Когда у Элис выдалось окно в расписании, она кинулась на улицу модных свадебных бутиков. Ни одно из платьев на витринах не привлекло ее взгляда. Или дело в настроении? Все утро промучившись мигренью, уже к обеду Элис была лишена сил.

Она не видела себя в платье, как не могла представить себя невестой. Точнее, уже могла, но на настоящей, а не на фиктивной свадьбе. И это пугало. Уж наверное, поход в поисках платья проходил бы по-другому, будь она на месте Дженнифер Престон. Она бы мерила шляпки с вуалями, представляя, как Кристиано ждет ее у алтаря.

Но нет. Элис смотрела на витрины лениво и нехотя, ведь ее брак с Кристиано изначально обречен. Ведь если бы сам Кристиано хотел продолжения, он бы уже об этом сказал.

После возвращения из Италии они все ночи провели вместе. Они стали меньше ссориться, но искра в их отношениях не затухала. Каждый раз, ловя на себе взгляд Кристиано, Элис чувствовала прилив желания и страсти. Ей хватало даже легкого блеска в его глазах, чтобы задрожать в предвкушении.

Как, например, этим утром. Кристиано едва на нее посмотрел, и Элис тут же отставила завтрак. А еще через мгновение они занимались сексом на кухонной столешнице. В его прикосновениях стало еще больше магии. Или так лишь казалось Элис, ведь она знала, как скоротечно все это?

Одна эта мысль разрывала ей сердце на части. Почему она влюбилась в Кристиано только сейчас?

«Или ты всегда его любила?»

Просто семь лет назад он повел себя как мужчина-тиран. Он не дал ей возможность взвесить свои чувства к нему. Элис просто было нужно время. Больше времени, чтобы подумать. Она отказала ему, основываясь на страхе, а не на фактах. Тогда она боялась, что любить – это значит отдать себя навсегда и ничего не получить в ответ. Но такого не бывает, когда любишь по-настоящему.

В настоящей любви ты строишь, а не рушишь.

– Вам чем-нибудь помочь? – прервал мысли Элис голос юной продавщицы. Элис и сама не заметила, как вошла в один из бутиков. – О боже! – воскликнула девушка. – Вы Элис Пайпер, знаменитая визажистка! Две мои подружки делали у вас макияж себе на свадьбы. Кстати, поздравляю. Господи, это такая честь, что вы зашли к нам за платьем. Позвольте, я покажу вам, что у нас есть. Итак…

– Стоп, стоп, стоп. – Элис выставила ладони вперед. Ей хотелось поскорее покинуть этот бутик, пока из-за стоек и раздевалок не повылезали папарацци. – Я пришла сюда не за платьем, – сказала Элис первое, что пришло в голову.

– А зачем же? – удивилась продавщица. – Разве ваша свадьба не через две недели?

«Не напоминай мне, как скоро моя свадьба».

– Первого октября, – ответила Элис, поджав губы, чтобы скрыть в них нервный тик.

Три дня назад Кристиано подтвердил все детали. Билеты были забронированы, а прислуга на вилле его бабушки предупреждена о предстоящем торжестве. Ее свадьба так близко, но Элис до сих пор ощущала себя сторонним наблюдателем происходящего.

– Время еще есть, – продолжала девушка с не исчезающей улыбкой, – но пока что можно посмотреть модели. У вас есть какие-то предпочтения? Вы уже обсуждали платье с господином Маркетти? – Не дождавшись ответа, продавщица достала каталог свадебных платьев. – Белое? Кремовое? С кружевами? Сатин? Органза?

Элис чувствовала приступ паники. Этих платьев так много… Кто бы мог подумать, что у белого есть столько оттенков? А сколько дизайнов! Столько можно было бы придумать для других невест! А для себя самой опять нет времени. Как другие выбирают платья, не поддаваясь истерике?

В бутике вдруг стало так душно, словно кто-то взял и выпустил из помещения кислород. У Элис кружилась голова, давление скакало, а мозг был готов взорваться в черепной коробке. Элис пошатнулась, зрение ее помутнело. Стены как будто стали сужаться в ее сторону. К горлу подступила тошнота.

