Рассвет прокрался в комнату и протянул длинные золотые пальцы к кровати, где лежали рядом Клара и Майк. Она вспоминала о нем почти год, мечтала, чтобы все сложилось иначе, хотела его. И теперь он здесь, спит в ее постели, и она знает, как только взойдет солнце, их время истечет.

Ничего между ними не изменилось. Они не урегулировали вопросы, которые развели их по разные стороны, прежде чем снова лечь в постель. Да просто проигнорировали разногласия в угоду страсти, которая горела между ними. На самом деле они просто взяли паузу в своей вражде.

Клара задумчиво улыбнулась.

Развернув голову, она изучала Майка, пользуясь моментом, чтобы рассмотреть его, пока он этого не замечает. Нет, он не выглядел молодым и невинным даже во сне. Зато выглядел сексуальным. Опасным. Даже во сне оставался самим собой. Она сжала пальцы, чтобы не потянуться и не погладить его мощную челюсть, покрытую щетиной.

Сердце Клары сжалось. Какая глупая! Она тяжело вздохнула. Как можно испытывать чувства к человеку, который такого низкого мнения о ней? И почему ее волнует, что думает о ней Майк?

Он открыл глаза и уставился на нее:

– Ты слишком громко думаешь.

– Но мне действительно есть над чем поразмышлять.

– Думаю, да. – Уголок его рта приподнялся в обольстительной улыбке. – Тем не менее нет нужды думать об этом прямо сейчас.

Майк потянулся рукой к ее телу под одеялом. Клара затаила дыхание, когда он скользнул вверх по ее бедру и ребрам, остановившись на груди. Она вздохнула, когда его большой палец потер ей сосок. Нет, они не должны думать. Не должны позволить этой ночи закончиться так быстро. Правда, совсем скоро поднимется солнце, и придется столкнуться с реальным миром. Миром, в котором они оба находятся на противоположных сторонах стены, которую, по мнению Клары, им не суждено разрушить.

Но сейчас…

– Нет. – Она приблизилась к Майку. – Сейчас можно ни о чем не думать.

Он поцеловал ее, и она снова попала в водоворот ощущений, вытеснивших из головы прочие мысли.

Часом позже все закончилось.

С каждой минутой Майк отдалялся от нее. Как ни близки они были в данный момент, существует граница, которую не в состоянии преодолеть даже самый страстный акт любви. Все это время им удавалось держать себя в рамках, но теперь работать друг с другом в течение ближайших месяцев станет еще труднее.

Он откатился в сторону и, приподнявшись на локте, бросил взгляд на улицу, потом снова на Клару:

– Мне нужно идти.

– Хорошо.

Она посмотрела на него и постаралась навсегда запечатлеть этот момент в своей памяти. Растрепанные волосы, тень щетины на подбородке, удивительные губы, изогнутые в грустной улыбке. Вместо того чтобы постараться запомнить это утро, ей бы следовало навсегда выкинуть его из головы.

Кто знает, во что выльется то, что случилось ночью, но короткая связь безвозвратно утрачена.

Все кончено.

Он отбросил волосы с ее лица:

– Послушай, прошлая ночь была…

– Знаю, ошибкой. – Гораздо проще самой озвучить это, чем услышать от него.

Он нахмурился, скатился с кровати и принялся одеваться.

– Не могу назвать это ошибкой, ведь мы оба хотели.

Как он это делает? Клара поразилась. Майк находился на расстоянии вытянутой руки, а казалось, будто он говорит с ней из другого города.

– Клара, прошлая ночью ничего не изменила.

Она едва слышно вздохнула, точно зная, куда он клонит.

– Знаю, ты не доверяешь мне.

– Ты солгала мне, когда мы познакомились.

– Я не лгала.

Снова и снова Клара была вынуждена оправдываться перед этим человеком. Он продолжает ее подозревать. Интересно, как он мог спать с ней, заниматься любовью, не имея ни малейшего понятия, кто она на самом деле?

– Неужели я так плохо работала для «Селтик нод»? Разве хоть раз кого-то подвела? Неужели это ничего для тебя не значит?

