Встреча с адвокатом по брачному договору была назначена на следующий день. Кристиано должен был приехать за Элис в салон, но она задержалась с опоздавшей клиенткой. Когда же Элис вышла в приемную, чтобы предупредить Меган, та уже разговаривала с Кристиано. Оказалось, что он приехал двадцать минут назад.

Меган повернулась к ней с сияющей улыбкой.

– Поздравляю! – воскликнула она. – Боже, как это романтично! В Интернете каждый второй твит про вас. А ведь я догадывалась, что между вами что-то есть. Да не догадывалась, а точно знала!

Элис во всем ненавидела фальшь и неискренность. Но сейчас она подошла к Кристиано, обвила рукой его талию, положила голову ему на плечо.

– Спасибо, дорогая, – ответила она Меган. – Да, я вся в предвкушении. Мы так счастливы.

Кристиано в ответ скользнул рукой по бедру Элис. Приятное тепло прошло от сердца Элис прямо к ее женскому началу.

– А где же поцелуй? – спросил он, улыбаясь ей сверху вниз.

Мысленно стиснув зубы, Элис улыбнулась в ответ:

– Не при моих же помощниках. Ты знаешь, как я отношусь к проявлению чувств на людях.

– Меня можете не стесняться, – вмешалась Меган.

Она держала сложенные перед собой ладони, словно наблюдала романтичную сцену в мелодраме.

Элис высвободилась из объятий Кристиано, якобы чтобы взять из-за столика сумку.

– Меня не будет пару часов, – сказала она Меган. – В субботу я попросила Сьюзи меня подменить.

– Как же я за вас рада, – не унималась помощница. – Можно я буду делать тебе свадебный макияж? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Элис задумалась.

– Хм… Дело в том, что у нас не будет пышной свадьбы. Мы хотим, чтобы все было просто.

– У вас не будет пышной свадьбы? – Милое лицо Меган мгновенно осунулось, будто ей сообщили о конце света. – Но ты же так любишь свадьбы! Всем, что у тебя есть, ты обязана свадьбам. Ты лучшая в этом деле, Элис! Почему же ты сама не хочешь, чтобы…

– Потому что я не люблю лишнюю суету, – перебила Элис, пока верную помощницу не унесло в совсем уж ненужные дебри. – К тому же свадьба уже через месяц. У нас нет времени придумывать целое шоу. Кристиано очень спешит – правда, милый?

Уверенный взгляд Кристиано не оставлял сомнений.

– Я и так ждал семь лет, – ответил он. – И теперь не хочу терять ни секунды.

– А покажи кольцо! – взмолилась Меган.

Элис достала кольцо из кармана халата и надела на палец.

– Оно соскальзывает, но…

– Ой… – Помощница не смогла сдержать разочарование. – Оно такое… очень… милое.

– Это только прототип, – исправил положение Кристиано. – Дизайн кольца еще в разработке.

– Ах, тогда чудесно. – Лицо Меган снова просияло. – Элис обожает обручальные кольца. Правда ведь, Элис?

Но Элис хотелось провалиться сквозь полированный пол салона. Вот чем обернулись ее ахи и вздохи при просмотре каталогов с клиентками. Да, она обожала выбирать обручальные кольца.

– Правда, Меган, – ответила Элис, натянуто улыбнувшись.

Когда к Меган наконец пришел клиент, Кристиано взял Элис под руку и повел к выходу.

– Хорошая девочка, – проговорил он.

– Да уж.

«Я окуну ее в чан с кипящим воском», – подумала Элис про себя. Вслух же она добавила:

– Меган ко всему подходит с энтузиазмом.

– Должен предупредить, что папарацци… – Кристиано запнулся на выходе из здания. – Слишком поздно. – Теперь он обнял Элис за талию, и они продолжили путь так. Перед салоном стояло десятка два людей с камерами и фотоаппаратами. – Ничего не говори, я все сделаю сам.

