыпающимся камням, Рауф услышал откуда-то сверху гавканье Надоеды, а потом — пронзительный человеческий крик, полный ужаса. Рауф остановился, не в силах ничего понять. Сверху сыпались камешки… и валилось что-то еще, что-то очень тяжелое. Оно скользило по камням, ударялось о выступы… и наконец рухнуло на дно ущелья позади него, совсем рядом. Готовый к немедленному бегству, Рауф гадал, что может появиться оттуда, но за изгибом теснины царила тишина. Рауф подождал еще. Все было тихо. Ни звука, ни движения. Он слышал только, как на гальку капает кровь из его собственной шеи.

Осторожно ступая, Рауф обогнул каменный выступ в стене ущелья. Чуть дальше того места, где он стоял, на осыпи распласталось тело мужчины — голова неестественно вывернута, откинутая рука — вся в крови… Запах теплой крови был до того силен, что у Рауфа пошла слюна. Он медленно приблизился, облизываясь и поливая камни мочой. От тела пахло потом и мясом — свежим, теплым мясом! Этот запах заслонял небо и озеро, камни и ветер — и даже снедавший Рауфа страх! В мире не осталось ничего, кроме прилипшего к хребту собачьего брюха и кроваво-мясного запаха, источаемого человеческим телом. Рауф подошел еще ближе.

* * *

Надоеда никак не мог взять в толк, куда подевался мужчина. Он просто исчез. И даже не спрятался за скалой, а перенесся куда-то дальше. Об этом говорил запах — запах пота, страха, судорожного дыхания, — отдалившийся и растаявший. Некоторое время Надоеда бесцельно метался туда-сюда на вершине расселины, потом остановился. В это время внизу залаял Рауф — возбужденно и волнующе. Терьер понял — что-то случилось! Что-то важное!

«Бедный Рауф, — подумалось Надоеде. — Как ни крути, не смогу я его бросить, даже ради того, чтобы пойти на ферму и дать себя убить. Убить… Батюшки, лис!.. Лис!.. Ну что тут поделаешь, я обязательно должен спуститься к Рауфу и рассказать ему, что сталось с бедолагой… Что он велел ему передать? Что он был сущей бритвой, когда мы вместе охотились на овец… Ну как последнее желание лиса не исполнить?»

По-прежнему не в себе от голода и пережитого потрясения, пес вернулся к Хаусу и затем спустился к Гоутс-Уотеру. Пересекая впадавший в озеро ручей, он полаял, давая знать о своем возвращении, и получил от Рауфа странно приглушенный ответ. Такой, словно большой пес подавал голос из глубины какой-то теснины. Подойдя ближе, Надоеда уловил и другие звуки — как если бы там, в ущелье, таскали по камням что-то тяжелое, раздирали и жадно глотали.

Тем не менее, он оказался совершенно не готов к тому, что увидел полминуты спустя.

Среда, 24 ноября

Дигби Драйвер явился к главному входу Ж.О.П.А. ровно без пяти минут три пополудни. Стоял сравнительно теплый, погожий день, над головой распростерлось бледно-голубое небо, продутое легким ветерком. Побуревшие ручьи резво мчали талую воду, в воздухе пахло лиственничной смолой. В озеро Конистон-Уотер опустился косяк канадских гусей. Сверху было отчетливо видно и слышно этих крупных птиц с коричневыми грудками и черными шеями, с гоготанием теснившихся на поверхности воды. Другой бы, пожалуй, счел, что на них стоит посмотреть; Дигби Драйвер, однако, головы в ту сторону не повернул. И не повернул бы, даже будь они змеешейками или чернобровыми альбатросами. Он бы просто не понял, что сподобился увидеть нечто удивительное и чудесное.

Он загасил сигарету о стену возле крыльца, бросил окурок на ступеньки, позвонил и вскоре уже сидел в душноватой приемной через стол от доктора Бойкотта и мистера Пауэлла, а перед ним стояла чашка жидкого чая.

Читатель, вероятно, уже гадает, с какой стати Дигби Драйвер, сроду не признававший пресс-конференций, всяких там заявлений для печати и прочего официоза и считая такие мероприятия информационными подачками (еще чего, какие-то чиновные типы будут решать, что они могут без особого вреда ему сообщить!), с такой готовностью пошел на официальную встречу в Лоусон-парке? Что он надеялся получить здесь? Ответ прост: он и сам толком не знал. Не исключено, что он в некотором роде чувствовал себя припертым к стенке и начинал понимать, что избранная научным центром тактика — сидеть тихо и поменьше открывать рот — до сих пор работала в общем и целом лучше, чем ему представлялось. Печатная кампания подобна драме — она должна развиваться. Если она не двигается, то кончается пшиком. Она как мельница, в жернова которой все время должны сыпаться свежие зерна. Какой-нибудь несчастный, в понедельник помогавший полицейским в расследовании, во вторник сам должен быть арестован, в среду — судим, в четверг — приговорен, а в пятницу, после приведения приговора в исполнение, снабжен клеветнической и перевранной биографией. Только так! В ином случае данную газету перестают считать демократическим органом, что немедленно приводит к падению тиражей.

