– Дядя Хэнк, меня не будет пару дней. Всего одна ночь.

– С этим Райаном? – пробормотал Хэнк Снайдер себе под нос.

Клара вздохнула и прислонила телефонную трубку к щеке. Утро понедельника. Уже через несколько минут за ней должен приехать Майк, а она еще не до конца собрала вещи. Сама виновата, не успела ретироваться, когда дядя пустился в пространные комментарии относительно ее нового начальника.

Не следовало делиться с ним тем, в чем Майк обвинил ее год назад. Но она действительно расстроена. Хэнк позвонил ей, как раз когда она перед самой собой толкала напыщенную речь. Вместо того чтобы закрыться, рассказала все человеку, который ее вырастил.

Естественно, его первым побуждением было пойти в «Селтик нод» и разбить Майку Райану самодовольную рожу. К счастью, ей удалось отговорить его от этой затеи. Но Хэнк не забыл, не простил и всерьез пытался отговорить ее от работы на братьев Райан, чтобы она и на милю не приближалась к Майку. Клара отказалась, и теперь этот человек буквально управляет ее жизнью.

– В конце концов, он мой босс.

– Это можно легко изменить. Ты могла бы работать на меня, и тебе прекрасно это известно.

«Снайдер артс» – компания небольшая, с отличными художественными программами. Сами по себе такие программы упрощают разработку цифровой графики. Хэнк продает собственное программное обеспечение компаниям, желающим усовершенствовать графические художественные отделы. Именно поэтому он пытался заключить сделку с «Селтик нод». Считал, и это правильно, что его программа позволит упорядочить разделение между художественной и цифровой графикой.

Теперь она достаточно хорошо знает обе компании, и если Майк не настолько твердолобый, то поймет, что программа ее дяди значительно упростила бы работу его сотрудников. Но Майк – это Майк, он никогда бы не стал пересматривать свое решение. Особенно после того, как внушил себе, что Хэнк пытался использовать Клару.

Она вздохнула и прислонилась к двери ванной.

– Знаю, дядя Хэнк. И ценю это. Правда. Но меня не интересуют ни исследования, ни продажи, ни маркетинг. Я художник, и это единственное, что умею делать.

– Милая, ты самая лучшая. Просто я не хочу, чтобы ты расстраивалась. Мне очень не нравится, что тебе приходится иметь дело с человеком, который так дурно о тебе думает.

– Мне безразлично, что думает обо мне Майк Райан. – Ложь. – Я люблю свою работу. И поездка в Лафлин носит строго деловой характер. Мне нужно увидеть отель, прежде чем начну планировать роспись стен.

– Значит, мне не удастся тебя переубедить, да?

Клара улыбнулась:

– Не-а.

– Ладно-ладно. Просто пообещай, что будешь осторожна и дашь знать, когда вернешься домой.

– Обязательно.

Потом дядя пересказывал ей последние новости «Снайдер артс». Намечалось нечто интересное. Клара знала, как важна для него компания. До того, как он взял на себя обязанности ее опекуна, компания была для него всем.

Но самое главное заключалось в том, что Хэнку не нужен контракт с «Селтик нод», чтобы преуспеть. Они прекрасно развиваются и без этого, получают прибыль. Конечно, пока это не сделало из Хэнка миллиардера, но все же. Предполагать, что он при помощи Клары хотел склонить Майка к сделке, не только гнусно, но и просто смешно. «Снайдер артс» не нуждается в «Селтик нод». Майку стоило это понять. Он не в меру подозрителен и суров, хотя и отказывается признавать это.

Пока Хэнк рассказывал, Клара улыбалась, быстро упаковывая средства для волос и косметику. Потом положила сумку в чемодан и села на край кровати.

Теперь она собрана и готова к работе настолько, насколько это вообще возможно в сложившихся обстоятельствах. Два дня наедине с Майком могут стать плодотворной деловой поездкой или превратиться в настоящий кошмар. Он все еще хочет ее, уж в этом она не сомневается. Это он пытается отрицать свое влечение. Она не понимает, как вести себя в подобной ситуации.

Клара живет с пониманием того, что везде и всюду нежеланная. Родители бросили ее, когда ей было двенадцать лет. Они решили, что им скучно быть родителями, ребенок – бремя, и оставили с Хэнком, старшим братом ее матери.

Хэнк с головой ушел в работу после смерти жены. Одинокому мужчине пришлось адаптироваться к ребенку. И Клара знала это. Девочка старалась быть как можно более покладистой и незаметной, чтобы и он не отказался от нее.

Но даже будучи ребенком, она понимала, Хэнк взял на себя заботу о ней просто потому, что поступить так было правильно. Тем не менее он всегда был добр и поддерживал ее настолько, что она до сих пор благодарна ему.

