— Эта букашка что-то хочет сказать?

Мир вокруг Вадима потерял четкость очертаний, он начал погружаться в туман. Из последних усилий он прыгнул в сторону юноши, перекатился по земле и, очутившись рядом с ним, нанес удар в лицо и солнечное сплетение. Тренированный военный, мужчина в рассвете сил, а перед ним просто мальчик. Молниеносные удары могли свалить и быка, а тут просто остались незамеченными. Какая-то сила подбросила Вадима в воздух и отшвырнула назад.

— Так ты что-то пытался предпринять? Ну, так мне ничего не остается, как защищаться.

Так что я не виноват.

Вадим терял сознание. Он был не в состоянии справиться с этой ситуацией. На ум пришли слова Рената, что бессмертные безразличны к любому физическому воздействию, поэтому единственное, что может затронуть их — это сила мысли. Вадиму оставалось только проверить данное утверждение. Он мысленно представил, что стоит и у него все в порядке, а Евгений лежит скрюченным на земле и бьется в конвульсиях. Он добавлял к данной картине все больше мелких подробностей, в его мыслях существовало только это зрелище.

Постепенно его мысли стали проясняться, и он открыл глаза. Евгений держался за голову, с силой сжимая ее, а его приятель держал вырывающуюся Регину. Вадим понял, что у него получилось. Пришедшая радостная мысль нарушила мысленную концентрацию. Юноша успокоился и медленно поднял голову. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Ну, хватит, — поиграли, теперь тебе конец.

— Нет! Хватит! Ренат! Сюда! — прокричала Регина.

Держащий ее пытался подавить крик, но у него ничего не вышло. Между Вадимом и Евгением возникло облако тумана. Из него в направлении Евгения вырвался зеленый сноп.

Фигура юноши забилась в судорогах и исчезла. Туман начал приобретать очертания человеческой фигуры. Это был Ренат. Он посмотрел на всех присутствующих и, остановив взгляд на оставшемся юноше, спросил его:

— Ты участвовал во всем этом или, может быть, просто случайно проходил мимо? — бесчувственно спросил он его.

— Проходил мимо, — заикаясь, ответил парень — Ну, так проходи дальше.

Тот, не раздумывая, скрылся.

— Регина, скажи мне, пожалуйста, как все это могло произойти? — Вадиму казалось, что это вовсе не Ренат, а судья, вершащий правосудие.

— Он начал сам.

— Я же тебе велел разобраться в отношениях с Евгением, а ты играла им, как куклой и вот к чему это привело.

— Я не думала.

— Когда же ты повзрослеешь? — Ренат обнял сестру. — Успокойся, дорогая, все закончилось.

Его взгляд остановился на Вадиме.

— Ты меня удивил. Но скажу тебе спасибо! Этот молодой бессмертный в будущем мог причинить много неприятностей мне. Теперь я от него избавился.

От всего происходящего из сумбура в голове Вадиму удалось выдавить из себя лишь фразу:

— А что с ним?

— Я отправил его к древним. Там он получит все, что заслужил, ослушавшись моего приказа.

Регина вздрогнула, когда ее брат произнес слово «древние». Для Вадима это понятие еще не было знакомым, и он попросил объяснить его.

— Про них можно долго рассказывать. Скажу только, что они так же отличаются от нас, как бессмертные от людей. У тебя скоро будет возможность познакомиться с ними лично.

Разговор про древних не назовешь приятным, поэтому всему свое время. Не торопи события.

Ладно, мне пора, — попрощался Ренат и растворился в воздухе.

Регина подошла к Вадиму. Игривая девушка преобразилась в заботливую, серьезную женщину. Она оглядела Вадима и заметила расцарапанную щеку. Перемена в Регине заинтересовала Вадима, он посмотрел на девушку совсем по-другому. Она провела по ране пальцем и царапина засохла.

— С этим по деревне тебе ходить нельзя, — пояснила она. — Вадим, ты вел себя, как герой. Глупо, но благородно. Только впредь не вмешивайся, чтобы не происходило. Ты все равно вряд ли сможешь чем-либо помочь. Но спасибо тебе за помощь. Евгений мог взять меня на свой полный контроль. Спасибо, — девушка поцеловала Вадима в щеку.

Увиденная сцена поразила Вадима. Для себя он уже усвоил, что бессмертные отличны от людей, но увиденные возможности пошатнули его вере во всесильность человека: в сражении с бессмертными ему не одержать победу.

Больше никаких происшествий не приключилось. При возвращении домой их встретила Олена. Бросив взгляд на царапину, она спросила:

— У тебя все в порядке, Вадим?

— Великолепно, лучше и быть не может, — саркастически ответил тот.

— Вот и хорошо. Ты бы отдохнул. Мы завтра в театр идем на представление.

— В этой дыре есть еще и театр?