С момента гибели мистера Эфраима Дигби Драйвер, выполняя волю своих нанимателей, дразнил и поддевал научный центр как только мог, а мог он это здорово. Он был журналистом умным и энергичным, и ему вполне удавалось поддерживать историю о Чумных Псах на плаву. Одна беда — ученые ни на одну его провокацию так и не поддались. Обитатели «осажденного замка» упорно не желали выйти на битву. Как видно, рассчитывали (и не без оснований), что интерес общественности со временем уляжется. Подумаешь, мусорные бачки на нескольких фермах да пара-тройка погибших овец! К тому же, как ни наводи тень на плетень, а чуму они все-таки не распространяют, и это неизбежно выяснится. А там, глядишь, всплывет какая-нибудь другая тема, и газета отвлечется от «собачьих страстей».

Дигби Драйвер успел уяснить из своих звонков в лондонскую редакцию, что такой поворот событий был уже не за горами. Это его никак не устраивало. Его личный успех и карьера требовали продвигать историю беглых псов, доколе будет возможно. Если его сейчас отзовут и собачья история тихо иссякнет, он определенно не получит той «звезды на фюзеляж», зарабатывать которую, исходя из собственных политических намерений и, конечно, желания поднять тираж, его прислали сюда работодатели.

Короче говоря, неприкрытая правда состояла в том, что Дигби Драйвер попросту не знал, что, черт побери, ему делать дальше. К нынешнему дню псам уже полагалось быть зрелищно застреленными (лучше бы после красочной и драматичной облавы, спонтанно организованной взбешенными фермерами). Либо — что еще лучше — весь край должен был воспламениться общественным протестом, порожденным ужасом перед возможной эпидемией. Увы, ничего подобного не случилось. Народ просто спрятал под замок свои мусорные бачки, втайне надеясь, что собак найдут мертвыми где-нибудь в другом месте. Вот если бы сейчас, накануне дебатов в палате общин по поводу финансирования научных исследований, удалось спровоцировать центр хотя бы на парочку опрометчивых фраз! Это было бы хоть какое-то завершение сюжета — не столь титаническое, как мечталось, но и то хлеб.

Доктор Бойкотт, отлично все это понимавший, приветствовал репортера с подобающей вежливостью.

— Очень рад, — сказал он, предлагая Драйверу сигарету, — что сегодня мы наконец-то с вами встретились. Лучше поздно, чем никогда, верно? А теперь скажите, пожалуйста, каким образом мы могли бы вам помочь? С удовольствием сделаем все, что только возможно.

Дигби Драйвера таким подходом было не прошибить. Тертого журналюгу нимало не смутили бы даже самые изощренные перестановки стульев, пепельниц и осветительных ламп в духе Майкла Корды[87], призванные воздействовать на психику. У него, точно у колосса из сна царя Навуходоносора, живот был медный, а ноги — железные[88].

— Я бы, — начал он, — попросил вас чуть подробнее рассказать мне об этих собаках.

Доктор Бойкотт тепло улыбнулся:

— Давайте только уточним, о каких именно собаках мы говорим?

— Да ладно вам, мистер… э-э-э… Бойкотт, — ответил репортер, и несколько мгновений они улыбались друг другу через стол, точно пара гиен. — Мне такой подход кажется самую чуточку… неискренним, вы уж меня простите за прямоту. Вы ведь отлично знаете, о каких собаках идет речь.

— Как мне кажется, действительно знаю, — ответил доктор Бойкотт. — Я просто хотел бы узнать, в каких терминах вы желаете их определять, уточнить вашу с позволения сказать, атрибуцию. Так что позвольте изобразить из себя идиота и повторить: какие именно собаки?

— Те, что сбежали у вас из вивария и устроили переполох в округе.

— А-а, — торжествующе произнес доктор Бойкотт, словно королевский адвокат, только что поймавший на слове свидетеля противной стороны. — Вот и я о том же. Какая именно округа и что за переполох?

Дигби Драйвер не спеша стряхнул пепел с сигареты и отхлебнул невкусного чая.

