Кристиано вел Элис по коридорам виллы, но думал совсем о другом. Она хочет иметь семью.

Семь лет назад именно это было краеугольным камнем их отношений. Тогда он обвинял Элис в том, что она поставила карьеру выше семьи. Это так эгоистично и неестественно. Теперь же они поменялись местами. Теперь Кристиано сам был так занят, что не находил времени для серьезных отношений, не говоря уже о детях. Он больше не хотел иметь семью. Потому что боялся. Знал, каково это – все потерять в один день. Одна мысль об этом вселяла ужас.

Один раз они с Элис уже расстались, и этого достаточно. Любить – значит быть готовым потерять любимого человека. А это сродни безвозвратной потери части себя.

– Можно посмотреть сад? – спросила Элис, нарушив затянувшееся молчание.

– Конечно. – Кристиано взял ее за руку и повел на террасу сквозь застекленные двери. – Это одно из любимых мест бабушки. В саду она сидела часами, наблюдая за птицами.

– Здесь невероятно красиво. – Голос Элис неожиданно дрогнул. – За каждым углом что-нибудь удивительное. Как будто погружаешься в историю.

Элис восхищалась садом, а Кристиано ждал на террасе. Она останавливалась у роз, чтобы коснуться их нежных лепестков и вдохнуть их аромат. Элис помнила, что эти розы посадила бабушка Кристиано, будучи молодой невестой. Элис заметила, что Кристиано смотрит на нее, и улыбнулась ему в ответ. От этой улыбки в его груди больно кольнуло.

– Здесь можно было бы отметить свадьбу, – сказала Элис. – По этой дорожке я могла бы идти к тебе на церемонии.

– Предлагаешь жениться здесь? – переспросил Кристиано.

– Я просто говорю, что это было бы мило. Но ты ведь хотел, чтобы все прошло в церкви.

Кристиано пожал плечами:

– По большому счету, мне все равно. Главное, чтобы нас объявили мужем и женой.

Элис прикусила нижнюю губу и отвела взгляд на один из садовых фонтанов. Это был фонтан в виде маленького ангелочка. Синьора Маркетти установила его после выкидыша. Ровно за год до рождения отца Кристиано.

Все в этом саду связано с историей его семьи. Не было здесь ни куста, ни деревца, ни изгороди, что не были бы посвящены триумфу или трагедии семьи Маркетти.

– А вообще я бы предпочла выйти замуж здесь, – призналась Элис, снова посмотрев на Кристиано. – Здесь как-то менее…

Она искала подходящее слово, но так и не нашла.

– Менее обязывает? – догадался Кристиано.

Губы Элис сложились в прямую линию.

– Неужели тебя нисколько это не смущает? – спросила она вместо ответа. – Свадьба – это так серьезно. Браки заключаются на небесах и все такое.

У Кристиано мелькнула пугающая мысль: «Она что, передумала?»

Внутри затянулся тревожный узел. Если Элис не выйдет за него замуж, он потеряет акции и половину виллы. Этого никак нельзя допустить.

– Посмотри на это с другой стороны, – сказал Кристиано. – Мы женимся, чтобы исполнить последнюю волю моей доброй бабушки. Дело не в нас, а в ней. Думаю, бабушка была бы счастлива, если бы церемония прошла в ее любимом саду. А значит, так тому и быть. – Он протянул руку Элис и помог ей подняться на террасу. – Так что добро пожаловать в Стрезу.

Это был чудесный день, несмотря на волнения Элис. А волнения ее были связаны с тем, какой поворот принимали их отношения с Кристиано. Кристиано тем временем заказал частную экскурсию на острова и роскошный обед в ресторане у озера. В Милан они вернулись поздно вечером. Оба приняли душ и пошли в один из лучших ресторанов города. Швейцар тепло приветствовал их, назвав Кристиано по имени и красноречиво поздравив их с предстоящей свадьбой. За столиком уже ждала бутылка шампанского за счет заведения.

Сидя напротив Кристиано, Элис пыталась разгадать его мысли. Думал ли он о том, другом ресторане в паре кварталов отсюда, где он сделал ей предложение. По прошествии лет Элис осознала, сколь неадекватной была тогда ее реакция. Но предлагать ей замужество после нескольких недель встреч… Да еще в таком юном возрасте… Конечно, она запаниковала.

Другое дело, что можно было повести себя иначе. По факту, она унизила Кристиано в присутствии посетителей. Каково это – быть брошенным в ресторане, когда на тебя смотрят десятки лиц с открытыми ртами. Кольцо Элис в сердцах швырнула на стол, как дешевую безделушку. Тогда она даже не вернулась на виллу, потому что паспорт был в ее сумке. Она просто поймала такси, поехала в аэропорт и купила билет на ближайший рейс до Лондона.