– Значит. И ты знаешь, что значит. Но прошлого это не отменяет. – Его губы сжались в нитку, он предупредительно поднял руку. – Давай не начинать все сначала. Ты действительно хорошо поработала для нас. Клара, в этом-то и проблема. Ты прекрасная кандидатура для проекта «Кровавая охота», однако, если мы продолжим работать вместе, это сулит неприятности.

Она просто смотрела ему в глаза. Неприятности? Например, приходить каждый день на работу и замечать, как он с опаской наблюдает за ней? Знать, что он только и ждет, когда она промахнется? И все ради того, чтобы доказать собственную правоту, доказать, что Клара лгунья, как, собственно, он и решил с самого начала.

Она быстро поднялась с кровати и накинула шелковое кимоно. Не имеет смысла пересматривать прошлое. Зато сейчас она как никогда готова бороться за свое настоящее и будущее.

Клара туго затянула кимоно, откинула волосы и повернулась лицом к человеку, который продолжал преследовать ее.

– Майк, для меня это не проблема. Я собираюсь хорошенько потрудиться в отеле. У нас не возникнет никаких трудностей, если ты просто доверишься и позволишь мне делать то, что у меня получается лучше всего.

Она была готова к тому, что он начнет возражать, но Майк вздохнул и снова взъерошил волосы:

– Отлично. Мы делаем отель. Беремся за эту работу. Но потом – все.

Ему не терпится оттолкнуть ее? А помнит ли он, как больше года назад сказал ей то же самое. Тем не менее они разговаривают около еще не остывшей постели, которую делили вместе.

«И все же, – напомнила себе Клара, – ты тоже хотела этого». Хотела доказать самой себе, что справится с проектом, избегая при этом конфликтов с Майком. В противном случае все это грозит обернуться настоящей профессиональной катастрофой. Но почему она почувствовала себя так плохо, когда Майк сам предложил это?

Клара обхватила себя руками, силясь справиться с прохладой, прокравшейся в самые отдаленные уголки души. Не помогло.

Майк сделал неопределенный жест в сторону постели:

– Это должно остаться между нами, как, впрочем, на время работы позабыты разногласия.

«Очередной секрет», – с тоской подумала женщина. Но да, коллегам действительно лучше не знать о том, что произошло между ними. Клара не была уверена в существовании между ними чего-то большего, кроме страсти, а то и вовсе примитивной похоти.

– Нам что же, теперь остается лишь пожать друг другу руки?

Впервые за утро губы Майка сложились в подобие искренней улыбки.

– Думаю, мы сможем придумать что-то лучше.

Он подошел к ней, взял ее лицо в ладони и поцеловал. Поцелуй был страстным, но все закончилось слишком быстро. Сердце Клары билось как птица в клетке. Какая она глупая! Этот поцелуй ничего не значит. И она ничего не значит для него, хотя признавать это непросто. Между ними была лишь страсть, и ничего больше. Она посмотрела ему в глаза и поняла, что искренне желает, чтобы все сложилось иначе. Желает.

– Увидимся в офисе?

– Да. – Нельзя было вообще допускать, чтобы она попала в такую смешную ситуацию. – Я буду там.

– Тогда хорошо.

Он отвернулся, чтобы поднять с пола куртку. Накинув ее, посмотрел на Клару:

– По случаю начала нашего сотрудничества я хотел бы пригласить тебя в Лафлин где-нибудь через неделю или около того. Посмотрим на новый отель. Хочу собственными глазами увидеть недвижимость, почувствовать обстановку, прежде чем мы начнем ремонт.

– Хорошо. – Она заставила себя улыбнуться, и оставалось лишь надеяться, что это выглядело убедительно. – Мне это тоже пойдет на пользу. Смогу получить представление о том, где лучше делать роспись.

Майк надел куртку.

– Договорились. Вылетаем на следующей неделе. Подготовься к тому, что придется остаться на ночь. Я попрошу Линду забронировать номера в «Ривер лодж».

Она заволновалась. Смешно. Не стоило поддаваться искушению так скоро.

– Ночевка?