– Ты не слушаешь, – усмехнулся Хэнк.

Пойманная с поличным, Клара вспыхнула:

– Прости, дядя Хэнк. Я задумалась.

– Понимаю. Тебе пора.

Правда. Майк может нагрянуть в любую минуту. У нее засосало под ложечкой.

– Просто будь начеку.

– Обещаю. – Клара выглянула в окно и увидела автомобиль Майка. – Теперь мне действительно пора.

Хэнк повесил трубку, все еще недовольно бормоча. Клара кинула телефон в сумку, застегнула чемодан, призывая себя успокоиться. Конечно, это не помогло. Тем не менее она не собирается отступать.

Майк вышел из машины и посмотрел вверх. У Клары возникло ощущение, что он видит ее, скрывающуюся за занавеской. Конечно, глупо, но по спине пробежал неприятный холодок.

Это ошибка. Два дня наедине друг с другом.

И это обязательно закончится плохо.

Путешествие с очень и очень богатым человеком никого не оставит равнодушным.

Даже в сравнительно небольшом аэропорту в Лонг-Бич люди практически сворачивали шеи при виде Майка Райана. Грузчики спешили уложить багаж, пилот вышел навстречу, чтобы лично поприветствовать их.

Поднявшись на борт частного самолета, Клара свернулась на кресле из мягкой кожи и пригубила чашку свежего кофе, поданную дружелюбным стюардом. Майк сосредоточился на работе, тщательно вглядываясь в экран планшета.

Оставшись наедине с собой, Клара любовалась пушистыми облаками и искренне наслаждалась коротким полетом.

Менее чем через час они приземлились в Лас-Вегасе. И снова люди делали все возможное, чтобы сделать жизнь Майка проще, лучше, комфортнее. Еще через сорок минут машина доставила их в Лафлин, штат Невада.

Лафлин – своего рода младший брат Лас-Вегаса, более доступный и веселый. Здесь так же много отелей и казино и протекала река Колорадо. В летнее время город наводнен любителями водных лыж и яхтсменами, словом, всеми, кто предпочитает проводить время на воде. В знойные ночи на побережье открывалось множество ресторанов, которые переливались разноцветными огнями. На сценах, под софитами выступали самые известные музыканты.

Клара уже бывала здесь. Пять лет назад вместе с подругами проводила девичник. Вспомнив тот вечер, она улыбнулась. Нельзя не отметить, что за прошедшее время город значительно разросся. Тут и там открылись новые казино, торговые центры и внушительные отели.

В конце января воздух был прохладным, река поднялась и быстро бежала. Клара встала на берегу и посмотрела на набережную Риверуок – сердце города, вдоль которой, насколько хватало глаз, тянулись отели. По вечерам здесь зажигались фонари, бросавшие на гуляющих золотистый свет. Было также множество ресторанов и баров, где парочки могли уединиться и провести время в романтической обстановке у воды.

Райаны действительно не прогадали с местом для строительства отеля. Если бы такое решение пришлось принимать Кларе, она бы тоже предпочла Лафлин. Этот город меньше, дружелюбнее и предлагает большее разнообразие занятий.

Она запахнула темно-синий жакет. Из пустыни подул жесткий холодный ветер. Темные тучи на горизонте предвещали шторм, но пока небо оставалось ярко-голубым и деревья вокруг покачивались на ветру. Клара сделала несколько шагов по причалу, наблюдая, как плещется река.

– Это хорошее место.

Она оглянулась. Майк шел ей навстречу, спрятав руки в карманы черной кожаной куртки.

Клара снова перевела взгляд на реку:

– Я думала то же самое. Здесь много деревьев, и можно забыть, что мы в пустыне.

– Увидишь, что будет здесь летом. – Майк усмехнулся.

Она улыбнулась ему в ответ. Температура в пустыне в течение лета регулярно бьет рекорды жары.

– Согласна. Но здесь есть река, около которой можно остыть.

– Или бассейн в отеле. – Он присоединился к ней на краю причала.

– И то верно.

Вверх по течению сновали плоскодонные лодки, предназначенные для речных прогулок и принадлежащие отелям. Окна и золотая отделка на зданиях гостиниц ярко блестели на солнечном свете.

Стоя в тени деревьев, они ощущали себя так, будто одни в целом мире.

– Интересно, почему предыдущие владельцы не смогли наладить работу отеля, – размышляла вслух Клара. – Это действительно хорошее место. Превосходный пейзаж, много деревьев, великолепный бассейн.

– Никаких азартных игр.

Она вскинула на него глаза:

– Что?