– Еще шампанского? – нарушил молчание Кристиано.

Элис положила ладонь на свой бокал.

– Лучше не надо. Я уже достаточно выпила.

– Но ты не за рулем. Если хочешь выпить, я не возражаю.

«Он не возражает…»

Элис досчитала про себя до десяти.

– Ты видел человека, который…

– Нет.

Ответ прозвучал так внезапно и резко, как булыжник, упавший на асфальт.

Элис облизнула губы.

– Кто-нибудь хотя бы извинился?

Кристиано отвел глаза в сторону.

– Нет. Этот человек винил всех, кроме себя. Кстати, его даже не посадили. Судья по этому делу был закадычным другом его влиятельного папочки. Но карма все же настигла его. Он был убит в пьяной драке. Говорят, там как-то замешаны наркотики. – Кристиано слегка отодвинул стакан с водой и постучал по нему пальцами. – Я думал, мне станет от этого легче, ведь справедливость восторжествовала. Но я ошибался.

Элис протянула руки через стол, положила их на его кисти.

– Потому что в душе ты не злой человек. Тебе не нужно отмщение.

Рот Кристиано скривился в ухмылке.

– Я не злой? Ты бы думала иначе, если бы знала мои мысли в тот вечер семь лет назад. Когда ты ветром вылетела из того ресторана.

Чтобы не встречаться с ним взглядом, Элис смотрела на их сложенные вместе руки.

– Прости меня за эту реакцию. Я повела себя глупо и… подло.

Кристиано крепко сжал ее руки, затем отпустил и откинулся на спинку стула.

– Мне не стоило на тебя давить, – сказал он. – Но после смерти дедушки я был сам не свой. – Кристиано постучал пальцами по краю стола. – Смерть близких всегда сводит с ума. Начинаешь понимать, какая хрупкая штука жизнь.

Элис лишь раз была на похоронах. Это были похороны пожилой клиентки, умершей после недолгой болезни. Грустно, но не трагедия. Родственники покойной устроили пышную церемонию. Гости говорили длинные речи о том, какую долгую и яркую жизнь прожила эта женщина. Элис не имела понятия, каково это – отправлять в последний путь родного человека.

– И все же мне стыдно, – ответила Элис и протяжно выдохнула. – Я могла бы быть добрее с тобой.

Что-то сверкнуло в глазах Кристиано. Что это могло быть? Удивление? Тревога? Сожаление? Элис могла лишь догадываться.

– Ты хотела, чтобы я позвонил? – спросил Кристиано.

Элис сомневалась, стоит ли признаваться. Что сделано, то сделано, и иногда лучше не ворошить давно ушедшее прошлое.

– Нет, – соврала она. – Тогда я действительно считала, что между нами все кончено.

Долгие секунды Кристиано смотрел ей в глаза не моргая.

– Сколько времени прошло, прежде чем ты нашла нового мужчину?

Элис пожала плечами.

– Примерно полгода, – ответила она, сама не зная зачем. – Ты был явно быстрее.

– Меня видели с другими женщинами, – сказал Кристиано. – Но прошло восемь месяцев, прежде чем я смог лечь в постель с другой женщиной.

Элис не верила своим ушам.

– Восемь месяцев? Так долго?

Кристиано грустно кивнул:

– Я не спешил вступать в новую бурную связь.

– Какое правильное слово, – подметила Элис. – Да уж, наша связь была бурной.

Кристиано одарил ее своей сексуальной полуулыбкой и взял Элис за руки.

– И была, и есть.

Дверь еще не захлопнулась, когда они вернулись на виллу, а Кристиано уже прижал Элис к стене. Поездка из ресторана была чем-то вроде предварительных ласк. Его взгляды, прикосновения его руки к ее бедру и, конечно, шум мотора – все это разогнало гормоны Элис до скорости света.

Их губы сомкнулись в жгучем поцелуе. Кристиано вторгался языком в полость ее рта, заставляя Элис содрогаться от предвкушения.

Элис отчаянно расстегивала его одежду, прижималась ладонями к его теплой твердой груди и кубикам пресса. Скинув рубашку, Кристиано принялся за платье Элис. Расстегнул молнию сзади, провел ладонью по всей длине ее спины. Обхватил ягодицы, прижал к своей пульсирующей плоти. Горячие ладони легли ей на груди, затем он пригнулся, чтобы поцеловать ее соски – сначала один, затем другой.

