Еще в конце 50-х годов XIX столетия немецкие физик Густав Роберт Кирхгоф и химик Роберт Вильгельм Бунзен разработали основы спектрального анализа элементов (см. т. 2, глава 4, п. 4.7). В качестве источника света эти ученые пользовались изобретенной Бунзеном горелкой, той самой, которая известна каждому начинающему химику. Сгорающая в ней смесь газа и воздуха дает практически бесцветное пламя с достаточно высокой температурой. Когда Кирхгоф помещал в пламя горелки крупинки различных химических веществ, оно окрашивалось в различные цвета. Свет такого пламени, пропущенный через призму Фраунгофера, давал не сплошную полосу, а отдельные яркие линии. Кирхгоф доказал, что для каждого элемента, прокаленного в пламени горелки, характерен свой спектр. Получив такую информацию, можно было установить качественный элементный состав исследуемого вещества. Прибор, используемый для определения элементов описанным способом, получил название спектроскопа (см. т. 2, глава 4, п. 4.7).

^{Густав Роберт Кирхгоф (1824–1887)}

^{Роберт Вильгельм Бунзен (1811–1899)} 

Во времена Кирхгофа и Бунзена ученые еще не знали, что истинные причины испускания и поглощения света атомами различных элементов в видимой области спектра связаны с их электронным строением (см. т. 2, глава 5, пп. 5.3.1, 5.3.6). Тем не менее, изобретение спектроскопа вооружило химиков перспективным и высокоэффективным экспериментальным методом, позволяющим обнаруживать новые элементы. Если, например, в спектре исследуемого вещества наблюдалась линия, которая не принадлежала уже известным элементам, то имелись все основания предполагать, что это вещество содержит новый элемент.

Кирхгоф и Бунзен сами продемонстрировали эффективность своего экспериментального метода. В 1860 г. они обнаружили новый щелочной металл, близкий по своим химическим свойствам к натрию и калию. Они назвали открытый ими элемент цезием (от латинского caesius — сине-серый), поскольку в спектре этого металла самой яркой была линия, лежащая в этой области видимого излучения. В 1861 г. эти ученые обнаружили еще один щелочной металл — рубидий, который также получил название по цвету его наиболее интенсивной спектральной линии (от латинского rubidius — темно-красный, рубиновый).