Коллеги Хавьера приехали тем же вечером. В качестве зала заседаний выбрали столовую. Ночевать никто не собирался, на материк всех должен будет доставить катер.

Рози готовила в кухне. Когда Хавьер зашел туда, ее руки по локоть были в муке. На носу и щеках тоже красовались белые пятна.

– Ого, спасибо! – удивленно воскликнул он, радуясь прыти, с которой она взялась угождать ему.

Рози нахмурилась.

– За что?

– За то, что предвосхитила мою просьбу, – сказал Хавьер, пожав плечами.

– Какую еще просьбу? – недоуменно поинтересовалась она.

Он отошел в сторонку, когда девушка направилась к духовке. Выглядела она превосходно: сдержанно, но эффектно. Впрочем, иной стиль тетушка не потерпела бы. Рози была очень сексуальна в облегающих джинсах, подчеркивающих изгиб бедер. Хавьер улучил момент, когда девушка наклонилась и под простой белой майкой мелькнули нежная кожа и бугорки грудей.

– Прекрасно… – рассеянно прошептал он.

– Ты про маффины? – спросила она, выпрямляясь. – Один из моих любимых рецептов на все времена.

Взгляд, которым она, подбоченившись, наградила Хавьера, заставил напрячься его мужское достоинство.

Она хотела пройти мимо него, но он преградил ей дорогу.

– Очень мило с твоей стороны позаботиться о моей команде.

– О твоей команде?

– Мои коллеги это оценят.

Рози озадаченно уставилась на Хавьера.

– Можно я пройду? – пробормотала она.

– Конечно. – Он улыбнулся. – Хотя было бы достаточно одного кофе.

– Кекс никогда не бывает лишним, правда?

– Если ты настаиваешь, – сказал он и развел руками.

Вспомнив о коллегах, сидящих в соседней комнате, Хавьер собрался было уйти, но остановился. Надо напомнить Рози, что следует принести сливки и молоко, а также кофе без кофеина для Маргарет.

– Было бы неплохо поставить блюдо с печеньем рядом с теми, кто не ест выпечку, – заметил он. – И хорошо бы сделать сэндвичи с сыром. Кстати, что ты подашь напоследок?

Повисла долгая пауза, затем Рози сказала:

– Мы друг друга не поняли. Маффины не для вас. Упаковку печенья я, конечно, организую…

– Извини?

– Я ничего не собираюсь подавать. И потом я буду занята.

– Занята? Но ты же домработница.

– Когда-то была. Но как ты сказал, моя работа закончилась. Со смертью твоей тетушки. Здесь меня держат наследство донны Анны и мои небольшие сбережения. И уезжать я не собираюсь. А на сегодня у меня назначена встреча с местными жителями, и маффины приготовлены для них. Впрочем, если бы ты попросил, я приготовила бы еще одну партию, но ты меня в свои планы не посвящал. Так что нам все-таки стоит работать сообща. – И девушка задумчиво добавила: – Может, разделить маффины поровну?

– Значит, приготовить кофе для тебя слишком сложно? – холодно спросил Хавьер.

– Я оставлю все, что нужно, на подносе. Пока пекутся маффины, я должна кое-чем заняться. Ах да, столовая мне нужна к четырем часам! – Увидев его изменившееся лицо, Рози сказала: – Мы должны работать сообща. Уверена, тебе не больше моего хочется, чтобы местные взбунтовались, решив, что завтра все перевернется с ног на голову. Им тоже не хватает твоей тети. Ситуация не должна стать взрывоопасной.

Пусть Рози молода и управлять чем-то для нее в новинку, но она быстро учится. Это уже не та девчонка, которую ему описывал адвокат, и не та непредсказуемая особа, с которой он познакомился на пляже. Это женщина, которая постепенно начинает осознавать свою силу и не боится ее использовать. Ему стоит пересмотреть свои планы.

* * *

Сегодня у нее не было претензий к дону Хавьеру. Он и его коллеги вели себя безупречно и освободили столовую в половине четвертого, продолжив обсуждение на экскурсии по острову. Одна дама даже вызвалась помочь Рози убраться в кухне.

– Я и сама управлюсь, – ответила она Маргарет, которая походила на донну Анну проницательностью и острым умом. – Я же знаю, что вам нужно идти.

Но Маргарет отказ не приняла, схватила чистые полотенца и принялась вытирать посуду.

– Дон Хавьер жутко нетерпелив. Ты, наверное, заметила это?

– Конечно, – ответила Рози, и они обменялись улыбками.

По взгляду Маргарет было понятно, что она очень тепло относится к Хавьеру.

– Без перемен не обойдется, – произнесла она, внимательно посмотрев на Рози. – Ты готова к ним?