— О’кей, — сказал он, — раз так, начнем с самого начала. Значит, вы не отрицаете, что некоторое время назад у вас сбежали из вивария две собаки и с тех пор вольно бегают по холмам?

— Того, что у нас сбежали две собаки, мы никоим образом не отрицаем. Полагаю, вам известно, что мы признали этот факт в ранее выпущенном пресс-релизе. Но вот что случилось с животными после побега, я, боюсь, при всем желании не смогу вам сказать. Очень может быть, что они уже давным-давно мертвы.

— И вы не можете отрицать, что эти собаки, вполне возможно, тем или иным образом контактировали с возбудителями бубонной чумы?

— В высшей степени маловероятно, чтобы такой контакт состоялся, — сказал доктор Бойкотт.

— Но стопроцентной гарантии того, что этого не случилось, вы ведь не даете?

— Когда мы здесь что-либо утверждаем, — так и лучась сердечностью, ответил доктор Бойкотт, — это всегда означает стопроцентную гарантию. Вот поэтому мы и воздержались от каких-либо заверений. Но повторяю вам: практически невероятно, что…

— Может быть, разовьете этот тезис? Поясните, пожалуйста, почему?

От доктора Бойкотта не укрылось, что Дигби Драйвер был несколько уязвлен и потому стал перебивать собеседника.

— Нет, я… э-э-э… не считаю, что мне следовало бы… что-нибудь развивать, — проговорил он, задумчиво наморщив лоб, словно заставляя себя со всех сторон рассмотреть абсолютно безумное предположение. — Потому что, видите ли, вообще-то это вопрос, относящийся к компетенции местной службы здравоохранения и соответствующего департамента правительства. Мы, естественно, работаем в тесном контакте с обеими этими службами и в строгом соответствии с их предписаниями. А поскольку они не высказали своей озабоченности ситуацией, то я думаю, из этого следует…

— Не высказали озабоченности, говорите? После того, как у вас две собаки пропали?

— Я сказал, что они не усмотрели никакой угрозы здоровью населения в смысле вероятности распространения бубонной чумы. Если вам угодно знать все подробности, я могу запросить у них. Это ведь им предписано стоять на страже здоровья нации.

Дигби Драйвер, внутренне клокоча, решил зайти с другой стороны.

— Можно ли узнать поподробнее, в каких экспериментах были задействованы эти псы? — спросил он.

Как ни странно, вопрос застал доктора Бойкотта врасплох. Он явно ничего подобного не ожидал — и несколько мгновений колебался, раздумывая, стоит ли ему отвечать.

— Что ж, пожалуй, об этом я могу вам сказать, — произнес он наконец, тем самым нечаянно намекая на существование таких вещей, о которых Дигби Драйверу знать вовсе не следовало. — Одного подвергали испытаниям, связанным с исследованиями физиологической и психологической реакции на стресс. Второму была сделана нейрохирургическая операция.

— А каково практическое применение результатов ваших опытов, экспериментов, испытаний, или как вы их называете?

— Полагаю, — ответил доктор Бойкотт, — наилучшим ответом на ваш вопрос будет отсылка к параграфу… дайте припомнить… кажется, двести семидесятому… точно, к параграфу двести семидесятому отчета Литлвудского комитета по экспериментам над животными, специального подразделения министерства внутренних дел, за 1965 год. Цитирую: «Исходя из предпринятого нами изучения свидетельств об избыточных экспериментах и принимая во внимание общую сложность биологической науки, мы пришли к выводу о невозможности предсказать, какие практические блага для человека или животных могут воспоследовать из того или иного открытия в области биологии. Соответственно, мы рекомендуем не чинить препятствий экспериментам над животными, направленным на поиск биологических новых знаний, даже если не представляется возможным судить об их немедленной или прогнозируемой практической ценности».

— Другими словами, — сказал Дигби Драйвер, — вы не преследовали никакой определенной цели. Просто делали с этими животными то или другое, желая посмотреть, что получится?

— Конкретной целью каждого испытания, — ответил доктор Бойкотт с видом самой что ни на есть серьезной ответственности, — неизменно является стремление к познанию. Во благо людей и животных.

— Как, например, принуждение животных к курению с целью выяснить, насколько безопасно это для людей?

Доктор Бойкотт лишь пожал плечами в ответ на столь незначительное замечание. Почти как инквизитор О’Брайен в романе Джорджа Оруэлла, когда Уинстон Смит крикнул, что пытке надо предать не его самого, а его любовницу. Как бы то ни было, Драйвер не собирался развивать эту тему. Он ведь с самого начала решил, что станет писать не о «бедненьких собачках», а о «вопиющей безответственности».