– С вами все в порядке? – спросила продавщица, взяв Элис за руку. – Сядьте в кресло и закройте глаза.

Элис рухнула в мягкое, покрытое вельветом кресло и опустила голову. Она отдаленно слышала, как продавщица общалась с кем-то по телефону. Вскоре девушка принесла ей стакан воды. Элис сделала несколько глотков, но картинка в глазах продолжала кружиться.

– Я вызвала скорую, – сказала продавщица. – Они вот-вот приедут.

Элис подняла испуганный взгляд, сердце стучало в груди, как взбесившиеся часы.

– Мне не нужна скорая.

Но на улице уже слышалась сирена скорой помощи. Голова Элис закружилась еще сильнее.

«Только не это!»

– Слишком поздно, – ответила девушка. – Я могу позвонить господину Маркетти, если вы дадите номер.

Элис прижала к себе сумочку, словно это была не продавщица, а вор-барсеточник.

– Нет, спасибо. Не нужно лишний раз его беспокоить.

Девушка пошла к двери навстречу бригаде скорой помощи.

– Вон та девушка, – говорила она. – Чуть не упала в обморок. Все было хорошо, мы разговаривали, и вдруг она побледнела. Стала как вон то платье. Не знаю, может, беременна? Когда я забеременела, у меня были те же симптомы.

«Кто-нибудь, застрелите меня».

✽ ✽ ✽

Закончив встречу с представителем архитектурной фирмы, Кристиано решил заехать за Элис. Он не стал ей звонить, не стал писать сообщения, потому что знал, что ее телефон стоит в беззвучном режиме. А еще ему нравилось заставать ее врасплох на рабочем месте. В салоне Элис всегда такая собранная, даже холодная. Но Кристиано знал, что за этим фасадом в рабочем халате скрывается страстная женщина. И эта женщина скоро вновь растает в его объятиях.

Однако, войдя в салон, он увидел изумленное лицо Меган.

– Почему вы здесь? – спросила она. – Я думала, вы в больнице.

Что-то ударило в живот Кристиано, как молот о наковальню.

– В больнице?

Меган смотрела на него округленными глазами.

– Да. Элис упала в обморок в магазине. Мне звонили оттуда полчаса назад. Продавщица сказала, ее увезли в больницу на обследование. А я теперь обзваниваю клиенток, отменяю встречи. Вы не знаете, что с ней? Мне не дают с ней поговорить. Скажите, что все хорошо. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Кристиано чувствовал, что ему самому нужна медицинская помощь. Элис упала в обморок? Она в больнице?

Он уже забыл, когда последний раз предавался такой панике.

Нет, нет, нет. Только не снова, только не опять!

А что, если он не успеет? В больницах творятся страшные вещи. Люди не всегда возвращаются из больниц. А если и возвращаются, то в черных мешках.

Как когда-то его семья.

– Адрес больницы! – выпалил Кристиано.

Меган сунула ему записку с адресом.

– Господи, я думала, вы в курсе.

– Мой телефон был отключен.

Он достал телефон из внутреннего кармана пиджака. От Элис ни одного пропущенного звонка. И ни одного сообщения. Что это значит? Ей было так плохо, что она не смогла позвонить? Она до сих пор без сознания? Она в коме?

Сердце бешено билось о грудную клетку. Пульс барабанил на запредельной скорости. Вновь такой знакомый и ненавистный страх. А еще комок колючей проволоки в горле.

– Скажите Элис, что я все держу под контролем! – прокричала Меган, когда Кристиано приблизился к двери. – Ну, почти все, – тихо добавила она.

Кристиано запрыгнул в ближайшее такси и всю поездку мечтал высадить таксиста на тротуар, сев за руль самому. Доехав наконец до больницы, он едва мог говорить. Ему пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы набраться сил и войти внутрь.

