В истории науки немало примеров, когда то или иное научное открытие связано с именами нескольких ученых. Аналогичная ситуация наблюдается и с историей открытия Периодического закона.

Когда Д.И. Менделеев показал, что Периодический закон является фундаментальным законом природы, некоторые из его предшественников решили предъявить свои права на приоритет этого открытия. В 80-х годах XIX столетия русский ученый писал: «Эту полемику приоритетов я терпеть не могу, но меня немцы принуждали отвечать»^{278}.

Основным «конкурентом» Д.И. Менделеева обычно считают немецкого химика Юлиуса Лотара Мейера, который год спустя опубликовал свой вариант Периодической таблицы, построенной на основании сопоставления изменения молярных объемов простых веществ и атомных масс образующих их элементов^{279}. И в настоящее время в зарубежной историко-химической литературе подчас можно встретить высказывания о том, что Периодический закон одновременно и независимо друг от друга был открыт Д.И. Менделеевым и Ю.Л. Мейером[18].

В 60–80-х годах XIX века Ю.Л. Мейер являлся видным представителем неорганической химии в Германии. Основной тематикой научных исследований немецкого ученого было изучение физико-химических свойств простых тел и химических элементов. Главную цель своих изысканий он видел в собирании точных экспериментальных данных, в уточнении значений атомных масс элементов и установлении физических констант. Л. Мейер не ставил перед собой масштабных задач по обобщению полученных экспериментальных данных, о чем он писал со всей определенностью: «В области, где почти ежедневно ожидается столь много нового, всякой обобщающей идее грозит опасность немногих шагов наткнуться на факты, которыми она будет низложена… Поэтому-то и необходима большая осторожность»^{280}. Считая, что «наши понятия не будут тождественны с сущностью вещей», немецкий химик предостерегал от «большой опасности… исправлять результаты наблюдений по теоретическим соображениям».

^{Диаграмма молярных объемов простых веществ Ю.Л. Мейера} 

Эти высказывания отражают общий подход Л. Мейера к целям и задачам научного исследования и свидетельствуют о том, что его интересы как ученого не могли простираться дальше уточнения значений атомных масс элементов и изучения их различных физико-химических свойств. Если Д.И. Менделеева увлекала идея отыскать взаимосвязь между физико-химическими свойствами всех известных к тому времени элементов, то немецкий химик пытался найти лишь методы проверки одного свойства другим или установить взаимосвязь между ними. Примером тому может служить его таблица 1864 г. (таблица 2.2), в которой представлен обзор «характеристических» валентностей групп сходных элементов в сочетании с подсчетом разностей в их атомных массах.

После опубликования классических работ Д.И. Менделеева, рефераты которых были напечатаны в немецких химических журналах[19], появилась вышеупомянутая статья Л. Мейера. Помещенная в ней графическая зависимость молярных объемов от атомной массы привлекла внимание многих европейских химиков и тем самым предопределила повышенный интерес к Периодической системе Д.И. Менделеева.

К сожалению, в своей работе Л. Мейер не смог глубоко проникнуть в суть периодического изменения свойств элементов, оставив без ответа многие вопросы (например, состав и свойства высших оксидов и гидроксидов, предсказание свойств неизвестных элементов), которые, по словам Д.И. Менделеева, «одни и могли убедить в верности и общности закона»^{281}.

Несмотря на то, что приоритет в открытии Периодического закона по праву остается за Д.И. Менделеевым, предложенный Ю.Л. Мейером метод изучения периодичности молярных объемов простых веществ и других физико-химических характеристик элементов оказался весьма плодотворным в плане более глубокого осознания периодичности изменения свойств не только химических элементов, но и их соединений.

Спустя десять лет после выхода статьи, сделавшей Л. Мейера знаменитым, в работе «К истории периодической атомистики» («Zur Geschichte der periodischen Atomistik») немецкий ученый писал: «Мне не хватило смелости на так далеко идущие предположения, которые убежденно высказал Менделеев»^{282}. В этой статье Мейер признал, что все главные положения, составляющие основу Периодического закона, были впервые опубликованы Д.И. Менделеевым. В 1906 г. в восьмом издании «Основ химии» русский ученый подвел черту под полемикой о приоритете. Д.И. Менделеев писал: «Ни де Шанкуртуа…, ни Ньюландс, которого выставляют англичане, ни Л. Мейер, которого цитировали иные как основателя Периодического закона, не рисковали бы преуспеть в предугадывании свойств еще неоткрытых элементов … и вообще считать Периодический закон новым, строго постановленным законом природы, могущим охватывать еще доселе не обобщенные факты, как это сделано мною с самого начала (1869)»^{283}.