Донна Анна подложила ему свинью, вынудив вернуться на остров, познакомиться с Рози и принять условие, касающееся наследника. Очень мило! Тетушка – единственная женщина, которая могла запудрить ему мозги. Она занималась этим, когда он был подростком, и занимается до сих пор – с того света. Безумное предложение Рози Клифтон только подтвердило мнение о ней донны Анны. Все-таки надо признать, что с выбором помощницы она не прогадала. Хавьер даже позавидовал тому, что Рози никогда не сдается и не сворачивает с выбранного пути.

– Благодаря замужеству я смогу помочь острову.

– А я должен тебя спонсировать?

– Если согласишься. – В ее глазах теплилась надежда.

– Брак позволит тебе продолжить стремительный взлет в высшем свете.

– Прошу, не говори так. Речь идет о ребенке.

– Это ты должна помнить о ребенке! – вспылил Хавьер. – И должна понять, что брак – это не игрушки!

Ох, как же сильно он боялся его последствий…

– Я понимаю, – заверила его Рози, побледнев. Наверное, подумала о первой брачной ночи.

– Если ты ждешь, что я буду с тобой советоваться…

– Я жду, что ты будешь со мной все обсуждать, – жестко парировала она.

Едва закончив фразу, Рози почувствовала, что ее слова были для него пустым звуком. Хавьер никогда ничего ни с кем не обсуждал. Хоть в этом она опытнее него. Ее жизнь представляла собой череду соглашений, и компромисс был единственным способом остаться на плаву.

– Новые идеи могут быть тебе полезны.

– Для этого у меня есть коллеги, – огрызнулся он. – А если у них иссякнет фантазия, я позвоню тебе.

– Значит, твой ответ нет?

Трудно было прочитать что-то на его лице.

– Может быть.

Рози преподнесла ему на тарелочке все необходимое. Он не хотел бы причинять ей боль – а больно будет обязательно. Донна Анна должна была понимать, что это плохо закончится. Хавьер никогда не скрывал, что узы брака не для него.

– Предложение довольно необычное.

– И дерзкое, – добавила Рози.

– Это называется брак по расчету, – подсказал он.

– Зато оба довольны, – кивнула она.

Она ведет себя так, потому что считает, что с ним по-другому не сладить? Или за хрупкой внешностью скрывается каменная глыба? В ее лице Хавьер видел смелость и решительность. Она была победителем. Как и он.

– Брак по расчету несколько устарел…

– В нашем случае он подходит идеально.

– Тогда я согласен.

– Согласен?! – не поверила Рози.

– Нас свели тетя и проблемы, и наилучшим способом разрулить их является сделка. Я согласен на тебе жениться – и как можно скорее.

Рози осознала, что ликовать можно по-разному. Победа кружила ей голову и одновременно пугала. В эротических фантазиях Хавьер был воплощением всех ее тайных желаний и не предъявлял ей никаких претензий. В реальности он оказался еще более желанным, а претензий наверняка будет через край. Но когда на кону стоит твоя жизнь, разве можно выбирать?

– Ладно, – сказала она, протянув ему руку. – Договорились.

– Ты осознаешь, что твой мир изменится навсегда? – спросил он, сжимая ее ладонь.

– Да, – пролепетала девушка. От его прикосновения ее словно ударило током. – И я очень этого жду. В любом случае нам с тобой придется как-то уживаться.

Хавьер выглядел довольным.

– Я попрошу своих помощников подготовить официальное заявление. Придется отпраздновать. Организуем прием.

– Прием? – опешила Рози.

Ей с избытком хватило только что закончившейся вечеринки. События развивались слишком стремительно.

– Это обычная формальность, – заверил ее Хавьер. – Надо же дать людям возможность поздравить счастливую пару.

«Счастливую пару?!» – мысленно содрогнулась она.

– Что-то не так? – поинтересовался он.

Глупый вопрос! Она же совершенно одна. Ей даже не с кем посоветоваться, правильно ли она поступает.

– Ух ты, тебе не все равно, что скажут окружающие? – сострила Рози.

– Я думал, это тебе не все равно.

Спасибо, она оценила его заботу.

Его торжествующий взгляд моментально уничтожил всю ее бесшабашность. Что ж, это единственный способ спасти остров. К ним будет приковано внимание всего мира, будет сказано и напечатано много жестоких слов, но ей наплевать.

– Как ты объяснишь такую спешку с женитьбой? – поинтересовалась Рози. – Практически сразу после ознакомления с завещанием. Не покажется ли это странным?

– Я никому ничего не обязан объяснять.

Ну конечно. Дон Хавьер дель Рио играет исключительно по своим правилам.

– Скорее всего, пресса назовет это coup de foudre, любовью с первого взгляда. Твоя работодательница, донна Анна, спланировала нашу встречу с того света. Эта легенда и будет сопровождать наш брак.

– В твоих устах слово «брак» звучит как «срок». – Ее вдруг кольнула мысль, что так оно, в сущности, и есть.