Элис стояла в объятии левой руки Кристиано и слушала, как он дает короткие интервью об их головокружительном романе. Оказалось, что врет он пугающе профессионально. Никто бы никогда не поверил, что он ее не любит. Что скажет обо всем этом ее мама? Почему-то сейчас этот вопрос волновал Элис больше всего. Сама она ей пока что ничего не сказала. Она не спешила, учитывая мамин богатый опыт в замужествах. На ее последнюю свадьбу Элис не пошла из принципа.

– Мы бы хотели услышать комментарий невесты, – сказала молодая журналистка, протягивая ей диктофон. – Ваша карьера в свадебном бизнесе известна на весь Лондон. Планируете ли вы расширить бизнес на Италию после свадьбы с мистером Маркетти?

Элис ощутила, как вжались в ее талию пальцы Кристиано, и выдавила из себя улыбку. Он просил ее молчать, но с чего бы вдруг? Она ему не кукла, а он не ее чревовещатель. Однако прежде, чем Элис успела что-то сказать, Кристиано дал свой ответ:

– Сейчас мы вовсю планируем детей. А дальше посмотрим.

С этими словами он повел Элис через столпившихся представителей прессы дальше по улице.

Элис одарила его взглядом, способным резать металл.

– Почему женщинам задают такие глупые вопросы? – возмущалась она. – Почему они не спросили тебя, готов ли ты бросить карьеру ради семьи. Почему после свадьбы именно женщина должна жертвовать всем?

– Тебя об этом тоже не спросили, – заметил Кристиано.

– Да, но ты…

– Я тоже не прошу тебя о детях, Элис. Все, что я прошу, – это полгода твоего времени.

– Поверить не могу, – не унималась Элис. – Если я захочу иметь детей, это будет мое личное дело.

– Твое и твоего партнера.

Элис посмотрела на Кристиано снизу вверх. Он шел с неизменным выражением лица, словно ничего не происходило вовсе.

– Ты планируешь создать семью после того, как мы…

– Нет, – ответил он.

– Но ты же всегда…

– Сейчас мне не до этого, – перебил Кристиано.

Элис знала, почему ему не до этого. Это она своим отказом изменила его мировоззрение. И с каждым днем ей нравилось это все меньше и меньше. Из него бы получился замечательный отец. Зачем он отказался от мечты о семье? Ему есть столько всего предложить своим детям. Стабильность. Безопасность. Любовь, в конце концов.

– Это из-за меня ты передумал? – спросила Элис, не сдержав наболевший вопрос.

Кристиано повернул голову и посмотрел на нее. Но их взгляды едва ли встретились больше чем на секунду, потому что через мгновение он снова смотрел впереди себя.

– Если не поторопиться, мы опоздаем к юристам.

Элис выдохнула, стараясь поспевать за его быстрым шагом.

– Я карьеристка, Кристиано, – выпалила она. – Хоть ты меня пристрели.

Кристиано не сказал ни слова. Про себя же он подумал: «Ты карьеристка, которой не хватает кое-чего очень важного».

Входя в адвокатскую контору, Элис думала об одном – если бы она согласилась выйти за него семь лет назад, он тоже настоял бы на брачном договоре?

При этом ее не покидало ощущение, что они с Кристиано идут на какое-то преступление. А еще в здании было прохладно, если не сказать промозгло. Или это Элис знобило от всего происходящего?

Переговоры с юристами свелись, главным образом, к тому, что на банковский счет Элис будет переведена крупная сумма, когда они с Кристиано будут официально помолвлены. Причем, даже если помолвка будет расторгнута и свадьба не состоится, деньги останутся у нее. Это было неожиданно и приятно – речь шла о серьезной сумме, достаточной, чтобы оплатить новое помещение и какую-то часть ипотеки.

Если не половину.

Для Элис оставалось загадкой, зачем синьора Маркетти добавила этот пункт про помолвку. Может, понимала, что Элис десять раз подумает, прежде чем отказаться от свадьбы после месяца совместной жизни с Кристиано после помолвки. На таких-то условиях.

На выходе из адвокатской конторы у Элис зазвонил телефон. Увидев на экране номер матери, она скорчила гримасу.