Резкий запах антисептиков пробудил, как пощечина. Кристиано словно вернулся в прошлое, в тот чудовищный день. Когда родители с братом погибли, их отвезли в такую же больницу. Туда маленький Кристиано поехал ночью с бабушкой и дедушкой. Он до сих пор помнил испытанный шок от мертвых тел самых близких людей, обернутых в белые простыни. Они никогда больше не придут домой, никогда не заговорят с ним. С тех пор жизнь Кристиано была поделена на до и после.

Он как будто попал в параллельную вселенную. Как будто не он стоял там, глядя на мертвых родителей, а какой-то другой мальчик. Кто-то более сильный, кто был в силах с этим справиться.

Кристиано ворвался в отделение скорой помощи и не своим голосом спросил медсестру о местонахождении Элис. Его отвели в палату, где она лежала с закрытыми глазами, подключенная к капельнице. Грудь Элис опускалась и поднималась. Значит, она жива. Давно он не испытывал такого облегчения.

Кристиано хотел было позвать ее по имени, но не смог произнести ни звука. Когда он коснулся ее свободной от капельницы руки, она открыла глаза и улыбнулась дрожащими губами:

– Привет.

Кристиано рухнул на стул рядом с кроватью, зная, что ноги его вот-вот подкосятся.

– Что случилось? Дорогая, что с тобой? Тебе плохо? Я так боялся, что ты… – Он не смог произнести это слово. – Ты меня напугала. Что с тобой?

– Я в полном порядке, – тихо ответила Элис. – Простое обезвоживание, из-за которого я чуть не потеряла сознание. Вся эта суматоха ни к чему, но девушка в магазине…

– Девушка в магазине – большая молодец, – перебил Кристиано. – Откуда взялось обезвоживание? Если ты хотела пить, почему не попила? Ты плохо себя чувствовала и даже не…

– Я была занята работой, – добродушно улыбнулась Элис. – С тех пор как мы вернулись из Италии, у меня нет ни минуты на отдых. Я не обедала и весь день ничего не пила, кроме кофе.

Кристиано зажал ее руку в своих ладонях. Знакомое чувство вины обуяло его. Это он не дал ей плотно позавтракать. Отвлек ее поцелуем, который перетек в секс на столешнице. Он вновь не смог устоять перед ней. Но ведь в салоне, в белом халате Элис тоже выглядит чертовски сексуально. Однако там он как-то находит в себе силы не набрасываться на нее.

Кристиано поднес руку Элис к губам и нежно поцеловал.

– Когда тебе можно поехать домой? – спросил он. – Или эту ночь надо остаться здесь?

Элис подняла руку с подведенной к ней капельницей.

– Мне надо остаться здесь, пока не закончится вот это.

Кристиано сжал ее пальцы:

– Ты доведешь меня до инфаркта, юная леди.

Элис одарила его наигранно-грустной улыбкой:

– Извини.

– В каком ты была магазине?

Она отвела глаза в сторону:

– В свадебном бутике.

«Это многое объясняет» – вот что читалось во взгляде Кристиано.

– Мне и правда очень жаль, что я заставила тебя волноваться, – сказала Элис. – Я просила тебе не звонить. Врачи сразу сказали, что мне просто нужно восстановить жидкость в организме.

Почему она не позвонила ему? Она и представить себе не могла эмоциональный ад, через который ему пришлось пройти!

– Но все-таки почему ты не позвонила, Элис?

Ее брови нахмурились.

– А должна была?

– Прекрати, дорогая, мы скоро будем мужем и женой. Я первый человек, которому ты должна звонить при первой необходимости.

Элис отвела глаза на белую стену палаты:

– Мужем и женой мы будем только на бумаге, ты забыл?

Кристиано сильнее сжал ее руку:

– Сейчас не время, Элис. Ты попала в больницу, и я не готов с тобой спорить в таком состоянии.

Последовало долгое молчание.

– Ты даже не спросишь? – спросила наконец Элис.

– Что именно?

Она повернула голову и теперь смотрела прямо в глаза Кристиано.

– Беременна ли я.

Сердце Кристиано на секунду остановилось и затем забилось снова с утроенной силой.

– А ты беременна?

– Нет.