– Да. Если соглашусь.

– Тебе же не хочется видеть, как это место приходит в упадок?

– Конечно нет. Но видеть, как по развалинам дома проезжает бульдозер, тоже не хочется.

Какое-то время они наводили порядок молча. Наконец Маргарет сложила полотенца.

– Понимаю, сейчас многое воспринимается с пессимизмом, но ведь ты еще скорбишь об утрате. Вы оба скорбите. Может, стоит на время отступить?

– Отступить?! – Рози удивленно подняла брови. – Вы хотите сказать, что Хавьер способен на отступление?

– Дай ему шанс, – мягко посоветовала Маргарет. – И самое важное… Дай шанс самой себе.

Остаток дня Рози провела с жителями острова, поэтому не успела как следует обдумать слова Маргарет. Эти встречи всегда проходили тепло, непринужденно, однако были содержательными. Каждый приносил с собой что-нибудь вкусное, и за обеденным столом закатывался пир. Коллеги Хавьера уплыли на катере, и Рози сочла это идеальной возможностью пригласить на встречу его. Местные хорошо помнят Хавьера и наверняка будут рады его увидеть.

Но она даже представить не могла, насколько они обрадуются ему. А Хавьер мгновенно превратился из холодного гордеца, который появился на берегу с видом захватчика, в дружелюбного и обаятельного человека. Вряд ли на встрече старых друзей останется время для серьезных разговоров, но ничего страшного.

И все шло гладко, пока один старик не спросил прямо, какие перемены могут произойти на острове.

– Вам не о чем волноваться, – сказал Хавьер, прежде чем Рози открыла рот. – Благодаря моему проекту здесь появятся рабочие места. Вам ничто не грозит. Станет только лучше.

– Это общие фразы, – попыталась вставить Рози, но ее никто не слушал.

Гости улыбались, похлопывали Хавьера по спине, говорили, что надеялись на его возвращение и теперь-то он их не подведет.

Хавьер быстро взглянул на нее.

– Будьте спокойны, ведь с вами сеньорита Клифтон. Вы уже поняли, что она представляет ваши интересы.

Все решилось без ее ведома. Хорошо хоть, он согласен с тем, что ее следует оставить здесь, поэтому с конфликтами можно повременить.

– Ты так и не рассказал о своих планах, – напомнила ему Рози. – Разве сейчас не подходящее время?

– Когда архитектор закончит проект, вы увидите его первыми, – очаровательно улыбаясь, заверил он аудиторию.

Его широкий жест произвел эффект, но только не на Рози.

– К этому времени стройка станет уже свершившимся фактом, – возразила она.

Рози терпеть не могла, если ее обходили, и раздражение девушки только возросло, когда разговор зашел об углублении дна бухты для строительства пристани и о расчистке территории под роскошный отель и поле для гольфа. Хавьер включал свою харизму и покорял всех вокруг. Предложи он построить площадку для запуска ракеты на Луну, результат был бы тот же. Люди готовы согласиться на все, что бы он ни сказал, а он будет воплощать в жизнь свом планы, чихая на их мнение.

Дождавшись, когда все разойдутся, Рози набросилась на Хавьера:

– Шестизвездочный отель? Поле для гольфа и пристань? По-твоему, этого хотела донна Анна?

– Донны Анны больше нет, и защищать остров некому, – заявил он.

Она покачала головой и горько усмехнулась.

– Ты погубишь остров. Ты его растопчешь.

– А ты будешь сидеть и ждать, пока он не утонет! – огрызнулся Хавьер. – Перестройка необходима!

– Не спорю, – произнесла она с досадой. – Но почему бы не провести ее медленно и как можно безболезненнее?

– У тебя, наверное, есть на это время, а у местных – нет. Я предлагаю им работу сегодня, а не в далеком будущем.

И Маргарет уверяла ее, что они смогут договориться?!

– Ты видишь то, что хочешь видеть, – продолжал он. – И я понимаю почему. До встречи с донной Анной у тебя была сложная жизнь. Разница между островом и приютом, конечно, колоссальная, и ты привыкла замечать здесь только хорошее. Островитяне смотрят на это по-другому. Им нужен прогресс.

– Я готова ради них на все.

– Знаю. Так прими деньги! Устрой себе сладкую жизнь… где-нибудь в другом месте. – Хавьер говорил тихо, но с напором.

На мгновение Рози онемела. В детстве и юности она могла лишь мечтать о доме и о семье. Их заменили донна Анна и местные жители, принявшие ее на своем потрясающем острове с распростертыми объятиями. Теперь настала ее очередь помогать им. Рози списалась с компаниями, найденными ею в Интернете, и разузнала о множестве благотворительных фондов, у которых можно было бы выбить грант. Это были только наработки, но нельзя же все бросать на полпути! Да, пока она не получила положительные отклики, но это не означает, что нужно сдаться.