Майк прищурился на солнце:

– Прежний владелец не одобряет азартные игры, так что в отеле не было ни казино, ни даже игровых автоматов. У отеля без казино нет шансов выжить. Да что там техасский холдем, у него даже даже курительных комнат не было.

– Это важно?

– Опять же, игорный город. Люди приходят расслабиться, потратить деньги и не заинтересованы в том, чтобы к ним относились пренебрежительно, потому что они курят.

– Ясно.

Ее не удивило, что Майк тщательно проделал домашнюю работу, узнал все о предыдущем владельце. У Райана всегда есть план.

– Значит, у тебя здесь будут азартные игры?

Он усмехнулся:

– Не типичное казино. Нет, конечно, у нас будут игровые автоматы, если это понадобится. Конечно, основанные на играх.

– Ну конечно.

Она улыбнулась и посмотрела на него снизу вверх. Он очень высокий, с широкими плечами. Темные волосы растрепались на ветру, взгляд голубых глаз устремлен куда-то вдаль, словно в будущее, которое только и ждет, когда он его осуществит.

Кларе действительно стоит остановиться.

– Тем не менее «Кровавая охота» не будет типичным отелем. Его дизайн нацелен на геймеров, а не на картежников.

– Любителям казино могут быть по душе и игры.

– Да. Но они больше заинтересованы в том, чтобы рисковать деньгами ради шанса сорвать куш. Геймеру же хочется побить собственный рекорд, играть против времени, против другого игрока. – Майк посмотрел вверх на отель, который теперь принадлежал «Селтик нод». – Люди придут сюда в поисках именно этого. Возможности перевоплотиться в персонаж игры, которую они любят. Азартные игры не имеют с этим ничего общего.

– И на всякий случай нужно поставить несколько игровых автоматов.

Он подмигнул ей:

– Лучше прикрывать тылы.

Клара вся потеплела от его взгляда. Ей действительно нравилось все происходящее. Они разговаривают. Обсуждают важные вещи. Майк еще ни разу не попытался раскритиковать ее. Никаких обид, никакого неодобрения. Может быть, вдали от повседневной рутины она наслаждается его компанией. Клара начала думать, что следующие два дня, которые они проведут вместе, могут и не стать таким уж чудовищным испытанием.

– В таком случае в отеле появятся и номера для курящих. – Она улыбнулась.

– Естественно. Я никого не собираюсь ограничивать. Ни один владелец, который хочет получать прибыль, не дискриминирует потенциальных клиентов.

– Ты прав.

Настала очередь Клары смотреть на отель на небольшом возвышении.

Постройка старая, но добротная. Краска, которая когда-то имела кирпичный оттенок, выцвела на солнце почти до розового. Здание растянулось почти по всей длине земельного участка, но Клара знала: по сравнению с новыми отелями, которые находились дальше вниз по реке, это место сравнительно небольшое. Отель рассчитан на сто пятьдесят номеров, а «Кровавая охота» станет эксклюзивным местом назначения для геймеров, которые слетятся сюда.

У здания широкое крыльцо, а окна от пола до потолка гарантируют прекрасный вид на реку и горные пики на горизонте. Теперь, когда розовая краска облупилась, обнажив каркас здания, все это выглядело не совсем привлекательно, но Майк, несомненно, все изменит. Строительные работы продлятся по меньшей мере несколько месяцев.

Как и в настройках игры «Кровавая охота», главное здание будет выглядеть как видавшая виды покинутая хижина, где обитают упыри, привидения, зомби и прочие сверхъестественные существа, которые будут мучить геймеров и попытаются победить Донна – Повелителя мертвых.

Гости отеля получат доступ к обычным номерам и номерам повышенной комфортности, где смогут пользоваться топовыми игровыми системами, телевизорами с плоским экраном и достаточным количеством игровых жетонов, чтобы почувствовать себя частью любимой игры. Словом, данный отель «Селтик нод» обещал стать сенсацией.

– Здесь много работы, – задумчиво отметила Клара.

– Да, это так.

Она повернулась и одарила его быстрой улыбкой:

– Но будет здорово.

– Чертовски верно.

Их взгляды встретились, и за один яркий удивительный момент Клара почувствовала, что они команда. Ей и в самом деле хотелось, чтобы это стало правдой.

✽ ✽ ✽

Они постарались выжать из двух дней все возможное.

Майк общался с подрядчиком Джейкобом Шмитом, снова и снова пересматривая планы. Вместе они обходили отель, этаж за этажом, инспектируя номера и общаясь с немногочисленным персоналом отеля, который остался после продажи.

Майк ценил хорошую работу и преданность, поэтому, получив возможность сохранить некоторых сотрудников, так и поступил. Однако он проводил тщательные собеседования с каждым, невзирая на должность, и хладнокровно избавился от тех, кто, по его мнению, был мертвым грузом.