Он пожал плечами:

– Мы полетим в Вегас на корпоративном самолете, а оттуда поедем на машине. Хочу, чтобы у нас было достаточно времени исследовать место. Переночевать там – разумное решение.

– Действительно.

Ночь в отеле. Означает ли это, что они снова будут делить постель? Ждет ли он этого? Ну а если так, он обречен на разочарование. Клара не собирается поддаваться искушению, чтобы потом, когда все закончится, остаться с разбитым сердцем. Лучше положить всему конец прямо сейчас. Расставить все точки над i прежде, чем они двинутся дальше.

– Я больше не стану спать с тобой.

Темная бровь поползла вверх.

– А я и не сказал, что жду этого.

– Просто хочу, чтобы ты это знал изначально. Меня не интересует интрижка с начальником.

Он поджал губы:

– Так никогда и не было. Вообще, дело не в этом.

Она задрожала под его пристальным взглядом:

– А что же это было, Майк?

– Страсть.

Вот оно что. Все так легко и просто. Ему нет до нее дела. Наверняка она даже не слишком ему нравится. К тому же он не доверяет ей.

Неприятно признавать.

Итак, никогда больше. Ничего. Им нужно работать. Секс, особенно такой неповторимый, может все усложнить.

✽ ✽ ✽

В течение следующих нескольких дней Клара почти убедила себя в том, что между ней и Майком ничего не произошло. Все свое свободное время она отдавала разработке художественных идей для нового отеля. Используя фотографии и видео, предоставленные компанией недвижимости, Клара распланировала предстоящую работу. Однако не была окончательно уверена ни в чем, пока не увидит место своими глазами.

– У тебя уже есть эскизы для «Кровавой охоты»?

Она оторвалась от монитора компьютера и подняла газа на Дейва Купера – нового начальника отдела графического дизайна. Прежний руководитель, Джо, оставил компанию, чтобы устроиться на работу в одну из крупнейших голливудских студий, и все до сих пор ощущали, как им его не хватает. Но тем не менее новоприбывший Дейв чувствовал себя на новом месте как рыба в воде и прекрасно справлялся с обязанностями.

– Ты получишь их завтра.

Очередная игра, которую они разрабатывали, уже начинала обретать форму, Кларе нравилось работать над ней. «Охота» была укомплектована феерическими воинами, гоблинами и сверхъестественными существами, охотившимися за ними. Без сомнения, это станет новой победой «Селтик нод». Ей действительно нравилось быть частью этого.

– Думаю, они тебе понравятся.

Клара совершенствовали свои эскизы в течение последних нескольких дней, оттачивая каждую деталь, чтобы никто не смог усомниться в том, что она не халтурит в пользу нового проекта.

Дейв ухмыльнулся, присел на краешек ее стола, подняв очки на лоб. Ему было немного за тридцать, он выглядел как типичный компьютерный гик – щедрый на улыбки и полный энтузиазма, высокий, худой, с большими карими глазами, которые казались еще больше за толстыми стеклами очков в толстой черной оправе.

– Мне всегда нравится то, что ты делаешь, Клара. Я читаю твои заметки на чертежах и думаю, они будут полезны.

«Как мило», – подумала Клара. Чертовски обидно, что она не испытывает к нему ничего, кроме дружеского отношения. Жизнь стала бы намного проще, если бы ее привлекали мужчины, похожие на Дейва.

– Спасибо, – она сердечно улыбнулась, – рада, что ты заглянул на огонек. Кстати, мне нужно сказать тебе кое-что еще.

– Да. Что происходит?

– Ты же помнишь, что в «Кровавой охоте» есть волшебный волк, который терроризирует деревню.

– Ага. – Дейв улыбнулся шире и кивнул. – Ранние визуализации просто удивительные. Эрик Сантос работал над тем, чтобы, когда волк превращается в Черного рыцаря, сохранял зубы и желтые глаза. Круто.

Эрик проделал большую работу и чрезвычайно важно относился к деталям, которые пропускали большинство художников, потому что смотрели на всю картину как бы издалека, упускали так называемые несущественные элементы, над которыми впоследствии трудились стажеры. Эрик работал не так, как Клара, поэтому она очень уважала его.