Элис спешила высвободить его из брюк и трусов-боксеров. Расстегнув ширинку, она взяла его горячий член в руку. Она знала, как он любит. Как сходит с ума, когда она ласкает его таким способом.

Будто в знак одобрения, Кристиано стонал, обдавая грудь Элис теплым дыханием. Это было приятно настолько, что все волосинки на ее теле шевелились, как волны во время прилива.

– Я хочу тебя, – прохрипел он грубым гортанным голосом.

– Сделай это.

Подняв Элис, как надувную куклу, Кристиано понес ее в спальню. Здесь он опустил ее на кровать, снял с себя остатки одежды и принялся раздевать ее. Но это было не быстрое, страстное раздевание. Он делал это, сопровождая свое дело поцелуями, облизыванием языка и прикусываниями, отчего все тело Элис мгновенно покрылось мурашками. Его губы, язык и руки, даже его дыхание подводили ее к той грани, за которой оставалось лишь молить о пощаде.

– Как сильно ты меня хочешь? – прохрипел Кристиано, проводя языком вокруг пупка Элис.

– Очень! – взмолилась Элис. – Сделай это, пожалуйста!

Она слегка расставила ноги, призывая Кристиано в себя.

Надев презерватив, он вошел в Элис, и плоть ее содрогнулась. Элис изгибала спину, чтобы чувствовать его там, где ей было приятнее. Прошло не больше минуты, когда она задрожала в первом оргазме. Не заставил себя ждать и второй, в котором Элис чуть не потеряла сознание.

Сокращения в ее лоне ускорили и экстаз Кристиано. Он напрягся всем телом, вошел на максимальную глубину, задрожал и излился.

Элис откинула голову на мягкие подушки и блаженно выдохнула.

– Вау, – устало протянула она. – Двойное вау.

Кристиано оперся на локти, провел языком между ее грудей и сказал:

– Не многие женщины так кончают без предварительной стимуляции.

Элис улыбнулась и положила руку на его мускулистое плечо.

– То есть я особенная, да?

Кристиано пристально посмотрел ей в глаза.

– Из всех женщин, которых я знал, у тебя самая сильная самоотдача.

Элис провела указательным пальцем по его бицепсу.

– Учитывая, сколько их у тебя было, это серьезный комплимент.

Кристиано отодвинулся, чтобы снять презерватив.

– Не верь всему, что пишут в прессе. Если бы я переспал даже с половиной тех женщин, у меня бы не хватило времени на бизнес.

Элис присела на кровати, потянула к себе простынь и обмоталась ею. Собственная ревность давно начала ее утомлять. С таким отношением как она будет расставаться с Кристиано? А как потом снова читать о его многочисленных романах?

Хорошо хоть, что он никого не приводил на эту виллу после нее. И то, что он восемь месяцев ждал, чтобы заняться сексом с другой женщиной, – это должно было успокоить Элис. Но не успокаивало. Боже, как быстро пролетели эти семь лет. Семь лет, которые они могли провести вместе…

Элис встала с кровати.

– Пойду смою косметику, – сказала она.

Кристиано поднялся вслед за ней и посмотрел на нее нежным взглядом.

– Мы договорились не подкалывать друг друга, – напомнил он и провел пальцем по нижней губе Элис. – Я хочу, чтобы мы остались друзьями, когда все закончится. Этого хотела моя бабушка.

– Разве она не хотела, чтобы мы… – Элис запнулась. – Чтобы оно не заканчивалось?

Кристиано убрал руку от ее лица.

– Если и хотела, то только по незнанию. Потому что это невозможно.

Элис изо всех сил старалась не выдать своих эмоций. Вот только сердце ее больно сжалось и будто заледенело. Как жестоко шутила с ней судьба, поменяв их с Кристиано ролями!

– Я не сказала, что хочу продолжения, – ответила Элис. – Я лишь предположила, что твоя бабушка могла этого хотеть.

Кристиано запустил руку в свои волосы.

– Мы это уже обсуждали.

– Разве? – изумилась Элис.

Он протяжно выдохнул и подошел еще ближе к ней. Затем нежно обхватил щеки Элис пальцами, пристально глядя ей в глаза.

– Ты перестала меня ненавидеть?

Элис невесело улыбнулась:

– А ты меня все еще ненавидишь?

Кристиано пригнулся к ней так, что между их губами остались считаные миллиметры.

– Разве это похоже на ненависть? – спросил он и сомкнул их уста в поцелуе.

Когда в понедельник Элис вернулась в салон, она словно попала в абсолютный хаос. Лишь верная себе Меган встретила ее с привычной широкой улыбкой.