Может быть, стандарты предыдущего владельца не были такими высокими, но Майк не имел ни малейшего намерения платить людям, которые просто били баклуши. Однако был готов платить большие деньги ценным сотрудникам. Именно по этой причине он уволил предыдущего менеджера и назначил на эту должность его помощницу – Терезу Грейвс.

Тереза была женщиной средних лет с требовательным отношением к работе. Ей удавалось стимулировать подчиненных, при ней они работали на пределе возможностей. С помощью нового менеджера Майк хотел сохранить преданных сотрудников, пока длился переходный период. Недопустимо, чтобы отель оставался пустым во время реставрации. Он стал бы мишенью для вандалов или воров.

Сохранить людей достаточно важно, настолько, что Майк предлагал бонусы работникам, готовым жить при отеле, помимо охранников, которые находились там круглые сутки. Кухня работала, бассейн был пригоден для использования, на территории находилось несколько гостевых домов, все было устроено так, чтобы у тех, кто решил остаться, не возникло трудностей. Плюс ко всему им сулили достаточно высокие зарплаты, исключая, таким образом, соблазн искать другую работу.

– Я полагаю, бассейн мы оставим, – сказал Джейкоб, когда они прошли через главный вестибюль и вышли на солнце. – Оставьте все как есть, чтобы персонал мог пользоваться им, пока мы работаем. Таким образом, мы не повредим новую плитку, которой вы планируете облицевать площадку перед бассейном.

Майк долго изучал линии, которые архитектор отметил на чертежах.

– Хорошая мысль, – одобрил он наконец. – В любом случае бассейн мы будем делать в последнюю очередь.

– Да, и плитку положим в конце, чтобы не поцарапать. Она выполнена под дерево.

Майк улыбнулся:

– Вы знаете игру «Кровавая охота»?

– А как иначе? Мой сын играет всякий раз, когда есть время. Клянусь, я даже во сне слышу плач банши.

– Это приятно. Не про банши, конечно, а то, что вы знаете игру.

Джейкоб Шмит медленно повернулся и окинул взглядом пространство:

– Это идеальное место для того, что вы планируете. Если хотите знать мое мнение, последний владелец не представлял, как следовало распорядиться ресурсами, которые были у него под рукой. Но его потеря скоро станет вашей прибылью.

– Я тоже так думаю.

– Знаете, сын умоляет меня привезти его в отель на выходные.

Майк проследил за взглядом Джейкоба и понял, что тому тоже не терпится увидеть новый отель и он с нетерпением ждет результата.

– Вот что. Вы укладываетесь в сроки и рамки бюджета, а я со своей стороны приглашу вашу семью провести здесь неделю.

Густые серые брови старика взметнулись вверх, и он широко улыбнулся:

– Мой сын решит, что я бог.

Майк рассмеялся:

– Все, что я могу сделать.

Приободрившись, Джейкоб указал на эскиз бассейна:

– Эта стена позади бассейна будет состоять из серии выступов, где мы разместим вьющиеся растения, которые будут сползать к самому краю бассейна.

Майк слушал, и в его глазах оживали чертежи. У него хорошее воображение, и он использует это, чтобы представить, как бассейн превращается в фантастический уголок.

– Я расширил причал, и теперь там достаточно места для лодок.

– Это хорошо. Мы хотим предложить тематические ночные круизы.

– Ночью здесь довольно красиво. Достаточно далеко от других отелей, можно увидеть звезды, все не так, как в городе.

– Правда?

Уже давно Майку не предоставлялось шанса полюбоваться ночным небом. Зато гостям это будет доступно хоть каждую ночь.

Они обсудили некоторые технические моменты.

– Словом, на меня работают лучшие техники в Неваде, – заверил Джейкоб. – Мы сделаем все так, как вам нужно.

– Я буду время от времени приезжать, проверять, как идут дела. Мисс Грейвс, новый менеджер, станет вашим контактным лицом. Именно к ней надо обращаться, если возникнут проблемы, до меня вы можете не дозвониться. Она будет держать меня в курсе.

Когда они пошли на кухню, Майк продолжал слушать вполуха. Он тщательно изучил все, связанное с предстоящими ремонтными работами. Он знал, что Джейкоб Шмит выполнит достойную работу по сдельной цене, и был уверен в Терезе Грейвс. Проверенная команда охраны осуществляет надзор за его собственностью.

Единственная, в ком он сомневается, – это Клара. Они не виделись с тех пор, как разговаривали на причале несколько часов назад. Наверное, стоит продолжать держать дистанцию, но надо найти Клару. Поговорить. Посмотреть на нее.

И даже больше.

– А теперь, Джейкоб, вернемся к работе.