– Звучит действительно здорово. Не могу дождаться, когда увижу его собственными глазами. Но я вот о чем, у меня появилась задумка относительно нового героя.

Дейв нахмурился, явно озадаченный.

– Еще один герой? У нас уже есть герой – Финн Маккрут, древний ирландский воин. Что ты задумала?

На самом деле Клара обдумывала это последние несколько дней. Пытаясь не вспоминать о Майке Райане, исследовала ирландские мифы и играла с возможными линиями сюжета. Она даже превратила несколько эскизов в сокращенную раскадровку, чтобы было на что опереться в случае, если пойдет со своей идеей к Шону и Майку. Словом, идея для «Кровавой охоты» стала бы дополнительным развитием сюжета. Если сейчас опробовать это на Дейве, она будет чувствовать себя увереннее перед братьями Райан.

– Думаю, даже такому легендарному герою, как Финн Маккрут, не помешала бы помощь.

– Хорошо. – Дейв поправил очки, которые то и дело соскальзывали с носа. – Выкладывай, что придумала.

– Мне показалось, неплохая мысль ввести Мудрую жрицу.

– Мудрая жрица? – Он посмеялся. – В самом деле? Интересно. Хорошо. Расскажи подробнее.

Воодушевленная тем, как он внимательно слушал, Клара начала рассказывать. Из верхнего ящика стола достала несколько эскизов, которые сделала накануне. Вручив их Дейву, она продолжала, пока он просматривал их:

– Жить она может, например, в деревне, но не будет активирована до тех пор, пока игрок не достигнет определенного уровня.

Клара сделала паузу, и ее ожидание было вознаграждено.

– Продолжай же.

– Хорошо. – Она постучала пальцем по раскадровке «Кровавой охоты». – Здесь, на временной шкале истории, Финн находит меч в пещере у основания скалы. Геймер должен собрать двенадцать ключей-рун, чтобы открыть меч.

– Да.

– Ну, я и подумала, а почему бы не заложить пятнадцать рун? Двенадцать, чтобы открыть меч и позволить игроку сразиться с Финном против Волшебника. В случае, если он найдет все пятнадцать, откроет и Мудрую жрицу. Она поможет Финну победить лесных демонов.

– У нас появится романтическая линия, которую, возможно, мы перенесем в продолжение. Просто отлично, Клара. Это добавляет еще одну сюжетную линию и награду игроку, который соберет все руны. Да, мы сделаем так, что последние три руны будет очень сложно получить, поэтому игрокам придется попотеть. Большинство, конечно, остановятся на мече, но настоящие геймеры разблокируют дополнительную магию. Мне очень нравится эта идея. – Он поднял глаза на Клару. – Ты должна пойти с этим к братьям Райн. Получи добро от них. Уверен, они будут в восторге.

– Ну…

Радостное возбуждение моментально испарилось, едва она представила, что ей придется предстать перед обоими братьями. Шон наверняка поддержит ее. Он разумный, непредвзятый руководитель и сам стимулирует ее продвижение. А Майк?

– Почему бы не пойти тебе? Ты же мой начальник.

Дейв удивился:

– Клара, это твоя идея.

– Да, но…

– Не глупи. Сейчас Шон в кабинете Майка. Можешь убить двух зайцев сразу. Чем раньше поговоришь с ними, тем лучше. Программистам потребуется больше времени, чтобы внести изменения в программу.

– Знаю, но…

Дейв хихикнул:

– Ты что, стесняешься? Давай же, обрисуй свою идею начальству, произведи на них впечатление, в конце концов!

Все еще качая головой, он побрел прочь, чтобы проверить других художников. Клара посмотрела ему вслед и опустила взгляд на эскизы Мудрой жрицы. Это чертовски хорошая идея. Если бы не Майк. Она не понимает, в каком статусе они пребывают, однако нет причин бояться донести свою идею до братьев. Они всегда открыты для коллег, приходящих к ним с предложениями.