– Зависит от того, как ты сама его расценишь, – сказал Хавьер. – Это была твоя идея.

«Из огня да в полымя», – мелькнуло у нее в голове.

– И где состоится прием?

– Здесь, конечно.

Можно забыть о веселой тусовке с друзьями на острове. Объявить об их скорой свадьбе придется в окружении незнакомых людей на чопорном рауте.

– Ты не возражаешь? – спросил Хавьер, увидев, что Рози закусила губу.

– Нет-нет.

– Тогда через две недели.

– Так быстро? – У нее сердце подпрыгнуло. – Но разве этого времени хватит на подготовку?

Хавьер изумленно уставился на девушку. Для него не существует ничего невозможного. И лучше бы ей к этому привыкнуть, хотя вторая встреча с высшим обществом – не лучшее начало ее смелого плана. Их брак по расчету должен завершиться в кратчайшие сроки.

Наступил день торжественного мероприятия. Хавьер смотрел в зеркало на свое суровое лицо и думал, готова ли Рози. Последний раз они виделись здесь же, и, уходя, она светилась от счастья, как будто ждала, что он возьмет ее на руки и ознаменует сделку нежным поцелуем. Он не выказал никаких эмоций – для ее же блага. Конечно, их брак будет не просто деловым соглашением. Хавьер восхищался ее силой духа и изяществом, с которым она решала проблемы, но, наученный горьким опытом, он собирался скрывать свои чувства.

Тогда почему она до сих пор не выходит у него из головы?

«Главное – исход вечера», – приказал он себе. Рози храбрая девочка. Она все вынесет. Раз уж выбрала жесткую игру, пусть докажет, что способна играть.

Так называемое высшее общество уже стекалось к воротам особняка. Кафедральный собор на свадьбе наверняка будет переполнен. С тех пор, как Хавьер разослал приглашения, сплетни о скандальном романе с домработницей его тети не стихали. Посол изменил свое расписание, чтобы присутствовать и на приеме, и на венчании. Особняк должны были посетить даже члены королевской семьи. Мероприятие заметное. Организацию взяла на себя Маргарет, поэтому Хавьер не сомневался, что все пройдет гладко. Рози не позволят и шага лишнего ступить. Неизвестно, что о ней подумают гости, но Хавьер, не видевший ее несколько дней, был заинтригован. Испытает ли он хоть какое-то вожделение, когда сеньорита Клифтон войдет в зал?

«Без Маргарет я бы точно не справилась», – подумала Рози, весь день пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Встреча с Хавьером волновала ее гораздо больше, чем знакомство с гостями. Она сразу распознает его настрой. Хавьер может оказаться смирившимся, или раздраженным, или… Нет. Надеяться на то, что он ей обрадуется, слишком жирно.

«Бальные платья – не для меня», – решила Рози, глядя в зеркало.

– Я нормально выгляжу?

– Ты выглядишь прекрасно! – заверила ее Маргарет, поправляя платье.

Когда Маргарет постучала в дверь ее номера, Рози встретила женщину с распростертыми объятиями. Подобрать вечернее и подвенечное платья было выше ее сил. Она как раз пролистывала журнал, пытаясь найти бутик, в который ее впустили бы в «желтке». Вообще-то Рози предпочитала джинсы и майку, а после фиаско с красным нарядом она рисковать не хотела. Поэтому житейские советы Маргарет пришлись как нельзя кстати.

Ее мнению можно было верить. Именно его Рози и ожидала услышать, когда Маргарет осмотрела ее со всех сторон.

– Мне нравится, – сказала она, смерив девушку последним критическим взглядом с головы до пят. – Фасон стильный. Ты неотразима!

– Без тебя я ни за что не выбрала бы платье, – призналась Рози. – Я даже не знала, где его купить.

Маргарет рассмеялась:

– Зато теперь ты знаешь, что, услышав имя Хавьера, дизайнеры сами к тебе примчатся.

– И будут колдовать над платьем днями и ночами, лишь бы поспеть к сроку, – добавила Рози, не уставая удивляться тому, что богатым и знаменитым доступно все.

Дизайнеры наверняка думают, что у них с Хавьером безумная любовь. Знай они правду, не проявили бы такого энтузиазма… хотя скандал их тоже прославит.

– Рози, ты счастлива? – неожиданно спросила Маргарет.

Рози уставилась на свое отражение, всем сердцем желая поделиться с ней страхами.

– Конечно, счастлива, – живо ответила она.

– Тогда вперед!

Менять что-либо было уже поздно. Глубоко вздохнув, Рози гордо подняла голову, и они вышли из номера.

* * *

Он рассчитывал, что Рози и Маргарет приедут намного раньше. Что их задержало? Наверное, что-то не так с платьем.

Хавьер ходил из стороны в сторону, не сводя глаз с двери. Гости собрались и, как и он, ждали, когда появится «гвоздь программы». Вечер выдался на славу. В распахнутых окнах, выходящих в сад, виднелось бархатистое небо, усыпанное звездами. Месяц напоминал серебристый серп. Играл оркестр, горели свечи в старинных канделябрах. Непринужденно лились разговоры и шампанское.