– Привет, мам, я как раз собиралась тебе позво…

– Скажи мне, что я не сплю! – кричала мама в трубку так громко, что ее слышал и Кристиано, и случайные прохожие. – Моя дочь, давшая чуть ли не обет безбрачия, выходит замуж?!

Элис посмотрела на Кристиано, состроив недовольную рожицу.

– Да, мам, все случилось так быстро, что я…

– Видишь? – не унималась мама. – Я же говорила, любовь приходит ниоткуда! Сердце сразу понимает, когда встретишь своего человека. Когда свадьба? У меня есть время купить платье? Ты мне его оплатишь? Я не хочу выглядеть как нищенка на свадьбе родной дочки. И еще, Элис, Богом прошу, не приглашай отца. Мы найдем, кто поведет тебя к алтарю вместо него. Помни, что он убежал от меня к другой женщине, когда ты еще носила подгузники. А потом не заплатил мне ни цента алиментов. В общем, если пригласишь отца на свадьбу, меня можете не ждать.

– Мам, свадьбы как таковой не будет, – закатила глаза Элис. Она уже не могла слышать тирады своей матери о своем же отце. Двадцать шесть лет – слишком долгий срок, чтобы держать обиды. Тем более что его жизнь сложилась не так-то сладко. Со своей последней женой он воспитывал ребенка-инвалида. – Церемония будет скромной, – продолжила Элис. – Мы не хотим много гостей.

– Что ж, если тебе стыдно видеть родную мать на собственной свадьбе, это твой выбор, – обиделась мама. – Пусть я не так отполирована и налачена, как твои клиентки, но не забывай, что именно я родила тебя на свет. Это я жертвовала всем, чтобы обеспечить тебе счастливое детство.

«Счастливое детство»?

Элис самой хотелось кричать от отчаяния. Ничто в ее детстве не было счастливым. Ее мама из тех женщин, которые чувствуют себя неполноценными без мужчины. Без любого мужчины. Не важно, насколько он плох – главное, что с ним можно лечь в постель. Каждый раз, приходя из школы, Элис не знала, кого застанет у них в гостях.

Мамины партнеры исчислялись десятками. Трое из них впоследствии стали мужьями. Второй муж – после отца Элис – был финансовым аналитиком. А еще – запойным алкоголиком, пускавшим в ход кулаки и отборный мат, когда что-то шло не так, как ему хотелось. Третий муж приставал к самой Элис в тот же день, когда мама их познакомила. Это на их с мамой свадьбу Элис принципиально не пошла. В какой-то момент он украл из дома все деньги и драгоценности и просто исчез. Потом были десятки других, но стоило Элис выразить недовольство по поводу очередного выбора матери, та защищала нового претендента как победителя премии «Муж года».

– Мам, мне сейчас неудобно говорить, – сказала она в трубку. – Я перезвоню тебе, когда вернусь… из отпуска.

С этими словами Элис бросила телефон в сумочку.

Кристиано задумчиво смотрел на нее:

– Все хорошо?

Элис расслабила нахмуренные брови. Врать Кристиано было бессмысленно, слишком тонкий он психолог. Она тяжело вздохнула:

– У нас с мамой на многое расходятся мнения.

– Мама не просила со мной познакомиться? – поинтересовался Кристиано.

– Ей достаточно того, что ты мужчина. Это уже значит, что выбор одобрен.

Настал черед Кристиано сдвинуть брови.

– Но ты ее единственный ребенок. И ей неинтересно познакомиться с твоим будущим мужем?

– Не будем продолжать эту тему, – сказала Элис. – Я взрослая девочка и сама принимаю решения.

– Ты говорила ей обо мне тогда, семь лет назад?

Элис попыталась вспомнить. В то время мама целиком погрузилась в развод с третьим мужем. Он нашел себе новую женщину. Точнее, девушку – на год младше Элис.

Тогда Элис часами напролет слушала жалобы матери об очередном крахе в судьбе. О том, как она потеряла любовь всей своей жизни, и о том, что без него ей не выжить. Элис пришлось подавить все чувства от разрыва с Кристиано и полностью сосредоточиться на поддержке матери. А затем и на начале собственного бизнеса. В общем, ей было не до этого.

Возможно, это еще одна ошибка.