Это было облегчением. Ребенок – последнее, что хотел сейчас Кристиано. Ребенок бы все изменил. А Кристиано не хотел перемен. До их с Элис свадьбы оставалось две недели, вот чем были заняты все его мысли. Нужно выполнить эту миссию и двигаться дальше.

– Хорошо. – Он снова сжал ладонь Элис в своей руке. – Думаю, для тебя это хорошая новость.

Очередная грустная улыбка появилась на лице Элис.

– Еще какая, – ответила она. – В следующие выходные нас позвали на свадьбу. Тебя и меня. Прости, люди думают, что мы настоящая пара. Но поскольку…

– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Элис долго молчала, крепко прикусив зубами щеку.

– Думаю, это будет неплохая практика, – наконец ответила она. – Посмотрим, как мы справляемся на публике.

– Ты до этого бывала на свадьбах? – спросил Кристиано.

– Только на второй и третьей свадьбе своей матери. Я помню, что…

В палату вошла медсестра и не дала ей договорить. Сам не зная почему, Кристиано в ту же секунду отпустил руку Элис.

Когда капельница была отключена, а все бумаги заполнены, медсестра сказала:

– Можете ехать домой, Элис. Побольше отдыхайте и пейте много воды.

– Я прослежу за этим лично, – ответил вместо Элис Кристиано.

Выходя из больницы, Кристиано крепко держал Элис за талию. Ее головная боль отступила, а волнения в животе заметно пошли на спад. Но Кристиано не переставал винить себя в случившемся. Элис никогда не видела его таким подавленным. Значит ли это, что она ему важнее, чем он хочет показать? Или просто больница напомнила ему ту страшную ночь, когда он лишился семьи?

Кристиано поймал такси, и совсем скоро они были у нее дома. Элис сидела в кровати, укутавшись в одеяло. В руках она держала стакан воды с лимоном и кубиками льда. Кристиано сидел на краю, нежно держа ее за руку.

– Как ты себя чувствуешь?

– Немного устала от этой суеты вокруг меня.

Он медленно водил большим пальцем по ладони Элис.

– Ты очень сильно меня напугала. Я думал, что снова тебя потерял.

Элис сжала его руку. В ее груди странно кольнуло от той заботы, что читалась в глубине его глаз.

– Мне жаль, что я так поступила тогда. В итоге я сделала хуже нам обоим.

– Мы оба виноваты, – ответил Кристиано. – Поверить не могу, что я был таким упрямым. Почему я не позвонил тебе через день или два? Я должен был тебе позвонить. Всему виной моя гордость. Гордыня и обида. Столько лет прошло с тех пор, но не было часа, чтобы я не винил себя в этом.

Его пальцы крепко сжали ладонь Элис.

– Терять семью тяжело. Но семью я потерял за один вечер раз и навсегда. А эти семь лет… – Он покачал головой. – Все эти годы я чувствовал, как мои надежды катятся под откос. Я решил, что лучше жить одному, чем еще раз познать такое лишение. С тех пор я старался сократить до минимума любые отношения. Все изменилось только теперь.

«Все изменилось только теперь».

Что это значит? Что он хочет продолжить их отношения после полугода фиктивного брака? Элис убрала непослушный локон с лица.

– Мы были слишком упрямы, – сказала она. – Особенно я. Я слишком боялась, что кто-то возьмет надо мной контроль. Теперь мне кажется, что я влюбилась в тебя сразу же. В тот самый момент, когда ты пошутил про мой рюкзак, зацепивший твою одежду. Полтора месяца я это отрицала, подавляла в себе это светлое чувство.

Кристиано прижал к губам ее сжатые пальцы.

– У нас есть второй шанс, Элис. Моя бабушка дала нам его. Но давай обсудим это, когда ты окончательно поправишься. – Он нагнулся к ней и поцеловал в лоб. – Я буду спать в соседней комнате, чтобы не мешать тебе.

Кристиано хотел было встать с кровати, но Элис взяла его за руку.

– Нет, не уходи.

– Элис, я…

– Останься со мной, пожалуйста.

Он вздохнул, снова сел на кровать и прижался подбородком ко лбу Элис.

– Я буду здесь столько, сколько ты скажешь.

«Как насчет всегда?»