— Конечно! — Олена немного обиделась за нелестное сравнение.

— И какая труппа дает представление?

— Древние.

Другие вопросы Вадим решил не задавать. Его положение тяготило, одно только утешало — присутствие Олены. Но Вадим все острее чувствовал пропасть, которая их разделяет. Кроме сестры были еще друзья и знакомые — бессмертные представляли угрозу их безопасности, да и всему роду человека. Одним своим существованием они показывали человечеству другой путь развития, по которому могли пойти многие. Возможность бессмертия, могущество — эти идеи издавна привлекали людей. Ренат утверждает, что, захватив деревню, дальнейшее распространение бессмертных не привлекает. Но если их существование станет известно общественности, то возникнет два течения: одно будет стремиться уничтожить всех бессмертных, а другое — присоединиться к ним. И вопрос существует не в том, что одни едят вареное мясо, а другим нужна свежая кровь. Вопрос лежит в стремлении человека своими моральными принципами удалиться от простого животного.

Ценя моральные принципы, Вадиму было важно, какой из данных путей ведет человека обратно к животному состоянию, а какой к духовному просветлению. На этот вопрос у Вадима не было ответа. Время делать выбор наступит через три дня, и с этим ничего не поделаешь.

День пролетел незаметно. Приготовления начались еще днем. Вадим спросил, что важного в каком-то театральном представлении. Ренат ответил, что оно дается раз в год, за один день перед общим праздником. В необычности представления Вадиму скоро предстоит убедиться лично. Олена добавила, что память от представления остается с ними на протяжении всего года и только спектакль такого плана интересен бессмертным. Вадим спросил:

— Так почему бы не смотреть его чаще?

— Его дают древние.

— Ну и что? Это ведь им так же интересно, как и вам? Они могут делать это чаще?

— Да, но за представление надо платить.

— И что за плата? — спросил Вадим.

— Не хочу омрачать приготовления, так что закончим разговор, — подвел итог Ренат.

Спорить с ним у Вадима не было желания, и поэтому его любопытство осталось неудовлетворенным.

Ренат предупредил Вадима, что является королем бессмертных, поэтому требуется соблюдать строгий церемониал, поэтому Вадиму запрещается что-либо говорить и предпринимать, что вздумается. Вадим является просто зрителем и если произойдет что — нибудь не так, его жизнь окажется в прямой опасности.

Олена погладила Вадима по волосам:

— Извини, но мне сейчас нельзя носить маску, так что не пугайся, — с грустью в голосе проговорила она.

Ее облик изменился прямо на его глазах. Не то чтобы произошли глобальные изменения: лицо было то же, но другое — чужое, холодное, сильное. Она была бледной, а ее взгляд безразличным. Стоящую перед ним девушку Вадим не мог назвать Оленой. Слабая надежда, на то, что сестра, может быть, не изменилась, рухнула. Вадим остро ощутил одиночество, ему стало ясно — то, что произошло нельзя обратить назад.

Процессию возглавлял Ренат с Оленой. За ними следовали Регина и Вадим, с повязанным на шее зеленым платком. По мере шествования по улице, в процессию добавлялись новые участники. Они почтительно приветствовали Рената, кивали головой Олене и присоединялись к процессии. Вадим заметил, что они держат путь в направлении белого особняка на возвышенности.

Светило яркое солнце. Ренат остановил движение на небольшой поляне и громко произнес:

— Готово ли представление?

— Плата, заплатите ли вы нужную цену, — зловещий шепот звучал в самом мозгу.

— Да! — подвел итог Ренат.

На поляне возникли три фигуры в клоунской одежде.

— Так начнется представление, — возвестили они.

Дальнейшее для Вадима было шоком. Связанность происходящего не могла уложиться в голове. Все было как будто отрывками. Возникший туман после рассеивания открыл сцену и сидения. После того, как все разместились, началось представление. Мир терял очертания, как будто через окно проходили сцены. Он наблюдал, как герои рождаются, умирают, испытывают чувства, убивают. Когда шел дождь, Вадим его ощущал, когда светило яркое солнце — пот стекал по лбу. Остальные зрители перестали существовать — остался только Вадим. Во всем происходящем Вадим не мог уловить четкую грань — когда он просто зритель, а когда непосредственный участник событий.

История повествовала о древней легенде, когда любимая девушка местного барона была обманом убита, что привело к войне в королевстве, а одинокий барон превратился в жестокого зверя, которого не брало время. И вот, через века, барон встречает новое воплощение своей любимой. И после того, как он обретает потерянную любовь, смерть настигает их обоих.

История так завлекла Вадима, что он не заметил, когда представление завершилось.

Вадим был восхищен — все было великолепно, но на лицах других восторга не было заметно.

— Где наша плата? — прозвучал знакомый шепот.