Она – один из главных художников, поэтому не стоит тушеваться перед начальством, как какой-нибудь стажер. Это ее работа, к тому же не она ли заявила Майку, что никто не помешает ей достойно выполнять свои обязанности?

Собравшись с духом, Клара убрала эскизы в папку и вышла из кабинета.

Майк и Шон изучали цифры, присланные компанией, которая собиралась выпускать коллекционные игрушки.

– Лицензионное вознаграждение вышло немаленькое, но ты видел их последнюю коллекцию фигурок с персонажами из того детского фильма?

– Ага. – Шон поежился. – Они так себе.

Майк фыркнул:

– Так себе? Да это же черт знает что.

– Ладно-ладно. – Шон бросил фотографии обратно. – Если у них не получилось осилить говорящую игрушку и Принцессу-воина…

– Вот именно. Это простая задача. А представляешь, что они сделают с нашими банши, колдунами и ирландскими воинами? Мы с Брэди поддержали твою идею, Шон. Но если наши модели будут выглядеть вот так, не знаю, стоит ли за это браться.

– Ну да. Правда, есть и другие компании, с которыми можно попробовать.

– Стоит ли оно того?

– Думаю, да. Если займем место и на этом рынке, это стимулирует нашу популярность и повлияет на продажи игр. Мы могли бы привлечь совершенно новую аудиторию игроков.

Майк нахмурился и побарабанил пальцами по столу. Трудно думать о делах. Даже в то время, как брат продолжает излагать свой план, Майк то и дело возвращался мыслями к женщине, работающей этажом выше.

За прошедшие три дня после той ночи он не мог выкинуть Клару из головы. Убедил себя в том, что не совершил ошибку, переспав с ней. Это единственное средство унять тоску по ее телу и верный способ перестать думать о ночи в Финиксе.

Да, это сработало, но теперь истязали воспоминания о ночи в ее собственном доме.

– Ты меня, вообще, случаешь?

– Что? – Майк нахмурился. – Да. Конечно.

– Ну-ну. Что я сейчас сказал?

– Модели. Геймеры. Бла-бла. То же самое, о чем талдычил весь прошлый месяц.

– Правильно. Что с тобой происходит?

– Ничего. Просто я занят.

– Ну да, как и я. Что происходит?

– С чего ты вдруг спросил? Изображаешь маму?

– Ха. Если б я хоть немного походил на маму, живо вытянул бы из себя ответ.

Это правда. Пегги Райан – крепкий орешек. Что в данном случае крайне нежелательно, признал про себя Майк. Когда-то она вынудила собственного мужа признаться в том, что навсегда изменило мнение Майка об отце. Это был тот самый день, когда он узнал, как много горя может причинить ложь.

Именно это и укрепило мысль во что бы то ни стало задавить в себе любые чувства к Кларе. Лжецам не место в его жизни, и будь он проклят, если переступит эту черту.

Раздался стук. В кабинете как по мановению волшебного посоха материализовалась Клара. Майк бросил на нее взгляд и почувствовал прилив желания.

– Что такое?

Она моргнула от резкого тона и решительно перевела взгляд на Шона:

– У меня появилась идея, которую я хотела бы обсудить. Это касается «Кровавой охоты».

Шон бросил невыразительный взгляд на брата, пожал плечами:

– Конечно, Клара. Заходи.

Он указал ей на стул, она села, старательно избегая смотреть на Майка.

– Я поговорила об этом с Дейвом, показала пару эскизов, и он сказал, что надо донести эту идею до вас.

Майк видел, как шевелились ее губы, слышал звук голоса, но никак не мог понять, что она рассказывает о новом персонаже, который мог бы появиться в их новой игре. Вместо этого он то и дело вспоминал, что произошло между ними ночью. Как он вообще мог сконцентрироваться на чем-то, если тело горит от воспоминаний.

– Они действительно круто выглядят. – Шон присвистнул и наклонился к Кларе, чтобы лучше рассмотреть эскиз, который она держала в руках. Майка тряхнуло от раздражения.

Зачем, черт возьми, брат почти прижался к спине Клары? Неужели чтобы посмотреть на то, что лежит у нее в папке?