– Ждем не дождемся твоего объявления, – шепнула ему на ухо какая-то старушка.

Кто бы сомневался! Хавьер терпеть не мог, когда его обсуждали, и хотел как можно скорее поставить точку. В желтой прессе муссировались провокационные слухи по поводу неравного брака. Это будет продолжаться, пока новая сенсация подобного рода не потрясет публику. Тогда про них забудут.

Он надеялся, что Маргарет по-настоящему помогла Рози. После неудачи с красным платьем малейший просчет будет замечен, и понесутся сплетни. Многие его гости были хорошими людьми, просто любили чесать языками. Но среди них встречались и пираньи, обожающие унижать людей. Хавьер легко переносил насмешки, но вот Рози, при всей своей браваде, была очень ранима. Он не собирался стоять в стороне и смотреть, как ее втаптывают в грязь.

Зал вдруг замер. Даже музыканты отложили инструменты и, как и остальные, уставились на вход.

Появилась Рози.

Она стояла на самом верху лестницы, обрамленная лунным светом. У Хавьера защемило в груди. На ней было прелестное платье небесно-голубого цвета, который изумительно сочетался с медными волосами. Эффект был потрясающий. Хавьер словно впервые увидел девушку. Платье со скромным вырезом облегало ее, как вторая кожа. Расшитая бисером ткань мерцала при каждом движении. Хавьер с трудом оторвал взгляд от ее прекрасного лица и перевел его на женственную фигуру. Рози затмила всех в зале. Она огляделась, и у него екнуло сердце. Наверное, она ищет его.

При виде Хавьера Рози вздернула подбородок и едва заметно улыбнулась.

Волосы она оставила распущенными, как ему нравилось, и выглядела на удивление элегантной. Но беззащитной. Хавьеру захотелось защитить ее от жадных взглядов.

Красота Рози зачаровала всех присутствующих мужчин, моментально распушивших перья. И дело было не только в ее внешности. Такой душевной чистотой не могла похвастаться ни одна приглашенная дама. Может, она и выглядела бедной овечкой из приюта, когда переехала на Исла-дель-Рей, но теперь Рози Клифтон обрела себя. И она была великолепна.

Девушка спустилась по лестнице и дошла до середины зала. Дирижер взмахнул палочкой, и раздались звуки венского вальса. Толпа расступилась перед ней. Гости задержали дыхание, когда она наконец отыскала Хавьера. О грязных сплетнях сразу забыли. Ее красота, спокойствие и невинность лишили болтунов дара речи.

– Добрый вечер, Хавьер.

– Маргарет постаралась, – скупо проговорил он.

– Я тоже руку приложила, – заметила Рози с обидой.

Она посмотрела ему в глаза, и его мужское достоинство немедленно отреагировало.

– Не сомневаюсь, – согласился он. – Выглядишь изумительно.

– Да ну? – Его комментарий как будто застал ее врасплох.

– Конечно. Ты здесь самая красивая.

Хавьера переполняли эмоции. Он страдал от неудовлетворенного желания, но к этому прибавилось кое-что еще. Хотя он гордился своей бесчувственностью, сейчас его сердце дрогнуло, и это ощущение было намного сильнее тривиальной похоти. Он ощущал ее аромат, тепло, взгляд, ее тело, пока не принадлежащее ему… Она его околдовала, не иначе. Долго сохранять спокойствие не получится. Тело больше ему не подчиняется…

– Я надеялась на твое одобрение.

Он посмотрел в ее беззащитные глазки. Такая отважная и такая ранимая…

– А ты сама одобряешь? Я имею в виду помолвку. – Хавьер с нетерпением ждал ответа.

– Вечер обещает быть отличным. Надеюсь, я его не испорчу.

– Тогда придется держать тебя взаперти.

Их притягивало друг к другу. Казалось, невидимый колпак накрыл их и заслонил от остальных гостей. Рози засмеялась и расслабилась, угодив в его объятия, когда он пригласил ее на танец. И этот миг близости еще долго не выходил у Хавьера из головы. Он коснулся ее бархатистой кожи, а когда она вложила свою руку в его, мужчину захлестнуло желание защитить Рози от всего мира. Девчонка его всерьез зацепила. О сделке оба и думать забыли. Хавьер хотел ее, и, судя по бурно вздымающейся и опускающейся груди, она его тоже. Очень скоро мысли его переметнулись на темную сторону. Он представил ее невинность, жаждущую вторжения. Хавьер весь вечер только об этом и думал…

Гости вежливо зааплодировали. Им не терпелось увидеть, как простодушная домработница упадет в объятия испанского гранда. Они не поверили бы своим ушам, если бы услышали о предложении Рози. Хавьер невольно улыбнулся. Прижав руку к спине девушки, он с удовольствием ощутил, что она дрожит. Несомненно, все решат, что у них любовь с первого взгляда. В глубине души Хавьер мечтал, чтобы это оказалось правдой.