– У кого из нас больше возможностей помочь местным? – настаивал Хавьер. – У тебя или у меня?

Его слова задели ее за живое, поскольку были недалеки от истины. Но сейчас нельзя отступать. Ей вспомнилось издевательское заявление директрисы сиротского приюта. Рози хотела окончить школу, а потом поступить в колледж, но ей было приказано выбросить эту чушь из головы. Оплачивать ее учебу некому, да и мозгов-то у нее не хватит.

Может, директриса была права?

Нет…

Рози тряхнула головой.

– Если бы ты мне хоть чуточку помог… Например, знакомством с нужными людьми. Я попыталась бы сдвинуть программу с места. Ну, правда, неужели нельзя выделить для меня немного времени?

– И ты от меня отстанешь?

– Нет, – честно ответила девушка.

– Значит, ты просишь меня спонсировать твою утопическую мечту?

– Я прошу тебя всего лишь посодействовать мне.

– Уговорить людей стать инвесторами не так уж и просто. Что я могу сообщить им о твоем опыте в бизнесе? Не совершай ошибку, Рози. Превратить мелких земледельцев в фермеров, ведущих огромное хозяйство, – та еще задача. Для начала тебе придется изменить инфраструктуру острова.

– Тебе тоже, – парировала Рози. – Так почему бы нам не объединить усилия?

Логичнее всего было бы откупиться от нее и отправить собирать вещи, но они так и не договорились о цене. Несмотря на то что Рози Клифтон явно была не в ладах со здравым смыслом, Хавьеру не хотелось ее прогонять.

– Если ты настроена серьезно, тебе нужно мыслить коммерчески. Требуются связи…

– Вот именно! – прервала его она, засияв от возбуждения. – Но откуда мне их взять, если ты мне не поможешь?

– С меня деньги, с тебя – душа? – пошутил Хавьер.

– Почему нет?

– Хорошо, – согласился он. – Я устраиваю коктейльную вечеринку у себя, на материке, и на ней будут гости, которые могут оказаться полезными для тебя.

– Ты меня приглашаешь? – воскликнула Рози.

С его стороны это было не совсем порядочно.

У него соберутся акулы бизнеса, которые съедят ее заживо.

– Ну, так что?

– Я не уверен, стоит ли, – признался Хавьер.

– Почему нет?!

– Как правило, на такого рода приемах гости ищут предмет обсуждения, пищу для слухов, и я не готов видеть, как тебя унижают.

– Не готов? – с улыбкой переспросила она.

– Я этого не вынесу.

– Тогда я согласна! – заявила Рози.

Хавьер на миг закрыл глаза и вздохнул, представив, как ее появление на вечеринке отразится на его благоразумии.

– Ну хорошо, – сказал он наконец. – Ты поедешь со мной на материк, и я постараюсь сделать так, чтобы ты не почувствовала себя лишней.

Рози склонила голову набок и лукаво посмотрела на него.

– Ты мне не доверяешь, да?

Что правда, то правда. Хавьер понятия не имел, чего ожидать от непредсказуемой Рози Клифтон. Неожиданно девушка наморщила лоб.

– Вот только не знаю, что надеть на твою вечеринку…

– Я куплю тебе платье, – предложил он.

– Я не могу принять от тебя деньги…

– Dios, Рози! Может, хватит задирать нос? Это всего лишь платье и пара туфель! Встанешь на ноги и вернешь мне долг.

– Когда соглашусь принять от тебя взятку? – настороженно поинтересовалась она.

Именно это Хавьер и имел в виду.

– Мы что-нибудь придумаем, – отмахнулся он.

«Придется согласиться. Сама по себе я никуда не пробьюсь», – подумала Рози. Но даже если она найдет спонсора для своей программы, Хавьер и его команда сокрушат все на своем пути…

– Ты слишком много думаешь, – заметил Хавьер, видя ее растерянность. – Если сильно захочешь, ты всего добьешься. А пока освободи мозги.

Он был прав. Навести мосты между ними гораздо важнее, чем переживать по поводу выхода в свет. Но все-таки…

– Коктейльная вечеринка… – попробовала она на вкус незнакомое слово. – Никогда не была.

– У тебя и половины острова никогда не было, – бросил Хавьер. – Но ты, похоже, справляешься.

– Ты так считаешь?

Хавьер чуть не расплылся в улыбке. Да и Рози тоже. Настало время действовать. Либо она сделает следующий шаг, либо будет плестись в хвосте. А чтобы закончить начатое, ей потребуется немало мужества.