– Дайте посмотреть. – Он резко разбил то, что казалось ему неуместной близостью.

Шон передал рисунки:

– Это пахнет чем-то интересным. Мне нравится идея о сильной женщине, которая приходит на помощь осажденному герою. Это привлечет к нам внимание женской аудитории.

Машинально кивая, Майк просмотрел рисунки и еще раз был вынужден признать, что Клара Маршалл действительно талантлива. Эскизы – просто наброски нового персонажа, но даже на этом этапе можно увидеть сексапильную красотку, которая явно покорит игроков. Высокая, сильная ведьма станет прекрасным дополнением к персонажам игры.

Он косо взглянул на Клару и понял, она желает услышать его мнение. В ее взгляде он усмотрел враждебность, словно она только и ждала, что он забракует ее идею. Черт, конечно, у них есть некие разногласия, но он не идиот.

– Это хорошая работа.

– Ничего себе, вот это похвала. – Шон вызвал у Клары благодарную усмешку.

Майк проигнорировал новую вспышку раздражения.

– Оценю выше, когда увижу, каким образом она будет реализована. Пока я согласен. Это хорошее дополнение к игре.

На лице Клары медленно проступила довольная улыбка. Майк почувствовал, что оттаял внутри. Эта женщина опасна.

– Спасибо.

Однако ее глаза светились от более глубокой благодарности. Майк ощутил себя последним мерзавцем. Неужели она решила, что он откажется или зарубит идею только потому, что происходит между ними?!

Он вернул наброски и повернулся к брату:

– Что скажешь? Можем ли мы придумать новую сюжетную линию и уже к выходным пойти с ней к авторам?

– Да, но что за спешка? – Шон пожал плечами.

Майк снова бросил на Клару косой взгляд.

– Мы с Кларой едем в Лафлин осматривать новый отель. Уезжаем в понедельник, нас не будет пару дней.

– В таком случае я сам переговорю с авторами и попрошу их внести изменения в сценарий. Клара, если бы ты смогла закончить эскизы в самое ближайшее время, было бы здорово.

– Я могу. Дайте мне час. – И она направилась к двери.

– Супер. Шон, хочешь начнем менять раскадровку прямо сейчас?

– Может быть, прежде, чем принять окончательное решение, позвоним Брэди?

Майк потер затылок:

– Нет. Расскажем ему во время чата, но я уверен, он поддержит эту идею.

– Хорошо.

– Я сейчас вернусь.

Они с Кларой остались наедине. Майк переступил с ноги на ногу:

– Ну что, готова к работе?

Клара бросила быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что они в коридоре одни.

– Как мило, что спросил. Я думала ты только раздаешь приказы.

Майк засунул руки в карманы:

– Но мы уже говорили о поездке в отель.

– Да, но ты не назвал конкретную дату. В понедельник я должна обедать с дядей.

Майк сжался при воспоминании о Хэнке Снайдере, ее дяде и владельце «Снайдер артс».

– Не надо делать такое лицо. Даже если он тебе не нравится, он мой родственник, и я его люблю.

– Это проблема?

– Для тебя – да.

Несколько человек вышли в коридор, говоря на повышенных тонах, словно что-то обсуждали.

– Зомби должны умирать, когда им отрезают головы.

– Эй! В игре, а не в реальном мире!

– Разве нам не нужно сделать это как можно более реалистичным?!

– В таком случае пусть они пожирают человеческие мозги, а не просто кусаются.

Группа снова скрылась за дверью.

Клара хмыкнула:

– Зомби в реальной жизни. У нас такая странная жизнь.

Он не видел ничего, кроме ее улыбки.

– Ну да. Увидимся в понедельник?

– Хорошо. Встретимся здесь?

Он покачал головой:

– Я заеду за тобой в девять. Мы полетим в Лас-Вегас на частном самолете.

– Хорошо. Ладно, я пойду. Нужно довести до ума эскизы.

Майк подпер плечом дверной косяк и еще некоторое время наблюдал, как она удаляется. Это останется самым ярким его воспоминанием.