– У нас с ней не такие отношения, – пояснила Элис. – Не все мамы лучшие подруги своим дочерям.

– А твой отец? Вы с ним видитесь?

– Уже нет. Последний раз он нашел меня два года назад, когда ему нужны были деньги.

«Зачем ты ему все это рассказываешь?»

Кристиано нахмурился еще сильнее.

– Ты обижена на него?

Элис не хотелось вдаваться в сложные подробности взаимоотношений с отцом. Ей всегда было жалко легкомысленного, необязательного, ветреного Чарльза Пайпера. Чаза, как он просил его называть. Заядлый игрок в казино и запойный пьяница, он быстро уставал от своих женщин. А когда уставал – тут же уходил в никуда. Но при этом – нужно отдать ему должное – с последней женой он жил рекордное для себя количество лет. У них был общий сын с диагнозом «аутизм», и, судя по слухам, Чаз оказывал ему и жене всю посильную поддержку.

Истории о людях с ограниченными возможностями всегда особенно трогали Элис. Она убеждала себя, что деньги, которые просил отец, предназначались маленькому Сэму. Даже если Чаз потратит их на свои нужды, ей было приятнее думать так. Тем более что Чаз и его жена Таня действительно имели право хотеть что-то лично для себя после того, через что прошли.

– Он мой отец, – просто ответила Элис. – Он не самый плохой человек. Просто ему не повезло.

– В чем именно?

Элис откинула со лба волосы, поправила сумку на плече.

– Мы закончили? – спросила она вместо ответа. – Ко мне скоро придет клиентка.

Какое-то время Кристиано молча смотрел ей в глаза.

– Вечером я приеду к тебе. Привезу ужин.

Элис посмотрела на него с упреком:

– Вот тебе урок вежливости. В таких случаях говорят: «Ты свободна сегодня вечером? Я бы хотел угостить тебя ужином». Видишь, это совсем не сложно.

Кристиано медленно провел пальцами по всей длине ее предплечья. На Элис был кашемировый свитер, надетый поверх белого косметического халата. Но все же она ощутила приятное напряжение каждого нервного окончания. Тем временем Кристиано обхватил ее запястье и поднес руку Элис к своим губам. Словно заколдованная, Элис наблюдала, как он целует каждую косточку на ее кисти. Прилив страстного желания мгновенно подступил ей между бедер. Лимонно-лаймовый аромат его крема после бритья дурманил так, словно она выпила три бутылки шампанского.

– Ты свободна сегодня вечером? – спросил Кристиано. – Я хотел бы привезти тебе ужин.

Элис понимала, что теряет контроль, и не знала, что делать. Сказать «да» – значит дать зеленый свет много чему другому, помимо ужина. Но как долго она сможет сопротивляться его губам, его рукам, его телу? Кристиано еще ни разу ее не поцеловал. Пока что. Но сколько осталось до их первого… до их первого в новой жизни поцелуя?

– Да, я свободна.

«Какой же ты все-таки гад!»

Хитро улыбнувшись, Кристиано выпустил ее руку.

– Жду не дождусь.

Кристиано возвращался в отель, проигрывая в голове их разговор с Элис. В прошлом она почти не рассказывала ему о своей семье. А он просто не задавал вопросов. И не читал между строк. Он немного завидовал ей, что оба ее родителя живы. И эта зависть – пусть даже белая – закрыла глаза на то, какими сложными могут быть отношения Элис с матерью и отцом. Ее мать вела себя как избалованный ребенок, а отец появлялся, только чтобы попросить денег. Тут явно нечему завидовать.

Одно Кристиано знал точно: какими бы трудными ни были дети, они всегда любят родителей. В этом природа детей. Связь между родителями и ребенком устанавливается в глубоком детстве. Эта связь неописуемо крепка. И чтобы нарушить ее, нужно приложить поистине немало усилий.

Элис с пренебрежением относилась к замужеству – она неоднократно заявляла об этом. В сердцах, на эмоциях, в чувствах. Ему она говорила, что не хочет быть похожей на золотоискательницу, готовую на все ради жизни с миллионером. А Кристиано знал, что сам он – приманка именно для таких женщин. Всех женщин притягивает чувство стабильности, в этом их природа. И это легко объяснимо – их тянет к мужчине, способному гарантировать будущее их ребенку.