– Ты не поверишь, сколько клиенток хотят тебя видеть, – сказала она. – Твой график заполнен на несколько месяцев. А может быть, и лет. Твой роман с Кристиано Маркетти открыл тебе новые двери. Угадай, какая голливудская звезда записалась к тебе перед ноябрьской свадьбой?

Меган выдвинула стул и поставила его перед Элис.

– Лучше присядь, пока я тебе не сказала.

Элис проигнорировала предложенный стул.

– Говори, в обморок я не упаду.

Меган чуть ли не шепотом произнесла имя одной из самых завидных невест Голливуда.

– И это еще не все, – продолжала она. – Она хочет пригласить вас на свадьбу. Только, пожалуйста, не сливай эту информацию прессе. Это должно быть сюрпризом для всех. И тебе придется подписать с ней соглашение о конфиденциальности. Уверена, свадьба будет в Бора-Бора или на Виргинских островах. А может, на Сен-Барс? О боже, представляю, каково это – побывать на Сен-Барс. – Меган сложила ладони, как в молитве. – Возьмешь меня с собой? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Элис улыбнулась, глядя в преданные, как у собачки, глаза помощницы.

– Посмотрим, не отменит ли она свой приезд. Ты знаешь, какие капризные эти знаменитости. Отменяют свадьбы, как будто это поход в магазин.

Энтузиазм Меган заметно поугас.

– Ты права. Но все равно салон вышел на новый уровень. Ты теперь визажист голливудских звезд, идущих под венец.

«Мне бы со своим венцом разобраться», – выдохнув, подумала Элис.

Дженнифер Престон действительно выглядела как влюбленная женщина. Уже несколько лет она была клиенткой Элис, и со временем их отношения перетекли в дружеские. Вначале Дженнифер только и жаловалась, что не может найти вторую половинку. А теперь была помолвлена с мужчиной, с которым познакомилась на свидании вслепую. Свидание это ей устроила подружка, и теперь Дженнифер уверяла всех подряд, что Джеймс был послан ей небом.

Даже Элис, со всем своим цинизмом, поверила в любовь с первого взгляда. Она не раз видела Джеймса – он приезжал забирать Дженнифер из салона – и заметила, как Джеймс смотрит на свою возлюбленную. У Элис щемило в груди от белой зависти. Конечно, Кристиано тоже смотрел на нее с чувством и нежностью, но, увы, любви в его взгляде все-таки не было.

В последнее время Дженнифер только и говорила о предстоящей свадьбе, о свадебном платье и о медовом месяце, что запланировал Джеймс.

– Элис, я поверить не могу, что еще пару месяцев назад была одинокой женщиной! – восхищалась с придыханием Дженнифер. – А теперь я выхожу замуж за мужчину, которого обожаю! И который обожает меня! Но уж ты-то меня понимаешь. Твой знаменитый возлюбленный тоже быстро сработал. Ты уже выбрала платье?

– Э-э… – задумалась Элис. – Еще нет. Но на неделе планирую выбрать.

Дженнифер закатила глаза.

– Боже, как это прекрасно! – Она пригнулась к зеркалу, проверяя свой макияж. – Господи, какая ты молодец. Я выгляжу настоящей красоткой.

Элис положила руку на плечо Дженнифер и слегка сжала.

– Ты и есть красотка. Причем влюбленная, и это видно.

Дженнифер положила ладонь на руку Элис, глаза ее слезились от счастья.

– Открою тебе большой секрет, – вкрадчиво проговорила она. – Я еще никому не сказала, кроме Джеймса. В общем, я на шестой неделе. Будешь крестной моему малышу?

От удивления Элис открыла рот:

– Крестной? Я?

Дженнифер повернула кресло и теперь смотрела на саму Элис, а не на ее отражение. Она крепко сжала руки Элис:

– А почему нет? Семь лет мы с тобой судачили о лондонских мужчинах. А теперь обе выходим замуж с разницей в неделю. И кто знает? Возможно, ты тоже в положении.

Элис натянула улыбку столь же неискреннюю, сколь ее предстоящая свадьба.

– Я с удовольствием стану крестной вашего малыша.

Дженнифер широко улыбнулась:

– Тогда решено. И конечно, вы с Кристиано приглашены на нашу свадьбу. Мы усадим вас за самый лучший стол.

– Спасибо, – ответила Элис. – Но мне нужно поговорить с Кристиано, свободен ли он в этот день.

– Уверена, ради тебя он освободит любой день, – не унималась Дженнифер. – Неужели ты не знаешь, что влюбленные мужчины готовы на все ради своих избранниц?