— Так или иначе, — сказал он, — собаки от вас сбежали, а вы ничего в этой связи не предприняли.

— У нас нет лишних сотрудников, чтобы наугад рассылать их по всей округе на поиски беглецов, — встал в твердую оборону доктор Бойкотт. — Мы предпочли действовать по закону. Мы сообщили в полицию и местным властям. Если уж на то пошло, собаки и от местных фермеров иногда убегают. Иногда и вовсе пропадают без вести. Мы поступили точно так же, как делают в подобных случаях фермеры.

— Да, но эти псы сперва взялись резать овец, потом стали причиной смерти человека, потом повадились нападать то на сельские магазины, то на фермерские дворы…

— Ну вот, — сказал доктор Бойкотт. — Так я и знал, что вы начнете мне говорить что-нибудь в этом роде. А они в самом деле совершили все эти преступления? Сперва убедите меня, что там отметились именно они. Что касается гибели несчастного Эфраима, участие какой-либо собаки — это не более чем предположение, наше с вами или чье-либо еще. Свидетель всего лишь видел, как с места происшествия убегала собака. И только! А дальше кто-то сложил два и два и получил пять. Опять же, никто так и не застал наших собак за нападением на овец…

— Но ведь мисс Доусон из Ситуэйта видела зеленые ошейники?

— Видела. И это едва ли не единственное происшествие, в котором действительно были задействованы собаки в зеленых ошейниках. Перевернуть мусорный бачок — это, согласитесь, совсем не то же самое, что овцу задрать. И в том единственном случае на месте происшествия менее чем через два часа оказался наш представитель, — добавил доктор Бойкотт, благополучно забыв, как распекал поначалу мистера Пауэлла за проявленную им инициативу.

— А что вы скажете о нападении на ферму в Гленриддинге и на машину Уэсткотта у Данмейл-Райза? — спросил репортер. — Позволю себе напомнить, что не далее как завтра вечером эти случаи будут упомянуты на парламентских слушаниях. Я бы сказал, мистер Бойкотт, что вы проявили вопиющую безответственность…

— Если уж говорить о безответственности, — ответил доктор Бойкотт, — то скорее уж применительно к некоторым массовым газетам, которые пугают население совершенно безосновательными россказнями о бубонной чуме.

— Да, — впервые подал голос мистер Пауэлл. — И в этой связи хотелось бы задать вопрос, какими окольными путями попала к вам информация о том, что здесь работают с бубонной чумой, информация, которую вы в погоне за сенсациями полностью переврали и вывернули наизнанку…

Дигби Драйвер удивленно поднял брови и незамедлительно ответил:

— Так вы же сами мне и рассказали.

— Я? Вам? Рассказал? — с преувеличенным возмущением в голосе вскричал мистер Пауэлл. Доктор Бойкотт обернулся и посмотрел на него. — Ничего я вам не рассказывал!

— Да ладно, мистер Пауэлл, вы что, не помните, как я из Ситуэйта вас подвозил? В то самое утро, когда вы отправились к сестрам Доусон? И как по дороге мы завернули в Бротон, в «Мэнор», и вместе с вашим приятелем мистером Греем пропустили несколько кружек? После этого-то вы мне все и рассказали про доктора Гуднера и его секретную работу на Минобороны.

Доктор Бойкотт нахмурился, на его лице читались удивление и растерянность. Мистер Пауэлл набрал побольше воздуха в грудь, чтобы достойно ответить, но в это время зазвонил телефон. Доктор Бойкотт кивнул младшему коллеге, и тот взял трубку.

— Алло? Да. Да, я сотрудник центра… О’кей, слушаю вас… — Последовала пауза, в течение которой говорил его невидимый собеседник. — Под Доу-Крэгом? Что-что? Мертвый?.. Ясно… А собаки, они… вы говорите, они что?.. Господи боже… Зеленый ошейник? Вы точно уверены? И вы в участок его принесли? Боже милостивый… Да-да, конечно! О господи! Да, я вам скоро перезвоню… Или кто-то другой, но все равно скоро… Да, незамедлительно! Да, мы к вам обязательно кого-то пришлем… Всего доброго!

И мистер Пауэлл опустил трубку на аппарат. Его глаза уставились в пустоту, рот не закрывался.

— Шеф, — проговорил он, сорвавшись от волнения на полушепот. — Давайте выйдем в коридор…

Пятью минутами позже Дигби Драйвер уже несся в полицейский участок, на ходу подпоясывая пальто.