В то время Элис уверяла, что не хочет детей. Кристиано списывал это на возраст. Кто хочет детей в двадцать один год? Теперь же он был уверен: выйдя замуж, она передумает.

Когда Элис ответила ему отказом, в нем взыграла гордость. Именно гордость не позволила ему набрать ее номер. Он был горд и зол одновременно. Хотел, чтобы Элис приползла к нему на коленях. Думал, она вернется домой, обдумает его предложение, поймет, как много теряет, и изменит решение. Но единственное, что она изменила, – это номер телефона.

Теперь Кристиано знал, что в нем говорила излишняя самонадеянность. Именно самонадеянность швырнула последний камень в могилу его надежд.

Теперь же ему было интересно, что на самом деле стоит за нежеланием Элис выходить замуж. Ведь многие дети, выросшие в неполных семьях, находили счастье именно в браке. Или дело в том, что Элис по натуре – независимая бизнес-леди? Но карьера не ставит крест на всем остальном.

Может, и Элис поняла это по прошествии лет? Говорливая помощница явно дала понять, что Элис любит свадьбы как таковые. Люди характеризовали ее как суперпрофессионала в сфере свадебного макияжа. Не значит ли это, что втайне она сама мечтает о пышной свадьбе и, как результат, о большой и счастливой семье?

С другой стороны, у нее много лет не было серьезных отношений. Узнать это было несложно – Меган далеко не самая болтливая из ее сотрудниц. Выходило, что Элис живет и дышит только работой. Она не ходит на общественные мероприятия и придумывает отговорки, когда друзья зовут ее в гости. А ведь именно там она могла бы встретить вторую половинку.

Кристиано не хотел признавать, как ему это приятно. Ему было все равно все семь лет, так что же изменилось сейчас?

То, что тогда Элис была неразумной девчонкой с ветром в голове. Немногие мужчины хотели бы изо дня в день иметь дело с ее острым языком и взрывным характером. И все же за этой колючей внешней оболочкой скрывается добрая, открытая девушка.

Которая редко, но все же дает о себе знать.

Странно, но семь лет назад Кристиано восхищался острым языком Элис. Ему нравилось, что она не потакает ему во всем из-за его богатства. Он стал миллионером в одиннадцать лет и с тех пор только и видел, как все перед ним лебезят. Никто с ним не спорил, никто не говорил ему «нет». Как результат – он настолько привык добиваться своего, что вовсе перестал воспринимать чужое мнение.

Все изменилось, когда он встретил Элис. Она не избегала ссор и конфликтов и всегда билась за свою точку зрения. Она не сдавалась, только чтобы ублажить его, как делали другие.

Но что, если сейчас все не так? Вдруг, изменив отношение к браку и детям, она стала мягче и в спорах?

Будет печально.

Но теперь уже сам Кристиано не хотел возвращаться на эту тропу. Семейная жизнь – для людей, готовых потерять все в мгновение ока. А он и так лишился слишком многого. И не хотел продолжать список своих потерь.

Да, завещание бабушки внесло свои коррективы. Он выполнит его условия, как послушная цирковая собака, но на этом все и закончится.

«Ведь ты давно разлюбил Элис».

За долгие годы Кристиано окончательно похоронил свои чувства. Более того, он убедил себя, что и вовсе никогда не любил Элис Пайпер. Лучше убедить себя в этом, чем признать, что упустил любимую женщину. Все, что он испытывал к Элис, – это только желание обладать.

Но сейчас он не позволит желанию заслонить разум. Он стал старше, мудрее, жестче. Он обуздал свою похоть и научился контролировать страсть. Как и все остальные чувства.

Маленькая тихая церковь – вот что ему сейчас нужно. Элис не собьет его с единственного верного пути. У них все будет просто и предельно прозрачно. А когда придет время расстаться, они разбегутся без лишних ненужных сложностей.

«Скорей бы все это закончилось».