— Выбирайте, — проговорил Ренат.

Повисла зловещая тишина, ни звука, ни шепота не было слышно. Вадим даже различал звук своего сердца: «тук, тук… тук, тук», — работало оно.

— Выбор нами сделан, — шепот выражал свое всемогущество.

Вокруг Регины образовалось фиолетовое сияние. Она вздрогнула и замерла без движения. Сияние вокруг нее стало сгущаться, обретая плотность. Похожую картину Вадим наблюдал при исчезновении Евгения.

— Нет!! — мощь возгласа потревожила всю окружающую обстановку.

— Нет! — твердо крикнул Ренат, — ее вы взять не можете, она из королевской семьи.

— Но это наш выбор, — шепот стал еще более зловещим.

— Я же сказал, что она из моей семьи, по правилам выбирать ее вы не можете.

— Ты осмеливаешься оспаривать на наш выбор?

— Да! — снова повисла тишина.

«Тук Тук, Тук — Тук, Тук — Тук», — бешено стучало сердце Вадима. Солнце опускалось за горизонт.

— Хорошо, вот наш новый выбор.

Фиолетовое сияние окутало другую девушку, и спустя некоторое время она исчезла.

— Возвращаемся, — скомандовал Ренат, и все двинулись назад, в деревню.

Молча зашли в дом. Вадим не мог больше анализировать ситуацию, у него не хватало информации. На постели неподвижно лежала Регина. Вадим обратился к Олене.

— Что с ней?

— Ее парализовали древние.

— Кто они?

— Это длинная история.

— Я никуда не тороплюсь.

— Это больная тема.

— Олена, я тебя очень прошу, расскажи мне, — умоляюще просил Вадим.

— Тебе расскажу я, — произнес Ренат. — Древние чужды нам, так же как и вам. Их раса уходит в далекую древность. В своем развитии они ушли от человека очень далеко. Из себя они представляют бестелесных существ, чистую энергию. Но такое состояние возможно только при дневном свете, ночью они уходят в коконы для сохранения своей энергии.

Благодаря своему состоянию они могут принимать любую форму. Они полностью неуязвимы для бессмертных, а вот бессмертные подвержены парализующему действию их энергии. И неизвестно, для какой причины древние охотятся на бессмертных. Но сейчас древние и бессмертные пришли к соглашению: никого не трогает. Но мир этот с каждым днем становится все более шатким. Сегодняшняя сцена — лишнее доказательство этому.

Бессмертные не раз посещали ночью места обитания древних, но обнаружить коконы им не удалось. Король бессмертных должен был решить, что делать с древними. Но справиться с ними бессмертные не в силах. Известно много историй, когда целые селения бессмертных были уничтожены древними. Судьбу сородичей может решить только время, которого у всех предостаточно.

Вадим поинтересовался странной ценой за представление.

— Ты помнишь, спрашивал, почему представления даются так редко? — спросил Вадима Ренат.

— Да, помню.

— Цена — жизнь одного из жителей. Тебе не кажется, что это слишком дорого даже за такое зрелище.

— Это же ужасно.

— Вот поэтому мы следуем традиции — одно представление за год.

— Они хотели забрать Регину.

— По общему договору жертва из королевской семьи не приноситься. Они просто провоцировали ситуацию.

— Регину парализовали? — спросил Вадим.

— Да, у тебя есть возможность наблюдать нашу беспомощность перед древними, — Ренат склонился над Региной, поправляя ей волосы. — И это ожидает всех нас.

— Всегда есть выход.

— И мне надо его найти, — закончил разговор Ренат и его фигура растворилась.

Вадим посмотрел на Олену, она снова надела маску, знакомую ему, за что тот мысленно поблагодарил ее. Так общаться с ней ему было легче.

— Я думал, что это вы для людей угроза, а в вашей жизни существуют таки же проблемы.

— Тебе завтра нужно будет сделать выбор, — заботливо произнесла Олена.

— Я на распутии.

— Ты боишься нас?

— Нет, для меня вы такие же, как для вас древние. Я не боюсь вас, просто оцениваю, как реальную угрозу.

— Но выбор тебе придется сделать, хочешь ты этого или нет.

— Я его сделаю! — чуть не крикнув, произнес Вадим.

Давление на его психику было запредельно. Он принял решение и направился в свою комнату просто улечься спать.

— А сейчас прошу меня больше не беспокоить.

— Вадим, мне будет жаль потерять тебя.

Вадим обернулся и посмотрел на печальное лицо Олены.

— Ты меня, так или иначе, все равно потеряешь.

Проснувшись, Вадим отметил странную насыщенность воздуха. Он сделал разминку, умылся. В доме никого не было. Посмотрел в окно: улицы были полны людей, которые хаотически перемещались. Проследить за кем-нибудь конкретно Вадиму не удавалось.